VtM: Lost Highway

[VtM: Lost Highway]

 - Господин Балаур, - Джошуа уважительно склонил голову, понимая, что с этим сордичем бессмысленная самоуверенность - самоубийственная стратегия, - Меня зовут Артур. Я в городе недавно, но при этом давно знаю господина Юэна, и он... - Равнос замялся, словно подбирая слова. Безучастный взгляд старого вампира не смог скрыть живого интереса к услышанному. Тем временем, за окошком комнаты проехала тележка с телом. Тело было заметно женским. Зрелище нередкое в больнице, но в такие совпадения равнос верить отказывался, - Хотел бы разузнать причину странных слухов в городе, не привлекая внимания своих благородных родственников, для чего, в общем-то, и понадобился я. До него дошли сведения о том, что в вашем распоряжении оказалось некое тело, и это тело обладает удивительным свойством притягивать к себе излишнее внимание. У вас есть, чем поделиться с мистером Дансирном? Он не раскрывал деталей, но, я полагаю, вы не хуже меня знаете цену его благодарности... 

[VtM: Lost Highway]

 - Ирэн, - Джошуа слабо улыбнулся и едва заметно пожал плечами, незаметным цепким взглядом изучая вампиршу, цербером вставшую на пути к своему господину. Кто же ты такая, Ирэн? Что движет тобой?.. Фанатичная преданность или желание выслужиться? А может быть, страх?.. 

 - Прошу простить меня за мои манеры. Я много времени провожу в дороге, и, видимо, не проявил достаточного этикета, заявившись в вашу обитель в столь поздний час. Но благодаря дороге я многое слышу и многое замечаю, как, скажем, то, каким полезным союзником может оказаться господин Дансирн, или каким опасным противником. Уверяю вас, я всего лишь посыльный и не более того. Но стоит ли пара минут спокойствия господина Германа таких... перспектив?.. 

Во взгляде равноса сверкнула холодная сталь, свойственная тем из людей и не очень, кто не привык, чтобы им отказывали. И способен запомнить каждый отказ надолго. И сделать так, чтобы и отказавший об этом не забыл. Никогда. 

Под металлом угрожающего взгляда таились озорные смешливые искорки, но они для привратницы предназначены уже не были. Ну, какая же ты, Ирэн? Умная или смелая?.. Или просто красивая?.. 

[VtM: Lost Highway]

Понять, с кем он имеет честь общаться, Джошуа мог легко - мёртвые хищники тянулись друг к другу как мотыльки на свет в бессмысленной надежде найти смысл в своём существовании. Поэтому и обманываться невинным образом своей собеседницы равнос не стал. В больнице, превращённой кровососами в человеческую ферму, едва ли можно было найти добрую душу. Но нельзя отказывать здешним обитателям в находчивости. 

Мысли лихорадочно метались по мертвой черепной коробке, спешно формируя достаточно убедительную ложь. Процесс особенно затрудняло отсутствие всяческих знаний об этом месте, но едва ли Джошуа считал этот фактор серьёзной помехой. 

 - Доброй ночи... Ирэн, - равнос робко улыбнулся, ознакомившись с бейджиком, и поднял глаза, - Меня зовут... Артур. Мой старый знакомый Юэн Дансирн хотел бы поинтересоваться судьбой одного необычного... пациента. В частном порядке. Вы не могли бы мне помочь?.. 

[VtM: Lost Highway]

Джошуа с недоверчивым выражением лица потер шею. Один дьявол знает, что сейчас произошло. Но с другой стороны, его попутчик категорически не походил на того, кто стал бы плести тонкие интриги и творить тонкое волшебство. На взгляд равноса, сотворённому больше пошло бы сворачивать шеи котятам и мрачно смеяться. 

 - Не то, чтобы я был в восторге от слежки, - проворчал вампир, - Но раз уж тебе так будет приятнее... 

Выскользнув из фургона, на ходу поправляя успевшую изрядно помяться в дороге одежду, Джошуа зашагал в сторону больницы. Больница выглядела... как больница. Суетливые медсестры, замученные врачи ночной смены - очередной бродяга заинтересовал бы их только заявись он с топором в спине. Впрочем, и то не факт. 

Придав своему лицу выражение вмеру растерянное и столь же взволнованное, сородич принялся безо всякой системы сновать от стенда к стенду, от двери к двери в приёмном отделении, рассчитывая привлечь к себе внимание если не сородичей, то хотя бы смертного персонала... 

[VtM: Lost Highway]

 - Значит так... Хонсу, - Джошуа на мгновение наморщил лоб, припоминая имя попутчика, - Или ты мне расскажешь, как собираешься забрать кого-то у кучи каинитов без лишнего шума, или я схожу, проветрюсь, разузнаю, что да как и вернусь. Подставлять тебя мне резона нет. Они мне не ближе, чем ты, а если я помогу тебе, ты когда-нибудь поможешь мне, - равнос пожал плечами и уставился на собеседника в ожидании ответа. 

[VtM: Lost Highway]

 - Значит, так, приятель, - самозваный каитифф помахал на прощание рукой зловещей, хоть и игриво настроенной, попутчице и повернулся к не менее зловещему сотворенному. 

