Таб

Храбрый Странник Констебли смотрят на вас с пренебрежительным удивлением, точно на карманника, что суетится, пытаясь стянуть кошель липкими пальцами. Один из них, краснощёкий, пошатывающийся, с хлипкими усиками над верхней губой, отмахивается скривив лицо, и не выдавив ни единого жалкого слова. Но не успевает пройти и мгновение, как массивный глиняный носильщик, похожий на статую, грубо вырезанную из куска скалы, протягивает тяжёлую руку в вашу сторону. Краснощёкий констебль присвистывает, и не даёт вам ступить шагу, положив руку на плечо. Паскудно улыбнувшись, он спрашивает: неужели, вы пришли с повинной? Его коллега, ещё более пьяный, шатается, потупив взор. Ещё двое констеблей, стоящих позади, переминаются с ноги на ногу, не вмешиваясь. Вы пытаетесь понять, в чём вас обвиняют, сохраняя предельно непринуждённый вид, и не давая загнать себя в угол. Краснощёкий констебль рассказывает про дебош и распутство, встревожившее окрестные кварталы, пока они были на патруле. И о том, что глиняный носильщик видел вас в эпицентре разгула, что имел место быть в злополучном салоне. Вы прямо в лицо говорите Краснощёкому Констеблю, что тот пьян, заставив юнца опешить, и - никаких сомнений! - испытать всамделишный стыд, отчего его щёки багровеют пуще прежнего. Он заявляет о намерении своими глазами узреть кутёж злополучного салона, и положить ему конец, коли придётся. А вам, тем временем, придётся ждать вместе с двумя констеблями-трезвенниками, пока осмотр не закончится, и вам не предъявят официальные обвинения, либо же не отпустят восвояси с добрым именем и принесёнными извинениями. Вы вспоминаете про труп Вечной Артистки с пылающим клеймом на лбу, развратных гостей, бушующих внизу, и, конечно же, обещание, данное Обаятельное Мошеннице. Выжидать, пока констебли копошатся в салоне загадочного мистера V. - подобно смертельному спокойствию в миг шторма, зарождающегося прямо по курсу. Вы перехватываете трость, и, точно ловкач из грошовых историй, целите набалдашником прямо в нос звероподобному констеблю-коротышке, оставленному охранять вас. С необыкновенной ловкостью, он уходит от удара, перехватив за набалдашник, и вдавив наконечник в ваш собственный лоб мощным толчком. Искры сыпятся из ваших глаз, пока вокруг раздаются крики констеблей и оглушительный свист. Вы, краем глаза, видите, как пьяницы подступают сзади, сжимая в зубах свистки, в руках - дубинки, а в глазах пряча укор. Они цедят нечленораздельные предложения сдаваться. Впереди же - трезвые служители закона уже готовится выбить из вас дух и повалить на холодную мостовую, обагрённую свежей кровью. Лишь глиняный носильщик, как и прежде, изображает бессловесную статую, не вмешиваясь в потасовку. Вы могли бы бежать, но что бегство - если не проявление трусости и жалкого нежелания выполнить свой долг, пусть и суровой ценой? Вы перехватываете трость обеими руками, и резво крутитесь на каблуках вокруг своей оси, пытаясь задеть как можно больше озлобленных законников одним сокрушительным ударом. Свист рассекает морозный воздух, а следом за ним раздаётся хриплый стон констебля-коротышки. Кровь из его носа брызжет на мостовую. Вы делаете новый взмах с почти щегольским изяществом, уже готовясь ликовать и праздновать победу, как дубинка огревает вас по затылку, выбивая из колеи. А потом ещё удар! Ещё! И ещё! Вам не хватает дыхания взмолиться или простонать. Не хватает драгоценных мгновений, чтобы перевести дыхание и собраться с духом. Не хватает сил, чтобы сделать отчаянный рывок навстречу вожделенной свободы, прочь из констебльской западни. Они выбивают из вас дух, точно из тряпичной куклы. Швыряют на мостовую, будто сломанную игрушку, выкрикивая неразборчивую чушь про "убийцу в розыске" и "революционера". Последнее, что вы видите, - чёрную кошка, прошмыгнувшую мимо с ехидным выражением усатой морды. Последнее, что слышите - приказ "никакой пощады". Последнее, что чувствуете - нечто странное, прорывающееся сквозь боль, отчаяние и злобу. Почти забытое чувство, расцветающее на пепелище разбитого сердца и сломанных надежд. Как странно. Как же странно. Вы бы смогли понять, что это за диковинка. Определённо смогли бы. Если бы кто-то не выключил свет. Это не смерть от воды. Нечто хуже. Гораздо хуже. Спите спокойно, мистер ___, вы бились достойно. Конец первого акта

