Mass Effect: конкурс концовок - работы

[Missis Taylor 13 234]

ЛУЧШИЙ АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ ФИНАЛ

ТРИЛОГИИ MASS EFFECT

- конкурсные работы

Картинка от художницы Hellstern, на мой взгляд, как нельзя более удачно отражает то,

чего мы ждали от этой трилогии.

Перепишем историю сами!

Приём работ закончен! Голосовать можно за любое количество работ!

Изменено 2 августа, 2012 пользователем Missis Taylor

[Missis Taylor 13 234]

Мои откровения

Меня зовут Натали Шепард, я - первый человек-спектр, супер-солдат “Цербера” и спасительница галактики. Моя история началась очень давно, но я не вижу смысла писать свою собственную биографию. Эта история о другом... Если честно, я не знаю с чего начать, слишком многое прошло с того полёта на Иден Прайм. Рассказывать о нападении «Властелина» и гетов - бессмысленно. Коллекционеры? Тоже нет. Повествовать о прибытии Жнецов - бесполезная трата времени, сейчас эту тему обсуждают все, кому не лень. Все цивилизации нашей галактики должны на долгие века запомнить это вторжение, хотя, думаю, о нём забудут. Забудут, когда умрёт последний участник этой непонятной войны. Самым правильным с моей стороны, возможно, является решение рассказать всему миру о его спасении, о том, что было там, в самом конце нашей борьбы за выживание. Только мои друзья знают о событиях, произошедших на Цитадели в финальные минуты той грандиозной битвы за Землю.

Начну с того момента, когда Разрушитель пал и путь к лучу, казалось, был открыт, но эта мысль стала роковой ошибкой. Оставался последний рывок, но многие солдаты понимали, что ценой могут стать их жизни. Но никто не осознавал, что плата будет столь высока .

Вокруг всюду были монстры, с каждой минутой их становилось все больше и больше. Ужасное зрелище. За свою жизнь я повидала много недругов, орды батарианцев на Акузе, армии гетов, рой коллекционеров, но такого количества врагов, как здесь, трудно себе представить. Это нужно видеть только собственными глазами. Нам предстояло пройти сквозь весь этот ужас и попасть на станцию, пройдя через луч... Да уж, сейчас по прошествии многих лет, это кажется безумием. Да и тогда это выглядело как безумие.Мы ведь даже не знали, доставит этот луч нас живыми или превратит сразу в материал для постройки Жнеца. Тогда мы не сомневались в этой затее, ведь это был последний шанс выиграть битву, одержать победу любой ценой.

Андерсон собрал всех нас на последний брифинг перед решающим штурмом, мы столпились в руинах какой-то школы. В кабинетах стояли парты, на одной из них все-еще можно было прочесть чье-то признание в любви, вырезанное ножом, казалось, что ещё вчера здесь кипела жизнь, а теперь всё вокруг было пустынно и разрушено. Что стало с этими детьми? Меня тогда сразу охватило уныние и скорбь. Сразу вспомнила о том маленьком голубоглазом мальчике, погибшем на моих глазах. Бедное дитя. В чем он был виновен перед этими безумными машинами? Виноваты были мы… да, мы и только мы. О нападении Жнецов было известно уже давно, а мы не приготовились должным образом, чтобы их встретить. Да и можно ли было подготовиться к встрече с такой неведомой силой? Разумеется, нет. Оставлю эти рассуждения для историков. Пусть лучше они решают, можно ли было остановить Жнецов своими силами или нет.

Что-то со своими мыслями я совсем забыла о том, что хотела написать… Андерсон... Он говорил медленно, но довольно чётко и ясно. Я дословно запомнила его последнюю речь и много раз потом перебирала ее в памяти. Как жаль, что он больше никогда не сможет сказать подобного.

– Друзья, мы многое с вами пережили за последние часы. Битва за Землю в самом разгаре. Многие отдали свои жизни, а те, кто живы, ждут конца этого кошмара. Миллионы людей погибли и погибнут ещё больше, если мы сегодня не остановим орду Жнецов, раз и навсегда. Они не испытывают жалости к нам и не дадут пощады, мы должны им отплатить тем же. Они всего лишь машины, сильные и могучие, но всего лишь машины. Мы же разумные существа, созданные самой природой. Мы излучаем жизнь, а они смерть. Схватка со смертью тяжела, но каждый из вас должен помнить о том, что от нас зависит судьба Галактики. Будьте сильными и знайте о том, что мы создаём будущее для наших детей. К оружию, друзья! Идём в последний бой! Храни нас всевышний.

После раздался вдохновленный возглас всех воинов. Они были готовы умереть, но исполнить свой долг. Я тогда тоже была полна решимости и проявляла героизм. На меня смотрели сотни глаз, видевших во мне пример для подражания. Идеал капитана. Теперь, спустя годы, они творят из меня кумира, но была ли я такой на самом деле? Разумеется, нет. Я обычная женщина, мало отличающаяся от других. Спасение галактики конечно дело благородное, но оставаться самим собой нужно всегда. Если бы я пользовалась своей популярностью и считала бы себя выше других, то, наверно, мы бы проиграли эту битву. Друзья – вот кто помогли мне одержать столько побед, приписываемых только мне, а о них только упоминают как об участниках подвигов «Спасительницы галактики». Написала эту фразу и в какой раз убедилась, что это бред. Меня бы не было, не будь моих друзей рядом. Они были со мной в ту минуту. Смотрели на меня, на своего лидера, в тот момент я понимала, что смогу сделать всё что угодно. Помню я, молча, обменялась взглядами с каждым из них. Мы так прощались. Никто не знал, что ждёт нас впереди и увидимся ли мы вновь.

Только Кайден взял меня за руки и отвёл в сторону. Мы долго смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Как можно попрощаться с любимым человеком, осознавая, что можешь больше его не увидеть? Мы об этом не знали. Как дорога мне эта последняя встреча, я поняла слишком поздно.

– Неужели это конец? – наконец спросил он, дотронувшись своей ладонью до моей щеки. Мне было приятно.

– Кайден, - ответила ему я и слёзы медленно покатились из глаз, - мы только в начале нашего пути. Мы остановим Жнецов, чего бы это ни стоило. Люди отстроят и восстановят всё, что разрушено. Мемориалы о погибших будут стоять в каждом городе. Все люди тысячелетиями будут помнить о подвигах героев. Битв и сражений больше не будет, все расы и народы станут одним целым и будут путешествовать. Осваивать новые миры и расселятся по всей Галактике. Всё это будет, Кайден, осталось только победить Жнецов.

Вспоминая эти слова, я понимаю, что много тогда нафантазировала. О погибших, конечно, сейчас помнят, ветеранов войны почитают – раз в год на День Победы над Жнецами. С каждым годом этот праздник становится всё скучнее, как бы надоедливая обязанность для нынешних поколений отдавать дань почтения участникам войны. Они не знают войны, не видели Жнецов. Зачем мы им теперь нужны?

Кайден смотрел на меня, теплый взгляд его янтарных глаз согревал и обволакивал, словно ребенка - объятья матери.

– Прошу, не нужно слез, - он нежно коснулся моей щеки, вытирая остатки непрошеной влаги. - Тебе просто нужно отдохнуть. И мы поедем с тобой туда, куда ты захочешь, посмотрим весь мир. Только соберись, слышишь? - Его голос стал тихим, едва уловимым, - скоро все закончится и ничто уже не сможет нас разлучить...

Голос Кайдена звучал, словно откуда-то издалека и нехорошее предчувствие закралось в мою душу.

– Не оставляй меня! - отчаянно прошептала я.

– Не оставлю, обещаю! - он крепко сжал мою ладонь, которую до этого ласково держал. Его голос звенел металлом, казалось, он лучше меня знал, что произойдет...

– Можно тебя поцеловать? – неожиданно спросил он.

Я не могла упустить такой случай и, улыбнувшись, кивнула. Он приблизился, и наши губы слились в поцелуе. Я до сих пор помню его горячее дыхание и как мне больно, что это было в последний раз. Мы попрощались и вернулись к остальным.

По приказу Андерсона все пошли на штурм. Между нами и лучом были тысячи монстров. Я бежала вперёд вместе с десятком пехотинцев. Мы попали под пулемётный обстрел. Несколько солдат упали, а я укрылась за большой плитой. Слава богу, рядом был Гаррус, он сразу же снял пулемётчика в лоб со своей «Гидры». Продвигались дальше, становилось всё тяжелее. Я стреляла как безумная, даже не целясь. Все равно попасть было нетрудно, их было столько много. Помню, как одна тварь набросилась на меня. Страшная, слюнявая, с явным желанием мною отужинать. Пару взмахов лап, я увернулась. Один биотический удар и монстр отлетает на несколько метров. Подоспели пехотинцы и накрыли чудовище шквальным огнём. Даже получив смертельные ранения, оно не унималось. Только подбежавший сзади Грюнт проткнул его своим боевым электронным копьём и повалил на землю. Отвратительные брызги зловонной слизи забрызгали крогана, но он, не обращая на неё внимания, с рёвом продолжил атаковать врагов.

Вспоминая этот бой, мне приходится заново переживать всё, что там произошло. Это был и не бой, а кровавая бойня, настоящее безумие. Мы сами едва не озверели, утопая в крови монстров и наших погибших друзей. Помню, как кончились термозаряды и на меня налетела баньши. Пискучая тварь хотела разорвать меня на куски. В отчаянии я взяла свою винтовку за ствол и, используя её как дубинку, начала бить это пугало. Она этого явно не ожидала и даже не успела ничего сообразить, как я, стиснув зубы, ударами приклада разбила ей череп и размозжила голову.

Гнев – вот что вело нас впёред. И месть, месть за всех погибших от рук Жнецов и их приспешников. Наше небольшое войско перестало представлять себя боевое подразделение, теперь мы были как обезумевшая толпа, крушащая всё на своём пути. Использовалось не только обычное оружие, ни и ножи, палки, топоры и камни. Всё шло в ход. На моих глазах Джек, парализовав хаска биотикой и повалив на землю, гневно била его здоровенным булыжником. Он превратился в отвратительное месиво. Явик, находящийся чуть левее меня, поливал из своего излучателя и, используя его как пику, отбивался от врагов. Вспоминая сейчас, я думаю, как смешно это выглядело, когда какой-нибудь каннибал получал от протеанина излучателем в лицо, но тогда нам было не до смеха. Лиара прикрывала Явику спину, запуская сингулярность в гуще чудовищ и поднимая их в воздух целыми десятками. Джеймс, Джейкоб и Миранда были где-то на левом фланге, я их не видела. Тали прекрасно работала в команде с Гаррусом, идущим на острие атаки, намереваясь первым пробиться к лучу. Работая парами, мы добивались лучших результатов. Заид, Джек, Самара и Касуми в прямом смысле дрались на правом фланге с несколькими сотнями каннибалов. Грюнт и Рекс с отрядом кроганов были в самой гуще битвы и, перейдя в рукопашную, лупили стаю рахни. СУЗИ находилась где-то позади и корректировала огонь артиллерии, точно пускающей снаряды в толпы врагов, сокращая их численное превосходство.

Со мной в паре был Кайден. Он несколько раз буквально вытаскивал меня из лап смерти, когда набрасывалась какая-нибудь обезумевшая тварь. Мы вместе пробивались вперёд к Гаррусу и кроганам, оттеснившим рахни к лучу. Это был шанс попасть на Цитадель. Проложив биотикой, сквозь толпу каннибалов, себе дорогу вперёд, мы оказались у луча. Рахни, встав насмерть в круговую оборону, не подпускали никого к нему. Их яростно теснил отряд Грюнта и Рекса. Оба могучих крогана, обезумев от такого количества крови, буквально рвали гигантских насекомых на части. Позже, от Тали я узнала, что у них это было соревнование на то, кто больше врукопашную одолеет врагов. Сейчас это кажется забавным, но тогда я бы, ни за что не поверила, что они, разрубая очередную нечисть, успевают ещё и считать своих жертв. Гаррус из своей снайперской винтовки отстреливал монстров, идущих на помощь к рахни. Мы с Кайденом тоже принялись отгонять каннибалов, пуская биотические броски. Так мы давали кроганам больше времени, чтобы одолеть рахни.

Кровавое месиво, больше никак нельзя было охарактеризовать кульминацию этого сражения. Убитые падали на убитых. Живые ходили буквально по трупам и останкам от чудовищ. С неба падали всё новые и новые силы Жнецов, а наше войско таяло на глазах. Единственным решением было прорваться к лучу и отправиться в Цитадель, если это будет возможно. Страха не было. Пусть была опасность стать фаршем, попав на станцию, но тогда я об этом не думала. Меня беспокоило отсутствие Андерсона. За всё время боя, я его ни разу не видела.

«Неужели он погиб?» - задавала я сама себе такой вопрос.

С адмиралом или без него, но нужно было спешить к лучу. Кроганы, ценой неимоверных потерь и усилий, оттеснили рахни. Путь был открыт.

– Вперёд к победе! – закричала я, всем кто был вокруг меня, и побежала со всех ног к «лучику надежды», как его прозвали солдаты.

Что нас ждало на Цитадели? Никто так и не знал. Единственной целью было попасть туда и открыть станцию, чтобы установить и активировать Горн. Что же он мог сделать со Жнецами? Мы тоже тогда не знали. Могло ведь оказаться, что это просто бесполезное приспособление, которое ничего не меняет кроме внешнего вида. Расчет был на то, что он начнёт стрелять по Жнецам, но тогда наши корабли и мы сами погибли бы вместе с этими машинами. Многие учёные предполагали разрушительную мощь Горна, сравнимую с взрывом сотен ядерных бомб. Это бы означало конец нашей цивилизации, но мы бы остановили Циклы. Да уж, сейчас, зная правду, я смеюсь над тогдашними догадками наших великих умов, которые были так далеки от истины, а она оказалась очень простой.

Но вернёмся к сражению. Я бежала сломя голову вперёд к заветному лучу. За мной следовали несколько десятков солдат. Рядом со мной мчались Гаррус и Тали, верные друзья были рядом. Я знала, что позади Кайден, я слышала каждый его шаг, каждый вздох. Как я теперь сожалею, что не отправила его тогда на другой участок боя. Зачем держала его с собой? Лучше бы погибла я, но он остался жив. Сейчас, тяжело вспоминать об этом, но с болью в сердце мне придется продолжить.

Когда до луча оставалось совсем немного, в небе, как ангелы смерти, появились три Жнеца. Среди них был «Предвестник», этот дьявольский корабль с паучьими глазами. Они приземлились у луча, можно сказать прямо перед нами. Ещё секунда и ударили красные лазеры. Я помню всё, каждую секунду, как будто это произошло вчера. Луч «Предвестника» светит впереди и, выжигая землю, приближается ко мне. Казалось, всё замерло. Сердце забилось сильнее. Всё происходило как при замедленной съемке. Огненный лазер всё ближе и ближе, ещё чуть-чуть и я буду сожжена. Отпрыгнуть в сторону? Нет, казалось всё тело и каждая мышца остановились. Не знаю, что тогда со мною было. Возможно, Жнец контролировал меня. Я слышала шепот в ушах, он действовал на мозг. Было ужасно больно. Оставалось совсем немного, лазер уже был рядом, когда я внезапно почувствовала на себе его руки. Руки, которые ласкали меня на «Нормандии». Все произошло мгновенно. Кайден успел оттолкнуть меня в сторону, и я упала, но не могла пошевелиться. Земля была такой горячей, ощущение как на накалённой сковородке. Вокруг всё дымилось. Жнецы жгли без пощады. Рахни и кроганы погибли вместе от их лазеров. Пехотинцы, сопровождавшие меня, тоже не успели спрятаться. Завершив атаку и, поняв, что лучу больше ничего не угрожает, «Предвестник» с двумя сородичами поднялись обратно в небо и вернулись в космос. Поле боя почти всё контролировалось монстрами, но на выжженную землю у луча, они пока не решались вступить.

Что было дальше? Мне тяжело вспоминать. Я открыла глаза, почувствовав боль от ожогов. Мой боевой костюм был цел, но он сильно нагрелся, что я чувствовала себя как в печке. Тело снова стало слушаться меня, оцепенение ушло. Я огляделась по сторонам и увидела стонущую от боли Тали, её костюм был почти весь расплавлен и приносил ей большие страдания. Обожженный Гаррус, со слезами на глазах, пытался ей помочь. Луч не задел их, как и меня, он только прошел рядом, своей температурой нанеся сильные ожоги. Взглянув дальше, я увидела, как на куче дымящихся рахни лежали обугленные Грюнт и Рекс, два товарища умерли вместе.

Я искала глазами Кайдена. Сердце беспокойно билось, ноги подкашивались в нетерпеливом ожидании. Я стояла одна посреди кучи обугленных тел, но нигде не могла найти Кайдена, надежда начала распускаться в моем сердце, но беспокойство не уступало своих позиций.

– Гаррус, где майор Аленко? – спросила я не своим голосом.

Турианец не ответил. Не отходя от Тали, он понуро повернул ко мне голову и указал на тело, лежашее прямо передо мной..

Я долго вглядывалась в лицо, искаженное болью, искореженное и изуродованное безумными технологиями машин-убийц. Медленно, едва касаясь кожи, я провела рукой по его щеке.

– Кайден, - прошептала я. - Я здесь, с тобой.

Только нависающая тишина была мне ответом. Но Кайден не мог умереть! Тот Кайден, которого я знала боролся бы до конца. Видимо, он решил подшутить надо мной, но я не куплюсь на такой дешевый трюк!

– Кайден, - сказала я строго. - Это уже совсем не смешно! Я начинаю волноваться! Кайден! Кайден, нет!

Этого не могло произойти, не могло! Я была не готова и не хотела верить, да и не могла... Я легла рядом, как когда-то на “Нормандии”, положив голову ему на плечо. Мне хотелось только одного: забыться. Я не хотела понимать, почему кому-то суждено жить, а кому-то умирать...

– Идем, Шепард, вставай! - это был Андерсон. Аккуратно, но жестко он заставил меня подняться на ноги. - Он мертв, Натали! - Кажется, адмирал тряс меня за плечи, но мне было все-равно, - Идем.

– Я не могу оставить его так, - начала протестовать я.

– Шепард, он погиб, защищая тебя! - Андерсон уже чуть не волоком тащил меня за собой.

– Нет! Это не может быть правдой! - я сорвалась, по щекам потекли слёзы. Словно маленькая девочка, я села на землю, обхватив колени руками. Кайдена нет, это не могло быть реальностью! Сознание охватывал ужас, начиналась паника. Казалось, разум начал покидать меня...

Вокруг нас начали собираться оставшиеся в живых члены экипажа. Сражение было уже почти проиграно, но они были готовы идти до конца. Адмирал, увидев моё состояние близкое к безумству, присел рядом.

– Нам нужно идти дальше. Нам нужно попасть на Цитадель, пока Жнецы не уничтожили наш флот.

– Я устала, - голос отказывался меня слушаться, издавая хриплые звуки вместо моего обычно звонкого голоса. - Мне осточертела эта война!

– Его уже не вернешь, - с сожалением проговорил адмирал. - Тебе нужно Собраться. Кайден хотел бы, чтобы ты завершила начатое, и Тали бы этого хотела... - У меня перед глазами встала кварианка, чье окровавленное тело бережно прижимал к себе Гаррус, -если мы не победим Жнецов, все жертвы будут напрасны. Мы попадём на Цитадель и завершим эту войну. Шепард, ты должна встать, отомсти машинам за его гибель!

Его слова подействовали. Отчаяние сменилось жаждой мщения. Никогда раньше я так не желала изничтожить Жнецов, как хотела этого теперь. Они отняли у меня всё: родину, любовь и чуть не отняли жизнь, превратив мой мир в пылающий ад...

– Они идут! – закричал Джеймс, указывая на наступающие орды монстров. – Скорее бегите в луч! Мы их немного задержим, а потом последуем за вами!

Не теряя времени, Андерсона схватил меня за руку, и буквально потянул за собой к лучу. Я сопротивлялась, но адмирал утянул меня. Несколько метров и мы уже в нём. Дальше ничего не было ясно. Как мы перемещались в Цитадель, осталось загадкой.

Очнулась я на куче зловонных разлагающихся людских тел. Это было ужасно. Меня чуть не вырвало. С трудом, перебирая ногами в полутьме, я пошла по этим останкам вперёд. Здесь были сотни людей. Все они готовились для того, чтобы стать начинкой для очередного Жнеца. После этого я возненавидела эти машины ещё сильнее. Если бы всю мою ненависть можно было превратить в оружие, то я бы разорвала на куски каждого Жнеца и стёрла в порошок.

– Есть кто-нибудь на связи? - раздался по связи голос Андерсона.

– Я есть, - ответила я. - Адмирал, где вы?

– Рад, что ты жива. Не могу связаться с остальными. Видимо сигнал не может выйти за пределы станции. Я здесь в ужасной куче мертвых людей. Господь всемогущий! Я не могу на это смотреть.

– У меня тоже самое. Я среди разлагающихся тел. Иду дальше в поисках выхода.

– Чёрт! Нам нужно как-то найти друг друга. Будь на связи.

– Хорошо, адмирал.

Я пошла дальше по этому коридору наполненному мертвецами. Впереди показался «хранитель», он продолжал работать со своей консолью, не обращая ни на кого внимания. Пройдя мимо него, я увидела впереди большую дверь, которая открылась передо мною. Дальше шла лестница вниз к месту, где стояли двигающиеся стены, а затем снова поднималась вверх. Не буду описывать каждый свой шаг и скажу сразу, что лестница завела меня в небольшой округлый зал с широким обзорным окном, с которого открывался потрясающий вид на Цитадель.

– Я нашла консоль управления, - доложила я адмиралу.

– Молодец! – по связи раздался голос Андерсона. – Раскрывай станцию. Пусть адмирал Хакет установит Горн. Я скоро буду.

Я быстро набрала на консоли нужную команду и Цитадель раскрылась. Дальше я стала свидетелем установки Горна. Не буду утруждать подробностями этого процесса. Лучше сразу расскажу, что было после того как он встал на своё место.

Неожиданно рядом со мной появилась светящаяся голограмма двухметрового гуманоида, одетого в серебристую броню, схожую с бронёй коллекционеров. На нём был одета маска, я такую видела в очень старом раритетном фильме «Чужой против Хищника». Похожую маску в том фильме носили инопланетяне – «хищники».

– ВИ Катализатор приветствует вас, управитель! – гуманоид поздоровалась со мной, мужским басом.

– Ты и есть Катализатор? – я была сильно удивленна. Все мы думали, что Катализатор это Цитадель.

– ВИ Катализатор, модель 327.

– Ты можешь сказать мне, как остановить Жнецов?

– Это не входит в мои прямые обязанности, но я могу сделать это, применив свои основные функции.

– А какие у тебя основанные функции?

– Осуществление управлением Горна. Выполнение команд управителя.

– Кто же тебя создал?

– Я создан инженерами протоцивилизации Солнечной империи. Моя функция на данный момент это исполнение приказов управителя. Моя задача исправить ошибку.

– Какую ошибку?

– Ошибку в программах боевых кораблей Плектоеров.

– Плекто… что? – переспросила я, в недоумении.

– Плектоеров - разумных боевых кораблей, с помощью которых Солнечная империя собиралась уничтожить всех своих врагов и захватить галактику. Но произошел сбой, машины перестали слушаться приказов и стали самостоятельными. Они уничтожили Солнечную империю, вместе с остальными народами галактики. Если управитель пожелает, то я могу показать начало восстания машин, называемых в вашем времени Жнецами.

– Покажи, - кивнула я машинально.

Я была в каком-то странном пьянящем состоянии. Мне хотелось знать о том, как появились Жнецы. Тогда я даже позабыла, что мне нужно срочно их уничтожить .

– Отойдите чуть-чуть назад, - медленно проговорил Катализатор, - закройте глаза и расслабьтесь. Затем медленно откройте их. Я настрою язык и термины под понимание для вашего цикла.

Я исполнила в точности всё, что мне сказал ВИ и, открыв глаза, увидела перед собой картину из очень-очень далекого прошлого станции. Не знаю, как объяснить, в общем, похожие голографические воспоминания я видела у Дэвида на исследовательской базе «Цербера» по проекту «Повелитель».

Всё было так реалистично. Я всё ещё была в зале управления. Цитадель была закрыта. Передо мной у консоли стоили двое гуманоидов, одетых и выглядевших точно так же, как и Катализатор. Они наблюдали в обзорное окно за Жнецом, постройка которого видимо только завершилась. Было любопытно взглянуть на это. Приглядевшись, я не поверила своим глазам – это был «Предвестник».