 - Если я не совсем идиот, - заговорил он тоном заговорщицким и слегка снисходительным, - То жители больнички не станут делиться с тобой своей... гостьей. Ты уж извини, но с первым впечатлением у тебя, - Джошуа, подбирая выражения, пощелкал пальцами, - Так себе. А устраивать кровавую бойню... И сам окончательно в могилу заляжешь, и меня подставишь перед всеми Джованни города. Давай ты расскажешь мне, кого и где и зачем ты ищешь, а я схожу, осмотрюсь, наведу справки, посмотрю, не найдётся ли лазейки. Ммм?.. Таким как мы с тобой нужно держаться вместе.

[VtM: Lost Highway]

 - У бесклановой дворняги нет дома, а Вегас - место ничуть не хуже прочих, - Джошуа пожал плечами. Ответ был вполне честным. По крайней мере, по его меркам, - А среди независимых к таким как я относятся получше, чем в иных доменах. Глядишь, подвернется какая-нибудь работа, а с ней и немного спокойного пропитания и комфортное убежище на несколько ночей. 

На сотворённого равнос взглянул выжидательно. Повторит ли он свою историю? Будет ли эта история общей для него и этой снежной королевы?.. 

[VtM: Lost Highway]

 - И что юная леди забыла в городе порока?.. - Джошуа расслабленно откинулся на спинку кресла, придерживая рулевое колесо кончиками пальцев одной руки, - И почему она решила добираться пешком?.. Говорят, солнце Невады вредно для кожи. 

Сверкающий в ночи фантасмагорическим калейдоскопом огней город неторопливо приближался, пока Джошуа пытался понять, как могли быть связаны друг с другом его немногословные попутчики. Паранойя была естественным состоянием мёртвых душ Сородичей, но она же делала их, вечно обречённых скрываться в тени от себе подобных и самих себя, уязвимыми с совершенно неожиданных сторон. 

 - Странная вы компания, - отметил он, пропуская перед собой несущийся на полной скорости Вайпер, - И что-то мне подсказывает, что в Вегасе я о вас ещё услышу. 

[VtM: Lost Highway]

 - Вы знакомы?.. - Равнос недоуменно приподнял бровь, глядя то на Хонсу,то на новую попутчицу, а затем звонко расхохотался, - А потом мы встретим Санту и улетим в волшебное королевство разноцветных единорогов?.. 

[VtM: Lost Highway]

 - Полчаса назад я знал о вампирах. Ещё немного об оборотнях и совсем чуть-чуть о демонах. Искусственные нелюди - не самая неожиданная прибавка в коллекцию, - Джошуа усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги, - Более того, Хонсу, многие из моих знакомых, смертных и не очень, предпочитают думать, что сами были созданы кем-то во имя высшей цели... 

Итак, его попутчик - искусственный нечеловек. И в Вегас он едет, чтобы вызволить у вампиров свою подругу - уже не человека. Голова немного шла кругом от обилия информации, поэтому равнос решил, раз уж неприятности неизбежны, стоит влезть в них самостоятельно. 

 - И какую лазейку ты себе представляешь?.. Что ты вообще знаешь о тех, кто ее держит? Это Геката? Итальянские имена, тяга к некрофилии, Августо, мать его в сраку, Джованни? Ну, ты понял. Или кто-то другой?.. 

Распросы прервало появление на дороге освещённого фарами силуэта хрупкой девушки азиатской наружности. И выглядела бы та вполне невинной школьницей-автостопшицей, не будь она вампиром. Причём одним из тех вампиров, от которых даже мертвая кровь стынет в жилах. Из тех, кто сначала убьёт, а потом задумается, зачем он это сделал. 

Искушение было невыносимым. Фургон резко вильнул к обочине и с визгом шин затормозил рядом с девушкой. Равнос вытянулся к пассажирской двери, дёрнул за ручку. 

- Запрыгивай, если мама разрешит. 

[VtM: Lost Highway]

 - Ты умеешь управлять машинами на расстоянии, - Джошуа легкомысленно пожал плечами, - В своей жизни... да и после неё ничего похожего мне видеть не приходилось. Ну давай, не стесняйся. Тебе не кажется, что ночная дорога в Вегас в компании вампира - самый подходящий момент для задушевной беседы?.. 

Равнос снова поднял взгляд к зеркалу, пытаясь лишний раз изучить необычного попутчика. 

 - Если перестанешь играть в романтического героя, мы подумаем о том, как вытащить твоего друга. Вряд ли ты собираешься заявиться в больницу во всеоружии и упокоить всех тамошних обитателей?.. Никакой... магии не обещаю, - Джошуа небрежно провёл пальцами по свисающим с зеркала безделушкам, те, закачавшись, издали методичный звон, - Это просто сувениры. Но я умею находить общий язык с Сородичами, и у меня может найтись парочка знакомых, чуть менее омерзительных, чем большая часть этого ночного мира. 