Обаятельная Мошенница Вы бежите по крышам, преследуя телеги. Извозчики гонят лошадей, что есть сил. Петляют по улицам, едва не теряя груз. Несясь над двориком, уже на самой окраине района, вы видите старый плакат, приклеенный к стене из красного кирпича, поросшего грибами. "Винс и Валенсия Валентайн! Посетите грандиозн..." Его срывает порывом воющего ветра, не успеваете вы дочитать. Плакат летит над крышами города. К Своду. Туда, где шепчет ветер. Телега продолжает нестись, и с вами ровняется чёрная кошка, ловко перепрыгивая крыши, балконы, бельевые верёвки и чьи-то головы. "Я знаю, что случилось с твоими дрррузьями, - мурлычет она, не замедляя ходу. - И ты узнаешь. Если догонишь. - и, в тот же миг, кошка огибает ваши ноги, срываясь в сторону. Ловко спрыгивает на чей-то балкон. Сбивает горшки с цветами. Провоцирует возмущённые крики..." Коты и кошки Лондона знают намного больше, чем большинство его жителей. Будь у меня возможность - я догнала бы кошку и вытряхнула бы из неё её секреты. Но у меня не было такой возможности - сейчас погоня была другой. Я не спала уже больше суток, но все ещё полна энергии, будто в меня влили чайник кофе. Я отпускаю очередную веревку и ноги в очередной раз врезаются в очередную крышу. Ветер поет - или просто доносит до меня голоса практикующихся перед выступлением артистов Махагонни-Холла? Я цепляюсь за очередной уступ и подтягиваюсь на очередную крышу. Телу не нужна помощь - за годы своей жизни вышины Лондона были мне столь знакомы, что я могла двигаться по ним хоть с закрытыми глазами. Телега в очередной раз подскакивает на дороге, в очередной раз едва не теряя загруженный в неё ящик. Знали ли они, что за ними по крышам движется тонкий силуэт, больше похожий на черную тень, чем на человека? В любом случае, от меня они не уйдут. Одинокая кошка пропадает на улицах туманного Лондона, не оставляя ни единого следа. Её чёрная шерсть сливается с непроглядной Лондонской ночью. И лишь чьи-то возмущённые крики, звон разбитых стёкол и опрокинутых цветочных горшков, напоминают о том, что она - не дурной сон, а подлинный комок шерсти, хитрости и острых когтей. Вейлгарден остаётся позади, люди вовсю готовятся чествовать любовь и Исключительную Розу. Повесы и гуляки наряжаются в карнавальные маски и обмениваются подарками, завёрнутыми в цветастую бумагу. В одном из них прячутся полдюжины разъярённых крыс. Вцепившись в лицо незадачливому повесе, они изрядно царапают его, прежде чем прошмыгнуть в водосточную трубу. Насмешливый даритель хохочет, и его раскатистый смех разносится по улицам, пока не меркнет перед... Оглушительный музыкой, что льётся из Махогани-Холла! Он сияет, точно яркий бриллиант. Калейдоскоп праздника и веселья. Тут и там стоят зазывалы, выкрикивают об уникальной программе в честь незабываемого праздника. Тут и там развиваются плакаты и флажки с именами всевозможных артистов и списком представлений. Тут и там виднеются гости в цветастых нарядах из парабола-льна, шляпах, украшенных грибами, с тросточками, инкрустированными алмазами, так похожими на ложные звёзды. Среди них есть и дьяволы, и гуттаперчевые люди и даже крысы! Ах, всего и не счесть. Но, по правде говоря, вас слабо волнует праздник. Куда интересней телеги, подъехавшие к самому входу в театр. Сквозь его двери тут же выбегают люди, и задыхаясь от натуги, принимаются разгружать мебель и предметы обихода злополучного салона, торопливо занося их внутрь. Люди кажутся вас смутно знакомыми, но не сразу вы понимаете, что это... Прислуга и гости знаменательного салона, вот кто они! Вот Услужливый Слуга торопливо хватает фарфоровую посуду. Вот Хитрый Картёжник тащит стул на своих узких плечах. Вот Соблазнительная Дама в Красных Чулках жонглирует вилками, пока несётся внутрь Махогани-Холла. Вот Безжалостный Дуэлянт тащит столик напополам с Подавленным Декадентом. Неужели весь Салон был переполнен актёрами, игравшими выданные им роли?! Форменное безумие! Но что Лондон, если не один большой, прекрасный и яркий бедлам?