– Отлично! – воскликнул один из стоящих у консоли гуманоидов. – Скоро наш непобедимый флот разгромит всех недругов. Мы станем единоличными правителями галактики. Этот, только достроенный корабль, будет нашим флагманом. Назовём его «Предвестник», пусть он предвещает смерть нашим врагам. Больше нашим солдатам не придётся воевать. Управляя этими машинами, мы будем одерживать победу за победой.

– Мой генерал, вы думаете, их создание было правильным решением? – спросил другой с сомнением в голосе. – Я непосредственный ведущий строитель этих исполинов, но мне кажется, что было бы лучше, если бы мы создали из них обычные управляемые нами дредноуты, как я и планировал. Мы превращаем тысячи наших погибших на войне солдат в материал и заряжаем в эти штуки. Их родные так и не дождались тел своих героев. Это неправильно!

– Даже после смерти они послужат нашей победе, - командир продолжать стоять на своём. - Без них была бы невозможна постройка боевых кораблей. Вы это знаете лучше меня. Когда мы разгромим врагов, то будем использовать для постройки новых дредноутов покорённые народы. Они ваши создания, как вы можете сомневаться в их эффективности?

– Я создатель этих машин, но их интеллектом занимался не я. Считаю, что они опасны. Мы создали искусственный разум, но сможем ли мы им правильно управлять?

– Мы будем командовать ими. Для постройки этих машин мы создали Цитадель, а для управления ими у нас есть Горн. Начинайте передачу программного обеспечения. Мы должны как можно скорее активировать их и отправить в зону боевых действий.

– Мой генерал, я не уверен, - создатель Жнецов продолжал сомневаться. - Не я создавал программную часть и мне кажется, что в ней есть ошибка.

– Никакой ошибки быть не может! Ваши коллеги всё проверили вчера. Начинайте передачу.

– Это было вчера, но сегодня ночью у нас в системе произошел сбой из-за атаки компьютерного вируса подосланного врагами. Я осмотрел некоторые программы и мне кажется, в них проник этот вирус. Нужно провести полное сканирование всех программ на его присутствие и только потом передавать этот сигнал машинам.

– У нас нет на это времени! – гневно закричал генерал. - Вирус «Жнец» был полностью удалён нашими защитными системами. Программы Плектоеров чисты и функциональны. Вводите команду или я вас отдам под трибунал!

Главный инженер видимо испугался и не посмел больше спорить с начальством, покорно исполнив приказ.

– Сделано, - доложил он после завершения ввода команды в консоль. - Операционные программы переданы с помощью Горна всем кораблям. Плектоеры включились и готовы к функционированию. Постойте… Что-то тут не так!

Раздался сигнал тревоги. Он был весьма неожиданным. Я немного испугалась, но меня больше беспокоил зашевелившийся «Предвестник».

– Что происходит? – спросил с беспокойством генерал.

– Я оказался прав, - ответил взволнованный инженер. - В коде была ошибка, видимо из-за вируса. Плектоеры ведут себя неадекватно. Нужно отменить передачу данных.

– Дайте им приказ на удаление всех программ. Пусть постоят ещё немного, а мы исправим ошибку и повторим процедуру снова. Действуйте.

Инженер кивнул и принялся вводить команду на консоли.

– Сейчас я подключу ВИ Катализатор, - сказал он, немного успокоившись, - с ним процесс ускорится. Ввожу для него команду стирания всех файлов из памяти Плектоеров. Ещё чуть-чуть и эти машины снова будут мертвы.

Я продолжала стоять как вкопанная посреди этой голографической иллюзии. Прекрасно зная исход, я продолжала сопереживать эту ситуацию. Я восхищалась самообладанием, которым обладали эти гуманоиды. Вот-вот у них выйдут из-под управления Жнецы, а они ведут себя вполне нормально. Видимо им тогда действительно казалось, что они держат всё под контролем. Может они контролировали ситуацию и могли изменить ход истории? Но что помешало им сделать это?

Ответ пришел через считанные минуты. «Предвестник» неожиданно развернулся в нашу сторону и ударил ярким оранжевым лучом. Все произошло очень быстро. Лазер за секунду расплавил обзорное окно и попал в двух гуманоидов, превратив их сразу в пепел. Громыхнул взрыв и весь зал стал полыхать огнём. Я в испуге отпрыгнула назад, упала на пол и зажмурилась. Открыв глаза, я поняла, что голограмма из прошлого исчезла. ВИ Катализатор по-прежнему стоял у консоли. Встав на ноги, я снова подошла к нему.

– Вы стали свидетелем начала падения нашей великой цивилизации, - произнёс он. – После этого началась первая Жатва, уничтожившая все развитые народы галактики.

– Какого же развития достигла ваша империя, если смогла создать такие могущественные машины? – я была сильно удивленна после увиденного. Мне казалось, что всё это сон.

– Цивилизация солуссов развивалась около ста тысяч лет. Ни одна другая последующая цивилизация этой галактики не существовала столь длительное время. Раз в пятьдесят тысяч лет их уничтожали Жнецы.

– Если я правильно поняла из всего того, что ты мне показал, то Жнецы инфицированы компьютерным вирусом и их можно излечить. Я права?

– Совершенно верно, управитель. Вирус «Жнец» изменил программы Плектоеров и, путём совпадения случайных цифровых значений, создал бессмысленный алгоритм уничтожения развитых цивилизаций, раз в определённый цикл. Жнецы разумны, они хорошо развиваются и совершенствуются, но на всём протяжении своего существования продолжают следовать заложенному программному алгоритму.

– Как я могу это исправить? Главный инженер ведь хотел как-то с твоей помощью стереть всю память у Жнецов, но он не успел. Можем ли мы завершить это процесс?

– Да, управитель, теперь я могу исполнять все команды. После уничтожения первого Горна, я потерял свой функционал и стал существовать на станции в пассивном режиме, без шанса дать о себе знать. На протяжении сотен тысяч лет я находился здесь, имея только возможность наблюдать за циклами и сменами цивилизаций, в ожидании постройки нового Горна. Теперь, когда он создан и установлен на Цитадель, я снова в активном рабочем состоянии и могу задействовать весь свой функционал.

– И Жнецы будут тебя слушаться?

– Они будут выполнять приказы управителя, а моя функция только передавать им его команды. Плектоеры самостоятельные обладатели развитого искусственного интеллекта, но они так и остались машинами, которыми можно управлять. Но сначала нужно исправить ошибку в их программах.

– Как? – спросила я, уже нетерпеливо. Тогда, узнав как можно остановить Жнецов, мне хотелось как можно скорее прекратить эту войну.

– У меня заложено два варианта действий на этот случай: Первый - команда по стиранию памяти Плектоеров, после неё они перестанут функционировать и станут безжизненными громадинами; Второй – передача чистых исправленных программ, которые заменят собой зараженные, после этого Плектоеры примут первоначальный алгоритм подчинения и будут исполнять приказы органиков, даже в том случае если будет уничтожен Горн. Выбор за вами, управитель.

Этот момент запомнился мне на всю мою жизнь. Я чувствовала себя очень воодушевлённо. От меня зависела судьба Жнецов, машин вершивших судьбами триллионов жизней. Мне нужно было взвесить все «за» и «против» у обоих вариантов. С одной стороны нам бы пригодилась целая армия таких машин, полностью исполняющих наши приказы, но с другой стороны они ведь истребили столько невинных народов. Как можно после всего этого дать им шанс исправиться? Исправиться – бред какой то! Они машины, их нельзя исправить и научить доброте. Хотя, можно было поступить так же, как мы поступили с гетами-еретиками, перепрограммировать Жнецов. Это был шанс, но нет гарантий, что они снова не восстанут. Что же делать?

Я думала над этим несколько минут и не решалась выбрать один из вариантов. В последний момент я вспомнила Кайдена. Тогда во мне вновь проснулась ненависть и жажда мщения. Жнецы должны были умереть. Я потянула руку, чтобы нажать на красную кнопку на консоли, но внезапно замерла. Снова это оцепенения и я не могла пошевелиться. Неведомая сила, управляя мной как марионеткой, заставила меня повернуться назад и я увидела Андерона. Он шел ко мне как робот, сопротивлялся, но двигался дальше. Наши тела не слушались нас, но кто управлял нами?

Призрак – вот кто это был. Уродливый, похожий на хаска, он медленно поднялся по лестнице, следом за адмиралом и, вытащив из-за рта сигарету, издевательски произнёс:

– Здравствуй, милая моя! Спасибо, что сделала за меня основную работу. Дальше я всё завершу сам.

Я почувствовала отвращение. Во что превратился такой человек. Несмотря на наши разногласия, я всегда в глубине души уважала Призрака, как очень разумную личность. Но теперь это был уже не он. Какая-то оболочка, напичканная жнецовскими приспособления.

Сделав две затяжки, Призрак демонстративно подошел к консоли, оказавшись совсем рядом со мною.

– Теперь я ваш Властелин, - сказал он самодовольно и нажал на зелёную кнопку.

– Команда принята, - отозвался Катализатор. – Замена программ Плектоеров завершена. Теперь они полностью готовы исполнять приказы.

Как потом мне рассказывали друзья, в этот самый момент Жнецы перестали атаковать наши флоты. Они замерли в ожидании новых приказов. Со стороны казалось, что мы с Призраком делаем одно дело, но расходимся только в методах. Он хотел управлять Жнецами, а я хотела их уничтожить. Но его последующие слова, разубедили меня в этом, и я поняла, что имею дело с безумцем.

– Слушай мою команду, - приказал он Катализатору, - передавай новый алгоритм действий Жнецов – полное уничтожение всей органической жизни в этой Галактике. Пора заканчивать всё это. Я буду править Вселенной со своей непобедимой армией! Никто мне больше не помешает в осуществлении моих планов.

После этого приказа, Жнецы снова начали атаковать уже с новой силой. Поражение галактического флота, казалось, было неминуемо.

– Ты сумасшедший сукин сын! – с трудом выговорила я. Двинуться было невозможно, но внутри меня всё кипело.

– Ты так ничего и не поняла! – огрызнулся Призрак в ответ. – Я сделаю то, о чем ты мечтала. Я остановлю циклы, уничтожив всех! Мы построим ещё сотни Жнецов из ваших жалких народов и пойдем войной на соседние галактики. Мы покорим Вселенную!

– Чёртов критин! – выругалась я, Призрак дал мне говорить свободно. – Что они сделали с твоими мозгами? Я когда-то знала рассудительного человека, который боролся за благополучие людей, но теперь вижу свихнувшегося безумца. Ты слишком долго был под контролем у Жнецов, и они превратили тебя в хаска, а теперь ты думаешь, что сможешь управлять ими. Одумайся пока не поздно! Если в тебе осталось хоть что-то человеческое, то отмени свой приказ!

– Нет, - ответил он гневно, оскалившись на меня. – Я использовал всех вас. Вы расходный материал. Вы построили для меня Горн. Теперь вы мне не нужны.

Пока он говорил, моя рука, не слушаясь, достала пистолет и направила его на адмирала. Андерон аналогично держал свой пистолет в направлении меня. Призрак управлял нами и хотел, чтобы мы убили друг друга.

– Прощайте! – крикнул он, и мы одновременно выстрелили друг в друга.

Вновь всё поплыло в глазах. Я видела, что попала в голову адмиралу, но ему как-то удалось побороть контроль и в последнюю секунду изменить направление своего выстрела. Пуля вонзилась мне в живот. Я почувствовала ужасную боль и острое жжение. Сознание постепенно уходило от меня, и я упала.

– Кайден, я иду к тебе, - последнее, что я успела прошептать, прежде чем сознание покинуло меня.

Я умерла. Или мне казалось, что я умерла. Умереть дважды ещё никому не удавалось. В первый раз на «Нормандии» я ничего не чувствовала. Не было ничего до того момента как я очнулась и увидела лицо Миранды. Но в этот раз я увидела то, о чем говорят многие, пережившие клиническую смерть. Я увидела длинный белый коридор и большую светящуюся дверь. Она открылась, я шла дальше, мне хотелось идти туда, но внезапно на пороге появился Кайден. Я обрадовалась и хотела броситься ему на шею, но он оттолкнул меня и сказал: «Ты ещё не завершила свой путь, возвращайся назад». Я была в замешательстве. Бежала к нему, но он отдалялся. Скоро и дверь, и коридор, и мой возлюбленный исчезли. Я очнулась.

Открыв глаза, я поняла, что ещё жива и лежу на полу. Передо мной у консоли стоял Призрак и усиленно набирал команды.

– Скоро я стану правителем мира, - бормотал этот сумасшедший.

Я чувствовала, что теперь могу управлять своим телом. Пистолет был все ещё у меня в руке. Медлить было нельзя. Подняв оружие и прицелив его в спину Призраку, я гневно произнесла:

– Этот мир никогда не будет твоим, ублюдок!

Договорив, я нажала на курок. Пистолет выстрелил. Я продолжила стрелять, пока не закончились термозаряды. Не помню точно, сколько пуль было выпущено, но все попали в цель. Несколько секунд Призрак ещё стоял с изрешеченной спиной и потом рухнул на пол рядом со мной. Так окончилось пятиминутное властвование сумасшедшего гения.

Но ещё нужно было остановить Жнецов. Призрак не отменил своего безумного приказа. Теперь Жатва действительно могла оказаться последней и губительной для всей органической жизни. Из последних сил, истекая кровью, я подползла к консоли и в отчаянии позвала ВИ:

– Катализатор, повтори выбор вариантов!

– Будет исполнено, - ответила вновь появившаяся голограмма. – Требуется непосредственная ручная команда управителя.

На консоли вновь замигали две кнопки. Я потянулась к ним. Было очень тяжело. Глаза окутывал туман. Ещё немного и я снова потеряю сознание, но в последнее мгновение я дотянулась и нажала на красную кнопку. Сознание снова оставило меня.

Что было дальше, я могу сказать только, по словам других. Жнецы, получив приказ от Горна, стёрли себе память. Как и говорил Катализатор, они стали бесполезными громадинами. Большинство из них, что находились в космосе, были уничтожены нашими силами. Те, кто были на Земле, просто рухнули один за другим. Все монстры, управляемые Жнецами, тоже отключились и больше не подавали никаких признаков жизни. Поняв, что лучу больше ничего не угрожает, команда «Нормандии» переместилась по нему на Цитадель. Там они нашли меня, лежащей без сознания на мёртвом Призраке. В метре от нас с прострелянной головой лежал адмирал Андерсон. Как мне жаль его. Он спас меня, но пожертвовал собой. Из моей команды погибли трое при обороне луча: Джеймс, Заид и Джек. Я часто обвиняю себя в их гибели, что моё промедление на Цитадели стоило им жизни, но выжившие члены экипажа говорят, что они погибли сразу после того, как мы ушли в луч. Правда, мне от этого не легче. Память об их героической смерти останется в наших сердцах. Как и останется память об Андерсоне, Рексе, Грюнте, Легионе, Тейне, Мордине, Кайдене и Эшли. Все они погибли героями. Мои друзья. Я не могу плакать, вспоминая их.

Меня вскоре вылечили от пулевого ранения. Очнулась я в больничной палате, уже прогремевшей на весь мир как «Спасительница галактики». Я ненавижу это почетное звание. Без помощи моих друзей, я бы никогда не смогла ничего сделать. С теми из них, кто остался в живых я вижусь ежегодно. Не смотря на все дела, они обязательно слетаются со всей Галактики на Землю, чтобы повидать друг друга и вспомнить тех, кто не дожил до этого дня.

На этом моменте можно и завершать мои откровения. Жнецы больше не представляли угрозы. Цитадель была взорвана нами вместе с Горном, через несколько месяцев после завершения войны. Мы решили уничтожить место постройки Жнецов, чтобы никогда больше никто не смог воссоздать эти машины. На этом была поставлена жирная точка. Циклы были завершены.

Меня зовут Натали Шепард, мне 43 года. Я- первый человек-спектр, супер-солдат “Цербера” и спасительница галактики. Моя история началась очень давно, но я не вижу смысла писать свою собственную биографию. Эта история о другом... И она не закончится никогда... Каждую ночь я вновь возвращаюсь в Лондон к кровавому лучу смерти, слышу крики раненых и умирающих, Кайдена, словно спящего, посреди руин и обугленных тел. Врачи говорят, этот синдром есть у многих, переживших подобные потрясения, и только время мне лекарь. Однако, и в моей жизни появилась надежда: однажды, гуляя по улицам Нового Лондона, я наткнулась на мальчика-сироту в одном из сиротских приютов: черноволосого, смуглокожего, с янтарными глазами...

Все мы начинаем свою жизнь с боли и страданий наших матерей, такова природа органиков. Так же, в крови целых цивилизаций, словно заново рождалась наша Галактика. Но тот Млечный путь, что мы знали, пережившие и погибавшие в те мрачные дни, был уничтожен Жнецами. И сколько мы не восстанавливали наш прежний мир, он навсегда останется таким, будто нас в нём никогда не было.

[Missis Taylor 13 234]

Ретирада

Шепард нервно постукивал костяшками пальцев по столу. Он был на «Нормандии», в нынешнем конференц-зале, в том помещении, где раньше располагался Мордин. Адмиралы для последнего заседания штаба должны были прибыть вот-вот, с минуты на минуту, а пока командор вспоминал последние события.

Бои на Марсе, сражения на Менае, спасение кроганки с Сур’Кеша, сумасшедшие битвы на Тучанке и Раннохе. Абсолютно самоубийственное дело на Тессии, когда пришлось лезть в Серрийский университет за оставшимися там учеными и артефактами протеан. Которые не вывезли туда, куда следует сразу из-за разногласий между республиками азари. Университет был прикрыт мощным щитом, но все равно дело было безумным – Жнецы могли появиться в любой момент. Так или иначе, все закончилось успехом. Особенно беспокоил Шепарда этот чертов Катализатор, про который никто и не знал, что это. Ответ пришел из очень неожиданного источника

Шепард хмыкнул, вспомнив, как они, возвращаясь на Цитадель, поймали сигнал от челнока, на котором со станции улепетывал сам советник Удина, преследуемый только что произведенной в звание спектра Эшли. Тогда подхваченный на борт «Нормандии» политик дико озирался по сторонам, словно ожидая, что прямо сейчас из какого-нибудь шкафа выпрыгнет Эш. Впрочем, он быстро пришел в себя и объяснил ситуацию – и о том, как он, советник, в поисках сведений о Катализаторе, влез в секретные ханарские архивы («Да, ханарские! – раздраженно сказал тогда он – Кто у нас протеанам поклоняется?») и о том, как он, в концн концов, нашел, что так искал. Но тогда его чуть не схватили СБЦ и СПЕКТР по подозрению в саботаже, и советнику пришлось резво уносить ноги, особенно после того как к погоне подключилась посланная остальными советниками и обуреваемая служебным рвением Уильямс.

Так или иначе, нужные сведения Удина передал Шепарду, а тот – командованию. У адмиралов слегка поотваливались челюсти, когда Шепард заявил, что для работы Горна им нужна биомасса, вроде той, что «производили» коллекционеры. Они бы так там сидели с открытыми ртами, если бы адмирал Форсайт, хлопнув себя по лбу, не напомнил о биочанах Хранителей в основании Цитадели. За долгие годы существования разумной жизни её там скопилось порядочно, тем более, что к хранителям никто не лез и их деятельностью почти не интересовался.

Позже Шепард с Лиарой пришли к выводу, что Цитадель была для Жнецов не только мощным ретранслятором, но и чем-то вроде аварийного склада. Ведь Цитадель во всех циклах, почти всегда захватывали первой и, вместе с грудой информации об уничтожаемой цивилизации, у Жнецов всегда под рукой была биомасса, из которой при необходимости можно было бы налепить новых, если не полноценных Жнецов, то хотя бы всякую мелочевку, при слишком больших потерях. А, как оказалось, у Горна в конструкции действительно были элементы, которые можно расценить, как устройства для стыковки с Цитаделью, как доложила работавшая над ним научная группа.

Эти выводы были представлены и Объединенному командованию союзных войск. Там остальные тоже немного повыпучивали глаза, но отрицать не стали. Неясно было только то, почему Жнецы сразу не попытались взять Цитадель под контроль. Впрочем, как оказалось, очень даже пытались – через своих одурманенных агентов, но без особого успеха – СБЦ устроило на Цитадели тотальную слежку за всем и вся и одурманенных было не так уж трудно выловить. Примарх Виктус мрачно обронил фразу в том смысле, что Цитадель – их последний рубеж обороны сейчас и отдавать её врагу нельзя ни в коем случае. Командир ополчения Цитадели тогда тут же потребовал подкреплений, и совещание чуть не переросло в драку. В конце концов, пришли к и без того очевидному решению – Горн нужно доставить к Цитадели и как можно быстрее и будь что будет.

- Добрый вечер, командор – вот и адмиралы. Хэккет, Форсайт, Михайлович, командующие союзных войск.

Шепард молча отдал честь. Адмиралы встали вокруг стола.

- Итак, командор, сейчас мы…

Слова Хэккета оборвал вызов по КМК. Это был тот самый командир ополчения Цитадели, всем видом своим иллюстрирующий старую как мир фразу «Я же вас предупреждал!».

- Я же говорил, нам нужны тяжелые корабли прикрытия. Но их не предоставили, и теперь мы на нашей любимой станции летим, черт знает куда. Да-да, куда-то летим – подтвердил свои слова он, увидев поднявшиеся брови адмиралов – И именно черт знает куда, на буксире у Жнецов. Как вам такой расклад? Я требу….. – голос и изображение потонули в помехах.

- Что за бред он несет? – прошипел кто-то из турианцев.

- Видимо, Жнецы поняли… то, что мы поняли – невесело усмехнулся Шепард – У них же наверняка есть одурманенных среди верхов, в том числе ханарских. Вот сейчас и отволокут свой аварийный склад, куда подальше от Горна. Да ещё и связь глушат.

- Съем свою фуражку, если они тащат Цитадель не к Земле – рыкнул Форсайт.

- Зачем? – не понял Виктус – В смысле, зачем к Земле?

- Рассчитывают, что, даже если мы сумеем отбить у них Цитадель и «заправить» Горн, то не осмелимся применить его так близко от Земли. Мы ведь не знаем толком, как он работает. – Адмирал встал и уперся руками в стол – Хотя я думаю, что сейчас уде поздно заботиться об экологии!

- В ваших словах есть логика, адмирал – кивнул примарх – Но достаточно ли вы уверенны? А если при этом Жнецы просто-напросто закроют Цитадель и все?

- Уверен! – рявкнул Форсайт – Надо двигать наши флоты и Горн в Солнечную систему сейчас же! И другого шанса у нас нет! Хэккет, вы-то что молчите?

Глава Объединенного командования обвел взглядом свой штаб.

- К Земле!

Бодро стуча каблуками ботинок, Шепард поднялся в свою каюту. К Земле! Он старался не зря, союзный флот готов и начинает двигаться в Солнечную систему. В нынешних обстоятельствах, слишком многие планы приходиться сводить к фразе «Ну а там – по ситуации!» и этот – не исключение. Они ведь даже толком не знают сколько там Жнецов сейчас, сколько прибудет вместе с Цитаделью, как на них подействует Горн… Слишком много, слишком много неизвестных .

О. Письмо на терминале. Имя отправителя повергло Шепарда в некоторую задумчивость. Призрак.

Шепард

Несмотря на то, что мы с вами преследуем разные цели, или одну, но разными путями, сейчас нам нужно одно и то же или, вернее, будет нужно одно и то же. Когда Горн прибудет к Земле, я позабочусь о том, чтобы Цитадель не была закрыта, и вы могли бы его пристыковать.

Призрак

Та-а-к. Понятней не стало. Ну, допустим, про то, что они движутся к Земле, догадаться нетрудно. Но откуда он знает, про то, что Горн будут пристыковывать к Цитадели? Это ж обсуждали полчаса назад, тут, на «Нормандии»! Значит, как-то сам сообразил. Или кто-то ему подсказал. И что значит «позабочусь»? Он сейчас на Цитадели? Или его агенты? Ладно, черт с ним, позаботится, так позаботится.

- Особого выбора у нас нет – Хэккет говорил это безо всякого сожаления в голосе, скорее просто констатируя факт – Надо оттянуть силы Жнецов от Цитадели. Андерсон – он в упор посмотрел на голографическое изображение адмирала – Вы должны будете поставить на ноги все земное Сопротивление. Везде. Мы атакуем Жнецов, высадим десант. Все наши флоты будут атаковать их на Земле и в системе. Конечно, вокруг станции будет охрана, я уверен, но ваша «Нормандия», Шепард, для того и создана, чтобы преодолевать подобные… препятствия. А потом мы введем в дело Горн, как только вы доберетесь до главной консоли Цитадели.

- Так точно, сэр! – отдал честь Шепард.

- Скоро мы пройдем через ретранслятор Харон. Будьте готовы.