Равнос бросил беглый взгляд на свободную и ровную как стол дорогу впереди и обернулся, пристально глядя в странные неживые глаза. Попутчик производил всё то же гнетущее отталкивающее впечатление, но вампир не собирался с ним под венец, а история начинала обрастать заманчивыми подробностями и обещала по меньшей мере любопытное развитие. 

 - Кто она? И кто ты? Поверь, с того самого дня, как та сука, чьего имени я даже не знаю, оставила меня без капли крови в венах на полу толчка в клубе, меня очень трудно удивить или испугать. У тебя хотя бы имя есть? 

[VtM: Lost Highway]

Бросив беглый взгляд на дорогу, несостоявшийся уфолог принялся строить новый маршрут в сторону Вегаса. 

 - Были проблемы с кровососами?.. - сочувствующе поинтересовался он. Таинственный попутчик становился всё таинственнее с каждой минутой, и в глазах равноса заблестели, но тут же предусмотрительно погасли озорные искорки, - Поверь, приятель, я сам от них не в большом восторге, и винить тебя не могу. Может, разбавишь скучную поездку интересной историей? Почему Сентенниел Хиллз? Я слышал, там их... нас целый рассадник. 

[VtM: Lost Highway]

 - Я сам по себе, - медленно, голосом предельно терпеливым, ответил Джошуа, скосив взгляд на руку такого проблемного попутчика, попытался разглядеть жутковатое, больше похожее сейчас на маску, лицо в зеркале, - У меня нет клана, нет ни отца, ни детей. Таких, как я, зовут "каитифф", сброд, и не очень жалуют среди подобных мне, вот и приходится жить в дороге и спать в коробке. Устраивает? 

[VtM: Lost Highway]

Что ж, чего-то подобного можно было ожидать от попутчика, который уже едва не превратил любимую машину в кусок бесполезного металлолома, ведь так?.. Всё страньше и страньше, всплыла в голове фраза из детской книжки. Однако, пока никто не пытался наделать в мёртвом теле лишних дырок, можно было и поговорить. 

Убрав руки с руля, откинувшись на спинку сиденья и сложив руки за головой, Джошуа внимательно смотрел на отражение. 

 - Чтобы ответить, я должен знать, о каких из нас ты знаешь, - равнос пожал плечами, - Кстати, Сэнтиннал Хиллз в другой стороне. 

[VtM: Lost Highway]

 - Бывает и такое - всю жизнь в дороге, сам понимаешь... А в остальных - одежда, личные вещи. В той, что в углу - даже душ есть, - ответил Джошуа с искренней гордостью бездомного уфолога в голосе, но что-то в вопросе попутчика его всерьёз насторожило. 

Короткий взгляд в зеркало, показавшиеся ненадолго чересчур серьёзные глаза пришельца, и равнос всё понял, после чего продолжил, не меняя легкомысленного тона: 

 - Днём я сплю, ночью пью кровь. А ты кто такой и что такое, раз уж у нас ночь откровений?.. 

[VtM: Lost Highway]

Любопытство таинственного попутчика, отчётливо различимое через зеркало заднего вида, начинало действовать на нервы, но если бы тот хотел избавиться от чересчур общительного уфолога и завладеть машиной, то попытался бы уже давно, поэтому, повернув голову, равнос осветил своё лицо туповатой улыбкой:

 - Прости, совсем не подумал. Тебе же, наверное, надо вздремнуть после перелёта?.. - под крышкой ящика, заметно более тяжёлой,чем казалось на первый взгляд, обнаружилась весьма удобного вида импровизированная кровать, разительно выбивающаяся из утилитарного интерьера фургона чистым постельным бельём и парой высоких подушек. Джошуа, тем временем, вновь пустился в пространные пояснения, - Я здесь много времени провожу. Когда над головой пролетает правительственный спутник, сам понимаешь, безопасности мало не бывает! Может, все-таки скажешь, откуда ты прилетел?.. Как-то пришлось видеть ребят с Проксима Центавры... Ну, как, видеть - Джесси, мой сосед, нализался кислоты и пошёл гулять в парк, так его забрали и ещё двое суток катали по галактике. Ваши проделки?.. Ты не подумай, я ничего против не имею! Наука - это святое! Только зондировать не надо, у меня низкий болевой порог! 

[VtM: Lost Highway]

 - Там тоже один из ваших?.. - глаза Джошуа округлились, в голосе зазвучали благоговейные нотки, но тут же он осекся, - Конечно-конечно. Почему бы не заехать. Это почти по пути. 

Дело принимало интересный оборот. О Сентиннал-Хиллз Джошуа знал немного - тамошние обитатели бережно хранили свои тайны - но достаточно, чтобы знать, что больница была одним из обиталищ Сородичей Вегаса, и случайно туда заглянет, разве что, неосторожный смертный. Чем не повод поближе познакомиться с мягким подбрюшьем Гекаты. 

Джошуа обошёл фургон спереди, приветственно распахнул пассажирскую дверь, всем видом излучая безудержный энтузиазм, наигранный лишь отчасти. 