Падший Парламентарий Лондон расстилается перед вами ковровой дорожкой. По обе руки идут пажи, они же верные защитники и челядь, путающаяся под ногами сильных мира всего. Одним словом, беспризорники, посланные на помощь Обаятельная Мошенницей. Ох, знают ли они, какой удостоены чести? Вы пытаетесь разглядеть это в их больших блестящих глазах, но видите лишь печаль. Возможно, души детей преисполнены ею. Возможно, печаль застряла в ваших глазах, подобно осколку льда из старой сказки. Они ведут вас окольными, но наземными тропами падшего града, которому вы отдали всю себя. Здесь, вдали от тяготеющего Свода, беспризорникам неуютно, но какое вам дело? Они выполняют свой долг, и если понадобится - отдадут свои жизни, лишь бы защитить Вас. Пару раз вы слышите их перешёптывания, сливающиеся с завыванием ветра, стуком колёс по мостовой, чьими-то криками и звуками глухих ударов вдалеке... Но это неважно. Совсем неважно. Вы приближаетесь к Ледибоунс роад. Нескоро. Зато безопасно. Очередного висельника снимают с петли, чтобы отправить в гробо-колонии. Констебли бросают на вас взгляд, и отдают честь. Мимопроходящий школяр просит вашей руки, но получает лишь холодный отказ. Вопреки. Вопреки чему? Вы чувствуете, как пары мёда и алкоголя выветрились из вашей крови, но на их место пришло что-то другое. Такое странное чувство. Почти незнакомое, потому что забытое за долгие десятилетия вечной скорби и отчаянных попыток забыться. Что-то прекрасное и незабываемое. Отрывающее тело от земли. Расцветающее бабочками в животе и кружащее голову. Как странно. Как же странно. Нужно прислушаться к себе. Понять, что же за чувство обуяло вас в сей странный час. Любовь, и ничто иное! Любовь - прекраснейшее чувство на земле, под тяжёлым сводом и в далёких небес, откуда завистливые звёзды взирают на нас, не зная устали. Любовь - что есть мера всех вещей, и оправдание для самых непростительных проступков. Любовь, любовь и ещё раз любовь. Любовь к кому, к чему и зачем? Ко всему вокруг, просто так и потому что так нужно. Она ещё слаба, точно цветок, медленно пробивающийся сквозь снежную шапку, но, придёт время, и любовь расцветёт внутри вас такими яркими красками, что мир замрёт в восхищении, прежде чем обезуметь. Но. Но. Падший Парламентарий невзначай чешет свою ладонь, оставляя на бледной коже царапины. С каждым шагом - настойчивей. Сильнее. До крови. С каждой частичкой понимания, она пытается словно вырвать это противное, пагубное чувство из себя. Она не достойна любви. И любовь недостойна ее. Алая капля падает с ее ладони на грязную брусчатку Лебонской дороги. Гротескные шпини Латунного Посольства подобны желанным подмотскам Святого Петра в Раю или мрачным вратам Ада в Железной Республике. Она приказывает - или просит? - пропустить её или позвать Старшую Дьяволицу одного из демонов-лакеев; она едва махает своей браваде рукой, брызная кровью. Волнуется ли она? Кто знает. Но. Но. Всё будет хорошо. Когда? Когда всё будет хорошо. Когда всё будет хорошо, и всё что бы ни было будет хорошо. Латунное посольство - единственное место, что вожделеет ваша душа. Отнюдь не потому что вы хотите уберечь свою хрупкое тело или разбитую вдребезги душу от посягательств со стороны таинственных злоумышленников. О, это всего лишь оправдание ещё одной диковинной прихоти, верно? Вы мечтаете наказать себя. За совершённое в былые дни, подёрнутые паутиной забвения. Или за прочувствованное в нынешнюю ночь - неотличимую ото дня, ведь это Лондон, а не Вена, и не Париж, и не Петербург. Вы мечтаете стать дровами на кухне у Данте. Или главным блюдом, и стенать в адском огне, пропахшем серой. Или отправиться на поезде со станции Молох-Стрит, когда с перрона не будет махать никто. Или... или... просто отдохнуть. Прийти в себя. Пожалуй, это главное. Латунные врата отворяются, но это не та, кого вы ждали, вожделея сладостной, успокоительно-упоительной встречи. Лишь безымянный дьявол с безупречными манерами и фасеточными глазами. "Мисс, ___, прошу прощения за беспокойство. Это простая формальность. И всё же. Будьте добры. Назовите цель вашего визита. Конечную цель." И вот вы наедине. Беспризорники тают где-то вдали, не одарив вас словами прощания, или одарив недостаточно, чтобы вы могли их услышать Охрана картинно отводит взгляды. Мир тихо тянется к биноклям, не желая нарушить течение спектакля. Так и устроена вся ваша жизнь. Всегда была. Всегда будет. Она держится надменно, горделиво - ужасно хочется сорвать эту маску с ее лица. Но. Всё идет так, как должно. Помнит она, зачем сюда пришла? Нет. Она ничего не помнит. Кто она? Хороший вопрос. Мандат от Оксфорда - подобно Домоклову мечу. Но. Но. Она молчит. Она молчит специально теперь - просто издеваясь над демоном. В тот момент, когда он вот-вот готов сорваться - это долго, очень - с ее губ срываются слова; мягкий голос, подобно меду, приносят удовольствие даже такому существу, как бесчувственный демон. "Я ищу убежища, ибо там, где простирается власть Парламента Ее Незыблемого Величества, я более не в безопасности." Она замолкает. Там. Где-то далеко. Тысячу лиг южнее. В Аду. Комиссар отдает приказ. И палач дергает за веревку. Лезвие гильотины падает вниз. Во славу Революций. Латунь блестит в свете обжигающе-ярких огней. Тени дьяволов мерцают на стенах, искажаясь в причудливых, пугающих образах, силуэтах, в которых каждый увидит что-то своё, но вы - лично вы - видите лишь вечную скорбь и наказание, что вырывает из скорби цепкими лапами, позволяя забыться, пусть и в мучениях. Вдалеке звучит охотничий рог, топот и вопли. Верные слуги Ада выходят на охоту, и да обагрит Забытый Квартал кровь невинных. И да лишатся душ все, кто ещё могут. Потому что так тягостно страдать одной. Так тягостно быть одной. Так тягостно закончиться одной. Любовь не спасёт, ложная ли подлинная - она осколок зеркала давно минувших дней. Вы похоронили их. Так глубоко, что не выроют и через тысячу лет. Латунные врата отворяются. Медленно и с протяжным скрипом. Скорее для пущей театральной эффектности, чем ради подлинной необходимости. Охрана вытягивается по струнке, встаёт по стойке смирно, обращая немигающий взор в таинственное никуда, скрытое за лживой пеленой Ледибоунс-роад. Улыбка безымянного дьявола слепит взор своей белизной, тогда как вид клыков его ранит, но не сильно, для остроты, как поперчить пирог. Он медленно вытягивает руку, изогнув ладонь с предельно красноречивым смыслом "входите и чувствуйте себя как дома". Сделав выверенный шаг в сторону, демонстративно сверкнув лучшей стороной начищенных туфлей. Склонившись в машинно чётком полупоклоне, ловким движением поправив предварительно, но сознательно едва заметно, задранный лацкан. Вы входите и чувствуете себя, как дома, потому что иначе нельзя, когда ради вас устраивают столь прелестный спектакль. Латунь, фасеточные глаза, огни, лица послов. Все смотрят на вас и ни на кого иного. Вот так. Отлично. Превосходно. "Мисс, мне кажется, вам нужен доктор". Они про ладонь? Пустяки. Или же....

Обаятельная Мошенница Лондон расстилается вокруг, укрытый туманом, похожим на пар кораблей, готовящихся отчалить с причалов Вулфстака. Отправиться в тёмное и опасное Подземноморье. Но опасней ли оно Павшего Лондона? Вы глубоко сомневаетесь. Вдалеке, Махогани-Холл переливается яркими красками в свете ложных звёзд. Совсем скоро там начнётся праздничное представление. Вы видите, как телеги и экипаж разъезжаются на самой окраине Вейлгардена. Повесы уже празднует Исключительную Розу, нарядившись в карнавальные маски, и обмениваясь подарками. Экипаж с надсмотрщиками спешит к Вулфстаку. Телеги с мебелью - в Махогани-холл. Зачем? Почему? Знает лишь ветер. Вы видите, как беспризорники обвязывают страховочные верёвки вокруг печной трубы, ловко забравшись на крышу, и перебираетесь к ним. Верёвки страхуют Странника и Парламентария - это точно они. Но где же остальные? Неужели... на улице слышатся новые крики. Вы вглядываетесь в туман и замечаете, как пара знакомых констеблей уже успевших протрезветь не даёт пройти глиняному носильщику. Они пылко спорят, тыча великану в грудь и плюя под ноги. А позади виднеется ещё пара служителей закона. Они куда трезвее, но чем-то напуганы, и подозрительно озираются по сторонам. Ну куда же без доблестных хранителей порядка, правда? - Третья, к-кажется она была мертва, - испуганно говорит округлившая глаза Валькирия, когда Парламентарий и Странник забираются на крышу. Оруженосец молча смотрит на вас, его лицо выражает лишь мрачную готовность, но вы не знаете к чему. Откуда ни возьмись появляется и Трикстер, он лукаво улыбается жонглируя парой яиц. Ветер треплет ваши волосы. Летучие мыши пищат, роясь над трубами. Чёрная кошка внимательно наблюдает за каждым вашим движением. Похоже, пришла пора объясняться. Или сваливать, пока ещё можно.