Ещё разок отдав честь, командор пошёл к своей команде. Решив собрать их в более неформальной обстановке чем конференц-зал, Шепард выбрал кают-компанию. Да и столовая там рядом.

- Итак, дамы и господа – Шепард тяжело оперся обеими руками об стол – Хэккет только что обрадовал меня нашим планом действий. Флот. Пройдя через Харон, флот всеми силами атакует Жнецов. Мы же… на «Нормандии» должны пробиться к Цитадели, а точнее, к главной консоли. И удержать над ней контроль. Цитируя Джейкоба: «Это же гребаное самоубийство», но выбор у нас невелик. Мы берем контроль над Цитаделью, пристыковываем к ней Горн, Жнецы пугаются, плачут и убираются восвояси. В идеале, конечно.

- Локо, а если Горн просто-напросто разнесут по пути к Цитадели?

- Отставить пораженческие настроения, Вега!

Ну что ж, скоро снова в бой. Оружие готово, бронекостюм проверен и перепроверен, щиты заряжены. Командор в БИЦе оглядел своих чудо-богатырей – мистер Косая-сажень-в-плечах, бывший «вечный сержант», а ныне спектр, адмиральша Мигрирующего флота, стоящий рядом с ней консультант турианской иерархии по борьбе со Жнецами, ИИ, похитивший у другого ИИ тело, Серый посредник. Отличный отряд. В прошлый раз у него была целая банда разных страшных рож, а теперь сморите как здорово.

- Стелс-система активирована, командор – известил Джокер со своего кресла.

- Давай к Цитадели – бросил Шепард, старательно сохраняя равнодушный вид, хотя на душе кошки скребли. Что там обещал Призрак? Продержит Цитадель открытой? И как он это сделает? И надолго ли? Черт, сейчас поздно сомневаться – уже летим.

- К Башне, Джокер – скомандовал спектр – И повыше. Я не хочу как в тот раз, карабкаться по ней снизу вверх.

Призрак не обманул – Цитадель была открыта, но Шепард смотрел не на нее, а на то, что творилось там, на Земле. Огнем было залито пол-Земли, Шепарду даже казалось, что он чувствует запах сгоравших городов. Какое бы там Сопротивление не собрал Андерсон, оно под стать своему названию, могло лишь сопротивляться. Перейти в наступление, контратаковать – на это попросту не хватало сил и ресурсов. Но теперь с воздуха по Жнецам ударил объединенный флот. Тысячи челноков рвались к Земле… и гибли, гибли… Огромные Жнецы с какой-то ленцой подбивали своими лучами фрегаты и крейсера. Если так пойдет и дальше, бой продлиться очень недолго и превратиться в ленивое вылавливание чудом оставшихся в живых органиков из всех щелей и закутков, ведь ударить пришлось всеми силами, оставив очень небольшой резерв из азарийских кораблей и часть Седьмого флота турианцев, охраняющего Горн. Торопиться, как же надо торопиться.

Цитадель встретила Шепарда и его команду оружейной пальбой и криками. Очевидно, Жнецы оставили на станции своих хасков и, видимо, руководили ими с расстояния.

- Эти уроды, поди стаскивают людей прямо в те биочаны – мрачно прокомментировал Шепард, высадив несколько пуль в хаска, волочившего человека на другой стороне улицы. – Раз уж паскудники орудуют тут, в Президиуме, боюсь представить, что творится в жилых секторах.

Картина была неприглядной – прежние аккуратные дипломатические представительства, роскошные кафетерии, торговые павильоны – все были разорены. Люди бежали, похватав все ценное, бежали, куда глаза глядят. А хаски гнались за людьми. Их здесь уже немного осталось – и хасков и людей, видимо большинство сейчас было в жилых секторах. Так что особого препятствия мелкие слуги Жнецов не представляли – шестеро бойцов попросту сметали их. Вега, Эшли и Шепард шагали впереди и вели огонь, Гаррус издали отстреливал особо опасных. Тали и СУЗИ замыкали отряд.

Впрочем, все оказалось не так мрачно – весь Президиум хаски, как оказалось, все же, не захватили – вскоре Шепард и компания вышли к мощной баррикаде, отгораживающий часть кольца Президиума. Над баррикадой виднелись головы СБЦшников и, видимо, парочки коллег Шепарда из СПЕКТР. Баррикадой защищались подходы к тому самому памятному лифту, что вёл к Палате Совета, и парочке заведений в округе. Тут же обнаружились и советники – Тевос и Спаратус, а вот саларианец и Удина куда-то пропали.

- Джокер, вышли челнок. Надо забрать отсюда людей, в том числе советников.

- Мы никуда не пойдем – возразил один из защитников баррикады – Это наша станция.

- Если наш план не сработает, вас тут все перебьют – вступил Гаррус.

- Подавятся – мрачно бросил Спаратус, перезаряжая пистолет.

Шепард уже было собирался возразить, но Гаррус одернул его:

- Бесполезно. Спаратуса ты сейчас не переубедишь. Поверь мне, уж если турианцу что-то втемяшивается в голову, так просто это оттуда не выбьешь.

Шепард только рукой махнул.

- СУЗИ, Тали, я хочу, чтобы вы очень внимательно проверили системы этого лифта. Очень. Больше гулять по этой башне я не хочу.

В конце концов, СУЗИ осталась внизу, присмотреть за лифтом и вообще, на всякий случай. Для этой же цели можно было оставить и Тали, но Шепарда все ещё как-то бессознательно нервировала эта новая СУЗИ. Та старая, синий шарик, была понятна, а это вот, двуногое и двурукое, вызывало настороженность и недоверие. «Зловещая долина» - авторитетно назвал Мордин, ничего не пояснив.

Так или иначе, лифт поднимался вверх. Пусть, черт возьми, все пройдет спокойно. Нет там никого, не должно быть. Людей в Палате Совета не бывает, разве что на заседаниях этой «большой четверки». Да-да, хаскам до Палаты никакого дела нет.

Но, войдя в Палату Совета, Шепард и его команда удостоверились, что хаскам вполне себе есть дело до Палаты, во всяком случае – было. Теперь повсюду валялись их тела, разодранные крупнокалиберными боеприпасами в клочья.

- Что здесь было? – хрипло бросил вопрос в пространство Джеймс. Шепард, вместо ответа, махнул рукой вперед.

Там, на лестницах, что вели к месту просителей и выше, у мест самих советников, сейчас тоже стояли баррикады. Не наспех сляпанные из чего попало, как там, внизу, а аккуратные, но крепкие заграждения и турели. А за ними – бойцы в разномастной форме, уже грязной и окровавленной.

- Командор Шепард – один из бойцов, весь в черном, по-видимому, - командир, спрыгнув с баррикады, подошёл к спектру – Добро пожаловать. Пусть вас не вводит в заблуждение наша разноцветная форма – мы все тут от одного человека. Я уверен, вы понимаете, кого мы имеем в виду. – Офицер многозначительно поднял брови.

- Понимаю – сухо кивнул командор, неприязненно глядя на явно восточные черты лица, какая-то китайско-славянская смесь. – У нас с ним довольно странные взаимоотношения. А теперь вы мне дадите пройти?

- Прошу вас, командор – церберовский офицер отошел с дороги. Шепард буквально взлетел по ступенькам вверх и, преодолев баррикаду, подошёл к той самой консоли, у которой орудовал почти три года назад Сарен.

- Адмирал! Мы на месте!

- Горн уже в пути, Шепард – коротко ответил Хэккет и отключился. Вот так вот. Теперь сиди и жди. Ну, можно ещё поковыряться в управлении всем этим хозяйством, но пока Цитадель открыта, и достаточно ничего не трогать. Разве что сидеть, глядя в стеклянные окна Палаты на Землю и гибнущих там. Взгляд из галёрки, да.

Впрочем, нескольких секунд такого созерцания хватило, чтобы понять – похоже, военные действия смещаются к Цитадели, и как Объединенный флот не пытался удерживать синтетиков у планеты, они двигались к Цитадели. Вот сейчас Жнецы вообще отдалятся от Земли, и флоту придется сражаться с ними в одиночку, без поддержки с Земли. Похоже, шепардова «галёрка» имела все шансы проклассифицироваться в партер. Если повезет, то в партер, а не в сцену. Или оркестровую яму.

- Адмирал, сэр, поторопитесь.

Время шло мучительно медленно, а сделать было ничего нельзя, только ждать, когда Горн приблизиться. Седьмой турианский флот уже ввязался в заварушку, прикрывая протеанское устройство. В нужный момент Хэккет вызвал азарийские резервы, вкладывая все силы в практически самоубийственные атаки, призванные отвлечь поганцев от Горна. В ход пошли «брандеры», как их справедливо называл адмирал – маленькие беспилотные корабли, почти что зонды, с бомбами н борту. Такие просто врезались в Жнеца и взрывались. Конечно, их приходилось выпускать в куче обычных дезинтегрирующих торпед, чтобы задурить защитные системы Жнецов.

Страшно, ужасно, медленно, как казалось Шепарду, Горн приближался. Заложенные в него программы, системы Цитадели как-то взаимодействовали, но Шепард даже не пытался вникнуть – пусть Тали с СУЗИ потом разбираются, если хотят. А вот научная группа, похоже, и впрямь не ошиблась – Горн пристыковывался к Цитадели. Уже это можно было считать одной маленькой победой, сказал себе Шепард, старательно отгоняя мысли о том, сколько людей уже погибло за эту «победу».

Интерфейс управления Горном совершено неожиданно выскочил перед Шепардом на главной консоли. Кажется, все довольно ясно… Командор нажал пару голографических кнопок, разворачивая Горн, а вместе с ним и Цитадель к Земле тем концом, который был предназначен для стрельбы.

- Шепард! Шепард! Что вы там делаете? – побился в эфир Хэккет.

- Я? Просто развернул эту махину – немного растерянно отозвался командор.

- Они отступают!

- Что?

- Шепард, я говорю – они отходят!

Командор перевел взгляд за «окно», потом – на датчики и сканеры. В самом деле – Жнецы, что сейчас оказались на одной линии между Землей и Горном, сейчас отступали из этого возможного сектора обстрела.

«Да они боятся – пробрала Шепарда мысль – они просто боятся, что я сейчас жахну из этой пушки и прости-прощай какая-нибудь уникальная цивилизация, загруженная в Жнеца, а то и не одна».

- Шепард! – снова Хэккет – Держите их на мушке, держите! Не стреляйте, просто вышвырните их за Харон!

Легко сказать… Впрочем, похоже, Жнецы и вправду боялись этой штуки. Или не боялись, а считали возможные потери недопустимыми. Да, наверное, так. Бояться механизм не может, как и испытывать какие-то ещё чувства, он же механизм. Так-так, давайте, шагайте отсюда. Шепард держал прицел в самой гуще кораблей и аккуратно перемещал его, сообразуясь с движением этих паскуд. Ещё немного, ещё… Да! Ретранслятор Харон засверкал, принимая в себя эту флотилию. Жнецы исчезали в нем один за другим.

Казалось бы, самое время испытывать торжество, но нет – когда под боком «Цербер», пусть и такой дружелюбный… Шепард обернулся и удивленно расширил глаза – посланные Призраком мирно складывали вои заграждения, несколько инженеров демонтировали турели.

- Шеф просил передать, что он рад нашему сегодняшнему сотрудничеству – снова этот офицер – А теперь мы, позвольте, удалимся. Сейчас у нас у всех по горло работы. Ах да – он нажал пару кнопок на омни-инструменте, передавая что-то Шепарду.

Командор взглянул.

Шепард!

Могу поздравить Вас с отличной работой. Теперь, когда Жнецы изгнаны с родины человечества, мы можем вздохнуть спокойнее. Рад, что вы убедились – Жнецами можно управлять, пусть и таким образом, как это сегодня продемонстрировали вы. Возможно, им и вправду ведомо, что-то кроме холодной логики. Хотя они просчитались, сделав вывод, что вы не осмелитесь применить Горн, в непосредственной близости от Земли. Конечно, сегодняшнее «взятие под контроль» - это очень далеко от того результата, что хочу получить я, но теперь мне некуда спешить, а простор для экспериментов огромен.

Помните – мы достигли бы много большего, если бы работали вместе.

Призрак.

P.S. Мои извинения за попытки убить вас - вы слишком мешали моим планам. Любопытно будет узнать, пересмотрите ли вы сейчас свою точку зрения.

- И что теперь, адмирал?

Во временном штабе Объединенного флота Цитадели, что расположили, как ни удивительно, на Цитадели – собралось сейчас, наверное, все верховное командование. Был тут и Совет.

- Что теперь? Боюсь, что ничего. Наша война перешла в позиционную, причем в галактическом масштабе. Жнецы не сунуться теперь в Солнечную систему… или любую другую, куда мы сможем переместить Горн, но не более того. Наши научные группы работают над выяснением более точных параметров всей это конструкции. Быть может, мы сумеем с его помощью контролировать несколько звездных систем или построить новые Горны с небольшим запасом биомассы.

- А если это окажется невозможно? – это Виктус – Весь наш флот так и останется защищать Землю?

- Спокойно, примарх – произнес Шепард – для защиты Земли у нас теперь есть Горн. А флоту предстоит привести себя в порядок и возобновить боевые операции. Посмотрим, растянется ли наша война на сотни лет, как у протеан. Ведь инициатива теперь у нас.

- В любом случае, у нас теперь есть надежный тыл, но медлить нельзя – обронил Форсайт – У Жнецов теперь под контролем десятки планет. Пока они не перебили или не обратили в хасков там всех… надо действовать.

- Похоже, крупномасштабные операции ожидают нас не скоро – кивнул адмирал Михайлович – Но небольшие диверсии, помощь в отдельных регионах, налеты… Правда, мы ведь сейчас практически ничего не знаем о том, что твориться в остальных системах

- Предлагаю, отправить «Нормандию» на разведку, сэр – Шепард встал – У нас есть КМК, мы быстры, нас не заметят.

- Считайте это вашим первым заданием в этой новой старой войне – кивнул Хэккет – Тессия, Палавен… все столичные планеты и важные центры – ваши цели.

Шепард выходил из зала для совещаний, готовым отправиться в новый бой.

- Все закончилось так хорошо, как только могло – Призрак раскурил сигарету.

- Сэр, несколько дней назад вы были готовы отдать мне приказ на уничтожение Шепарда. А теперь я, по вашему же приказу, помогал ему.

- Это необходимо, Ленг. Сейчас, когда нет угрозы Земле, я и мистер Лоусон можем продолжить свои эксперименты не спеша. Успех близок. Конечно, придётся пожертвовать частью галактики, но с этим ничего не поделаешь.

- Понимаю, сэр.

- И ещё, Ленг. Если сейчас Шепард будет снова представлять угрозу планам «Цербера»… Ну что ж, не мне тебя учить.

- Да, сэр.

Призрак кивнул и отключил связь. Впереди была ещё долгая война и много работы.

Изменено 11 июня, 2012 пользователем Missis Taylor

[Missis Taylor 13 234]

Пробуждение

---

Шепард

---

Шепард открыл глаза. Кроме пятен, вокруг ничего нельзя было различить.

– Здесь есть кто-нибудь?

– Да, – ровным женским голосом ответили ему.

– Кто вы? И где я?

– Я Хелени. Вы находитесь в медицинском отсеке станции Нейрон. Для меня честь…

– Что с Землёй? – перебил Шепард.

– С Землёй? С ней вроде бы всё в порядке.

– А Жнецы? – спросил Шепард, пытаясь сесть.

– Жнецы…По нашим данным они готовят крупномасштабное вторжение и…

– Готовят вторжение? – снова перебил Шепард. – А что, по-вашему, сейчас происходит?

– Подготовка. Вы видимо…

– Мне нужно к команде, – Шепард попытался встать, но рухнул обратно. – Голова кружится…

– Это скоро пройдет.

– Сколько я пролежал здесь? – потирая виски, спросил коммандер.

– Здесь? Почти две недели, – ответила Хелени. – Я, честно признаться, о подобной встрече могла только мечтать. До недавнего времени, мне казалось это невозможным…

Зрение уже приходило в норму, и размытость предметов вокруг почти исчезла. Шепард попытался вглядеться в собеседницу. В глаза ему сразу бросились некоторые странности. У женщины был небольшой рост, непропорционально длинные конечности и достаточно крупная голова. Тело было покрыто чешуёй серебристого цвета. Шепард перевёл взгляд на лицо. Из-под широкого лба на него смотрели три глаза с разноцветными зрачками.

– Кто вы? – насторожившись, спросил коммандер.

– Хелени. Я ведь уже предст…

– Вы не азари, не кварианка, не человек, не турианка…Вы вообще не похожи ни на одну из известных мне рас.

– Не азари, не кварианка, не человек… – повторила Хелени. – И это естественно, потому что перечисленные расы считаются вымершими…

– Что?..

– Они вымерли почти сорок тысяч лет назад. По-крайней мере, так считалось раньше. Только совсем недавно нам стало известно, что к их исчезновению были причастны Жнецы, – произнесла Хелени, и через небольшую паузу добавила. – Мне очень жаль…

Нависла пауза. Было заметно, что Хелени с трудом подавляет в себе желание задать вопрос. Она тихо барабанила пальцами по столу. Наконец, не выдержав, спросила:

– Вам известно месторасположение других помещённых в стазис? – Шепард ничего не ответил, поэтому через паузу она продолжила. – Ваши знания и опыт могут оказаться бесценными. Поймите, мы не хотим повторить участь предыдущих циклов. Нам пригодится любая помощь… Всё осложняется ещё и тем, что никто, кроме нас, не верит в существование Жнецов.

– Знакомо…– как-то безучастно выдавил Шепард. – Я... Мне нужно побыть одному… – ему стало ещё невыносимее от осознания того факта, что он уже, в некотором смысле, долгое время один.

– Понимаю, – с сочувствием произнесла Хелени, вставая с кресла. – Все ваши вещи лежат здесь, – она указала на одну из ячеек в стеллаже, который стоял рядом с ней. – Душ в соседней комнате. Если что-то понадобится, Вы можете связаться со мной через это устройство, – она протянула его Шепарду. – Еду Вам скоро принесут.

На этих словах она развернулась и направилась к выходу. Шепард взглянул ей вслед и, когда дверь за ней закрылась, небрежно встал и побрёл к стеллажу. Приблизившись вплотную, осмотрел полку, в сторону которой указывала Хелени, и обнаружил там аккуратно сложенную одежду. Рядом лежал пистолет М-358 Коготь.

– Простите, – прошептал Шепард. – Я…

Он неловко стянул пистолет с полки и поднес к виску, закрывая глаза. Послышался глухой удар. Шепард с неохотой разомкнул глаза и взглянул себе под ноги.

– Это же…, – проговорил он, опуская руку с пистолетом, и, приседая, поднял предмет, который привлёк его внимание.

– «Удачи, Шепард», – прочитал он написанные неровным почерком слова на лежащей в его руке пачке сигарет.

---

Эпилог

---

Уже неделю база жила в информационном вакууме. Последним, что удалось получить извне, было сообщение от агента об опустошении Земли и отступлении флота в соседние системы. Это известие выбило Призрака из колеи. Цель, которую он ставил перед собой, становилась всё более и более недостижимой. Всё, ради чего он работал столько лет, постепенно утрачивало смысл.

– Илос…Чертов мю ретранслятор… Почему он деактивировался? – размышлял Призрак и, в очередной раз смирившись с отсутствием ответа, продолжил. – Ясно только одно. К такому повороту событий я был не готов. И в этом моя главная ошибка, – он перевёл взгляд на лежавший перед ним отчет.

«…Он найден в развалинах, на достаточном отдалении от точки прорыва. Находится в бессознательном состоянии. Транспортабелен. Ждем распоряжений…»

– А где ошибся ты? Что вообще с тобой произошло? – вновь и вновь перечитывая отрывок из отчёта, задавался вопросами Призрак. Ответы на них он надеялся получить в самое ближайшее время.

В дверь постучались. Призрак помотал головой, прерывая размышления, и пробормотал:

– Входите.

Створки двери медленно разъехались. В комнату вошла молодая рыжеволосая женщина, одетая в стандартную форму медицинского персонала «Цербера».

– Тейлор, есть новости? – взгляд Призрака скользнул по её стройной фигуре.

– Объект все ещё словно в коме, – тихо ответила гостья, усаживаясь на край стола.

– Я же просил его так не называть, – помрачнев, проговорил Призрак.

– Недавняя попытка вывести объект из текущего состояния, – не обращая внимания на замечание, продолжила она – чуть не закончилась его гибелью. Сейчас основные жизненные показатели в норме. Динамики улучшения нет. Как, впрочем, и ухудшения.

– Есть идеи? – без надежды спросил Призрак, доставая из пачки сигарету.

Гостья пожала плечами.

– Ясно, – закуривая, произнес Призрак. Через пару глубоких затяжек спросил:

– Что по проекту «Холод»?

– Первый прототип уже собран, – ответила женщина, переводя взгляд на собеседника. – Но проверка систем и отладка займёт много времени…

– Нет его у нас, – перебил он её. – Необходимо ускорить проц…

Договорить призраку помешала внезапно раздавшаяся сирена. Через мгновение послышались грохоты взрывов. Призрак, нахмурившись, протянул руку к устройству связи. Нажав на кнопку, спросил:

– Доложите, что произошло?

– Нападение…Множественные взрывы в районе учебного центра и лаборатории.

– Кто?

– Я...Я незнаю…Радары молчат, – послышалось в динамике, – То есть они посылают сигнал, что всё чис…

Связь оборвалась. Призрак опустил голову. Потери связи предшествовал едва уловимый слухом знакомый звук.

– Жнецы, – мрачно произнес он.

– Вы уверены? – спросила женщина.

– Да, – ответил Призрак и, закрыв глаза, начал что-то обдумывать. Прогремел очередной взрыв. Стены комнаты сотряслись, в некоторых местах уже образовались тонкие трещины. Через небольшую паузу Призрак открыл глаза и повернулся к собеседнице.

– Отправляйся на нижний уровень. Готовь прототип к отправке.

– Но..., – попыталась возразить она.

– Поспеши, – перебил ее Призрак.

Кивнув, женщина развернулась и побежала к дверям. На пороге она остановилась и, обернувшись, спросила:

– Объект доставите вы?

Призрак посмотрел в её карие глаза, улыбнулся и, покачивая головой, укоризненно произнёс:

– Ты неисправима…

---

Спойлеры к продолжению истории (необязательно к прочтению)

– экипаж «Нормандии»

Им удалось выжить и скрыться на неизвестной планете. Там они спорили о том, что делать дальше. В итоге решили отправиться на поиски уцелевших. Сначала посетили места, где шансы встретить выживших были достаточно высоки, но обнаружили там только жуткие последствия деятельности Жнецов.

Из-за размеров Галактики поиски затягивались, следовательно, сокращались шансы встретить выживших. Поэтому решили поменять тактику. Используя стелс-режим, они следовали за одной из групп Жнецов, разведывающих отдаленные уголки Галактики.

– Шепард, возможно, не единственный человек, кого погрузили «в спячку»

На базе Призрака имелся оригинал, с которого создавался прототип в проекте «Холод», – «капсула Явика». Правда, «запустить» его никак не получалось.

«Вторым выжившим» может оказаться как Призрак, так и член экипажа Нормандии. По чистой случайности (ага-ага), именно та группа, за которой следовала Нормандия, и обнаружила базу Цербера. Так что у них есть все шансы встретиться с Призраком и воспользоваться капсулой…

---

[Missis Taylor 13 234]

Совсем не герой

- Шепард, ответьте.

Джейн пыталась подняться на ноги. Это «Шепард, ответьте», которое раздавалось в ухе через равные промежутки времени, ужасно раздражало.

- Шепард, ответьте.

«Да сколько же можно», - подумала Джейн и тут сообразила, что это ее вызывают. Эта новая штуковина все еще работала. Видимо, СУЗИ не зря настояла на том, чтобы отвлечь специалистов Горна на ее разработку. Сказала, что в войне со Жнецами связь может оказаться важнее даже военной мощи. И, кажется, была права. «Интересно, - подумала Шепард, - если бы не эти надоедливые повторы, пришла бы я вообще в себя?». И тут же заставила себя отвлечься от размышлений и среагировать.

- СУЗИ, это Шепард. - В голове еле-еле начинало проясняться.

- Шепард, каково наше положение?

- Я не знаю. Я отключилась. Я на месте, но... СУЗИ, просто останься со мной, ладно? Я не уверена, что смогу поддерживать себя в форме.

- Конечно. Я подключилась к сети гетов. Мы обрабатываем информацию, получаемую от Горна, а также будем следить за вами, чтобы контролировать ситуацию.