- Прошу. Доберемся за пару часов, - сообщил он, возвращаясь за руль. Дождавшись попутчика, Джошуа продолжил заговорщицким тоном, - Здесь они тебя не отследят. Они пытались следить за мной через спутники, но я смастерил глушилку, - равнос ткнул пальцем в магнитолу, - Я им ещё покажу. Мы все им ещё покажем!.. Если нужна какая-то помощь - ты только скажи. Я с самого детства вас ждал. Когда я впервые увидел корабль над лесом в Орегоне... - дальнейшая история тяжёлой, но насыщенной жизни Артура, кочующего охотника за летающими тарелками, включала в себя многократные попытки контакта с внеземным разумом, коварные козни мирового правительства, стремящегося сохранить завесу тайны во имя порабощения человечества, регулярные собрания собратьев по интересам с обязательными попойками и пересказом желтых газетных статей, а главное - была настолько невыносима, что Джошуа с удовольствием высадил бы самого себя посреди пустыни. Бордовый Форд, приятно лаская слух урчанием мотора, продолжил путь к огням города пороков, смертных и не очень. 

[VtM: Lost Highway]

Доверия незнакомец не внушал, ровно как и должен кто-то, бродящий в ночи по пустыне и способный превращать электрику в кирпич. С другой стороны, это был некто, способный превращать электрику в кирпич, и пройти мимо такого было невыносимо. 

Надеяться на свои вампирские силы или, тем более, на припрятанный в фургоне огнестрел, сталкиваясь с чем-то настолько неизвестным, было бы слишком легкомысленно, поэтому равнос решил положиться на самое верное своё оружие - подвешенный язык. 

 - Меня зовут Артур, - громко и нарочито медленно сказал Джошуа, поднимая руки в миролюбивом жесте, и продолжил уже тише, - Я еду в Вегас на ежегодную конференцию уфологов. Могу подбросить, - тут он понизил голос до тихого шепота, - Ещё могу не задавать лишних вопросов, если ты боишься, что они, - последнее слово было произнесено с особой многозначительностью, - Будут тебя искать. За мной они не следят, я проверял!.. 

[VtM: Lost Highway]

Освещенный фарами монотонный пустынный пейзаж по старой смертной привычке навевал сон. Пару часов назад Джошуа плотно позавтракал легкомысленным искателем приключений в придорожном мотеле, и теперь до сверкающего Вегаса оставался один короткий рывок. Дорога привычной бесконечной лентой стелилась под колесами Форда. Все посмертие для Джошуа выглядело бесконечной дорогой, ведущей в никуда. Что гнало его вперед? Проклятая кровь своего клана, любопытство, жажда приключений, надежда найти в конце дороги что-нибудь по-настоящему важное?.. С тех пор, как Джошуа впервые умер, прошло уже добрых два десятка лет. С тех пор он ни разу не видел своего кровососущего родителя, но успел многое узнать о мире ночных хищников, частью которого так неожиданно для себя стал. Новые силы поначалу опьяняли, а общество заигравшихся в интриги сородичей открывало слишком много возможностей для веселья, чтобы ими пренебрегать. Бордового цвета фургон продолжал свой лишенный всяческой логики путь по дорогам Америки, оставляя за собой злость, обиду и разочарование. Отгоняя навязчивые мысли, Джошуа покрутил рукоятку радио. "Вот эта подойдет", - довольно пробормотал он себе под нос, постукивая по рулю в такт песне. 

Совершенно незапоминающаяся внешность и годами отточенная привычка не оставлять следов хранили Джошуа на его пути, сокращая количество врагов до разумных значений, но сейчас у него было достаточно оснований подозревать, что показываться на глаза ками или анархам в ближайшие ночи значило искушать судьбу. В качестве тихого места, чтобы переждать шторм, отлично подходил Вегас, где не жаловали ни тех, ни других, и хватало как надежных контактов, так и возможностей поразвлечься - независимый город под контролем труполюбов, что может быть лучше для качественного отпуска?.. Интересно, помнит ли его еще Юэн. Что ж, если успел забыть, его ждет неприятный сюрприз. 

Неожиданно радио с треском смолкло, фары погасли, монотонное урчание двигателя оборвалось, будто кто-то выключил звук. Рулевое колесо стало непривычно тяжелым. Поборов первый порыв резко затормозить с непредсказуемыми последствиями, равнос осторожно свернул на обочину и остановился. Фары снова зажглись, радио вернулось к жизни. Джошуа не столько с недоумением, сколько с интересом, осмотрелся по сторонам. Нутро подсказывало ему, что произошедшее - это не банальные причуды техники, а фигура в темном пончо с капюшоном, колдующая над трупом мерседеса неподалеку, имеет к этому непосредственное отношение. 

Джошуа вышел из машины. Лицо незнакомца было прикрыто руками, но на какое-то мгновение равносу показалось, что руки эти, серые и сморщенные, принадлежали, скорее, мертвецу, при этом Сородича в незнакомце Джошуа не чувствовал. Несмотря на то, что наваждение ушло так же внезапно, как и появилось, незнакомец все еще производил странное, неприятное впечатление. Но, не ощущая в нем угрозы, Джошуа, гонимый любопытством, помахал рукой:

 - Эй, приятель! Паршивое место, чтобы застрять. Как тебя так угораздило?..