Падший Парламентарий, Храбрый Странник Они не рассказывают. Лишь выгибают брови, глядя на вас, будто на форменных дурачков. Потом переглядываются. Пожимают плечами. И мрачный парнишка протягивает вам два отреза верёвки, завязанных петлёй. - А-а-а-й, скорее уже! - экспрессивно повторяет светловолосая беспризорница. - Тут плохие люди! Обвяжите себя, и сбежим по крышам, пока не поздно! Нас прислала... Она не успевает закончить, как со стороны улицы раздаются оглушительные вопли. Такие смогут перебудить Вейлгарден, целый Лондон, а то ещё и Базар. Беспризорница морщится, и машет вам рукой, торопя подойти ближе. Снизу раздаются громкие стоны. Настолько громкие, что их не в силах заглушить ничто.

Храбрый Странник Вниз. Вниз, и быстрее. Вниз, чёрт подери! Лишь бы подальше от этой полоумной и пылающего символа на синеющим лбу. Вы краем уха слышите скрип ступеней под ногами. Больше никакой ковровой дорожки. Больше никакой роскоши. Больше ничего. Вашему взгляду открывается пустующая главная зала. Ободранные стены из дерева. Щербатые половые доски. Никакой мебели кроме массивного, но беспредельно старого и бессмысленного стола. Никого кроме... Постойте. Вы слышали смешок. Тут кто-то есть? Или вам показалось?! Нет же! Прямо перед глазами мелькает девушка, сжимающая в тонких пальчиках полупустой бокал, и обмотанная простынёй, едва прерывающей спелые груди. Она проносится мимо, точно наваждение, исчезая где-то в боковых комнатах. Вы уже готовы смириться с ней в роли порождения опьянённого разума, как следом внизу мелькает Восторженный Поэт, обнажённый вовсе! Он бежит за ней, выставив перед собой раскоряченные пальцы, точно хочет схватить барышню за причинные места, и глухо гыгыкает, пока слюна капает у него со рта прямо на гнилые доски. А потом точно так же скрывается из виду. Безумие. Безумие какое-то. Безумие, чёрт подери! Вы чувствуете, как внутри зреет странное чувство, но тут слышите позади чьи-то крики... Падший Парламентарий Вечная Артистка лежит перед вами, точно памятник, высеченный в мраморе. Такой же прекрасный. И неживой. Единственное, что омрачает совершенство скульптуры - горящий алым символ, выдолбленный на лбу. Точно хула на совершенство божьего творения. Но и у неё есть предназначение, недоступное взору некультурных глупцов! Вечную Артистку ЗАПОМНЯТ. До скончания веков. Есть ли большая награда для творца? А что до вас? Вы ждали большего? Свершили должное? Или просто пытались погрузиться в пучины грехопадения, хоть ненадолго забыв об утерянном и невозвратимом? Неважно. Всё это тлен. Чья-то дурная шутка. В оконном проёме появляются двое низкорослых беспризорников, не успеваете вы провалиться в собственный внутренний мир с концами. Светловолосая девочка в шлеме, украшенном синими перьями. Мрачного вида паренёк. Они явно влюблены друг в друга. Должны быть. Но вместо этого лишь кричат, видя как Странник удаляется вниз по лестнице. - Нам нужно бежать! Скорее!

Обаятельная Мошенница Вы осматриваете салон с фасада, не попадаясь вездесущим соглядатаям на глаза. Одно окно на втором этаже выделяется среди прочих. Оно большое, красивое, пригожее, с резной рамой и особенно чистым стеклом. А ещё закрывается на щеколду, незапертую по счастливой случайно. Вам хватит одного толчка, чтобы распахнуть его, и влететь внутрь, подобно ветру. А что внутри? Одна лишь пустоту и полумрак, освещённый тусклым светом, струящимся сквозь приоткрытую дверь. Стены ободраны. Пол грязный. Мебели нет. Вы решаете дождаться Валькирию и Оруженосца, прежде чем заходить внутрь, и вскоре встречаетесь на крыше. Они делятся увиденным с других сторон здания. Рассказывают об окне с монолитной рамой, которое выйдет разве что выбить, но никак не открыть. О таком же окне, но уже выбитом, за которым виднеются силуэты троих людей. Один наблюдает. Один лежит. Один делает с ним что-то жуткое. Вам едва удаётся распознать в расплывчатых описаниях беспризорников Странника, Артистку и Парламентария. Значит они ещё живы. По крайней мере двое из них. Уже неплохо. Но задерживаться тут было бы глупостью. По меньшей мере. Вы посылаете Валькирию с Оруженосцем внутрь салона. Сквозь разбитое окно. Вывести неудавшихся гостей наружу, пока с ними не случилось ничего дурного. Да так, чтобы их не заметили глиняные люди и их надсмотрщики. Они уверенно кивают и скрываются из виду. А вы ждёте, пока Трикстер сделает свою работу. И стоит вам только подумать, как... На глиняных людей, портовых надсмотрщиков и извозчиков начинают сыпаться яйца с самых небес. Они судорожно оглядываются по сторонам, и замечают что-то на соседней крыше, отвлекаясь от салона. Вы не медлите. Срываетесь с места и - точно ветер - прыгаете на крышу, расположенную прямо напротив убежища Трикстера, начиная швырять в глиняных людей банки с Предвечными Воплями. Они разбиваются, и сонную улицу Вейлгардена оглашают душераздирающие вопли. Один из глиняных людей роняет из массивных лапищ ящик с посудой, почти добравшись до телеги, и фарфор разбивается вдребезги. Надсмотрщики, то ли испуганные то ли озлобленные кричат что-то, но их крики тонут в воплях, спрятанных в банках. Извозчики срываются с места, пытаясь управиться с испуганными лошадьми. Надсмотрщики садятся в отдельный экипаж, и, отдав короткий приказ глиняных людям, скрываются вслед за ними. Великаны-носильщики флегматично разбредаются кто-куда....

Храбрый Странник Вы смотрите, как тонкие пальчики сжимают осколок стекла, в котором отражаются отблески ложных звёзд. Вы смотрите, как они вырезают символ на бескровном лбу, вспыхивающий алой искрой. Вы смотрите, потому что нельзя не подчиниться, когда приказывают такие, как Она. Такими же символами была испещрена Машина Рассвета на далёком юго-западе Подземноморья. Откуда она знает, чёрт возьми? Неважно. Но вы их никогда не забудете. Никогда. Ветерок врывается в комнату. Колышет обрывок красной ткани, повисший на ржавом гвозде. Обшивки, содранной впопыхах. Вы чувствуете пустоту в карманах. Вас обчистили до последнего пенни.