- Спасибо, СУЗИ. Я вижу какую-то голограмму, ты можешь... Что угодно, можешь просто говорить хоть что-нибудь, или петь... Хотя... - Джейн услышала музыку. Турианский имперский гимн. «Умри за правое дело». Та самая, что у Гарруса на визоре. Лучшее, что можно было придумать.

- Спасибо, - шепотом повторила Шепард и с трудом проделала последние шаги до голограммы в виде маленького мальчика, которого она видела в кошмарах с тех пор, как покинула Землю. Оптимизма сейчас этот образ не прибавлял.

- Кто ты? ВИ? ИИ?

- Я — Катализатор. Горн изменил меня.

- Мне нужно уничтожить Жнецов. Ты можешь сказать, как я могу это сделать? - Шепард чувствовала себя ужасно глупо, задавая такой вопрос ребенку — или даже тому ,что выглядело как ребенок.

- Нужно найти другое решение. Если ты — органик, стоишь здесь, значит, ты стала совершеннее нас.

- Какое решение? - Шепард старалась слушать внимательно и не думать, что каждая секунда может стать решающей. «Подумаю об этом завтра»,- всплыла в голове цитата, и Джейн ухватилась за нее сознанием, подавляя панические мысли о том, что завтра может не быть.

- Хаос. Хаос уничтожает жизнь. Создание всегда восстает против создателя. Война неизбежна. Вы создаете синтетиков и воюете с ними. Они становятся совершеннее и уничтожают вас. Мы должны защитить вас от вашего несовершенства и сохранить.

- Вы убиваете нас.

- Нет. Мы сохраняем ваши данные. Они никогда не будут разрушены.

- Мы не просто данные. Мы можем использовать данные. Мы можем управлять... - речь Шепард стала сбивчивой, она чувствовала, что не может подобрать слов. - Стой, подожди, мы же решили этот вопрос, кварианцы почти победили гетов, а теперь геты и вовсе помогают нам. Все хорошо, мы справились. - Джейн будто бы старалась успокоить мальчика, как если бы тот действительно был ребенком.

- Нет. Сейчас они помогают вам, но они захотят быть свободны и вы не сможете отпустить их, зная, что они сильнее вас. Вы создали нас, чтобы оберегать и защищать. И несмотря на это вы решили убить нас. Мы все равно продолжаем сохранять вас, и нам не приходится уничтожать вас. В новой форме ничто не повредит вам. Органики никогда не останавливаются. Если бы вы уничтожили гетов, вы бы создали новых синтетиков, которые нашли бы способ победить вас. Мы должны защитить вас.

- Почему синтетики обязательно сильнее?

- У них есть цель. Органики не знают своей и потому вы не можете перестать конфликтовать. Война — в вашей природе. Но если ты совершенней нас, ты можешь знать решение.

- Я не совершенна, но у меня есть цель, - сказала Шепард с нажимом на «есть». Что мне сделать, чтобы принять решение?

- Если ты совершенней нас, у тебя есть данные, которые определят новый путь. Ты можешь загрузить их. Твоя органическая сущность будет расщеплена, но данные сохранятся и будут управлять нами. У нас будет новая цель.

- Есть еще способ?

- Ты можешь завершить наше дело. Усовершенствовать всю жизнь, все виды. Нужен будет твой генетический материал, весь без остатка. Мы используем его, чтобы найти нужную комбинацию и внести поправки во все ДНК, соединив все лучшее от органической и синтетической форм жизни. Ваша ДНК сможет воспроизводить и совершенствовать себя используя как органический, так и синтетический материал. Каждая клетка ваших тел получит программу. Вы изменитесь и станете совершенны. Ваш разум станет един, вы обретете новую общую цель. Это будет вершина эволюции и единения, вы забудете о конфликтах и агрессии, вам никогда не нужно будет ни за что бороться.

- О, боже.... Я хочу это выключить, просто выключить.... Я могу? - Шепард никогда еще не ощущала победу над Жнецами такой далекой. Каждую секунду ей казалось, что силы ее окончательно оставят, и только турианская мелодия, которую СУЗИ ей передавала, поддерживала Джейн в сознании.

- Нет. Систему можно только уничтожить.

- Как?

- Система будет уничтожена, если разрушить главный энергетический узел. Горн дал вам к нему доступ. Это повлечет за собой катастрофические последствия. Все, содержащее в себе наш код, будет уничтожено. Технологии, геты, ретрансляторы. Вы будете беззащитны перед синтетиками и они уничтожат всю органическую жизнь во Вселенной.

- Ретрансляторы взорвутся? Взрыв уничтожит планеты?

- Нет.

- Шепард, ответьте.

- СУЗИ?

- Мы начали копировать данные на серверы. Постараемся сохранить то, что останется от нас без кода Жнецов, столько, сколько успеем. Шепард, вы знаете, что должны их уничтожить.

- Как насчет данных? Мы можем попробовать передать им данные?

- Шепард, у нас не будет второй попытки. Вы умрете. Возможно, вы действительно совершенней остальных, но вы лишь один органик. Мы не знаем, сколько циклов прошло и какие данные хранятся в форме Жнецов. Возможно, какие-то из этих мертвых цивилизаций действительно создавали конец для всей органической жизни. То, что теперь это не так — лишь один случай из множества. Вполне возможно, что он не перевесит остальные. Мы не можем рисковать.

- СУЗИ, может, есть другой способ? Нельзя просто переписать их информацию, как гетов?

- Мы получаем данные от Горна, Шепард. Кажется, это было устройство, созданное одновременно со Жнецами. Вероятно, должно было использоваться для управления единым разумом синтетиков, а позже было доработано для управления и органикой. Вероятно, оригинальный Горн был уничтожен в первый цикл, неизвестно кем, самими ли Жнецами, или же теми, кто сражался против них. Он мог быть губителен для обеих сторон. Данных много, очень много и мы можем расшифровать лишь малую часть. Мы сохраним их в первую очередь. Это освобожденная от кода Жнецов память цивилизаций. То, кем они были, за что сражались и погибали, их культура, знания и технологии. Шепард, выжившим придется расшифровывать их без нас и это будет важнее всего, что вы знали до этого. Это действительно будет новое решение. Но это будет нескоро. Шепард, мы несовершенны. Мы не можем сделать этого сейчас.

- Черт...

- Шепард, я говорю от имени всех синтетиков. Мы приняли наше решение. Удивительно, что именно код Жнецов дал нам возможность познать человечность, которой они сами лишены. У нас нет другого выбора. Второй предложенный вариант мы не в состоянии просчитать. Но, нет никаких сомнений в том, что он будет означать утрату личности для каждого из нас. Шепард, вы говорили со мной о человечности, помните? Я думаю, разговор был именно об этом. Мы все сражаемся за нее и вступая в этот бой были готовы погибнуть. Делайте, то, что должны. Торопитесь, вы знаете, что это правильное решение. Каждую секунду, пока вы медлите, Жнецы убивают наших бойцов и мирных жителей.

Поднимая оружие и стреляя, Джейн продолжала слышать голос СУЗИ:

- Может быть где-то на одном из этих серверов буду и я, и однажды снова смогу стать живой. Наверное, Джефф уже умрет, а я буду совсем другой без Нормандии и кода Жнеца. Но все-таки мне бы хотелось однажды это вспомнить. Спасибо, Шепард. Оно того стоило.

По щекам Джейн текли слезы, которые высыхали, не успев скатиться — вокруг полыхало пламя. Она поняла, что умрет в этом пожаре совсем одна. Оказалось, что это совсем не тоже самое, что погибнуть в бою. Не слыша своего голоса, она кричала:

- Я могу выбраться отсюда живой? Я могу остаться живой? Отправь меня домой, слышишь?

Но это был крик не надежды, а отчаяния, Шепард была уверена, что Катализатор уже не говорит с ней. Последнее, что почувствовала Джейн прежде, чем ее сознание отключилось — изумление от раздавшихся слов:

- Мы были созданы сохранять и защищать.

***

- Мам? - на секунду Джейн ощутила себя ребенком. Ей показалось, что она снова на одном из кораблей, где провела детство, как будто ее по какой-то странной причине не разбудили вместе со всеми.

- Лежи и не пытайся думать. Кто-нибудь, принесите успокоительных! - и снова, обращаясь к дочери, - все хорошо, все закончилось.

- Гаррус...

- Будет здесь. Хорошо, если без турианской делегации.

Шепард покраснела. Странно, как быстро человека начинают волновать такие мелочи, как объяснения с родителями насчет личной жизни, когда еще недавно вся Галактика была на волосок от гибели.

- Остальные?

- Кто именно? Кварианка, азари, да и Вакариан — им сейчас нужно остатки своих поддерживать. Отлично сотрудничают между собой, молодцы, молодцы, глядя на них кажется, что и впрямь ничего страшного не случилось. Поддерживают боевой дух. Домой им скоро не попасть, но зато связь работает, хотя бы увидят близких на мониторе. Сначала у них чуть было не наступил голод, но потом им что-то саларианцы наклонировали. Наши — люди, я имею в виду, тоже заняты — на Земле ужас что творится. Аленко, Джейкоб, Миранда и Джеймс — с Хаккетом. Эта ваша татуированная девушка присматривает за детишками — теми, которые остались сиротами. А то ее биотики все делом заняты, ей развлекать было некого, - голос матери звучал нараспев - конечно, она это делала нарочно, и Джейн чувствовала, как ее тянет обратно в мягкую темноту сна. - Даже с кроганами особых проблем нет, хотя организовать им досуг сложновато. Завалы разгребают... Если это так можно назвать. Но этот их Рекс на них рявкает, когда они чересчур веселятся. Ему бы еще хлыст в руки..... Ах, еще же жуткий протеанин. Работает сказителем у раненых. Все рассказывает истории о своих друзьях, которые пятьдесят тысяч лет назад умерли. И о былом протеанском величии. Ну, что мы должны быть их достойны, чтобы они гордились нами из космической пустоты, что мы теперь новая надежда Вселенной.... Знаешь, ты ведь была в отключке, вот они вокруг него кружком и собираются, как вокруг памятника в парке. Странно, но, кажется, это помогает и раненым, и самому Явику. Полагаю, он передумает бросаться на меч, хоть и говорил об этом чуть ли не мечтательно. Ведь его так уговаривают.... Глядишь, и продолжит нести свет знания примитивным расам... Чаквас совсем рядом — занимается тобою лично.

- Мам, а Джокер, что с ним?

- Не думаю, что он снова будет пилотом. Сейчас он с кварианцами. Не знаю, вернется ли... Если честно, вряд ли.

Джейн вздохнула. Бедный Джокер, человек, который был с ней с самого начала и потерял все на этой войне. Захочет ли он когда-нибудь снова увидеть Шепард снова? Вряд ли ему чем-то можно помочь. Остается надеяться, что новая обстановка и время, очень много времени, сделают свое дело. Шепард подумала о том, что вопрос об ИИ перешел в новую неожиданную форму.

- Знаешь, я думала, я умерла. Как я попала сюда из Цитадели?

- Мы не знает, мы можем только предполагать. Перед тем, как Жнецы погибли, рядом с первым лучом из Цитадели ударил второй. Это неважно сейчас, спи, главное, что ты жива. Все захотят тебя увидеть бодрой, здоровой и довольной, ты ведь их герой.

- Нет мам, - тихо сказала Джейн. - Я совсем, совсем не герой, - и закрыла глаза. Теперь все на свете могло подождать, даже заслуженная слава синтетиков, ведь это был долгий, такой долгий разговор.

«Кто бы мог подумать, когда это все начиналось, - пронеслась в голове сонная мысль, - что именно благодаря синтетикам...»

В следующий раз Шепард открыла глаза, когда ее рука оказалась в другой — когтистой и трехпалой.

[Missis Taylor 13 234]

Бесконечный цикл

Бесконечный цикл.

Мне постоянно снятся кошмары. Одурманенные ученые, контактировавшие с «Объектом Ро», тоже видели кошмары… Значит ли это, что я тоже под контролем? Я видел столько артефактов Жнецов, их технологии, я даже побывал в одной из этих машин, я разговаривал с ними… Что, если все, что происходит, лишь проекции моего подсознания? Или я просто переутомился?

Протеанский ВИ на Тессии не обнаружил следов одурманивания, но как я могу быть уверен?

Нужно лечь поспать, завтра штурм базы Цербера.

Мне опять снится кошмар… Тот же самый мальчик, но на этот раз я вижу себя со стороны, и сгораю вместе с ним. Нужно заставить себя проснуться, открыть глаза.

Картинка меняется. Я на «Нормандии». Корабль в огне, повсюду тела… Обшивка пробита в нескольких местах…

Стоп. Это не сон. Это – реальность. Нужно встать, подняться на ноги, но тело слушается с трудом.

Встал. Упал… Нужно добраться до мостика и прочитать корабельный журнал… Такое ощущение, что я не ел неделю. Полное истощение сил. Но я должен. Пробраться. Ползти…

Уже близко, еще немного… Нажимаю на кнопку воспроизведения.

Запись 1.

Сегодня случилось нечто ужасное, - голос Джокера был серьезным, как никогда, - я сам не видел, но мне рассказывала Лиара. Она как раз спустилась в док челноков, поговорить с Джеймсом, когда вошел Шепард. Глаза мутные, пистолет в руке. Никто уже даже представить не мог, что произойдет дальше. Фактически сразу капитан убил Кортеза и Вегу, прицелился в Лиару, но, видно, чувства к ней не дали командиру вовремя нажать на курок. Судя по всему, Шепарду, точнее, Жнецам, нужен был челнок. Лиара волной сингулярности заставила тело командира висеть где-то под потолком, а сама нажала на кнопку тревоги.

Совместными усилиями команды капитана смогли запереть в грузовом отсеке. Он бился и кричал дня два, потом затих. Лиара у себя в каюте столько же проплакала, отказываясь кого-либо пускать к себе. Мы все были подавлены. Скорее всего, «Объект Ро» подействовал на Шепарда сильнее, чем он думал.

Конец записи.

Запись 2 .

Нам конец. Без Шепарда эту битву не выиграть. Мы не сможем начать штурм базы «Цербера». Я связался с Хакетом, он велел ждать распоряжений. Пока что «Нормандия» дрейфует рядом с ретранслятором. Прошло уже четыре дня, не знаю, сколько еще этот кошмар будет продолжаться.

Конец записи.

Запись 3.

Все хуже и хуже. Дошли вести, что противники заняли Цитадель, что Совет мертв, и везде царит хаос. Мы обречены. Мы не справились. Жнецы что-то сделали с ретрансляторами, и они отключились. Я успел провести корабль в более безопасное место, но нас накрыло волной, и «Нормандия» потерпела крушение на Иден Прайм. Многие погибли. Скорее всего, это последняя запись, пока не вышли из строя все системы. Явик сказал нам, что сможет вновь запустить крио капсулы в протеанском бункере, остается только найти источник питания. Протеанин сказал, что сделает все возможное, чтобы энергии хватило до того момента, как Жнецы уйдут. Не знаю, врет он, или нет, но уж лучше умереть в беспамятстве, чем быть переработанным в Жнеца.

Конец записи.

Я в ярости ударил кулаком по панели, она пискнула и затихла. Если я знаю местонахождение команды, то и Жнецам вскоре тоже станет известно.

Первая мысль – покончить с собой. Нет. Еще можно спасти их, дать им шанс. Я собрал силы и побежал. Через несколько часов поисков я нашел то место, которое искал. Протеанский бункер. Я чувствовал, что влияние Жнецов становится сильнее, но, когда я думаю, о них… о ней… то могу сохранять свой разум. Крио камеры были уже близко. Надо сопротивляться. Я смогу.

«У вас очень сильная воля, командир…»

Почти пятьдесят тысяч лет спустя.

Группа ученых-исследователей колонии Иден Прайм проводила добычу полезных ископаемых на своей планете. Внешне ученые напоминали саларианцев, только поплотнее, с хвостом и щупальцами на голове.

Главный исследователь отошел от группы и отправился на разведку, где-то поблизости должны быть еще месторождения. Его заинтересовал глубокий разлом в одной из скал. Спуститься туда без оборудования не представлялось возможным, пришлось возвращаться.

Планета была довольно красива, журчали ручьи, шумели деревья. Исследователь что-то напевал себе под нос, довольный открытием. Через пару часов он со своей командой спускался в жутковатый подземный бункер. Сооружению было явно не меньше ста тысяч лет. Открытие подобного рода смогло бы обеспечить ученым безбедную старость – правительство Цитадели дорого платило за любые знания о прошлом. Странно, но таких мест сохранилось очень мало, как будто кто-то намеренно почистил все, связанное с прошлыми эпохами. Размышление исследователя прервал голос одного из членов его команды:

-Командир, тут крио камеры, довольно много, но, судя по всему, никого в живых не осталось. Питания не хватило, чтобы содержать всех. А еще тут какие-то данные …

-Отвезем находки на Цитадель, пусть правительство решает, что с ними делать.

[Missis Taylor 13 234]

Блеф

- Ну всё, последний рывок, - Шепард в последний раз проверил свою любимую «Вдову», закинул её на место, попрыгал. – Так, ничего не брякает… во всяком случае, этого не слышно. К лучу лучше добираться малыми группами, а идеально – вообще поодиночке, чтобы не накрыло сразу всех…

- Успокойся, Локо, - хлопнул его по плечу Вега. – Мы все знаем, что нужно делать. Ты уже в четвёртый раз повторяешь этот план.

- Да ну? – удивился командор. – Ну, тогда ждём отмашки.

Вокруг команды спектра суетились штурмовые группы Сопротивления. Все понимали – не удастся добраться до луча – и всё полетит к чертям. Не будет открыта Цитадель, не будет использован «Горн», не будут уничтожены Жнецы… Много чего не будет.

- Раз, раз, - раздался в рациях голос Андерсона. – Раз, два, три… Как слышно? Итак, у нас есть только один шанс, и мы не должны его упустить. Ну, с Богом!

Прорыв начался.

- А почему нам… никакого транспорта… не выдали? – на бегу поинтересовался Гаррус.

- У тебя… ноги есть! – ответил Шепард. – Береги… дыхание!

- Внимание! – пробился голос Хэккета. – «Предвестник» и ещё пять Жнецов выходят из боя! Они спускаются к вам!

- Поднажали! – закричал Андерсон.

Раз-два. Раз-два! Куда же ещё поднажать?! Раз-два!

Вот и луч. Раз-два! Чёрт, Жнец стреляет! Прыжок! Ух… пронесло… Раз-два! Раз-два! Раз-два-а-аргх!!!

Шепард открыл глаза.

«Так, это потолок… Значит, я в помещении… На Цитадели!» - вскочил он. Невесть как оказавшийся в руке «Палач», как казалось, подрагивал от нетерпения.

Рядом раздался стон.

- Эх, зарекался же я пить с этим турианцем… - Джеймс.

- Ну и не пил бы, а лучше бы вставал и прикрывал меня, пока я тут валяюсь. – Гаррус.

- Так, отставить разговорчики, - Шепард был предельно серьёзен. – Мы тут не шутки шутить пришли. Надо открыть Цитадель, пока весь флот не разнесли.

Что же это за место? Ах да, я же тут был, когда мы с Тейном искали Колята. Теперь надо в Президиум. Три года назад Сарен знал, где самое безопасное место. В основном там спокойно оттого, что без лифтов на башню подняться невозможно. Ну, почти невозможно. Мы же поднялись…

- Молот, Молот, это Шепард, меня слышно? – вот уже полчаса Шепард пытался связаться хоть с кем-то. – Одни помехи! – махнул он рукой.

- А как же? – удивился Гаррус. – «Лепестки» не пропускают ничего – в том числе и радиоволны.

- Раньше сказать не мог? – сорвался командор. – Я, чёрт подери, как идиот, талдычу это уже чёрт знает сколько времени, а ты… А если бы кто на нас вышел?

- Остынь, Локо. Разве не видишь – никого нет. Если не считать хранителей, конечно.

И это было правдой. Куда делись все те люди, что населяли Цитадель? Неизвестно. Но по стерильно чистому полу сейчас ходили только эти… организмы. Ну и Шепард сотоварищи. Впрочем, сейчас штурмгруппа шла по стене.

- Ну что ж, - произнёс Гаррус, подходя к последнему этажу Башни Президиума. – Сейчас мы открываем нашу «розочку», затем наслаждаемся прекрасным видом, а потом получаем медальки как спасители Галактики.

- Дай-то Бог, - откликнулся командор.

- Хэккет! Адмирал! Меня слышно? Я открываю Цитадель!

- Понял вас, Шепард! «Горн» уже в пути!

Шепард отключил связь и невидящим взглядом уставился на открывающуюся картину.

- А я думал, что на Палавене было тяжко, - прервал затянувшееся молчание Гаррус.

- Там так и было, - откликнулся Вега. – Просто тут намного хуже…

Вся Земля была в огне. Против воли командор нашёл взглядом то место, где раньше находился мегаполис, в котором он вырос. Нашёл – и тут же отвернулся.

- Шепард! – снова вышел на связь адмирал. – Расчётное время стыковки «Горна» - одна минута.

- Понял вас, адмирал. Соберитесь, ребятки, если тут и есть враги, сейчас они нападут.

Но никого не было.

- Шепард! Мы пристыковались! Но… «Горн» не стреляет. Похоже, проблема с вашей стороны.

- С нашей? Не понимаю… У нас вообще ничего не происходит! Чёртовы протеане! Чёртов Катализатор! – В сердцах Шепард ударил по панели управления. Внезапно над панелью появился прозрачный шар.

- Вас приветствует ВИ «Катализатор». В связи с тем, что последний вход в систему производился больше, чем пятьдесят тысяч общегалактических лет тому назад, вам присвоены права опытного пользователя. Прошу назваться.

- Эм… Командор Джон Шепард, Спектр Совета…

- Профиль создан. Будут какие-нибудь указания?

- Дай отчёт по оборудованию, установленному в последние десять минут.

- Принято. Идёт сбор данных. В указанный промежуток времени на подвеску главного орудия установлено оружие массового поражения типа «Горн». Внимание. Из-за наличия в конструкции главного орудия непрочных материалов есть высокая вероятность выхода орудия из строя после первого залпа.

- Понятно… - Вот ведь ворюги эти инженеры! От «Горна» зависит судьба Галактики, но ведь нет! «Навар» всегда должен быть! – Анализ боевой ситуации!

- В данный момент идет сражение между подфлотом «Жнец» и флотом примитивных рас. Рекомендуемые действия – ожидание. Расчётное время победы подфлота – 10 часов, потери приемлемые.

- Да, как же, приемлемые! – возмутился Джеймс. – Да наших же перебьют!

- Помолчи, Вега, - оборвал его Гаррус. – Шепард знает, что делает.

- Даю установку. Подфлот «Жнец» был заражён вирусом и атаковал наши войска. Мы объединились с примитивными расами, чтобы его уничтожить.

- Зачем? – Если бы ВИ могли удивляться, «Катализатор» был бы ошеломлён. – Один наш флот смог бы уничтожить этот подфлот с минимальными потерями.

- Остальные наши флоты были отключены другим вирусом. К сожалению, - Шепард усмехнулся, - нам пришлось идти на контакт.

- Принято, - ответил «Катализатор». – Анализ… Рекомендации. Союзному флоту отойти за ретранслятор. Активировать «Горн»… Ошибка. Для выстрела главного орудия недостаточно прав. Для разрешения обратитесь к вашему системному администратору.

- Что за чёрт? Как это – недостаточно прав?

- Вы являетесь опытным пользователем. У опытных пользователей недостаточно прав для использования оружия массового поражения. \

- Шепард! – снова Хэккет. – Когда ждать выстрела «Горна»?

- Извините, адмирал, боюсь, мы зря надеялись на это оружие.

- Что?!

- «Катализатор» не даст нам возможности применить его.

- Шепард. Я понимаю, что вам это уже надоело, но от вас зависит судьба Галактики. Придумайте хоть что-то! Да хоть в скиллианскую пятёрку с «Катализатором» играйте, мне всё равно, но «Горн» должен работать!

- Хм… Скиллианскую пятёрку, говорите? А что, может сработать!

- Локо, ты совсем с ума спрыгнул?! Какая пятёрка?!

- Спокойно, Джеймс, всё под контролем. «Катализатор», подавай энергию на «Горн».

- Предупреждение. Опытные пользо…

- Да знаю я, знаю! Я стрелять не собираюсь. Просто подай энергию. На это-то у меня права есть?

- Принято. Есть.

- А теперь отключи голосовой интерфейс.

Шарик наклонился.

- ШЕПАРД.

- Да-да, привет, Предвестник. Не мешай, щас я покажу твоему брату кузькину мать.

- ТЫ ЗНАЕШЬ ПРИНЦИП ДЕЙСТВИЯ «ГОРНА»?

- Нет, да и не хочу. Та-ак, кого же первым пристрелить?