[ФРПГ на BRC - обсуждения, анонсы игр]

Нам, привыкшим чувствовать себя повелителями Вселенной в безопасности своих оснащенных электричеством и проточной водой домов, невозможно даже вообразить наличие сил, лежащих настолько далеко за пределами самых безумных наших фантазий, что по сравнению с ними мы – микроскопическая песчинка на безумных и жестоких весах мироздания. Но то, с чем мне пришлось столкнуться за годы своих исследований, рисует картину величественную и столь же пугающую. Впервые заглянуть в темную бездну истинной природы вещей мне пришлось, изучая события, произошедшие в уже далеком 1924 году. Мой рассказ о том, как, казалось бы, заурядная смерть в ночном клубе превратилась в историю о невообразимом космическом ужасе, о горстке храбрецов или безумцев, волею случая оказавшихся у него на пути, и о цене, которую им пришлось заплатить.

Впрочем, не буду забегать вперед. Человечество, наконец, окончательно оправилось от ужасов войны, которая в те годы наивно звалась Великой. Прогресс шел по планете шагами великана, а искусство, вырвавшись из строгой викторианской хватки, поражало новизной и размахом. Новый Орлеан, город полумесяца, причудливое горнило десятков народов и культур, место, где удивительным образом переплелись наука, вера и суеверие, сотрясла загадочная гибель представителя местной преступной семьи…

Механика: Call of Cthulhu, издание седьмое

Жанр: Детектив, ужасы

Формат: Детективная песочница

Продолжительность: 3-4 месяца

Игроки: 3-6

Старт: лето-осень

Хранитель: Ваш покорный слуга

[VtM: Lost Highway (Запись/Обсуждение)]

Джошуа

Клан: Равнос
Поколение: 12
Возраст на момент Становления: 34 (1968 г.р.)
Рост/Цвет глаз/Цвет волос: 183 см / Голубой / Брюнет

История  

Пуэрто Сан Карлос, Нижняя Калифорния, 2002 год

Утонув в глубоком кожаном кресле, скрывать напряжение было намного проще, но все еще недостаточно просто под пристальными взглядами троих мордоворотов в дизайнерских костюмах и отнюдь не дизайнерскими лицами перекормленных бультерьеров. Джошуа нервно постучал кончиками пальцев по небольшому кейсу, расположившемуся на журнальном столике перед ним. Кейс отозвался глухой металлической дробью. Взгляд бультерьеров сосредоточился на пальцах гостя. Тот сглотнул, плавно убрал руку и обворожительно улыбнулся. Стоявшее у стены напротив зеркало в позолоченной раме вместо улыбки легкомысленной показало сардоническую. Джошуа мысленно чертыхнулся.

Хозяин роскошных интерьеров у самого берега океана еще не показался, и Джошуа мысленно перебирал известные факты его биографии в надежде зацепиться за что-то для себя полезное. Русский, кажется откуда-то с юга… Грузия, кажется?.. Фамилия, состоящая из всех согласных букв алфавита, расставленных в хаотическом и совершенно противоестественном голосовым связкам порядке, впрочем, здесь его предпочитали называть по прозвищу. Прозвище его было «Достоевский», и как Джошуа по секрету шепнул его бизнес-партнер, заслужил тот его отнюдь не любовью к родной литературе, а тем, что в начале девяностых годов зверски зарубил топором подельника и всю его семью. Теперь же новые деньги гнали этого милейшего человека тратить их в чужой стране, и тратить беззаветно: в кейсе на журнальном столике в покрытом черным бархатом гнезде уютно устроилось само «Сердце Претории» – огромный розовый бриллиант, жемчужина коллекции драгоценных камней Смитсоновского музея, место которого на витрине со вчерашнего дня занимала прекрасного качества подделка. Достать камень оказалось мероприятием чрезвычайно затратным, но русский обещал не скупиться, и Джошуа был склонен ему доверять. Чутье подводило его редко.

А вот и сам Достоевский. Нависающий над маленькими глазами массивный лоб плавно, через бритую макушку, перетекал в столь же массивный затылок, который, казалось, того и гляди, со звуком шлепка упадет на прикрытые дорогим пиджаком плечи. За широкой спиной показался странный смуглый болезненного вида человек в толстых роговых очках. Его Джошуа видел впервые, но сам незнакомец не сводил с него взгляда.

 – Джошуа! – громогласный голос хозяина дома разнесся под высокими сводчатыми потолками. Несмотря на заметный акцент, его английский был близок к идеалу, – Ты все-таки сделал это, сукин сын!..

Достоевский протянул огромную волосатую лапу. Джошуа поднялся с кресла, и, сдерживая страдальческую мину, ответил на рукопожатие. Кости привычно хрустнули. Улыбка на лице русского стала только шире.