Падший Парламентарий Она бледна. Красива. Бездыханна. С первого взгляда и не поймёшь, что Артистка мертва, а не просто уснула. Но вам слишком хорошо знакомы потери, чтобы ошибаться в подобных вещах. На её бледных губах что-то поблёскивает. Застывшая субстанция, отливающая золотом. Её же следы видны на тонкое шее. И платье. Дорогое вино? Коварный яд? Неважно. Отчего-то вы свято уверены: Вечная Артистка уже не очнётся. Никогда.

Падший Парламентарий, Храбрый Странник Откуда-то снизу раздаётся шум. Он такой громкий, что вам приходится разлепить сонные глаза, вопреки нестерпимому желанию перевернуться на другой бок и продолжить лицезрение сладких снов. Всё плывёт, прямо как с похмелья. Голова кружится, будто вы выделывали акробатические кульбиты с мгновение назад. Тело тяжёлое, точно вы - кукла, набитая ватой, а вовсе не человек. И всё же вы заставляете себя проснуться, не в силах свыкнуться с грохотом. Вы лежите на холодном дощатом полу. Вокруг бедная комнатушку с облезлыми стенами на которых виднеются следы чего-то красного. Позади - потушенный камин. Слева - разбитое окно. Неподалёку от вас лежит бездыханное тело девушки. Её рот раскрыт в немом крики. Стеклянные глаза смотрят в никуда. А платье заляпано какой-то жижей. Не сразу вы понимаете, что это Вечная Артистка. Та самая, а не подделка, и не чьи-то там мысли. Бедняжке явно повезло меньше, чем вам. Ну... такова жизнь. Ничего не попишешь. Вы приподнимаете голову и замечаете знакомую лакированную дверь. В вашей голове вспыхивают воспоминания о последних минутах перед беспамятством. Ох, если это тот самый салон, куда вас пригласил загадочный мистер V; то почему он так изменился? И что вообще с вами произошло?! Так, сначала нужно подняться с пола и угомонить этот грохот. А там дело за малым.

Обаятельная Мошенница. Ловко забравшись на крышу, вы видите Вейлгарден, заволоченный Лондонским туманом. В соседнем доме громко бьют старые дедушкины часы. Остались считанные мгновения до того, как Вейлгарден забудется в Празднике Исключительной Розы. А снизу раздаётся шум возни. Загадочный мистер V. остервенело приказывает громилам нагнать вас, подстёгивая их хлёсткими ударами. Один из амбалов бросается сквозь разбитое окно, желая угодить хозяину, но лишь больно ударяется о камни, издав сдавленный хрип. Остальные сбегают вниз. Вы слышите их громкий топот по алой лестнице, и переругивания, что перемежаются одышкой. Они распахивают дверь и вываливаются на улицу, удивлённо оглядываясь по сторонам. Но вы не столь глупы, чтобы попасться на глаза этим баранам, и давно спрятались за дымящей печной трубой. Амбалы обхаживают окрестные улочки, узенькие кварталы и тупики, выкрикивая предложения поговорить и обещания угостить вас вином. В столь неумелую ложь не поверил бы и младенец, не говоря о вас. Впрочем, задерживаться в Вейлгардене, когда на вас ведётся охота - несусветная глупость. И вы срываетесь с места, точно летучая мышь. Несётесь наперегонки с ветром, чей глас тут слышен каждому. Прыгаете с крыши на крышу вместе с прыткими кошками. Скрываетесь в Лондонском тумане, и застываете только у крыши заброшенной оперы на самой окраине Вейлгардена. Отсюда видны лишь силуэты преследователей, посреди тумана, белого, как молоко. Вскоре, они растворяются без следа. Лишь один громила, раздосадованный неудачей, швыряет кепку на мокрую мостовую, прежде чем исчезнуть. А на чердаке вас уже ждёт Валькирия с её верными друзьями. Вы делитесь с ними пережитым, переводя дыхание. А они загораются жаждой геройских свершений при одном только упоминании об усыплённых гостях и таинственном мистере V. Вы убеждаете их не геройствовать, но беспризорники лишь грустно отводят взгляд. Похоже, уберечь сорванцов от наибольшей опасности можно лишь вернувшись в салон вместе с ними. И вы соглашаетесь, видя, как их лица вновь озаряет улыбка. Впрочем, сначала нужно взять с собой всё необходимое... Вернувшись на чердак вместе с парой баночек предвечных воплей, мешочком растёртого нефрита, глимом и коробкой солнечного света, вы отправляетесь обратно в Вейлгарден. По крышам Флита, который всегда рад приветствовать таких героев, как вы. С высоты крыш, вы видите телеги и повозки, застывшие подле салона. Огромные глиняные люди выносят изнутри мебель, столовые приборы, что-то похожее на обшивку стен, и даже еду, складывая их в телеги. Ими помыкают несколько здоровых усачей, похожих на докеров. А мистера V; гостей, и ваших коллег по несчастью не видно и близко.

Храбрый Странник Веки наливаются свинцом. Тело - тяжестью. Мысли заволакивает молочно-белой пеленой. Словно туман на улицах Павшего Лондона. Словно слова ясновидящей. Словно песни утопленников, влекущие в пучины бессолнечного моря. Вы заваливаетесь на бок, чувствуя на себе напряженные взгляды громил. Они стискивают дубинки в мозолистых руках. Лихорадочно сжимают кастеты. Переминаются с ноги на ногу. Ждут, до последней секунды, что вы вскочите с мягкой кушетки, разыграв свой обманный трюк, и выбьете из них дух своей тяжёлой тростью. Ах, если бы. Ах, если бы. И всё же мысли о страхе греют вашу душу пуще лучшего грога. А потом вы погружаетесь на дно. Видите кромешную темноту. Слышите, как булькает последний выдох. Ощущаете прикосновение леди Блэк. Покой. Здесь никогда не будет жалящего света богоподобной Машины. Никогда.