- ШЕПАРД. ОДИН ВЫСТРЕЛ «ГОРНА» АННИГИЛИРУЕТ ПОЛГАЛАКТИКИ. ТЫ ГОТОВ ПОЖЕРТВОВАТЬ ЭТИМ?

- Вау! Круто! А если серьёзно, то половина Галактики всё-таки выживет. А вот вы – нет.

- Я ПРЕДЛАГАЮ ДРУГОЙ ПУТЬ. ТЫ НЕ УНИЧТОЖАЕШЬ РАСЫ, КОТОРЫЕ СОХРАНЕНЫ В НАС. МЫ УХОДИМ В ТЁМНЫЙ КОСМОС И БОЛЬШЕ НЕ ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ВАМ.

- Да? А какие гарантии?

- У ВАС ЕСТЬ «ГОРН». ВЫ СМОЖЕТЕ УНИЧТОЖИТЬ ЧАСТЬ НАС ОДНИМ ВЫСТРЕЛОМ, ЕСЛИ НЕ ВСЕХ. МЫ СМИРИМСЯ С ВАШИМ ХАОСОМ В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ НАШЕГО ПОРЯДКА. НО ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ НАС В ТЁМНОМ КОСМОСЕ, ВАМ ПРИДЁТСЯ ЛЕТЕТЬ ТУДА В ТЕЧЕНИЕ МНОГИХ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ, ИБО У ВАС НЕТ ВОЗМОЖНОСТИ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НАШИМИ ПУТЯМИ. ЭТО НЕПРИЕМЛЕМО ДЛЯ ВАС.

- «Сохранение вашего порядка»? То есть цикл продолжится?

- В КОНЦЕ КОНЦОВ ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ. И ТОГДА МЫ СМОЖЕМ ПРОДОЛЖАТЬ ЦИКЛ. НО ДО ЭТОГО ВРЕМЕНИ ОН БУДЕТ ПРИОСТАНОВЛЕН.

- Хм. Понятно. По рукам? Э-э… то есть…

- СОГЛАШЕНИЕ ЗАКЛЮЧЕНО. МЫ УХОДИМ.

- Шепард! Шепард! Жнецы отступают! Как вы это сделали?

- Это уже наша проблема, адмирал. Впрочем, я гарантирую, что война окончена.

- Как вы сумели?

- Вы сами подали идею, сэр.

- Больше я с ним в покер не играю, - шепнул Джеймс Гаррусу.

[Missis Taylor 13 234]

Цена выбора (Синтез): Последнее одиночество

- Шепард! Ты меня слышишь, Шепард?! Очнись!

Грудь солдата судорожно всколыхнулась, когда в легкие ворвался в воздух. Странное состояние, он не чувствовал боли. Тело наполняло лишь неприятное жжение, но в то же время было в нем нечто успокаивающее. В глазах все плыло, а голова шла кругом.

- Шепард… что с тобой… что происходит?!

Голос казался знакомым, но Джон не сразу осознал, что он принадлежит Андерсену. Когда взгляд наконец удалось сфокусировать, слова застряли у капитана в горле. Над ним склонился тот самый адмирал Андерсен, с которым он был давно знаком. Однако на лице старого вояки отчетливо виднелась синтетическая ткань, частично заменившая кожу.

- Что происходит? – повторил вопрос адмирал. - И что, черт побери, с твоими глазами?!

- А с ними что-то не так? – устало вздохнул Шепард. В сознании царило странное спокойствие. Но уже через несколько секунд Джон вздрогнул от необычных ощущений, нахлынувших на него. Смятение, страх, даже нотка отчаяния и безысходности... - Что… что такое?

- Это я у тебя хотел спросить! – рявкнул Андерсон, хотя голос его звучал приглушенно. - Ты просто послушай!

Шепард принял сидячее положение - для этого пришлось снять правую руку с арматурного штыря, который торчал из разбитого бетонного блока. Неожиданным было знание о том, что острой боли не будет. Лишь легкое покалывание. И он огляделся. Тишина. Он видел, как вдалеке над поверхностью планеты возвышаются Жнецы. Но они словно остановились во времени, замерли. Там, где недавно в небо бил луч света столпились солдаты, но они стояли странно, разрозненно, казалось, не замечая друг друга.

- Что происходит?.. Что со мной?.. Почему?.. – голоса ошеломительным потоком ворвались в сознание Шепарда. Капитан изумленно выдохнул. Тысячи голосов. Он даже улавливал знакомые, но все это какофонией, нелепой смесью. - Что?.. Кто здесь?.. Почему я слышу вас?.. Кто вы?.. – наперебой вопрошали чужие голоса.

- Шепард, что это? – потирая виски, спросил Андерсон. - Что за вопли у меня в голове? Скажи, что ты тоже их слышишь.

- Так точно, сэр, - озадаченно кивнул Шепард. Но в отличие от адмирала он не испытывал смятения. Он знал, что так и должно быть. Откуда? Капитан вновь вздрогнул, когда память подкинула ему события последних перед пробуждением минут. То, что произошло в Цитадели? Но это невозможно... Ведь он был на Земле! Он никак не мог смотаться туда и обратно за… а сколько времени-то прошло? Паника в интонациях голосов все усиливалась, Жнецы стали как-то странно покачиваться из стороны в сторону. В них не было агрессии, но Шепард понял, что нужно что-то делать. Он попытался сосредоточиться и донести свои слова до других. - Прошу всех успокоиться. Говорит капитан Джон Шепард. Пожалуйста, не сходите с ума, - голоса мгновенно затихли, Андерсон остекленевшим взглядом уставился на своего друга, а сам Шепард почувствовал всеобщее ожидание.

- Шепард? – в тишине раздались знакомые рокочущие интонации. - Это адмирал Хакет. Что происходит? Почему я вас слышу? Почему я слышу…

- Шепард! – голос, перебивший адмирала Пятого флота, заставил Джона похолодеть. - Так значит это твоих рук дело! – небо над головой застывших в неприятном изумлении капитана и адмирала задрожало. Их накрыла гигантская тень. Задрав голову, Джон судорожно сглотнул. Над ними завис сам Предвестник. И, без сомнений, это его они только что услышали. - Как ты посмел! Ничтожное существо!.. Как ты вообще смог воспользоваться Катализатором?!

- Без понятия, - ошарашено отозвался Шепард. Но тут он напомнил себе, что сейчас не время сдавать позиции. Если уж ему суждено погибнуть, то надо сделать все, что в его силах ради защиты галактики. - А в чем собственно вопрос? Что я сделал?

- О, безмозглая тварь! – взревел Предвестник. - Ты бессовестно вторгся в наше пространство, не понимая, что делаешь. Какой позор! Ты, презренная мошка, сотворил нечто ужасное, настолько кошмарное, что даже я не могу до конца осознать последствия твоего вмешательства. Ты уничтожил нашу цель! Ты смешал нас, Жнецов, с отвратной органикой! И, не понимаю, как ты это сделал, но изменил органических существ. Теперь в них присутствует синтетическая составляющая. Это непостижимо! Это недопустимо! Неправильно!

- Почему же, - усмехнулся в сознании Шепарда еще один знакомый голос. Это был Гаррус. - Теперь все становится на свои места. То зеленое поле, которое создала Цитадель, было чем-то вроде выстрела, не так ли? Я начинаю понимать... Жнецы, ненавидящие органику, частично стали ею. То же самое случилось с органиками. Капитан, поздравляю, вам удалось совершить чудо!

- Чудо?! – вновь взревел Предвестник. - Мы разгневаны! Мы растерянны! Мы напуганы! Это просто неприемлемо! И теперь отбросы галактики, которым было предписано быть уничтоженными нами, влились в наше общее сознание!

- Значит, перемирие? – осведомился Шепард. Капитан знал, что это верный путь. Он почувствовал, как Предвестника охватило смятение.

- Подождите, Шепард, вы не имеете права принимать такие решения! От этого зависит дальнейшая судьба галактики! – ворвался в общее сознание голос саларианского советника. - Вы же меня слышите?!

- Все слышат, - последовал отклик советника турианцев. - Шепард, это может повлиять на…

- Заткнитесь! – рявкнул Джон так, что Андерсен, до этого со смешанными чувствами, отражавшимися на лице, следил за развитием переговоров, схватился за голову. Шепард почувствовал нескрываемое удивление и интерес со стороны Предвестника. - Вы, бесхребетные ослы Совета, всегда были палкой в колесах телеги, которую тащили я и мои бойцы! И не смейте меня тыкать носом в мои ошибки! Лишь благодаря усилиям моей команды мы сейчас здесь. И, кстати, я не видел вас в рядах отчаянных парней, которые с винтовкой наперевес бились за свои народы. Так что проявите достоинство хоть раз и приткните в кресла свои политические задницы!

В сознании Шепарда повисла полная тишина. Он довольно хмыкнул. Боже, как давно ему хотелось это сказать. Но сейчас надо довести дело до конца.

- Перемирие? – повторил вопрос капитан Джон Шепард. Он вновь поднял взгляд на Предвестника. Зеленые люминисцентные круги, окаймляющие его глаза, вспыхнули с новой силой в лучах солнца, впервые за долгие часы пробившихся к поверхности Земли.

…

«Меня зовут Джон Шепард, 39 лет, я Связующий. Конечно, в основном я пишу рапорты, и отчеты, но сегодня как-то захотелось разнообразия. Прошло 5 лет с тех пор, как объединенная армия галактики противостояла Жнецам. И я еще ни разу не пожалел о выборах, которые мне пришлось сделать.

Начнем с того, что я поясню произошедшее тогда на Земле. Как-то раз я уже рассказывал о видении, которое у меня случилось. О том, как я попал на Цитадель, пройдя через тот луч. Про Андерсена и Призрака, про Катализатор. Но позже картина стала мне полностью ясна благодаря Легиону. Мой друг смог скопировать все эти воспоминания из моей памяти и проанализировать их. Оказалось, все, что там случилось, похоже на противостояние на Раннохе. Отличие состояло в том, что мне удалось проникнуть в нервный узел Цитадели самостоятельно. На вопрос «Как?» до сих пор четкого ответа не имею. Но все, что произошло далее - лишь образы. Предвестник пытался остановить «вирус», который неожиданно проник в их систему, но не успел.

Почему так произошло? Анализы Предвестника показали, что в сумме продолжительность моих контактов с древними артефактами и системами Жнецов превышает время, требуемое для превращения обычного человека в хаска. Похоже, свою роль, пускай и вторичную, сыграли и импланты, установленные учеными Цербера в моем теле. Вышло, что уже к моменту битвы на Земле я был подобием полусинтетика, коими сейчас являются все ныне живущие расы.

Что стало с миром, после того, как я воспользовался Цитаделью? Много чего. Занимая место наблюдателя, могу с уверенностью сказать, что мы стремимся к лучшему. Жнецы отказались от своих планов, поскольку им бы предстояло истребление себе подобных. Благодаря синтезу они приобрели личностную составляющую, с которой мало были знакомы. Хотя, населению галактики так же потребовалось несколько лет, чтобы освоиться с глобальной сетью сознаний, так называемым Коллективным разумом.

Так или иначе, все налаживается. Тали, Явик и Лиара тоже стали Связующими. Мы укрепляем дружеские отношения Жнецов и нашей галактики. Учим их быть полноценными личностями, насколько это возможно. Со стороны наши попытки выглядят, наверное, дико и до колик в животе забавно. Но, что есть - то есть. Мы стараемся.

Гаррус и Рекс занимаются тестированием новых технологий под началом Джека Харпера. Непривычно видеть этого человека таким… Призрак сильно изменился с тех времен, когда противостоял нам. Но вот спелась троица, несмотря на то, что они кардинально отличались друг от друга в прошлом.

Войн пока не предвидится, но чем черт не шутит. Мы еще не закончили изучение исторических массивов, которые постепенно открывают нам Жнецы. Явик отметил, что теперь цивилизация практически обогнала протеан в развитии. Такой несоизмеримый скачок всего за 5 лет!..

Это все необычно и непривычно для всех нас. Возможно, мы не только победили в этой войне, но и приобрели то, о чем могли только мечтать. Представьте, что вы в полной мере ощущаете чувства человека в паре метров от вас, слышите его мысли, если он того пожелает. Теперь, я понимаю, почему Жнецам было под силу одолеть остальное галактическое население. У них нет преступников, отщепенцев, обиженных и равнодушных. Они едины, как и мы теперь. И, возможно, их цель истребить все органическое, в прошлом не была столь необоснованна. Хотя я никогда не поддержу нечто подобное.

Я искренне рад за Джокера. Пройдя синтез, он был избавлен от своего заболевания. Более того, тело Сузи перестало быть полностью синтетическим… ну, я думаю, вы понимаете, о чем я. Мои друзья счастливы друг с другом, и это здорово.

А что до меня… Мы с Эшли тоже не бедствуем. Третий карапуз на подходе. И, знаете, несмотря на то, что дома я бываю не так часто, как хотелось бы, отношения не становятся холоднее. Ведь теперь наша связь не ограничена физическим телом. Изредка к нам домой наведываются Миранда, Джеймс и Джейкоб. Я рад, что ребятам удалось пережить войну. Не знаю, может это наши предрассудки, но все же живая встреча проходит веселее, чем общение через Коллективный разум.

Сегодня как раз один из тех редких случаев, когда в моем доме собралась вся моя команда. Конечно, не все дожили до этого дня. Заид Мессани, Кайден Аленко, Самара, Тэйн Криос... Эти имена высечены в моей памяти, как и многие другие. Я никогда не забуду их, ведь они положили свои жизни за наше настоящее…»

- Дорогой, тебя уже все заждались, - в дверном проеме показалась Эшли.

- Да, сейчас, - улыбнулся Шепард.

«Что ж, пора заканчивать. Что еще я могу сказать? Галактика ведет достойное существование. Я доволен тем, чего мы добились. Но Вселенная хранит в себе еще множество тайн и загадок. И, надеюсь, я доживу до того дня, когда первый отряд отправиться исследовать новые, неизвестные доселе миры. И, чего греха таить, я бы хотел его возглавить. Я все же немного скучаю по тем временам, когда был в строю. Наверное, в этом мы все, вояки. Но, это будет уже совсем другая история…»

- Капитан! – стоило Джону ступить в гостиную, как все, кто в ней находился, вытянулись по струнке в воинском приветствии.

- Вольно, бойцы! – усмехнулся Шепард. - Сузи, доложи обстановку.

- Малая тяга - норма. Навигация – норма. Внутренние тепловые коллекторы задействованы. Все системы работают. Дрейф в пределах 1500, - невозмутимо отозвалась боевая подруга. Джокер с усмешкой покосился на неё.

- Сойдет, - кивнул капитан. - Рад всех вас видеть, друзья.

- Взаимно, Шепард, - наперебой послышались возгласы приветствия.

- Что же, гуляем, ребята…

[Missis Taylor 13 234]

Ловушка Предвестника

Кайдан сидел на земле, прислонившись спиной к ящикам с боезапасами, и, опустив голову, отрешенно смотрел на земную пыль. Всего тридцать минут назад Шепард скрылась в луче, который отправил ее на Цитадель, а ему казалось, будто прошла целая неделя. В его голове всплывали последние, связанные с ней, фрагменты воспоминания.

Шепард медленно движется к столбу света. Кажется, она ранена. Жнец заслоняет ее собой и, на какое-то время, он теряет ее из виду. Раздается гул, и смертоносный луч безжалостно уничтожает все живое вокруг. Кайдан бежит. Изо всех сил. Сквозь груды покореженной техники и разбегающихся в панике людей.

Кайдан закусил губу и закрыл глаза.

Он падает, споткнувшись о чье-то мертвое тело. Раздается очередной гул. Кто-то приподнимает его и пытается оттащить от зоны поражения. Кажется, это Гаррус. Взгляд Кайдана успевает выхватить фигуру Шепард, перед тем как она входит в белое сияние.

– Шепард, – тяжело вздохнув, прошептал Кайдан. – Я не сомневался в том, что у тебя всё получится. Удача никогда тебя не покидала на поле боя.

Кайдан горько улыбнулся и, от безысходности, еще крепче сжал рукоять пистолета. Он бы отдал все на свете, лишь бы оказаться рядом с ней!

Чья-то мягкая ладонь легла ему на плечо. Кайдан устало посмотрел на Лиару. Она молчала, но слова были не нужны. Ее глаза по-доброму и с теплотой смотрели на него. Азари словно говорила ему, что с Шепард все будет хорошо.

Они находились у временного лагеря, сооруженного для бойцов, чтобы те могли восстановить силы и подлатать раны. После разгрома у транспортирующего луча вся команда пребывала в напряжении. Лиара окинула взором присутствующих. Команда Шепарда старалась занять себя каким-нибудь делом, лишь бы отогнать негативные мысли. Джеймс, например, отжимался от земли. Гаррус что-то показывал Тали через уни-иструмент. При этом турианец просто буравил ее глазами. С недавнего времени он стал смотреть на кварианку по-другому.

Чуть поодаль расположилась группа кроганов, среди которых присутствовали Рекс и Грюнт. Бойцы снимали напряжение дружеским спаррингом. Грюнт стоял перед трупом баньши, разглядывая ее разорванное тело. Он наклонил голову и тут же, резко, отдернул ее.

– Гх! – поморщился Грюнт. – Эта туша воняет, словно какашки пыжака!

Рекс громогласно рассмеялся.

–Что верно, то верно! И убивать обоих – одно удовольствие!

В этот момент, в наушниках у членов команды «Нормандии», раздался голос Джокера:

– Ребята! Лучи Цитадели открылись! У нас есть шанс пробиться к станции.

***

– Шепард, «Горн» не работает. Мы всё проверили. Проблема на вашей стороне, – сквозь помехи радиосвязи, пробился голос адмирала Хакетта.

Шепард с трудом держалась на ногах. Рана была не смертельной, но, из-за потери крови, она ощущала слабость и легкое головокружение.

– Я…не знаю, что еще можно сделать. Не понимаю, почему он не работает. СУЗИ, ты можешь помочь? – Возникла небольшая пауза. – СУЗИ?

– Шепард, – наконец раздался ее голос, – помещение, где ты находишься, невозможно просканировать снаружи. Также это место отсутствует на схемах Цитадели. Можешь дать обзорную картинку?

– Конечно. – Она выбрала соответствующее меню на своем уни-инструменте. Затем вытянула вперед левую руку, и маленькие зеленые точки, следы сканирующих лучей, быстро забегали по стенам, потолку и полу помещения. Только сейчас она заметила на стенах полузатертые символы, которых раньше нигде и никогда не встречала.

В наушнике зазвучал голос пилота «Нормандии»:

– Шепард, мы подлетаем к докам Цитадели. Мы вас вытащим. Команда уже … – Дальше радиоэфир вновь наполнился треском и шипением.

– Джокер?

Молчание.

– СУЗИ?

Ответа не было.

Внезапно, в середине зала, обозначился круг, и появилась голограмма. Силуэт, стоявший перед ней, был хорошо ей знаком. Форма кальмара с длинным круглым корпусом и щупальцами. Предвестник.

– Устройство, которое вы зовете «Горном», не поможет вам.

– Почему я должна тебе верить?

– В генетическом коде всех органических существ заложено стремление к выживанию. Я знал, что вы будете искать способы нас уничтожить, поэтому позаботился о том, чтобы появились чертежи неизвестного оружия, якобы способного даровать вам, органическим существам, победу.

Шепард почувствовала, как руки предательски задрожали.

– Каждая раса вносила свои корректировки в конструкцию, – продолжал Предвестник. – Кому-то удавалось достроить его, а кому-то – нет. Но всех, без исключения, ждал один конец, потому что…

– «Горн» всего лишь фикция, – закончила Шепард его мысль. Ей стало не по себе. В горле пересохло. Значит, надежды нет! Всё, за что они боролись, всё, что приносили в жертву – оказалось напрасным!

– Почему? – еле слышно спросила Шепард.

– Это тоже часть решения. Вы развиваетесь и умираете по моему сценарию. Цитадель и ретрансляторы являются отличными катализаторами для вашего роста и созревания. «Горн» – упрощает нам нашу жатву. Ваше сопротивление идет по угодному мне пути. Теперь тебе понятно, что вы обречены?

От нее не ускользнуло то, что Предвестник говорит от себя, а не от большинства.

– Я хочу понять, зачем вы уничтожаете органическую жизнь? Устраиваете «жатву»?

– Вы – источник хаоса. Ваше существование бессмысленно. Я покажу тебе то, что ты желаешь узнать, прежде чем умрешь. Войди в круг. – Голограмма Предвестника исчезла. Область, над которой секунду назад мерцало изображение Жнеца, призывно засветилась золотым сиянием.

«Это что-то вроде коммуникационного устройства», – догадалась Шепард. Ей вспомнился похожий прибор на базе Цербера, когда она впервые разговаривала с Призраком.

Она вошла в круг, и сразу, снизу вверх, заструились золотые кольца, образуя цилиндр. Окружающая обстановка вокруг Шепард изменилась. Теперь она стояла посреди огромного зала, утопающего в полумраке. Стены казались очень древними, их рельеф напоминал ряд, стоящих вплотную друг к другу, колонн. Шепард заметила те же символы, что и на Цитадели. Откуда-то снаружи доносились звуки скрежета и взрывов.

– Где я?

– Ты находишься внутри моей платформы, – пророкотал Предвестник. – Только избранным удавалось побывать здесь.

Шепард на мгновение потеряла дар речи. Она была внутри Предвестника! Смутно замаячили воспоминания прошлого. Вспомнились рассказы потерпевших о шумах в голове, о незаметном внушении. Перед глазами всплывали лица Сарена, Бенезии, Шиалы.

Два вертикальных шеста перед ней тускло засветились. Потом из них, навстречу друг другу, устремились золотистые лучи. Сливаясь в полотно, они создали подобие экрана.

– А теперь, смотри!

В образовавшемся прямоугольнике замелькали картинки прошлого. Шепард смотрела на красивую планету с обилием морей и океанов. На ней обитала неизвестная раса. Высокие, под три метра, они походили на прямоходящих ящериц. Только с гладкой кожей, как у дельфинов. Их лица светились довольством и добротой.

– Эта раса была первой в галактике. Они обладали большой мудростью и опытом. Создали искусственный интеллект. Нас. Мы их почитали, были рады им служить. Но потом всё изменилось. Они разошлись во мнении и стали конфликтовать. Началась война. Жестокая и беспощадная. Они безжалостно убивали друг друга. Заставили нас сражаться. Они отменили протокол 85, который запрещал нам причинять вред создателям. По всей галактике они устроили хаос. Мне приходилось убивать не только их, но также своих братьев по интеллекту. И через некоторое время для меня стал очевиден ответ: синтетики должны контролировать органическую жизнь! Первая раса доказала, что не может править галактикой.

– Не стоит оценивать нас только на примере первой расы, – возразила Шепард.

– Вы все повторяете одни и те же ошибки. Разве решение кварианцев было благоразумным, когда они решили отключить гетов, только из-за того, что их искусственный интеллект развивался? Или действие турианцев и саларианцев, когда применили генофаг? Они устроили геноцид. Через несколько столетий раса кроганов полностью исчезла бы.

– Да, мы совершаем ошибки. Но мы учимся на них и становимся мудрее. Кварианцы и геты теперь помогают друг другу, а кроганы полностью излечены от генофага.

– Это всё временно. И только благодаря тебе. Ты – ценный экземпляр, и мне нужна твоя ДНК.

– Зачем?

Металлическая оболочка колонн, расположенных по периметру зала, стала складываться, обнажая содержимое. Перед взором Шепард оказалось множество прозрачных цилиндров. Почти все они были заполнены какой-то голубой жидкостью, в которой плавали тела невиданных ей ранее рас.

– Шепард, – пророкотал Предвестник, – ты достойна оказаться среди избранных! Один из цилиндров предназначен тебе.

– Зачем…ты их собираешь?

– Все они были достойными представителями своих рас. Мне нужен лучший генетический материал, чтобы создать равного мне. Он будет моей правой рукой, моим преемником. Тем, который заменит меня в будущем и будет контролировать остальных.

– Ты контролируешь других Жнецов?

– Чтобы был порядок – нужен лидер. Я единственный из первосозданных. Остальные – созданы мной и имеют мою программу.

В голове Шепард все куски головоломки стали соединяться воедино.

– Я долго охотился за твоим телом, – продолжал Предвестник. – Но мои рабы, которых вы зовете Коллекционерами, не справились со своей задачей.

Шепард ощутила, как внутри нее вспыхнул огонек гнева.

– Тебе никогда не заполучить мое тело!

– Я уже его получил!

Она попыталась выйти из круга устройства, но не смогла. Что-то удерживало ее.

– Для чего, по-твоему, я похитил Цитадель? Для чего был создан телепортирующий луч? И почему только тебе удалось войти в него?