– Открывай скорее, - Достоевский отошел от Джошуа и расположился в кресле напротив. Смуглый незнакомец занял место за его правым плечом. На губах незнакомца на мгновение промелькнула улыбка. Джошуа напрягся. Все происходило совершенно не так. Каждый кусочек паззла выглядел прекрасно, но вместе они складывались в огромные красные буквы «Беги». Впрочем, отсюда никто бы его не выпустил. Вздохнув, Джошуа вставил два ключа в замочные скважины на верхнем торце кейса, развернул его к заказчику, щелкнул замками и открыл увесистую крышку. Впереди полчаса пристального разглядывания, пятнадцать минут оглушительных благодарностей и приятного шелеста наличных, а затем – мучительное застолье до самого утра…

 – Это что еще такое?!.. – Оглушительный крик вывел Джошуа из задумчивости. Его пальцы сжались на подлокотниках кресла до снежной белизны.

 – Камень проверило три надежных ювелира, мистер Достоевский, – голос Джошуа дрогнул, но еще пытался звучать уверенным, – В подлинности я не сомневаюсь!

– Не сомневаешься, мразь?!.. – новый выкрик русского заставил душу испуганно метаться по телу в поисках выхода, а затем он развернул открытый кейс к Джошуа, и тот понял, что на этом его жизнь окончена. Из окружения черного бархата на него смотрел лишенными всяческого сочувствия глазами красный мармеладный мишка, – Сейчас я тоже пошучу. Я тоже умею шутки шутить!.. – русский бушевал, регулярно переходя на родной язык, таинственный незнакомец не двинулся с места, но улыбнулся шире. Впрочем, мало что из этого Джошуа замечал: кровь немилосердно стучала в висках, зрение затуманилось и эпизодически вовсе пропадало, когда троица бультерьеров вытаскивала его на свежий воздух, не стесняясь работать кулаками по пути.

***

Следующие полчаса Джошуа предавался размышлениям, чему способствовала темнота и теснота багажника, а также плотный мешок на голове. Боль от многочисленных ушибов и ссадин, конечно, мешала, но он давно подозревал, что умереть безболезненно ему никто не позволит. А ведь все так хорошо начиналось – хорошая семья, единственный ребенок, Йель, работа на Уолл-стрит… Но все это время – страшная непереходящая тоска, скука, пожирающая душу изнутри. Биржевые махинации, страховое мошенничество – дорога вниз по наклонной. Отчаянный рывок в мир большого криминала, больших денег и большого риска – и такой бесславный конец. Как это могло произойти? Он не выпускал чемодан из рук с того самого момента, как начальник охраны музея вынес ему завернутый в салфетку бриллиант… Первым подозреваемым казался придурок в очках, но у него возможности подменить Сердце не было…

 – Вылезай, юморист, приехали, – прогрохотал охранник, когда машина остановилась. Под крышкой багажника показалась полоска освещенного луной неба, в ноздри даже сквозь ткань мешка ударил морской воздух, – Босс велел как следует тебя проучить, так что не тормози, времени мало… Что за хрень?!..

Шум моря внезапно заглушил взявшийся словно ниоткуда оглушительный рев полицейских сирен. Вдалеке раздались выстрелы. Бультерьеры принялись спорить и переругиваться на незнакомом для Джошуа языке. Затем он почувствовал, как его с силой толкнули. Упал на песок. Взревел двигатель автомобиля, о ткань мешка застучал песок и мелкие камешки. Затем все стихло, оставив Джошуа пытаться осознать, что только что произошло. Звук сирен оборвался так же неожиданно как появился.

– Ты думал, это конец?.. – услышал Джошуа прямо над ухом голос смуглого незнакомца, – Это ты зря. Это только начало. Сейчас ты узнаешь, что такое жестокая шутка…, - Шею на мгновение пронзила острая боль, быстро превратившаяся в приятное тепло, разливающееся по всему телу, а затем сознание Джошуа помутилось и окончательно померкло.

***

 

В себя он пришел в совершенно незнакомых для себя интерьерах. Мешка на голове не было. Вокруг громоздились коробки и ящики, место походило на склад. Во рту отчетливо ощущался вкус крови. Зубы, впрочем, были целы. «И на том спасибо».

Напротив на ящике восседал тот самый незнакомец из дома русского. Выглядел он еще болезненнее, смотрел еще пристальнее. Избегая смотреть тому в глаза, Джошуа опустил взгляд. Рядом с ним на бетонном полу валялась россыпь открытых термосов. Он взял один, заглянул внутрь, понюхал. Перевернул. На подставленную ладонь упала алая капля. Дотронулся языком – соленая, с нотками железа.

 – Кровь, - произнес он, словно объясняя своему таинственному не то пленителю, не то спасителю.

 – Она самая, - ответил тот. Выражение его лица не изменилось ни на йоту. До Джоуша же постепенно начало доходить, что вкус крови в его глотке не был подарком от людей Достоевского. Более того, этот вкус казался ему весьма приятным.

– Стало быть, ты… – Джошуа поднял взгляд.

– Вампир, – собеседник кивнул, – Можешь звать меня Чарли.

– А это значит, что я теперь тоже… – Джошуа с прежним безучастным видом потряс термосом. Очередная алая капля упала на пол, о чем он тут же пожалел. Надо бы слизнуть, но как-то неприлично.