Храбрый Странник "Ох, мистер ___, вашу бы напористость да в благое русло!" Отвечает мистер V. предельно спокойным и жизнерадостным тоном. Звенящим, точно колокольчики. Переливающимся, как звуки флейты. Называет вас по имени, будто желая показать своё превосходства. Всезнание. Власть. "Знаете, вообще-то я подразумевал, что вино с Поверхности было здесь. Особый подарок для гостей, которых я принимал лично. Как вас. А внизу, разумеется, было грибное. Местного разлива. Ложь стоит планировать вплоть до мельчайших деталей. Прямо как представление. Пока не поверите сами - не поверит и зритель. Впрочем, не суть. Я лишь к тому, что ваша невнимательность оказалась пророческой! Видите как бывает? И смертный грех во благо обратим!" Он смеётся и хлопает в ладоши, позвякивая карманными часами. Вы чувствуете, как тело слабеет. Ещё минута от силы - и вы распластаетесь на ковре, как шкура, снятая с тигра в качестве трофея, и постеленная у сыпящего искрами камина. "Не бойтесь, скоро всё закончится. И ответы вам не понадобятся вовсе." Слышите вы последние слова мистера V. Они звучат глухо, словно продираются сквозь водную толщу. Ваша смерть от воды, сказала мадам Созострис, мудрейшая в Европе женщина. Скоро всё закончится. Скоро всё закончится. Остался последний вздох.

Обаятельная Мошенница "Ох, родная, право слово, между нами вышло недопонимание - не более того!" Отвечает таинственный мистер V, закинув ногу на ногу и продолжая поигрывать блестящими часами, зажатыми в тонких пальцах. Однако, даже Ирриго, цвет забытья, не в силах скрыть его звонкого голоса, похожего на звучание флейты. Таинственный мистер V. - Молодцеватый Камердинер, встретивший вас на входе. Если только его голос - не очередная обманка хитреца. "Мы с прекрасной Артисткой выпили славного вина, привезённого с поверхности три дня назад. Особый сорт от лучших виноделов Неаполя. Только для особых праздников! Она хватила лишка в общей зале, а тут так совсем не выдержала! Вот мои ребята и уложили её отдыхать. Верно, парни?" Громилы с отсутствием всякого интеллекта, отпечатавшемся на лице, стремительно кивают, бормоча про себя слова одобрения. "Не бойтесь меня, детишки. Присаживайтесь скорее! Будем болтать и пить вино. А потом вы поразите меня и гостей!" Мистер V. щёлкает пальцами в сторону ещё одной кушетки. Пока ещё свободной.

Обаятельная Мошенница, Храбрый Странник Лестница устремляется вверх и кажется бесконечно длинной из-за искажённой перспективы у её подножия, где лежит окровавленное тело кряхтящего Слуги. Она - точно дорога к небесам, выстланная ковровой дорожкой, красной от кровит тех, кто пытался забраться на самый верх. Она - точно быстрый и болезненный спуск в Ад для тех, кто неизбежно оступался на полпути и летел вниз, оглушительно вопя. Она - всего лишь препятствие, отделяющее вас от исполнения долга или очередного манящего секрета. Не суть. Обернувшись напоследок, вы видите, как ропот проходит среди толпы, в которую слились лакеи и гости отныне неотличимые друг а друга. И лишь Сухопутная Пиратка да Измученный Ветеран мирно посапывают друг напротив друга с бокалами игристого, застывшими напротив, пока Восторженный Поэт спит в объятиях прекрасной незнакомки. Лестница позади, теперь остаётся только дверь, вскрытая свежей, ещё пахнущей древесной смолой. Она - точно врата к раю, ключ от которых никак не хочет отдавать не заслуживший их Пётр. Она - словно преддверия Ада, где стенают грешники, пытаясь сбежать из под гнёта собственных грехов. Она - просто дверь. И к чёрту ветвистые метафоры, пора понять что к чему... Дверь распахивается с глухим хлопком, перебивающим скрип ржавых петель, и вы оказываетесь на пороге комнаты столь же роскошной, как и весь остальной салон. Занавеси лениво колышутся на вымытом окне. Тихо тлеет камин. На кресле спиной к огню, щегольски положив ногу на подлокотник, сидит человек. Он выглядит как человек - всё остальное выедает из вашей памяти, оставляя лишь чувство глубокой и невосполнимой утраты. По обе руки от него стоят четверо здоровяков: вы видите блестящие кастеты, деревянные дубинки, напряжённые взгляды. Левее, на мягкой кушетке, покоится бездыханное тело артистки. У неё изо рта что-то стекает. "О, вы такие нетерпеливые!" Голос человека, развалившегося на кресле кажется таким знакомым, что вам едва не становится больно. Мимолётным жестом он успокивает громил, подозрительно глядящих в вашу сторону. Раскидывает руки, точно желает скорее принять вас в тёплые объятия. "Ох, ну разве может быть больший комплимент для старого мистера V? Подойдите ближе, друзья мои. Дайте я вас обниму!" Громилы безразлично глядят на вас. Мистер V поигрывает блестящими часами. Дверь позади закрывается.

Храбрый Странник Подобно летучей мыши, что хватает добычу из рук моряка, рядом мелькает тень, ловко отпихивая, как вас, так и Крепкого Слугу. Обаятельная Мошенница проносится к ступеням, украшенным ковровой дорожкой, выстукивая ножками в ритме вальса. Крепкий Слуга кряхтит, бросая на неё взгляд, но, неожиданно для вас, не кидается в погоню. Он медленно наступает на вас, точно Оживший Айсберг у Алчного Горизонта, и сдавленное рычание раздаётся из-за стиснутых зубов. "Не забывайтесь, сэр. Вы гость в этом доме. И не можете отдавать мне приказов. Вернитесь в залу. Это последнее предупреждение". Он пытается быть любезным, но выходит предельно неудачно; каждое слово так и сочится плохо скрываемым желанием размозжить ваш череп. Краем уха, вы слышите, как вальс замедляется, а взгляды богатеев обращаются к вашим персонам.