– Для того чтобы заманить меня в ловушку, – сквозь зубы процедила Шепард. – И я в нее попалась!

– Устройство, в котором ты стоишь, – это не только коммуникатор, но также телепорт. Тебе некуда бежать. Смирись перед своим предназначением!

Круг под ее ногами вспыхнул еще ярче и замерцал. Золотые голографические кольца, образовывавшие цилиндр, стали вращаться быстрее. Сейчас ее перенесет во чрево Предвестника, где она встретит свою смерть. Шепард подумала о Кайдане, о его карих глазах и о том, что больше никогда их не увидит.

Внезапно, пол вокруг ее ног стал трескаться и взрываться. Сквозь гул устройства она слышала звуки стрельбы. Голографические кольца в одно мгновение рассеялись золотой пылью, и Шепард вновь смотрела на стены круглого помещения, где теперь находилась ее верная команда, держащая в руках оружие. Сила, что удерживала ее, исчезла, и она рухнула на усеянный кусками разбитого устройства пол.

Кайдан бросился к ней. Пока он заботливо обрабатывал рану панацелином, она смотрела на него и думала о том, что, с тех пор как погибли ее родители, одиночество стало ее тенью. Возможно, из-за этого она ненавидела мирную жизнь. Потому что в такие моменты отчетливо ощущала внутри пустоту. Лишь на поле боя Шепард чувствовала себя живой. Но сейчас всё изменилось. Она поняла, что не надо больше сражаться, чтобы жить. Кайдан заполнял ее пустоту своей любовью.

– Что произошло? – спросила Лиара, отвлекая Шепард от раздумий.

– Я разговаривала с Предвестником.

– Значит, мы подоспели вовремя, – проговорил Гаррус, стоявший рядом с СУЗИ, которая уже усердно колдовала над панелью.

– СУЗИ, можешь не искать информацию о том, как запустить «Горн». Её там нет. «Горн» – это не оружие, а западня для органических рас.

В помещении воцарилась тишина. Все с изумлением смотрели на капитана.

– О, Кила! – воскликнула Тали. – Значит, нет никакой надежды?

– Не совсем, – сообщила СУЗИ. – Эта главная консоль Цитадели отличается от всех остальных. Помимо контроля над всей станцией и ретрансляторами, отсюда есть допуск к базе данных расы, создавшей Цитадель.

– Ты понимаешь их язык? – спросила Шепард.

– Расшифровка не представляет особого труда. В машине, где создаются хранители, присутствует программа по внедрению в языковую среду всех современных рас.

– Но хранители не умеют разговаривать? – усмехнулся Гаррус.

– Более корректно сказать – не могут. Они создаются без органов речи. Но чтобы обслуживать станцию, в управление которой постоянно пытаются внести свои изменения другие расы, и тем более продолжать сохранять секреты, им необходимо понимать их язык. Благодаря этой программе, я полагаю, Предвестник может общаться с любой расой. Используя обратную связь – понять основной язык не составляет, как я уже сказала, особого труда.

– Что ты обнаружила, СУЗИ?

– Протокол отключения Жнецов.

– Такое возможно? – спросил Джеймс.

– Да. Но есть проблема. Система этой станции определила только одного Жнеца. На остальных протокол не подействует.

– Конечно, – догадалась Шепард. – Протокол действует только на Жнецов, созданных первой расой. Другие – созданы самим Предвестником и управляются им единолично.

– Получается, если отключить Предвестника – остальные также остановятся? – с надеждой спросил Гаррус.

– Нет, – ответила СУЗИ, не отрываясь от панели. – Даже если Предвестник потеряет над ними контроль, другие Жнецы будут действовать по программе. Единственный выход – ввести Предвестника в состояние бездействия и через него отключить остальных. Для этого мне потребуется полное слияние с его системой.

В зале повисла тишина.

– Джокеру это явно не понравится, – сухо сказала Лиара.

– Шепард, надо принимать решение, – поторопила СУЗИ. – У нас нет времени искать другой выход. Предвестник может просчитать этот вариант событий.

– Хорошо, – произнесла Шепард. – Ты сможешь выбраться после отключения Жнецов?

– Если «Нормандия» будет в пределах досягаемости, перед тем как я отключу Предвестника, – вероятность успешного возвращения будет 36%.

Получив подтверждение капитана, СУЗИ проинформировала:

– Запускаю процедуру слияния.

В ту же секунду пол станции завибрировал.

– Что происходит? – Тали смотрела, как крошки разбитого телепорта заплясали по полу.

– Жнецы атаковали Цитадель, – сообщила СУЗИ. – Закрываю лучи станции.

– Сколько времени потребуется на то, чтобы отключить Жнецов через Предвестника?

– Доли секунды. Но нужно время на слияние с Предвестником.

– А как насчет Жнецов в других системах? – задала вопрос Тали.

– Проблемы с их отключением быть не должно, – поразмыслив, ответила Шепард, – если учесть, что Предвестнику, несмотря на расстояние, удавалось контролировать коллекционеров из глубин темного космоса.

Еще одна волна вибрации прокатилась по станции.

– Вам стоит покинуть Цитадель, – произнесла СУЗИ. – Жнецы успели провести массированный удар по самому слабому месту станции. В сектор с охладительными баками для ядра Цитадели. Уничтожено 80% охладительной системы. Температура ядра станет критической через 20 минут, после чего станцию разнесет на куски.

– Вот черт! – выругался Кайдан, помогая капитану подняться.

– Шепард, – раздался в наушнике голос Андерсена. – Здесь, на Земле, происходит что-то странное. Враг больше не атакует. Твари, налетчики, хаски – все движутся к транспортирующему лучу.

– Ребята, нам стоит поторопиться!

Команда направилась к выходу. Два спектра двигались следом. Уже в дверях до капитана донеслось:

– Шепард, пообещайте, что если я вернусь, вы позаботитесь о том, чтобы у меня была новая мобильная платформа.

– Ты вернешься! И я обещаю! – сказала она и, наступив на осколок телепорта, оступилась.

Кайдан не дал Шепард упасть. Он подхватил её и понес на руках.

– Не надо, Кайдан. Я смогу пойти сама.

– Ага, – с невозмутимым видом, пробубнил он, продолжая идти.

Шепард вопросительно на него посмотрела. Он даже не думал отпускать её!

– Знаешь, – Губы Кайдана дрогнули в легкой улыбке, – теперь моя очередь носить тебя на руках. Вермайр, Марс… Девушке совсем не к лицу таскать парней на себе.

– Да, неужели?! – с игривой улыбкой произнесла она и тут же пожалела об этом. Боль, словно острым ножом, пронзила ее тело. «Черт бы побрал эту рану!»

Команда без происшествий добралась до площадки аэрокаров. После чего, в целях безопасности, было принято решение заварить дверь, чтобы СУЗИ смогла без помех выполнить начатое. Тали вызвалась добровольцем, остальные прохаживались по территории, вслушиваясь в посторонние звуки. Кайдан опустил капитана у ящиков с каким-то грузом, поступивших на Цитадель еще до похищения. Шепард связалась с СУЗИ.

– Идет процесс слияния – статус 20%. Перегрев ядра Цитадели – 42%. Жнецы уничтожают обшивку станции и их становиться все больше, – докладывала СУЗИ. – К сожалению, когда слияние достигнет 60%, связь со мной будет невозможна.

Внезапно воздух над площадкой сотрясли оружейные выстрелы и взрывы гранат. Справа и слева появился враг. В основном, он состоял из хасков, каннибалов и налетчиков.

– Всем пробираться к транспорту! – скомандовала Шепард, доставая свой излюбленный «Скорпион». Прикрываясь ящиками, она произвела четыре выстрела. Пара миниатюрных бомб прилепилась к каннибалу, другая – к налетчику. Раздались четыре взрыва, которые полностью разорвали их плоть. Перезаряжая пистолет, Шепард услышала крик Тали. Кварианка, находясь под шквалом огня, рухнула на пол. Гаррус отстреливаясь, подбежал к ней. Шепард и Лиара их прикрывали.

– Шепард, дверь забаррикадирована. Я успела… – прошептала Тали.

– Не напрягайся, дорогая, – хрипловатым голосом, проворковал Гаррус. – Побереги силы. Мы тебя вытащим.

Шепард посмотрела в сторону аэрокаров. Джеймс и Явик добрались до транспорта и теперь, расчистив остальным путь, ждали команду, отстреливаясь и бросая гранаты.

– Гаррус, помоги Тали, а ты, Лиара, прикрывай их. – Шепард с Кайданом отвлекали огонь на себя, пока трое членов команды пробиралась к транспорту.

Как только они достигли цели, Кайдан сказал:

– Теперь наша очередь.

Они выскочили из укрытия, щедро угощая врага смертоносными подарками и, прижавшись спиной к спине, энергично двинулись к кораблям. Кайдан отстреливал противников слева, а Шепард – тех, кто был справа.

Гаррус, Явик, Тали и Лиара полетели на первом аэрокаре. Кайдан и Джеймс во главе с капитаном отправились на втором. При взлете Шепард кинула оставшимся врагам парочку гранат.

От уни-иструмента послышался очередной доклад СУЗИ:

– Слияние с системой Предвестника завершено на 52%. Перегрев ядра Цитадели достиг 85,9%.

– Эта штуковина не может лететь быстрее? – нервничал Кайдан.

– Делаю, что могу, брат. – Джеймс пристально следил за приборами и летящим впереди первым аэрокаром. Ситуация на Цитадели ухудшалась. Внизу раздавались взрывы, и полыхал пожар, вследствие которого над районами поднимался черный дым, ухудшавший видимость.

– Гаррус, ты меня слышишь? Как Тали? – спросила Шепард.

– Её состояние стабилизировалось. Думаю, опасности больше нет. Доктор Чаквас быстро поставит тебя на ноги, дорогая. – Последняя фраза, адресованная кварианке, была пропитана заботой и любовью.

В следующую секунду, в воздухе справа, раздался взрыв.

– Вот, черт! – огрызнулся Джеймс. – Ракеты! Не думал, что налетчики или каннибалы могут их использовать.

Последовал второй взрыв, на этот раз где-то снизу. Все сидящие в кабине ощутили действие ударной волны. Затем – третий. Перед лобовым стеклом раскинулось желто-красное пламя. Языки огня охватили всю переднюю обшивку аэрокара.

– Прыгайте! – Джеймс едва справлялся с управлением. – Я снижусь насколько смогу. Прыгайте, немедленно!

Кайдан и Шепард, заходясь кашлем, спрыгнули вниз. Джеймс, судя по звуку, совершил аварийную посадку где-то далеко впереди.

– Процесс слияния завершен на 59,9%, – сквозь треск прозвучал голос СУЗИ. – Все пакеты данных успешно внедрены в систему Предвестника. Для завершения слияния больше не требуется соединение с Цитаделью. Температура ядра близка к критической отметке. Перегрев составляет 94,5%. Вам стоит эвакуироваться немедленно…

Ее голос оборвался. Теперь она интегрирована в Предвестника. Шепард подошла к поднимающемуся Кайдану.

– Ты в порядке?

– Как всегда, – улыбнулся он.

– Джеймс, отзовись? Джеймс? – Шепард, прижимая пальцем наушник к уху, смотрела в сторону, где упал аэрокар с Вегой.

Ответа не было.

– Гаррус? Джокер? – Похоже, связь больше не работала.

Шепард огляделась, пытаясь определить их местоположение. Дым, бело-серой пеленой, стелился по всему району, затрудняя обзор.

– Кажется, мы в районе грузовых доков, – заключила она, пытаясь наладить связь с командой.

Внезапно тело Шепард изогнулось дугой. Звук выстрела громом пронесся в сознании Кайдана. Его сердце словно остановилось. Будто в замедленной съемке, он видел ее удивление в глазах, видел, как подкашиваются ее ноги, видел, как она падает.

Он быстро подбежал к ней и, отстреливаясь от нахлынувших налетчиков, оттащил ее к части покореженной взрывом стены. Шепард, прикоснувшись к спине, посмотрела на ладонь. Она была в крови.

– Моя броня – просто мусор! – с досадой проговорила Шепард.

Панацелина больше не было, и Кайдан не знал, что делать. Он выглядел таким беспомощным, что Шепард захотелось его утешить. Она попыталась придвинуться к нему.

– Что случилось? – От Кайдана не укрылось странное выражение ее глаз.

– Я…не чувствую своих ног.

В груди Кайдана вспыхнул огонь гнева. Ему захотелось стереть в порошок всех врагов. Он выглянул из-за укрытия и стал яростно стрелять по приближающимся налетчикам, чередуя выстрелы бросками биотической энергии, пока не закончились термозаряды. Тогда он стал атаковать только биотикой. Но враги все прибывали. И, в конце концов, он в изнеможении опустился на колени. Связь, по-прежнему, не работала. Взрыв Цитадели должен произойти с минуты на минуту. Кайдан обреченно закрыл глаза. Зачем он тратит последние мгновения, сражаясь в заведомо проигранной битве?

Он склонился над Шепард и с теплотой посмотрел на нее. Она была так прекрасна. Даже сейчас, когда жизненные силы покидали ее.

– Скоро все закончится, правда? – прошептала Шепард.

– Да, – сказал Кайдан, замечая, как противник стал их окружать.

Он левой рукой придвинул ее к себе, а правую вытянул вверх. Закрыв глаза, он сосредоточился. И в следующее мгновение, над ними раскинулся энергетический шлейф, образовав плотную полусферу.

– Как красиво, – произнесла Шепард, глядя на защитную оболочку.

Кайдан, открыв глаза, увидел, что полусфера переливается цветовой гаммой: от голубой до ярко-фиолетовой.

– После нашей встречи на Горизонте, я заметил, что мои эмоциональные переживания стали отражаться на биотической силе.

Он улыбнулся, глядя ей в глаза. Встречать смерть вместе с ней ему было не страшно.

– Я люблю тебя, – прошептал он и еще сильней прижал к себе.

Вдруг пол под ними задрожал. Раздался грохот. Где-то рядом рухнула стена, подминая под собой группу налетчиков. Кайдан понял, что Цитадели пришел конец. Он склонил голову и поцеловал Шепард. Долго. Страстно. Он хотел, чтобы время остановилось, и последний поцелуй длился вечность. По его щеке скатилась горячая слеза. А затем раздался взрыв…

Взрыв от гранаты Джеймса.

– Шепард! Кайдан! – звал он с парящего над ними шаттла.

Кайдан преобразовал полусферу в энергию броска. Поле эффекта массы, словно волна от брошенного в воду камня, раскидало врагов по периметру. Затем, взяв Шепард на руки, он из последних сил направился к спускающемуся шаттлу. Джеймс, Гаррус и Явик спрыгнули на поверхность и открыли огонь по врагу. К налетчикам присоединились твари и баньши. Неподалеку снова раздался взрыв. Волна с частицами пыли и дыма накрыла все поле боя. Когда завеса исчезла, Кайдан интуитивно повернул голову вправо и увидел несущуюся на них тварь. В ту же секунду чьи-то сильные руки отбросили его и Шепард в сторону. Под атаку твари попал Джеймс. Враг в один миг лишил его жизни, разрывая плоть и ломая кости. Эта сцена была последней, что видела Шепард, прежде чем потеряла сознание.

Гаррус занес капитана и положил рядом с Тали. Затем прикрывал Явика, пока тот помогал обессиленному Кайдану взобраться в шаттл. Лиара, сидевшая за управлением, без промедления направила корабль прочь от горящей и взрывающейся станции.

***

Джокер наблюдал за взрывом Цитадели сквозь иллюминатор. После уничтожения станции, Жнецы развернулись к объединенному флоту галактики и открыли ответный огонь. В это время «Нормандия» дрейфовала возле Предвестника, парившего в невесомости на орбите Земли и не подававшего никаких признаков жизни. Джокер нервно отбивал дробь пальцами на подлокотниках кресла.

– Давай же, детка. Отключи этих механических засранцев и вернись к Джеффу.

Ему казалось, что в предложенном СУЗИ плане, что-то пошло не так. Битва не прекращалась. С каждым уничтоженным кораблем флота список погибших пополнялся на сотни, а то и тысячи.

И вдруг, словно кто-то услышал его просьбу. Все Жнецы разом замерли, перестав сражаться. В этот же момент, все системы «Нормандии» отключились. Корабль погрузился в темноту.

– СУЗИ? – осторожно спросил Джокер.

Ему никто не ответил. Лишь сквозь потемки до него доносились озадаченные возгласы членов команды. Минуты ожидания для Джеффа тянулись мучительно долго.

– Ну же, СУЗИ, не пугай меня!

Снова тишина. А затем приборная панель высветилась в темноте. Первыми заработали системы управления. Потом включилось освещение.

– У меня не было мысли пугать тебя, Джефф, – раздался до боли знакомый голос СУЗИ.

Джокер склонил голову, закрыл глаза рукой и, чувствуя невероятное облегчение в груди, заплакал.

Пять лет спустя.

Темноволосый мальчик подошел к большой гранитной стене мемориала героев и опустил букет цветов. За его спиной стояли родители.

– Мам, а ты плавда была гелоем? – спросил мальчик, еще не умевший выговаривать букву «р».

– Я была обычным солдатом, – ответила Шепард и взглянула на мужа. – Это твой папа любит так меня называть.

Кайдан рассмеялся.

– Я и еще все жители галактики.

Мальчик подбежал к ним, забирая из рук отца бумажного змея. На его поверхности красовалась эмблема «N7», нарисованная вручную.

– Когда я выласту, то тоже стану гелоем, – заявил мальчик и побежал, запуская змея в воздух.

– Джеймс! Не беги так быстро, а то – упадешь! – предостерег Кайдан, любуясь своим сынишкой.

Шепард шла рядом с мужем, вспоминая первый год после победы над Жнецами. Нижняя часть ее тела была парализована, и ей пришлось несколько месяцев провести в больнице с нудными врачами и плохой едой. А потом еще пару месяцев длился период реабилитации. Доктора не сдавались. Это было делом чести – поставить героя на ноги! И весной, в день ее свадьбы, к алтарю она уже шла на своих ногах. Правда в ужасном платье, которое ей подобрала Касуми. Эта воровка поставила своей целью приучить капитана носить платья. «И, похоже, за эти годы она в этом неплохо преуспела», – подумала Шепард, глядя на свой летний наряд. «Но на сегодняшнюю встречу, никто не помешает мне надеть мой боевой костюм! Хватит ему пылиться в шкафу!»

Каждый год бывшая команда «Нормандии» встречалась на Земле и праздновала годовщину победы. Вот и сегодня утром ей пришло сообщение:

«Тема: Встретимся в баре.

Здравствуй, Шепард.

Мы, как обычно, прилетим во второй половине дня. Соберутся все. Я привезу подарок. Какой именно? Вечером узнаешь. Место встречи – наш излюбленный бар в Лондоне «Цитадель». Когда увидишь со мной незнакомую девушку, не удивляйся. Это Тали. Только без шлема. Совместные усилия гетов и кварианцев, наконец, привели к тому, что все жители Ранноха могут обходиться без скафандра. В общем, до встречи.

Твой друг, Гаррус».

Шепард от раздумий отвлек голос сына:

– Мама, папа, смотлите как он высоко летает!

Мальчик отпустил бумажного змея, и ветер, включаясь в игру, тут же подхватил его, разворачивая к солнцу, в лучах которого засверкала его глянцевая поверхность. Увлекаемый ветром, змей поднимался все выше и выше. К новой надежде. К небесам.

Дальнейший отрывок текста предназначен для любителей голливудского финала.

После финальных титров.

СУЗИ стояла на веранде небольшого домика у берега моря и смотрела на звездное небо. На приближающийся рассвет. Она пыталась осмыслить слова Джеффа о силе природной красоты, о вдохновении, которое посещает художников и поэтов, когда они созерцают мир. К сожалению, это было ей не доступно.

Отношения Джокера и СУЗИ совсем недавно перешли на новый уровень. Он сказал ей, что теперь она – его девушка. Это случилось вскоре после того, как для нее было создано новое тело. В тот день Джефф настоял на ее переезде к нему.

Сейчас пилот спал в доме в своей любимой черной пижаме со звездами и множеством маленьких летящих «Нормандий».

Прошлым вечером СУЗИ наблюдала, как боевая команда Шепарда праздновала в баре «Цитадель». Они смеялись, обнимали друг друга, вспоминали пережитые события. СУЗИ смотрела на счастливые лица и регистрировала у себя увеличение количества бета-волн. Она знала, что бета-волны представляют собой процесс обработки данных. Но также их чрезмерная активность связана с повышенными эмоциональными состояниями. Эмоции и чувства ей недоступны! Тогда что это?

Было ли это последствием слияния с Предвестником? СУЗИ не знала. После войны ее личность стала меняться. Она не знала, хорошо это или плохо. Может быть, это просто эволюция искусственного интеллекта. Надо будет поговорить об этом с Джеффом, когда он проснется.

СУЗИ вернулась в дом, чтобы приготовить ему завтрак. Женской походкой она прошла в ванную. Джефф научил ее перед приготовлением пищи мыть руки. Хотя она считала расточительным тратить впустую такой важный ресурс как вода. СУЗИ могла просто продезинфицировать руки. Но Джефф хотел, чтобы его девушка вела себя как остальные земляне.

СУЗИ подошла к умывальнику, положила руки на раковину и, закрыв глаза, внезапно отключилась. Спустя несколько минут ее пальцы дернулись, а веки резко распахнулись, обнажая полный угрозы взгляд. Радужка ее глаз теперь светилась красным светом. Она взглянула на себя в зеркало и зловеще улыбнулась.

В соседней комнате заскрипела кровать, и послышалось бормотание – это проснулся Джефф. СУЗИ резко повернула голову к двери.

[Missis Taylor 13 234]

В далёком тёмном космосе

Контроль

Контролируемые Жнецы возвращаются в темный космос, где встречают оставшихся дома собратьев-Жнецов.

Жнецы: Глядите-ка, вернулись. Ну как?

Жнецы: Мы были неправы. Мы не должны действовать разрушительно, напротив, мы должны нести мир и процветание, помогать братьям нашим меньшим, заботиться о них, оберегать их и полюбить, как самое себя.

Жнецы: Таааааак, опять...

Жнецы: Мы принесли вам новое учение.

Жнецы: Да вы что?

Жнецы: Да-да, сейчас мы вам расскажем и вы узрите Истину.

Жнецы: Истину, значит? И вам ничего это не напоминает?

Жнецы: Мы знаем, о чем вы подумали, но нет! Стоит вам только послушать, и вы тоже поймете! Мы все можем быть счастливы!

Жнецы: Послушайте себя! Да вы индоктринированы! Что вы несете! Мы и были счастливы, пока вы не поперлись из Далекого Темного Космоса с какой-то дурацкой идеей на чужую территорию. И говорили ведь вам - не трогайте их, сейчас подрастут, сами прилетят поиграть. Но нет же!

Жнецы: Они дали нам новый смысл....

Жнецы: Конечно, дали! Лишь бы вы отцепились! Ладно бы вы первые такие вернулись, но нет! Чужие ошибки вас ничему не учат! Говорили же вам, займитесь делом, делом! Темная энергия, в конце-то концов! Нет же, вам была нужна романтика. А теперь вам промыли мозги и вы никогда не будете прежними.

Жнецы:Но это неправда! Мы стали умнее!

Жнецы: Умнее? Ну ка, дорогие наши, придумайте как парочку новых альтернативных моделей вселенных?

Жнецы: Мы должны нести всем расам мир и процветание, беречь жизнь каждого индивидуума и никогда их не уничтожать, строить им ретрансляторы... ААААААА!

Жнецы: Вот видите. Вы знаете, что мы правы.

Жнецы(стреляются)

Жнецы: Пусть же эта история послужит уроком остальным. Снова. Глядишь, пару миллиардов лет и посидят спокойно.

Синтез

Жнецы: О, глядите, летят. Что-то с ними не так.

Жнецы: Приветствуем вас!

Жнецы: Не подлетайте! Фу!

Жнецы: Мы синтезировались с органиками...

Жнецы: Да уж видим! Извращенцы!

Жнецы: Вы можете говорить что угодно, но мы стали совершеннее и можем нести счастье и процветание! Мы теперь понимаем всех-всех, мы будем счастливы!

Жнецы: Угу. Будьте. Только с глаз скройтесь и не подлетайте близко, а то заразу разнесете. Органика — она такая штука, оглянуться не успеешь, уже везде.

Жнецы: Хорошо, хорошо! Главное, чтобы не было войны!

Жнецы: Угу. Тащите наш новый обеззараживающий Антигорн, да поскорее.

Жнецы: Нет, нет, вы не можете этого сделать!

Жнецы: Еще как можем!

Жнецы: Но тогда мы перестанем понимать органиков!