– Ты теперь тоже, – мертвенно бледное лицо Чарли прорезала широкая белоснежная улыбка.

– А тот момент, когда трое мордоворотов пользовали меня как чертову пиньяту, это такой ритуал посвящения?.. – Джошуа с трудом поднялся на ноги. Осмотрел себя. Приметил, что не испытывает ни привычного стука сердца, ни потребности в дыхании.

– Это ценный урок, – с неизменной улыбкой ответил Чарли, – Насколько бы не были хороши твои дела, всегда найдется придурок, который все испортит.

– И этот придурок, надо полагать, ты?.. – поинтересовался Джошуа, вспоминая бессмысленный взгляд мармеладного медведя.

– И это я. И не лги себе, ты бы предпочел в тот момент оказаться на моем месте, – Чарли хохотнул.

– Тяжело спорить с очевидным, – Джошуа снова опустился на ящик и пристально взглянул в лицо своего, надо полагать, нового отца, – А почему я?.. И какой в этом смысл?..

Тот резко посерьезнел, - Да потому что тебя видно насквозь, приятель. Вольный дух в теле белого воротничка. Тебя ждала либо пуля от очередного партнера, либо передоз, либо петля, в зависимости от того, насколько успешны были бы твои дела. А смысл… Его нет. Нигде и ни в чем. Либо ты играешь с судьбой, либо судьба играет с тобой. Я свою сторону выбрал. Теперь выбрал и ты.

 – Не чувствую особого выбора, – Джошуа попытался пальцами нащупать на шее место недавнего укуса, но почувствовал лишь холодную гладкую кожу.

– Тебе понравится. Отныне внутри тебя живет дикий зверь, твой клан уничтожен почти подчистую, а те, кто остался, не доверяют друг другу. Ты будешь гоним даже среди подобных тебе кровососов, не говоря уже о смертных. Но тебе понравится, - голос Чарли был серьезен сверх меры, а душа Джошуа, или то, что от нее осталось, отзывалась странным воодушевлением, словно соглашаясь, – Вставай, ты голоден. Пора бы тебе научиться охотиться. Будет приятно. Помнишь первый секс? Только гораздо менее смешно и неловко. У нас не так много времени. Ты научишься всему, что знаю я, а дальше и навсегда – сам по себе.

Hide  

Карточка  

Hide  

[Светлячок: За пригоршню кредитов (запись/обсуждение)]

Вы чудесные \^^/

[Светлячок: За пригоршню кредитов]

Эпилог  

Затянувшаяся гонка за сокровищами подходила к концу. Бравые наемники и прочие примкнувшие к ним души проводили дни и недели перелета в увлекательном дележе богатой добычи. Совсем скоро пути многих из них разойдутся, возможно, навсегда, и каждый продолжит писать свою историю, как когда-то помогали писать истории тем, кому посчастливилось встретиться на их пути.

 

Репутация Глории Блэйз лично и Саншайн Рокс в целом как надежной укромной гавани для космических кораблей с сомнительной историей серьезно пострадала, и регулярные визиты чересчур любопытных посланцев от господина Утюга ничуть не помогали. Жителям пришлось затянуть пояса потуже.

 

Мадам Лафрэз, дикая клубничка, который месяц томно вздыхает у окна в надежде на возвращение богатенького красавчика с центральных миров. 
 

Старина Джо, обнаружив в своем сарае оставленную добрым христианином Монро парочку бандитов, тут же пристроил их на общественно-полезные работы в своем баре. Освободившееся от мытья посуды и отмывания крови со стен время он проводит, ностальгируя о былых временах за коктейлем собственного изобретения "Горячая мулатка" и вздыхая не хуже мадам Лафрэз. 

Эйс, избавившись от конкурентов с орбиты Итаки самым эффектным способом, завалил веществами всех вкусов и цветов "мэйд ин Тортуга" всю систему Желтого дракона. Кредиты поплыли в городок сначала тонким ручейком, а потом и полноводной рекой, в результате чего пиратская гавань все меньше начинала походить на свалку, и все более - на город. Только лишь участившиеся набеги кобр портили настроение бессменному лидеру окрестной организованной преступности, которая становилась настолько организованной, что властям Альянса пришлось отправить в регион целый полицейский флот. К счастью для Эйса, в его копилке хватало средств, чтобы купить с десяток таких флотов, и гордые адмиралы рапортовали парламенту, что слухи о возросшей активности пиратов в этом секторе - всего лишь слухи. 

Лонни после своей судьбоносной встречи со святым отцом забросил мечту стать лесорубом и тем более - пиратом, и вовсю готовится стать священником. Поскольку накопить денег на перелет до ближайшей семинарии - дело небыстрое, тренироваться в ведении душеспасительных бесед ему приходится на местных жителях. Местные жители с каждым днем все ближе к тому, чтобы скинуться мерзавцу на билет в один конец до Осириса.