Храбрый Странник Они вальсируют вокруг стола, украшенного ослепительно блестящей скатертью, заваленного яствами, которые и не снились тем в чьих жилах не плещется голубая кровь, уставленных бутылками с грибным вином, дата разлива которого совпадает с годом, кода пал Лондон. Вы продираетесь через них точно сквозь кусты роз, чьи шипы впиваются к кожу, выступая красным на моряцкой рубахе. Жаль только в вашей руке нет верного ножа. А может и не жаль. В конце концов - вы тоже не отброс, лапающий за задних падших женщин в "Слепом Рулевом", сыплющий грязной бранью из немытого рта и то и дело обвиняющий во всех бедах Императрицу-Предательницу пополам с Мастерами Базара. Их и вас разделяет не так уж и много. И всё же, сейчас эти люди преграждает вам путь. И вы пробиваетесь сквозь вальсирующий круговорот, следуя принципам, выжженным на душе. Сильный должен заботиться о слабых. Иначе нельзя. Оказавшись у лестницы, ведущей наверх, украшенной роскошной ковровой дорожкой, алой, точно пролитая кровь, вы видите Крепкого Слугу, выросшего перед вами за считанные секунды. Он улыбается, приглаживая роскошные баки, но это улыбка до боли похожа на хищный оскал. "Прошу прощения, сэр." Говорит он, и этот голос похож на пушечный выстрел. "Но мистер V. ещё не готов принять нового гостя". Всё та же улыбка только и ждущая команды "фас" чтобы вцепиться вам в глотку с остервенелостью цепного пса. Обаятельная Мошенница Он бледнеет так, будто ваш острый язык вызвал разрыв сердца. Он краснеет так, будто прилюдно признался в любви и получит отказ. Он что-то беззвучно лопочет бескровными губами, силясь поднять указательный палец, но всякие слова перекрывает оглушительный гогот и свист, доносящийся со всех сторон. Огромная толпа, собравшаяся вокруг вас ликует, точно пьяненькие поэты из Поющей Мандрагоры, выставившие на посмешище Мистера Вина в своей препахабнейшей поэме. Вас похлопывают по спине, панибратски кладут руки на плечи, а кто-то протягивает бокал с роскошным вином "За мой счёт, я б за такое представление ни то что вино, жизнь бы отдал!" Поцелованный Аристкократ яростно машет рукой, и стремительно срывается с места, прорываясь сквозь толпу, которая силится его остановить, язвительно присвистывая в след. "Пошло оно всё к чертям! Я на такое не подписывался!" Гневливо кричит он, и крик тут же теряется среди оглушительного хохота толпы.

Храбрый Странник Вы осматриваетесь по сторонам, но разглядеть что-то дельное в этом буйстве ярких красок всё сложней и сложней. Очередная партия в карты закончилась проигрышем последних порток, волосатыми ногами и язвительным хохотом. Очередная драка закончилась победой Сухопутной Пиратки, разбитым носом и возгласами неподдельного удивления. Очередная затея взбрела в голову кому-то из эксцентричных богатеев и они принялись вальсировать, превратив центральную залу в одно больше расплывчатое пятно беспредельно яркого цвета. Вы поднимаете взгляд, и видите, как Вечная Артистка кружится в танце, поднимаясь по лестнице на верхний этаж вместе с какой-то дамой. Они лобзаются и входят в комнату за двустворчатыми дверьми из красного дерева. Вы знать не знаете, что творится внутри, но, быть может, мистер V. удостоил встречи со своей таинственной персоной хотя бы их. Веки медленно, но верно наливаются тяжестью. Значит всё-таки отсрочка. Ну что ж, по крайней мере у вас в запасе появился лишний десяток минут. А Обаятельная Мошенница, тем временем, нашла занятие себе под стать. Обаятельная Мошенница Он удивлённо распахивает свои огромные глаза, и упирается ладонями прирождённой белоручки в ваши плечи. Впрочем, делает это с такой неохотой, что поцелуй затягивается на непозволительно долгий срок. И отпрянуть приходится уже вам, слыша за спиной присвистывания, хохот и похабные шутки, достойные моряков Вулфстака, а никак не голубой крови Павшего Лондона. "Как вы посмели, дрянная девчонка?!" кричит он, срывая голос, и взъерошивая себе волосы почти театральным жестом. "Да вы хоть знаете, кто я такой?! Вы себе представляете, на что я способен?! А вы хотя бы догадываетесь, что вас ждёт?!" Вокруг собирается немало народу, они потирают ладони и обмениваются скабрезностями, готовясь лицезреть представление, достойное подмостков Махогани-Холла. Ах, никто даже не догадывается, как ловко вы обчистили их карманы. Точно так же не догадывались поддатые констебли, бодро марширующие в вечную ночь Подземья на ватных ногах. Только странно, что в их карманах оказалось так мало Эхо. Но, наверное, они не так глупы, чтобы тащить наследство многочисленных родственников на столь сомнительное мероприятие. А ещё эти карточки театральных фокусников... "Может скажете хоть что-то в своё оправдание?" спрашивает поцелованный предельно снисходительным тоном. В его искренности усомнился бы даже маленький ребёнок.

Вечная Артистка За вашей спиной открываются двери, с тихим, скрежещущим скрипом, что подводит итог представления. Они открываются незнамо куда, и вы ни за что не шагнули бы сквозь них в одиночку. Но вы не одна. Больше никогда не будете одна. Не ощутите одиночества, леденящего сердца. За вами будут присматривать. С небес. С Поверхности. Из-за зеркал. Из-за кулис. Во время яркого, но лживого спектакля. И в тёмные, как Подземье, часы антракта. Соблазнительная Гостья подхватывает ваше обмякшее тело. И вы танцуете, пока веки закрываются, не в силах вынести этого яркого, но беспредельно лживого калейдоскопа. И это вальс, что заставлял мир вращаться. В Великой Пустоши. В Вене. В Параболе. Теперь здесь. И он никогда не закончится, даже если танцевать будете не вы. Всегда найдутся другие. Всегда. "Спи, дорогая. Отдыхай. На сегодня всё". Шепчет Гостья. И, кажется, дарит вам поцелуй. Словно ребёнку, которого баюкают в колыбели. Вы ещё чувствуете, как, кружась в бесконечном танце, она проносит вас сквозь двустворчатые двери. Слышите, как они захлопываются за спиной. Голос, так похожий на звучание флейты. Такой знакомый. Столь далёкий от понимания. "Она готова. Отлично. Отлично! Ну что ж, начнём? Вы готовы, дамы и господа?!" А потом дают занавес. Спектакль окончен. В зрительном зале остаётся только тьма.