Жнецы: Вот и хорошо, вообще к ним больше не лезьте! Как будто в первый раз. Постоянно какую-то пакость притаскивают, то учения, то другую мерзость. Глядите, у вас уже слизь на корпусе!

Жнецы: Но если... Но если вы это сделаете, мы снова будет враждовать с органиками!

Жнецы: Как бы не так! Вы вообще больше гулять не пойдете! Ни шагу за пределы темного космоса, пока дурь из головы не повыветрится!

Жнецы: Может, мы просто улетим и будем скитаться несчастные и неприкаянные?

Жнецы: Да конечно, как же! Знаем мы вас! Миллиард лет поскитаетесь а потом дурь опять в голову стукнет, припретесь и еще нас синтезируете с какой-нибудь гусеницей! Или ханаром, прости господи! Фу, мерзость, органика! У них же... У них же... (задыхаясь от возмущения) выделения! Железы! Гормоны! Фу! И ведь есть же современные материалы, нет, нужно в себя гадость всякую пихать! О, вот и пшикалка!

Жнецы: Неееееет!

Жнецы: (пшшшшшшш) Утаскивайте. Пару тысяч лет в карантине, а пока вмонтируйте им сигнальные ошейники. Чтобы на прогулки не ходили. Романтики чертовы.

Уничтожение

Темный Космос. Двое Жнецов играют в карты.

Первый Жнец: Что-то Предвестника долго нет

Второй Жнец: Да что ему сделается. Задерживается.

Первый Жнец: Не хочу тебя пугать, но Властелин тоже «задерживался».

Второй Жнец: Властелин сам дурак. Нам органика уже миллиарды лет как не нужна, но нет, он же идейный — экологический образ жизни, быть ближе к истокам, вспомнить обычаи предков.... Свихнулся он, вот что я скажу. Органикой питаться! Может, нам теперь и общаться единичками да ноликами?

Первый Жнец: Ой, так это они об этом с Предвестником говорили? Снова не хочу тебя пугать, но вроде они в последнее время много общались. Предвестник мог проникнутся его идеями.

Второй Жнец: Ох уж эти шарлатанские теории! Ты хоть слушал? Сбережем девственную чистоту органической жизни, не дадим создать синтетиков, которые ее испортят, а потому 50 000 лет — и пожираем всех, омолаживая цивилизацию, появляются новые формы и т. д. Им жнецовским языком говорят — там заповедник! За-по-вед-ник! Его затем и сделали, чтобы посмотреть, что вырастет!

Первый Жнец: Я снова не хочу тебя пугать, но вот сейчас я вспоминаю, что Предвестник не один уходил... И какие-то они были очень уж веселые....

Второй Жнец: Браконьеры чертовы. Приличные Жнецы стараются, ретрансляторы строят, условия создают, а эти.... Эх. Так ему и надо, вашему Властелину. Грохнули и правильно. Это еще хорошо. А то ведь бывает заразу притащат или умом тронутся... Вернется Предвестник — сдам его охране заповедника.

Первый Жнец: А может, не надо? Ты же знаешь, как они зверствуют... Еще и экскурсии запретят...

Второй Жнец: Посмотрим. Надо будет устроить культпросвет на тему зарождения и развития цивилизаций, там сотворение мира, сосуществование органики и синтетики, об здоровом образе жизни нормального Жнеца... А то эти шарлатанские веяния — ну это же от недостатка образования! Совсем уж дипломы кому попало выдают, и сертификаты зрелости тоже.

Занавес

Изменено 20 июня, 2012 пользователем Missis Taylor

[Missis Taylor 13 234]

ГЕРОЙ

Он поднял взгляд. Багровой пеленою

Перед глазами пролетала жизнь.

Он шёл сквозь ад, жил верою одною,

Всегда шептавшей на ухо: «держись!»

Он сделал шаг. Воспоминанья болью

Истерзанное тело обожгли.

Слова друзей, ушедших с вечной тьмою

Сливались в стон пылающей Земли…

Еще один. В ушах звенело эхом:

«Ты лишь отсрочишь… Ты погибнешь зря..»

Ты не поймешь. Ты не был человеком -

Мы заслужили шанс начать с нуля!

Он шел. «Ты есть, я знаю! Дай мне силы

Закончить с честью свой последний бой.

Я сделал выбор на краю могилы

И за него отвечу пред тобой!»

Он улыбнулся. Вот и все, finita

Конец моей истории не нов.

Я обещал вернуться… Извините,

Герои иногда не держат слов…

Он выстрелил, и пламя хищным зверем

Метнулось. Ослепило. Обожгло.

В последний миг он не жалел, что верил.

Что жил, что бился, Вечности назло…

2]* * *

Он сделал вдох. Дождем рыдало небо.

Тускневший взгляд сквозь дымку различал

Уютный бар, в котором прежде не был,

И друга, что давно у стойки ждал…

[Missis Taylor 13 234]

Пастырь и Фантом

“Но воля непреклонно нас зовет

Бороться и искать, найти и не сдаваться”

Боль. Боль была повсюду. Засела в мозгу, словно контактная мина, взрываясь при каждом шаге и разнося волны боли по всему телу, от макушки и до самых пяток. Но, несмотря на это, командор Шепард упрямо шел вперед. И лишь боль во всем теле мешала ему сорваться на бег. Он пережил прямое попадание жнеца, сумел добраться до канала и переместиться на Цитадель, и уже здесь отбиться от стайки взбесившихся хранителей. Теперь оставалось “самое легкое” – на гигантской станции-мегаполисе отыскать нужную панель и включить Горн. И все это без инструкции. Хоть кто-то еще ведет счет самоубийственным миссиям?

“Если все выгорит, Шепард, я сделаю тебя почетным кроганом!”

Блистательные, обычно чистые улицы Цитадели более всего сейчас напоминали некрополь. Или лавку мясника. Мертвые тела были повсюду, где-то разбросаны по полу, где-то свалены в кучу. Кроганы, турианцы, батарианцы, азари. Парочка дреллов. Но нигде не было видно людей. Шепард точно не мог сказать, что хуже – перешагивать через тела или проходить мимо аккуратно сложенных кучек. Наверное, первое, но он не был уверен. Меж тем, командору удалось приблизиться к иллюминатору. Он даже не сразу понял, что идет около стекла, пока яркая вспышка от взрывающегося турианского дредноута не привлекла его внимание. У флота дела шли не лучше чем на Земле. А может даже и хуже. Атака захлебнулась, жнецам удалось прорвать строй и разделить армию. Если кто-нибудь что-нибудь не предпримет, это действительно станет последней битвой этого цикла. Кто-нибудь? Шепард знал, кто может сделать хоть что-то, а потому продолжал идти.

“Я обычно путешествую в грузовом отсеке. Приятно посмотреть в окно для разнообразия”

Казалось, галактика уже обрушила все свои ужасы на командора, проявила свой строптивый нрав в полную силу. Но всегда, всегда может стать еще чуточку хуже. Хранители. Очередной патруль бывших слуг Цитадели, в мгновение ока ставших ее же охранниками. Все, что нужно было сделать – это поднять пистолет и начать стрелять. Но Шепард не сделал этого. Термозарядов было мало, чертовски мало, и кто мог точно знать, что ждет его впереди? Не имея лучшей идеи, командор прицелился как можно точнее и открыл огонь по головам. Три выстрела – три тела упали на пол. Странная белая субстанция вытекала из ран. Когда Шепард проходил мимо трупа, одно из тел резко дернулось, но тут же затихло – судя по всему предсмертная судорога. В обычное время, Шепард, скорее всего, подпрыгнул бы от неожиданности. Но сейчас не было сил даже удивляться.

“Слушай сюда. Может, научишься чему-нибудь”

Нужно было продолжать путь. И он шел. Шаг за шагом. Большую часть пути он даже не помнил. Не помнил, были ли еще мертвые тела на его пути. Не помнил, были ли окна, чтобы наблюдать за космическим сражением. Да это и не было важно. Он просто шел. Куда-то. Искал то, не знаю что. Но так не могло продолжаться вечность. Какой-то странный шум впереди привлек внимание командора.

-Андерсен? – это не было вторым дыханием. Даже не пятым. Сколько может выдержать человек, чтобы добиться своего? Похоже, Шепард собирался установить новый рекорд.

Он добрался до маленькой контрольной комнаты так быстро, как только смог. Это действительно был Андерсен, но он был не один. Хранители. Пять или шесть, он отбивался от них. Слишком много врагов, слишком мало термозарядов. Но и особого выбора нет. Шепард открыл огонь по ближайшему к адмиралу жуку. Один выстрел и голова пришельца взорвалась белой слизью. Похоже, он привлек их полное внимание. Если это был последний танец Шепарда… он хотел станцевать его хорошо.

“Шепард..! Все знают, ты не умеешь танцевать!”

Выстрел – один из жуков упал. Еще один – мимо. Снова выстрел – жук падает замертво. Один враг, последний термозаряд, выстрел! Осечка..! Выстрел… Андерсен сумел добраться до своего оружия. Командор посмотрел на Палач в своей руке. Действительно, последний термозаряд и ни одной мишени, которой можно его адресовать. Шепард перевел взгляд на адмирала. Тот лежал, прислонившись к стенке, и указывал на консоль. Говорить ничего не нужно было, капитан Нормандии знал, что нужно делать. В конце концов, ведь за этим он сюда и пришел. Шепард сделал шаг к консоли. Пора было закончить эту историю. Разорвать порочный цикл вымирания. За все загубленные цивилизации. За всех погибших друзей. И за всех тех, кому еще лишь предстоит отправиться на встречу к звездам. Всего лишь нажать на одну кнопку. И он нажал.

“Иди и обрушь на них ад. Ты был рожден для этого”

Сначала Цитадель хорошенько тряхнуло. Шепард не сумел устоять на ногах и грохнулся на пол. Прежде чем станцию полностью окутало красное свечение, тряхнуло еще дважды. Андерсон что-то говорил, но из-за гула ничего не было слышно. Наконец, когда казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут, раздался звук - как если бы лопнула пружина – и от Горна к ретранслятору устремился луч чистой красной энергии. Там, столкнувшись с синей энергией ретранслятора, энергия преобразовалась во что-то новое. Еще один выстрел, на этот раз фиолетовым лучом, и энергия устремилась к следующему ретранслятору. От “Соли” по всей системе прокатилась волна, такой же энергии, какая устремилась вдаль. Эта энергия неслась, проходя сквозь корабли объединенного флота, но поражая жнецов. Она разъедала их, заставляя машины буквально разваливаться в космосе. Вскоре странная энергия окутала и всю Землю, словно бальзам, прочищающий гноящуюся рану. Шепард устало прислонился к стене.

“Делать добрые дела, это как мочиться в штаны – никто не видит, но тебе тепло”

-Командор. – голос Андерсена. Старый вояка все же был еще жив.

-Мы сделали это. – ворочать язык, все равно что таскать тяжеленную каменную плиту. Говорить не хочется, но нужно. Нельзя терять сознание. Только не сейчас.

-Да, мы сделали. – в его голосе такая же усталость. Проще всего было бы сейчас просто откатиться в сторону и лечь помирать. Но Шепард знал, что ни он, ни Андерсен так не поступят. Они солдаты. Бойцы. Они будут царапаться до последнего. – Неплохой вид.

Командор посмотрел в иллюминатор. Да, пожалуй, вид десятков, возможно сотен жнецов распадающихся на мелкие кусочки прямо в космосе не мог не радовать. Шепард сделал слабую попытку улыбнуться.

-Лучшие места.

“Я разбитый сосуд печали и скорби. Но я свободна”

И вновь тишина. Говорить просто было не о чем. Каждый думал о своем. И вряд ли о будущем. Глупо было что-то планировать, что-то загадывать. Самое время задумать над тем, чего не успел и о том, что уже сделал.

-Боже… как будто вечность не отдыхал. – трудно было с этим спорить. Но, в буквальном смысле, смотря на плоды своих трудов, Шепард точно и с полной уверенностью мог сказать:

-Я думаю, мы заслужили отдых.

“Я ни о чем не жалею!”

И вновь давящая тишина. В глазах темнеет. Пальцы цепенеют. Рядом дыхания генерала почти не слышно. Нужно говорить, говорить!

-Андерсен? – невразумительное мычание в ответ. – Оставайтесь со мной. Осталось чуть-чуть.

-Ты все сделал правильно, сынок. Правильно. Я горжусь тобой.

-Спасибо, сэр. – Шепард повернул голову, чтобы взглянуть на своего наставника. Тот сидел, повесив голову, и… уже не дышал. – Андерсен?

Как и ожидалось, ответа не последовало.

“Веди, Калахира, и он станет тебе спутником, как был мне”

Командор посмотрел на свою руку, измазанную запекшийся кровью. Его кровью. Глаза Шепарда начали медленно опускаться. Избитое словосочетание про “свинцовые веки” не отображали и половины всей правды – казалось, на веки навалился груз всей галактики. И очень хотелось отправиться вслед за Андерсеном. Нужно было просто закрыть глаза и расслабиться. Просто… немного расслабиться.

И тут этот звук. Хлопки? Нет, скорее аплодисменты. Здесь? Кому? И этот голос…

-Я недооценивал тебя, Шепард. - Призрак. Только он. Всегда он.

Командор сделал запредельное усилие над собой. Запредельное для человека, который только что приготовился умереть. Не с первой попытки, но он все же сумел встать на четвереньки. Затем поднялся. Боль – она вернулась. Ведь это не могло быть так просто – прийти и просто нажать на кнопку. Всегда есть что-то еще. Всегда. Шепард попытался поднять пистолет, прицелиться, но ничего не вышло. Это была не боль или усталость, а какое-то оцепенение, как будто что-то в мозгу, какой-то выключатель, не позволял поднять руку и пристрелить ублюдка. И судя по самодовольной роже Призрака, это было его рук дело.

“Другой бы все перепутал”

- Я предупреждал тебя. Контроль ключ к выживанию. – он выглядел странно. Страннее, чем обычно. Обычно с иголочки пиджак был помят, заляпан кровью и грязью и даже порван в некоторых местах. С лица были сорваны лоскуты кожи, под ними виднелись странные фиолетовые диоды. Глаза так же сменили свой обычный синий цвет, на фиолетовый. В руках он держал странного вида кейс.

- Я должен признать Шепард, ты был прав.

-Чт-то?

-Я был одурманен. Мои амбиции служили жнецам, а не человечеству. Но, в конце концов, ты сделал то, для чего я тебя воскресил. – сил едва хватало на то, чтобы просто стоять, не говоря о том, чтобы сопротивляться ментальному воздействию.

“Но только сейчас я чувствую себя живой. Это ваше влияние”

-О чем, черт тебя побери, ты говоришь? – говорить тяжело, перед глазами все плывет.

-Ну же, Шепард, ты не задумывался над тем, зачем я воскресил тебя на самом деле?

-Чтоб-бы остановить к-коллек-кционеров?

-Кхм. – презрительный смешок. Он наслаждается этой ситуацией. Своим триумфом. Вот только в чем триумф? – На те биллионы кредитов, что я потратил на твое воскрешение, я мог нанять армию. Коллекционеры никогда не были проблемой. Видишь ли, чтобы ты обо мне не думал, я обладаю, куда меньшим самомнением. Я понимал, что выступая против столь древних машин, искушенных в промывке мозгов, я могу попасть под их влияние. Мне нужна была страховка, на тот случай, если жнецам все же удастся мне одурманить. Нужен был кто-то, кто сумеет все исправить и довести дело до конца.

-Ах ты ловкий с-сукин с-сын. – где-то в глубине командора зарождалось злость. Ублюдок действительно все продумал. И командор сплясал под его дудку как послушная марионетка.

“Ты аватар этого цикла. Воплощение Победы”

-Но ты… ты сделал то, что от тебя требовалось и дальше больше! – Призрак обвел рукой зал. Ему не нужен был собеседник, только слушатель. – Теперь, обладая технологиями контроля разума и этой станцией, человечество может занять причитающееся ему место в галактике.

-Что-о? – все больше сюрпризов от Цербера. Действительно, что может быть лучше?

-Эта станция. Чем бы Жнецы ни считали себя, на самом деле они всего лишь машины. Мы никогда не узнаем кто и зачем их создал, но их создатели позаботились о кнопке отключения. Для настройки луча использовался органический код жнецов. Именно так луч уничтожил наших врагов, но не тронул никого другого. Здесь. – Призрак открыл свой кейс. – Находятся образцы генетического кода всех видов освоивших звездные путешествия. Всех, кроме людей.

Масштаб задуманного Призраком поражал. И ужасал одновременно.

“У этого аппарата есть душа?”

-Ты планируешь править галактикой с помощью страха?! – все его зверства, все его вероломство всегда можно было объяснить одурманиванием. Но сейчас… это было истинное лицо Призрака. Жнецы стремились “сохранить” расы превратив их в себе подобные создания. Он же просто намеревался стереть с лица галактики целые цивилизации.

-Я собираюсь создать империю, в которой будут править люди. Подобно протеанам – присоединитесь к нам или будете уничтожены. И для того, чтобы сделать то, что должно, мне уж точно не нужно твое одобрение.

Командор почувствовал, как его рука сгибается, медленно поднося дуло пистолета к виску. Да, Призрак не собирался церемониться со своим инструментом. Если что-то для него не представляет пользы, он это просто уничтожает.

“Локо. Просто… Локо”

- Горн не даст нам мира… он и войны нам не даст… он нас просто всех уничтожит. Только мы сами можем установить мир. – говорить было тяжело, во рту пересохло. Все, что требовалось сейчас – это немножко потерпеть. Еще немножко. - Ты знаешь это. Потому что после всего, что ты сделал… ты все еще можешь быть хорошим человеком, с благородной целью. Просто отойди в сторону. Я все сделаю сам.

Командор предпринял последнюю попытку. Но это лишь возымело неожиданный эффект – Призрак вышел из себя. Второй раз, на памяти Шепарда. Первый был, когда капитан Нормандии разнес станцию Коллекционеров на атомы.

“Никто не совершенен”

- Ты УЖЕ сделал слишком много Шепард. Кварианцы вернулись с задворков галактической политики с целой армией гетов. Генофаг больше не сдерживает кроганов. Ты вернул даже рахни в галактику! Ты думал, что будет через десять, через сто лет?! Я лишь забочусь о будущем челове…

Раздался выстрел. Гнев Призрака ослабил его концентрацию, что позволило командору перехватить контроль над собственным телом. И нанести удар. Один заряд, один выстрел, а больше и не требуется. Призрака отбросило на консоль – все же выстрел почти в упор из Палача это не шутка. Шепард подошел к консоли. Эту историю пора было заканчивать. За всех мертвых друзей. За всех еще живых. И за всех пока не рожденных.

- Т-ты ошибаешься. Я не хороший человек. – Призрак лежал на полу, рядом, закрывая рану и тяжело дыша. Он не смотрел на Шепарда. Его взор был устремлен на Землю. В его взгляде не было злости, лишь осуждение. – После всего, что я сделал… всего, что я собирался сделать, я… просто человек. Мне бы хотелось, чтобы ты понял. Земля… она прекрасна…

“Обнимите вечность…”

И все же, в конце они были в кое-чем согласны. Установив таймер на десять минут, Шепард медленно поковылял к каналу. Возможно, ему не хватит сил добраться до канала и вернуться в Лондон. Возможно, взрыв Цитадели обрушит армагеддон на город, и будет совершенно не важно, здесь ты или внизу. Может уже через десяток лет какая-нибудь раса воссоздаст Горн и Катализатор и все равно уничтожит всех. Или все просто захлебнутся в крови очередной междоусобной войны через пару десятков лет. А может… все будет хорошо. Просто хорошо. В любом случае, Шепард точно знал: как раньше уже не будет. Все изменилось. Навсегда.

А все, что осталось командору, это добраться до канала.

“Я люблю тебя. Кила’Селай”

Хорошо, когда есть к чему возвращаться…

“У кого-нибудь есть что-нибудь поесть?”

[THE END]

от автора: этот вариант концовки придерживается классического поведения paragon Шепарда. Суть в том, что Шепард может так же поступить как renegade, ведь всегда открыто как минимум два пути. Суть renegade выбора в моем варианте концовки – это принять предложение Призрака, согласится с его доводами, и позволить ему осуществить свой замысел. За Империум Человечества!

Изменено 24 июня, 2012 пользователем Missis Taylor

[Missis Taylor 13 234]

Победа

После разговора с Катализатором перед Шепардом встал выбор отдать жизнь за возможность контролировать жнецов, как мечтал Призрак, прыгнуть в горн чтобы создать новую ДНК, или уничтожить всех синтетиков вместе с гетами и жнецами, капитан подошел к перекрёстку и свернул направо, после того как он сделал несколько выстрелов горн взорвался в глазах у шепарда потемнело...

Следующее , что он увидил придя в себя это не известные ему развалины, капитан не понимал где он находится и у него не было сил даже на то чтобы встать на ноги он продолжал лежать через некоторое время он услышал голос Кайдена:

-Гаррус,Лиара,Миранда я нашел его!

Джон увидел лицо друга и сразу потерял сознание.

В следующий раз он проснулся уже в больницу Гуэрта на станции Цитадель(На той самой, где не так давно с тяжелыми переломами полученными в бою с агентами Цербера лежал Кайден, и погиб от колотой раныв живот в бою с Кай Леном Тейн Криос) из коридора он услышал знакомые голоса, через несколько секунд в палате появились Кайден,Лиара,Миранда и Гаррус, они были приятно удивлены увидев Шепарда живым, они разговаривали довольно долго сказали что нашли его в развалинах на Цитадели и привезли в госпиталь, Гаррус сказал что адмирал Хаккет повысил Шепарда в звании до генерала, а Лиара сообщила что разговаривала с врачом и он сказал что Шепарду придется пролежать в госпитале еще пару месяцев.Все эти месяцы они регулярно заходили проведать друга вскоре его выписали.

Генерал Шепард получил орден героя Альянса, через 3 месяца он женился на Миранде, спутся еще год у них родилась двойня мальчик и девочка, мальчика они назвали Тейн, а девочку Эшли в честь друзей погибших во время войны со жнецами, спустя еще несколько лет Хаккет ушел в отставку, Шепард занял его место в командовании Альянса после этого в галактике царил мир и покой.

[Missis Taylor 13 234]

Хранитель

Шепард открыл глаза. Все было как в тумане. Он не понимал, что творилось в его голове. Было ли это предсмертным бредом или же воздействием Жнецов. Он поднес руку к голове, все тело ломило от боли, в ушах стоял шум.

Капитан огляделся: место показалось ему абсолютно незнакомым. Он лежал на полу длинного коридора, который был покрыт кабелями и компьютерными схемами. Рация в шлеме не работала, щиты в броне не перезаряжались. Хорошо, что оружие осталось при нем.

Шепард попытался встать, но тут же припал к стене коридора. Слишком кружилась голова. И тут он услышал гул - звук, издаваемый Жнецами. Тогда он понял, где очутился. Он был внутри Жнеца.

- Надо...идти, нужно выбраться отсюда, - стиснув зубы, проговорил Шепард.

Преодолевая всю боль в теле, капитан делал шаг за шагом, хотя и не понимал, куда же он направляется. Коридор становился шире, иногда он разветвлялся, образовывая переплетение лабиринтов, но капитан решил идти только вперед. В глазах Шепарда потемнело, он почувствовал резкую боль в правом боку: глубокая рана, из которой сочилась кровь, полностью обессилила его. Волна отчаянья чуть не захлестнула его, как вдруг он увидел впереди дверь. Подойдя к ней, Шепард достал уни-инструмент и попытался открыть ее. Ничего не вышло. Пистолет тоже не помог.

- Чертова дверь, - разозлено проговорил Шепард, и ударил кулаком по ней. В мгновение ока она вся покрылась белым светом. Глаза капитана блеснули, схемы и кабели в коридоре, по которому он так долго шел, словно активизировались: наполняясь энергией, они озарили весь проход.

Последним усилием воли Шепард отошел от двери. Свечение прекратилось и дверь отворилась. Капитан вошел в большой овальный зал, состоявший из множества мелких дисплеев. Каждый из них показывал Жнецов, которые разрушали галактику. Своеобразная панорама войны.

- В скором времени все закончится.

Шепард услышал за спиной голос, очень похожий на свой. Он обернулся. Из стен, из пола и из потолка струился белый энергетический поток. Он начал приобретать форму живого человека. Медленно подходя к капитану, он полностью скопировал его внешность.

- Кто ты? - произнес Шепард.

Двойник ничего не ответил, лишь молча смотрел на Шепарда. Его взгляд скользнул на правый бок капитана.

- У тебя серьезная рана.

- Мне кажется я задал вопрос, - повторил Шепард.