Кри даже в свете стремительно улучшающегося финансового положения Тортуги не оставила своей благородной миссии по снабжению города тушенкой на радость местным и на беду лесорубов Сандейла. Лесорубы, чей бизнес с недавних пор находился под надежной защитой господина Эйса, неоднократно просили своего покровителя разобраться с чокнутой бабой, и тот давно размышляет о том, что стоило бы посадить Кри под замок.

Чарльз Эллингтон удвоил охрану и потратил солидную сумму на постройку забора.

Капитан Бакли, несмотря на внушающие оптимизм результаты полного медицинского обследования, уволился из рядов федеральной полиции и приобрел привычку каждые пятнадцать минут мыть руки с мылом и нервно отпрыгивать, когда рядом кто-то кашляет.

Сержанта Кларка повысили до капитана Кларка, и он с новыми силами продолжает спасать застрявших на деревьях котят и кружить головы заезжим правонарушительницам.

Тао Ши временно снизил активность, поскольку все многочисленное семейство Ши занято поисками любимой внучки старого антиквара, исчезнувшей прямо на собственной свадьбе. Но если все же на пороге задней комнаты "Ветра Востока" появляется с деловыми вопросами посетительница женского пола, охрана удваивает бдительность.

Те из подчиненных господина Утюга, кому посчастливилось унести ноги и головы из Уробороса, к заказчику возвращаться не спешили. Немногочисленные оставшиеся с Мармонтелем наемники, прослышав о смерти Утюга, разбежались подальше от вздорного аристократа. Пробитая безуспешной ловлей строптивых охотников на грифона брешь в бюджете дала о себе знать, дела стремительно покатились под гору и через месяц мсье Мармонтеля закономерно хватил инфаркт.

 

Маргарет Франклин в поисках места в изменившемся мире отправилась в Пограничье. Найдя единомышленников среди многочисленных обосновавшихся там бурых плащей, она решила вершить свою месть единственным известным ей способом, и скоро новостные сводки пополнились историями о неуловимой пиратской банде, превосходившей в своей жестокости даже мифических пожирателей. Альянс до сих пор не может понять, откуда у дерзких выскочек взялись деньги на быстрый корабль и самое совершенное оружие. 

 

Игорь Петров не одобрил выбора своей бывшей начальницы. Проявив удивительное здравомыслие, он потратил часть своей доли на чистые документы, а часть - на покупку списанных орбитальных доков на орбите Геры. Оказалось, что годы, проведенные в окружении работающей только на силе духа техники стали серьезным подспорьем в деле ремонта космических кораблей, и вскоре его бизнес пошел в гору, а странная меховая шапка с ушами сменилась дорогой шляпой. О прошлом он старается не вспоминать и не рассказывать, только лишь иногда запирается в своем кабинете с бутылкой старой доброй водки и выходит оттуда мрачнее тучи. 

Андреа Конте после долгих размышлений решил остаться на борту Виверны. С его слов - "надо присмотреть, чтобы этот чертов узкоглазый не испортил мою собственность". Значительную часть своей доли от сокровищ "Филина" он потратил на то, чтобы обустроить по соседству со своей каютой бар, которому могли бы позавидовать лучшие отели Бернадетт, а еще часть по старой памяти и в благодарность за убежище отправил Эйсу. Над кроватью Конте живописно висел покореженный дробовик Утюга. Шляпа осталась без изменений. Несомненно, знания опытного искателя приключений на свою задницу еще не раз помогут команде "Ви" сохранить головы на плечах, но пока их носитель проводил время в декадансе и пространных рассказах Алине и Шенли о бурной молодости. 

Hide  

[Светлячок: За пригоршню кредитов (запись/обсуждение)]

В преддверии эпилога, небольшая раздача слонов. Опыт уже не слишком актуален, так что...

Умные книжки с правилами поощряют мастеров придумывать отличившимся игрокам уникальные таланты, чем мы и воспользовались.

Алина

"Нейрохирург"

При попадании в голову добавьте половину БИ, округленного вниз, к броску на урон.

Скрыть

Генри

"Закаленный"

+10 к проверкам стойкости при употреблении алкоголя и плохой стряпни, +10 к проверкам обаяния и обмана при общении с женщинами легкого поведения

Лин

"Дар слова"

+10 к проверкам обаяния и обмана, если в руках у вас топор

Скрыть

Монро

"Честный гражданин"

+10 к проверкам обмана и обаяния при общении с представителями властей.

Скрыть

Раид

"Доктор, это опять я"

+10 ко всем проверкам медицины на лечение вашего персонажа

Скрыть

Рю

"Начинающий коллекционер"

Если в вашем поле зрения находится не принадлежащая вам антикварная вещь, вы автоматически получаете +10 к проверкам скрытности и ловкости рук.

Скрыть

Скотти

"Рвем когти"

+10 к тестам вождения и пилотирования при уходе от погони.

Скрыть

Шенли

 "Ненависть" (механики)

     
 +10 к НР в бою с человеком с высшим техническим образованием и ещё +10, если его навык техники превышает ваш. Сила воли (-30) при попытке выйти из боя.

[Светлячок: За пригоршню кредитов]

 - Понадобится - обращусь, - сухо ответила Франклин, - Много - это хорошо.