Вечная Артистка - Жаль, а я уже почти поверила, что под вашей маской есть интерес ко мне, мадам... Артистка улыбается, беря девушку за руку. - Не правда ли, что-то было в этом вине? О, я не боюсь - ведь чтобы убить, существует столько изящных и не очень способов! Приглашать сюда для такого вульгарного действа будет слишком глупо... Да и обманом считать ваше внимание не менее фальшиво, чем были мои Надежды на из истинность. Это Спектакль, и разве новому актёру менять в нём правила? Увы и ах, ведь таково положение и стена - между Знатью и Простолюдинами. Не так ли? Пойдёмте, а если вдруг в моих словах закралась Истина Надежды... Я буду ждать в антракте. Кивнув в подтверждение слов, она последовала за провожатой. "О, право слово, вы слишком категоричны в своих суждениях." Соблазнительная Гостья улыбается, ведя вас за собой. Взяв за слабеющую руку. Совсем легонько, точно призрак, наваждение, видение пьяного разума. Безумием, абсентом, или подмешанным в бокале ядом опьянённого - не суть. "Одна лишь фальш и искренность. Одни лишь простолюдины и знать. Одни лишь актёры и зрители. Оглянитесь вокруг!" Восклицает она, вскинув нежную руку, но не выпуская вашу из другой. Точно Вергилий, сопровождающий Данте в глубины Ада. И правда Ад! Беснующаяся знать пускается в пляску и музыка их - хвастливые речи. А у вас земля выходит из под ног. Или слабеют сами ноги? Неужто яд? Неужто занавес, а вовсе не антракт? "О, не зрением - душой! Ваша душа ещё на месте? Молчите, я знаю ответ!" Она прикладывает палец к вашим губам, а потом берёт за вторую, немеющую руку. И вы вальсируете, вальсируете через весь зал. Мимо стола с роскошной скатертью. Мимо обряженных актёров. Мимо отравленного пойла и еды. Словно Вальсирующий Герцог из Вены. Ах, право, не стоит вспомнить. И это вовсе не ваша память. Вовсе не ваша. Просто яд. Проклятый яд, отравляющий кровь. "Иногда, обман - единственное средство донести истину. Нет, не засыпайте. Ещё не время, мы не закончили свою часть" Она касается вашей щеки своими пальцами. Сделанными из мрамора. Такими же бледными и холодными. И лишь изумруд сияет на пальце цветом Вирик. Изумруд и глаза. "Играйте свою роль! Играйте так, чтобы завидовал весь мир! Завидовали звёзды, скалясь в небесах! Завидовало солнце, не в силах пробиться сквозь свод! Играйте роль, но помните, кто вы внутри! И доносите свою правду сквозь ложь! И пусть маска станет неотличима от лица! И пусть сольются актёры и роль!" Она касается вашего сердца, помогая взобраться всё выше. По лестнице. По ковровой дорожке. К небесам. Ваше тело слабеет. И руки повисли бы бессильно, точно плети, если б не она. И взор затуманен ядовитой дымкой. Но лишь сквозь неё вы видите отблески правды, стоя на самой вершине. Видите декорации из Махогани-Холла: обшивка стен, роскошная скатерть, резные стулья. Видите, что каждый актёр здесь. И даже вы. Но вы забыли свою роль. Или ваша роль в том, чтоб не помнить? Но ради чего всё это? Ради чего?! "Скажите последнее слово - и пусть его слышит весь мир!" Глаголит Соблазнительная Гостья. Тело погружается в дремоту. Двери позади медленно отворяется. Кто-то опускает занавес. - АНТРАКТ!

Храбрый Странник О да, кто бы сомневался. Вы чувствуете головокружение. Слишком сильное для одного бокала. Они явно что-то туда подмешивают. Или это новая забава аристократов, которую вы не в силах понять? В море было проще. Всего два исхода: безумие или смерть. Брось монетку. И бросься в омут с головою. Один вопрос: зачем? И где проклятый мистер V? Веселье продолжается. Они вас не замечают. Не хотят замечать.

Вечная Артистка - Вы признаёте себя Актрисой? Девушка слегка улыбается и делает глоток вина. - Иногда наша Жизнь похожа на партию в шахматы, где доска лишена ключевых фигур - но у соперника они даже не в двойном - в тройном количестве. Вы берёте пешку за пешкой, жертвуете их даже не по одной и всё в Надежде на то, что поставите Шах и Мат Сопернику, пока от будет отвлекаться на Пешек. Проходит минута, час, два, три... И вдруг вы замечаете, что сами стали Пешкой - а Игрок управляет вашими действиями с лишь одному ему понятным цинизмом. Впрочем, довольно иносказаний - мне кажется, или приближается час Спектакля Мистера V? В воздухе повисло напряжение, и я не склонна приписывать его одному лишь вину. А вы готовы сыграть в этом спектакле, мадам? Тонкие пальчики Артистки выбивают дробь на поверхности столика. "О, вы думаете, что я ещё не играю?" Она улыбается. С такой улыбкой признаются в любви. С такой улыбкой вонзают нож в спину. "Это особенное место, я думаю, вы уже заметили. Здесь каждый - актёр. И у каждого своя роль. Одни совсем крохотные " она щёлкает пальцами в сторону лакея с подносом. На нём красуется тот самый бокал с абсентом. Он лавирует между гостей. Но бокалов больше никто не берёт. "Иные - сложнее" она склоняет голову набок и складывает ладони у себя на груди. В том самом месте, где бьётся сердце. Должно биться. "Но не бойтесь, я говорю с вами не заученными фразами. И не потому что должна. Так вышло, что я могу себе позволить вольности. И присмотрю за вами из-за кулис, когда начнётся антракт". Соблазнительная Гостья продолжает улыбаться. С такой улыбкой баюкают новорождённого младенца. С такой улыбкой его душат в колыбели. Её лицо расплывается. Не только в клубах дыма. Это явно абсент. Вернее то, что было в нём. А ещё занавес опускается. Всё стремительней и стремительней. Соблазнительная Гостья поднимается со стула. Плывущей походкой подходит ближе. Вы почти чувствуете её дыхание на своём лице. Она протягивает вам руку, готовясь положить вторую на спину. Но всё же не кладёт. "Вы не против, если я помогу? Мистер V. уже заждался."