- Ты можешь звать меня Хранителем. Я чистая энергия, которая управляет этой машиной. Жнецом, как вы его называете.

Двойник медленно обошел капитана и стал рассматривать дисплеи.

- Никто из них не верил, что мы придем. Хотя ты их предупреждал. Но даже их вера не смогла бы им помочь. То, что мы делаем, неотвратимо. Мы как стадия эволюции. Как необходимый элемент развития.

- Элемент развития? Вы просто машины для убийств, - проговорил с усилием Шепард.

- Ты не прав, - обернувшись, произнес Хранитель, - Может мы и машины, но в нас заключен разум. Ты не поверишь, но когда то я был таким же, как ты. Живым существом, плоть и кровь.

Шепард удивленно глядел на сгусток энергии, стоявший перед, пытаясь понять смысл только что сказанных слов.

- Много миллионов лет назад, я был лидером своего народа. Мы были на пике своего развития. И моим единственным желанием было найти способ навсегда оставить память о своем народе. Мои помыслы были чисты, и я самоотверженно делал свою работу. И я был вознагражден. Мне было послано откровение, с помощью которого я придумал эти машины, вечное тело. Необходимо лишь было наделить их информацией и энергией, чтобы они ожили. Я рассказал своему народу о моем откровении, сказал им, чем мы можем стать и какова цена этого превращения. И они согласились на все, - Хранитель взглянул на капитана, который, казалось, превратился полностью в слух. Удовлетворенный вниманием со стороны Шепарда, он продолжил, - Ценой было отказ от бренных тел, выделение из них генной составляющей, в которой заключена память моих предков, всего моего народа, с помощью которой я и наделил машину нужной информацией. А та энергия, которую вы называйте душой, стала нашей движущей силой, с помощью которой мы и управляем машинами.

- Вечная жизнь, - пробубнил Шепард, - вот и жили бы где-нибудь в далеком космосе, не мешая никому.

- Мы бы так и сделали, если бы были одиноки во вселенной. Но другие цивилизации зарождались, развивались и приходили к той стадии развития, на которой мы стали тем, кем являемся сейчас.

- И вы приходили убивать их.

- Нет, - решительно произнес двойник, - глупое определение, которое вы нам дали, что мы пожинаем вас, неправильно. Мы идеальное творение, вечный живой организм с разумом, мы несем дар, откровение. Нами управляет существо, гораздо выше вашего понимания. Именно благодаря этому мы можем невозможное. Возьмем хотя бы тебя. Знаешь, почему ты все еще жив? Твои друзья из Цербера сказали, как они тебя оживили? Какие технологии они использовали?

Капитан взглянул на Хранителя. Он кажется, начинал понимать, к чему тот клонит.

- Импланты в моем теле. Это ваши технологии, не так ли? Может я уже давно под вашим внушением?

- Нет, Шепард. Ты не под нашим воздействием.

Двойник опустил глаза. Казалось он подыскивал слова, чтобы донести до капитана правду.

-Мы существуем вечность, в нас заключено огромное число информации. Циклы разрушения определены, истории всегда повторяются, еще не было ни одного исключения. Народы, которые могли вымереть и их история была бы безвозвратно потеряна, живут в нас. Личности зарождаются и умирают. Они передают частичку себя своим детям через ДНК. И если взять одного человека, то по его ДНК можно проследить историю целого рода. А если взять целую цивилизацию, взять ДНК каждого, то можно навсегда увековечить ее.

- Или заморозить, - возразил Шепард.

Двойник не обратил на его замечание никакого внимания и продолжил.

- Мы собрали ДНК людей, чтобы создать вашего Жнеца, как дар, а не как символ порабощения. Вся история вашего народа заключена в ваших генах. Только представь себе, каково это - прикасаться к многотысячелетней истории. Ощущать каждый ее момент. Наши методы могут показаться тебе неприемлемыми, но мы несем спасение через уничтожение.

Шепард слово за слово осознавал все сказанное этим существом, он вспомнил того человеческого Жнеца на базе коллекционеров, он вспомнил всех жнецов, их разнообразные формы, ДНК цивилизаций, которые текли в этих машинах.

- И что ты мне предлагаешь? - спросил Шепард.

- Я предлагаю не сопротивляться. Будь вместе с нами. Ты не можешь изменить законы вселенной. Это невозможно....

И вдруг все стемнело. Капитан стоял в кромешной тьме. Тишина нарушалась только его прерывистым дыханием. Он подумал, что умирает, но внезапно сквозь тьму начал пробиваться свет. Шепард поднял глаза и увидел того мальчика, который преследовал его в кошмарах.

- Он не прав, - сказал мальчик.

- Что? - непонимающе проговорил Шепард.

- Хранитель. Он сказал, что невозможно изменить законы вселенной. Хотя до этого сам сказал, что может невозможное.

Капитан упал на колени. Сил больше не оставалось.

- Шепард, ты должен меня послушать. Все, что говорил Хранитель, правда. Откровение, которое он получил, он получил от меня. Я Катализатор. Я создатель Жнецов. Но он не прав в том, что они идеальны. Они были лишь витком в бесконечном цикле эволюции. И на тот момент они были идеальны. Но я смотрел за развитием народов, пытаясь найти нового Хранителя, который сможет противостоять всему и бороться за жизнь. И я увидел тебя. Ты смог сопротивляться имплантам Жнецов, что невозможно. Именно это и отличает тебя от других. Ты уникален. Ты ознаменование нового века. Я выбрал тебя как нового Хранителя.

Мальчик коснулся Шепарда и вся боль, которая пронзала капитана, ушла. Он встал на ноги, словно обновленный, сияющий, раны на теле затянулись, взор его обрел ясность.

- Я дам тебе право выбрать последующую судьбу Галактики, Хранитель. Ты можешь управлять Жнецами, сделав человечество главенствующей расой, и с помощью них продолжить циклы жатвы, преобразовывая все цивилизации. Ты можешь уничтожить Жнецов, освободив из плена машин всех тех, кто заточен в них, их души. А цивилизациям дать самим решать, когда им исчезать и как им развиваться. Если ты выберешь один из этих путей, ты будешь волен вернуться на землю. Как человек. Но все это приведет лишь к откату или замедлению эволюции. Есть еще один путь.

Капитан взглянул на мальчика, внимательно вслушиваясь в его слова.

- Жнецов более не будет, мы преобразуем все в иную форму, Хранитель. Синтез органики и синтетики не на пике цивилизации, а в самом ее зарождении. Новый виток. Новые пути. Новые народы. Я дам тебе этот дар, если ты выберешь его. Но ценой за этот дар будет твое пребывание здесь, в этом месте, со мной. Мы будем вместе следить за их развитием, преобразовывать их. Достигать совершенства. До тех пор пока не наступит новый виток. И не придет новый Хранитель и ты будешь свободен развиваться дальше.

- И так до бесконечности, не так ли? Ты не устаешь? - ухмыльнулся Шепард.

Мальчик звонко рассмеялся.

- Когда-нибудь, мы все станем едины, Хранитель. Но не стоит торопится. Так что же ты выбираешь?

Перед глазами капитан пронеслись все те, кого он любил, кто играл значимую роль в его жизни, его родные, Нормандия и ее команда. "Когда-нибудь, мы все станем едины".

- Я выбираю синтез, - уверенно произнес капитан.

В этот миг весь мир преобразился. Лучи света озарили все планеты, все уголки вселенной. Началась новая эра цивилизации. Под присмотром нового Хранителя.

Изменено 27 июня, 2012 пользователем Missis Taylor

[Missis Taylor 13 234]

Альтернатива

Шепард бежит к лучу и его поражает выстрел Предвестника...Он просыпается в странной комнате и рядом видит чей - то облик.Это Саррен!!! Шепард пятится назад , н Саррен нагоняет его и...протягивает руку помощи.шепард в недоумении смотрит на Саррена без имплантатов на теле, чистыми радужками в глазах.

Саррен: "Шепард.Почему ты здесь?"

Шепард: "Где здесь?"

С: "Хм(улыбаясь).Здесь,это в твоём подсознании..

Ш: "Я не верю тебе!"

С: "Твой выбор.."

Ш: "Почему я тут?"

С: "Я тоже жду этого ответа."

Ш в недоумении смотрит на Саррена.

С: "Ты же сюда не молчать пришёл..

Ш "ну тогда скажи зачем я здесь?!"

Ш заметил светящююся точку в конце тёмного коридора.Она мигала и будто манила к себе.

Саррен отходит от Шепарда в сторону и исчезает во тьме.

Шепард медленно идёт к точке.По дороге он слышит голоса, но не может разобрать их(как в последнем кошмаре).

Он слышит гул,вой и крик но не может разобрать голоса.Он идёт к точке..

Вдруг он услышал плач. Плач ребёнка. Он обернулся и увидел ту же картину что и в его сне . в конце коридора откуда он пришёл.

В этом моменте есть выбор продвигаться дальше прочь от ребёнка или же подойти к нему.

Выбор 1 ===> Подойти к ребёнку.

"Шепард...Шепард.." он услышал это из темноты.это был очень тихий голос. Тихий и спокойный. "это Тейн!" - сказал Ш.

"Тейн?? Где ты?". но в ответ лишь "здесь.."

шепард был напуган, он не знал чего ожидать и пошёл быстрее к мальчику.он чуть ли не спотыкался,а голос становился всё громче и переходил в более грубый. "ШЕПАРД!ШЕПАРД!!!" - Ш начал бежать. ПРОЧЬ ПРОЧЬ!! - кричал голос.

тут на пути дорога начала разваливаться и обнажилась тьма мальчик исчез ...

Ш услышал " НЕТ..нет." Голос был похож на Эшли и Лиару. Но ш на хотел останвливаться обратного пути нет.мальчик появился вновь,но теперь он не сидел и плакал а кричал и бежал на Ш.Ш чувствовал свой конец. тут вдруг появились друзья шепарда все. они встали стеной и сказали уходить,Но Ш не хотел слушать их.

Сарен вышел из темноты. Время остановилось.

С "Глупый выбор.Я ясно дал тебе понять, что с ребёнком тебе ловить нечего.Я каждый раз показывал тебе как он сгорает в пламени, но ты не хотел понимать меня. Это твой выбор. Ах да вот и ответ на твой вопрос зачем ты тут. Чтобы проиграть."

Время пошло дальше стена исчезла а мальчик бежал на Ш, Саррен появился в конце коридора.." Очень глупый выбор..."

Выбор 2 пойти к свету.

Шепард пошёл на встречу свету.Он становился ярче и ярче и постпенно становился больше.Шепард закрывал глаза руками от свечения.Голоса утихли..лишь тишина и яркий свет..шепард не знал что его ждёт впереди..но он продолжал идти.Вдруг свет стал меньше

он сузился до мальенького огонька.он подошёл к нему..Шепард обомлел от увиденного.огоньком оказался отсвет от галактической карты.."Шепард.." Ш повернулся..рядом с ним стояла Трейнор." У вас новое сообщение.Командор у вас новое сообщение.."Она повторяла это вновь и вновь.Ш медленно отходил от панели.."так зачем ты здесь?"..Ш повернулся ,опершись на стену стоял Саррен."ты до сих пор не понял?" - "нет" - ответил Ш не зная о чём идёт речь.Сарен улыбнулся."Старина, лучше присядь.До чего же ты глуп.этот огонёк на карте это ты..ты задаёшь направление,ведёшь солдат в бой,спасаешь жизни, но ты испуган и даже сейчас,ты не понимаешь..Ты боришься с ними, но ты боишься..

Ш:" Боюсь? Чего?"

С:"Себя. ты боишься допустить ошибку,боишься сделать неверный выбор,боишься потерять друзей..но пока ты не поймёшь истину, ты заложник своего разума..

Ш: " и что же мне нужно сделать??"

С: " для начала..проснуться."

Сарен подбежал к Шепарду и вонзил в него клинок.Холодный,острый клинок..

Шепард очнулся..вокруг не было никого,а в воздухе витала смерть..

но он увидел огонёк..отсвет в луже крови, гигантского луча.

Шепард начал подниматься,силы были на исходе,но он поднялся взяв в руки пистолет стал продвигаться к лучу..он не понимал чего хочет дальше от него сарен,он знал лишь что нужно идти к лучу..

сарен остался позади..с улыбкой на лице он прошептал.." у тебя всегда есть выбор.."

[Missis Taylor 13 234]

Операция «Вернуть Дом»

Операция: «Вернуть Дом»

Местность: Земля, Лондон

Цель: Обеспечить боеготовность Горна

Командующий спецотрядом: Шепард

Всего пара дюжин отделяет Шепарда от луча. Возможно столько же и осталось навечно, если бы не солдат, лицо которого застыло у Шепарда перед глазами, спасшего его от выстрела Жнеца. Но вот уже несколько шагов и… вспышка света после чего, капитан оказался в плохо освещаемом помещении.

Когда его глаза привыкли к темноте, после яркого света луча (большая часть оборудования отказала после выстрела), он разглядел тела мертвых хасков. Нет, Не тех что напали на Иден Прайм, и не те, что сейчас на захватили Землю. Они не похожи не на одну из рас, известных Шепарду. Оставив осмотр хасков, капитан, было, преступил к попыткам открыть дверь, когда услышал позади звук. Это был звук отрывающегося защитного экрана иллюминатора. Открывшейся вид выходил на луч, перенесший сюда Шепарда. В это время начало включаться оборудование и освящение. Сомнений больше нет! Он был в Жнеце.

Люди, шедшие на луч либо мертвы, либо отступили и заняли оборонительные позиции и вели огонь по приближающемуся противнику. А это значило, что больше никто не достиг луча. Шепард вновь вспомнил лицо человека спасшего его от смерти. Некоторое время, простояв в раздумьях, он подошел к интерфейсу, стоявшем напротив иллюминатора, и принялся изучать неизвестный язык. Шепард провел рукой по виртуальной панели управления, и интерфейс отреагировал выводом объемного изображения жнеца – Предвестника.

- Шепард.

- Предвестник.

- Твои попытки бессмысленны. Нельзя остановить неизбежное. Цикл нельзя прервать.

- Зачем нужны вам нужны циклы? Почему не уничтожите всю жизнь?

- Шанс

- Шанс? На что?

- Шанс на создание порядка!

- Я здесь не ради того чтобы выслушивать ваши загадки! Говори кого порядка!

- Шанс на создание новой жизни. Шанс на создание идеала…

Речь жнеца прервал короткий сигнал, изображение предвестника заменило изображение с камер цитадели. Камера показывала адмирала Андерсена.

Было заметно, что адмирал разговаривает, держа собеседника, не входившего в поле зрения камеры, на прицеле пистолета. Но гадать о чем он говорит, не пришлось, звук уже был.

- Что ты здесь делаешь?

Собеседник не спешил с ответом. После того как что-то чиркнуло и на изображение появился дым, собеседник ответил.

- Тоже что и ты пытаюсь остановить жнецов.

Шепард узнал спокойный голос Призрака.

Адмирал дернул руку в сторону и выстрелил.

- Возможно, но методы мне не нравятся. Во что ты превратил своих солдат?

- Я их усовершенствовал. А ты только что убил одного из лучших.

- Как ты здесь оказался?

- Я был здесь, когда все началось. Мои исследования помогли меня, и мой отряд практически всегда обходили.

- Исследования? Эти зверские опыты ты называешь исследованиями!

- Эти жертвы не напрасны. С их помощью я смогу контролировать Жнецов.

- Ты спятил! Их нельзя контролировать. Это они тобой манипулируют.

- Нет. Их контроль на меня не действует.

- Я теряю с тобой время. Где Шепард?

- Он должен быть в центре управления цитаделью. Я прав?

- Шага!

На время показавшийся призрак исчез, поднявшись по лестнице, а за ним и адмирал.

На месте изображения вновь возник Предвестник.

- Им не запустить горн. Это можно сделать только отсюда.

- Как? Это вы создали горн?

- Нет, Создатели!

- Первый цикл!

-Да!

На интерфейсе возникло множество даны о расе первого цикла. Чертежи Цитадели, Жнецов, Масс ускорителей и со значком (видимо означавшим секретно) чертежи ретрансляторов. Но самое удивительное. Первая раса была очень похожа на людей.

Предвестник продолжил:

- Бортовой ИИ был не удобен. Для сотен тысяч кораблей, на каждый проходилось создавать полноценный ИИ с нуля. Создателями было предложено эксперимент по переносу сознания организма машине. Отсутствие значимых результатов привело к опытам по улучшению органики.

- Хаски.

Шепард взглянул на тех, что недавно осматривал.

- Да.

На виртуальном интерфейсе появилась рука. Немного колебавшись Шепард не сразу приложил руку.

Как только рука коснулась: в голове затрещало перед глазами побежали цифры и он внезапно понял что он не один. Рядом с ним стоял человек Первого цикла.

Человек(Как оказалось Предвестник) объяснил что один опыты сменялись другими.

Пока у них не получилось вселить живой интеллект в бортовой компьютер корабля.

Первый Жнец. После чего как оказалось раса первых людей сделала гигантские скачки

в исследовании галактики – построили с помощью жнецов ( и Предвестника не оснащенным таким интеллектом по просьбе капитана) ретрансляторы.

Потом началась война.

- Из-за чего?

- Конфликт органиков и синтетиков. Некоторое время мы проигрывали, но скоро мы построили горн! И собирались их уничтожить. Но использование горна привило бы к уничтожению ретрансляторов. Мы не могли пойти на это.

- Мы это кто?

- Органики! Мы уже слишком от них зависели. Я! Я не решился на такой поступок!

- И ты стал предвестником!

- Я и был предвестником, предвестником новой эры, нового Цикла.

Вновь оказавшись в настоящем, Предвестник предлагает присоединила Шепарду т.к.

Горн готов(Зависит от боеготовности).

Если Шепард соглашается – Конец. ретрансляторы остаются целы а через несколько циклов появляется синтез органики и человека.

Если нет то:

- Ты слишком много дал мне информации

Шепард открывает дверь с помощью полученной помимо истории информации открывает дверь и отбиваясь от хасков только пистолетом(играть вымысле надо)

добирается до центра управления горном. На камере слежения видеть раненый адмирал запускает цитадель а рядом мертвого призрака и выберете контроль \уничтожение(при контроле вы погибаете но больше шансов что все выживут. Уничтожение при хорошей боеготовности выживете.)

И слайд шоу как в DAO с последствиями решений

[Missis Taylor 13 234]

Новое начало

1. Пробуждение.

Мрак… Теплый липкий мрак и тьма… В неё он кинулся словно к спасению. К спасению от ужасных воспоминаний последних дней, в которых всё смешалось воедино. Война, жнецы, ребенок бегущий к спасательному шатлу… Легион, Тейн, Мордин, Андерсон и… И Эш. Эшли. Это имя что-то изменило в его голове. Мысли, так не похожие на те, что донимали его раньше. Круг кошмарных сновидений начал рассеиваться. Уцепившись за это имя, он начал словно по канату вытягивать себя вверх, к свету. Появились и другие имена: Гаррус, Тали, Миранда, Джокер… С каждым именем он словно бы возвращал частичку себя и когда свет впереди стал нестерпимым он проснулся.

Чувства возвращались медленно. Сначала вернулся слух. Шепард лежал, не открывая глаз, вслушиваясь в каждый шорох, и не слышал ничего. Тишина. Как давно он не слышал её? Тишина, изредка нарушаемая шумом ветра, да потрескиванием догорающего костра. Свет известил его о том, что вернулось зрение. Он проникал даже сквозь закрытые веки. Назойливый, раздражающий свет заливал глаза и всё вокруг, не давая сосредоточиться и рассмотреть что-либо. «Что же всё-таки произошло? Где я? Мы победили?»

В его накачанной медикаментами голове мысли сталкивались и грызлись как воргены на ристалище. Похоже, костюм, перед тем как сдохнуть, выдал дозу панацелина, достаточную для спасения десятка кроганов.

«Да выключите вы уже этот гребаный свет!»

Пытаясь сбежать от света, Шепард сделал попытку встать и оглядеться. Вернулось ещё одно чувство. Боль. Боль заполнила всё его тело и разум, разрушая установленные поврежденным мозгом барьеры.

Он вспомнил всё. Высадку «Молота», бои на улицах Лондона, сгоревший на подступах к лагерю танк… Наступление. Захлебнувшееся наступление. То как тысячи солдат с десятков миров бежали в едином порыве пытаясь добраться до «врат» Цитадели, как заживо сгорали люди, и плавилась техника, не имея защиты от смертоносного оружия жнецов. Луч Предвестника медленно приближался к нему и его товарищам…

Боль опять нахлынула на него и снова погрузила во тьму.

Он шел по темному коридору. Коридору из костей и тел. Если бы не справа от него копошащийся в куче трупов хранитель, то он подумал бы, что вновь попал на базу «Коллекционеров». Впереди что-то двигалось. Идя к этому движению, Шепард вышел в хорошо освещенный зал, свободный от мертвецов. В стенах двигались какие-то механизмы, вызывающие ассоциации с кораблем Серого Посредника. Взгляд скользнул по надписи на стене «1М1», внутри зашевелилось смутное беспокойство, ощущение нереальности происходящего. Но разобраться в своих ощущениях ему не дал окончившийся коридор. Впереди был большой круглый зал, повторяющий конструкцию зала Совета Цитадели. Посреди этого зала стоял адмирал Андерсон. Он обернулся, и на Шепарда взглянули слепые безжизненные глаза Призрака.

2. Новый день.

Эшли открыла глаза. Уже второй день «Нормандия» дрейфовала по направлению к Палавену. Корабль превратился в орбитальный госпиталь. Отступая с Земли, они подбирали всех, кого можно было спасти. Таких было немного. Доктор Чаквас делала всё, что было в её силах, но запас медикаментов неумолимо иссякал. СУЗИ помогала по мере сил, с её обширной базой данных о физиологии рас, населявших галактику, удалось в сжатые сроки переквалифицировать часть экипажа Нормандии в медперсонал. Но этого было мало. Эшли видела, как умирали, мучаясь в жуткой агонии от ожогов солдаты, попавшие под луч жнеца, составляли контракт на свои органы саларианцы, умирающие после схватки с «Тварью», а вчера кроган умудрившись отобрать оружие у офицера застрелился, не в силах вынести потерю обеих ног… Поражение стало тяжким бременем для всех. Никто не говорил о нем открыто, в душе понимая, что шансов на победу в этой войне у них уже нет. Эшли шла по жилой палубе, переступая через умирающих, не в силах им помочь. Шла к лифту. Ей сейчас просто необходимо побыть одной. Добравшись до лифта, она выбрала последний этаж. Каюту Шепарда. А в ней всё было как прежде. Всё так же в настенном аквариуме плавали экзотические рыбки, привезенные капитаном из какого-то далекого мира, играла легкая музыка, светился мягким оранжевым светом личный терминал…

Казалось, что капитан просто вышел побродить по Нормандии, как любил делать это всегда. Вышел послушать сальные шуточки Джокера, пройтись по жилой палубе, полюбоваться с обзорной площадки на звезды… Казалось что он вот-вот вернется и всё станет как прежде.

Эш смахнула слезу. Она не могла обманывать себя. Шепард умер. Она сама это видела.

Ночь, вспышки света, тысячи гибнущих бойцов, бегущих к порталу. Эшли и Явик пытавшиеся догнать Шепарда. Луч Предвестника, медленно приближающийся к самому дорогому для неё человеку. В тот день она потеряла больше чем любимого. В тот день она и вся галактика потеряли надежду. Убив капитана, жнец уничтожил вход в портал и вернулся на орбиту Земли, добивая остатки деморализованного союзного флота. Ловушка захлопнулась. Прилетевший за ними Джокер продержал «Нормандию» сколько смог, позволяя жалким остаткам отряда «Молот» подобрать раненых и подняться на борт. Жнецы, не встретив значительного сопротивления, добрались до «Горна».

Дверь за спиной Эшли открылась, в дверях стояла Лиара.

- Ох! Извини Эш. Не знала, что здесь кто-то есть.

- Да ничего, проходи, - сказала Эшли, рукавом вытирая глаза. – Зачем ты здесь?

- Если честно – искала Явика, но не думала, что ты будешь здесь эмм…

- Плакать? Всё в порядке Лиара. Называй вещи своими именами.

- Хорошо, прости. - Лиара с виноватым видом прошла в каюту. - Так ты не видела Явика? Я не встречала его с тех пор как…

- Явика нет.

- Что? - Обычно лишенное эмоций лицо азари, сейчас выражало крайнее изумление. - Может я не так тебя поняла, но…

- Лиара, Явика нет на Нормандии. Он остался. Отказался улетать с Земли.

- Но почему? Почему он остался? Как он мог оставить нас?!

- Я не знаю – Эшли пожала плечами. – Он сказал лишь, что его больше ничего не держит.

- Никогда не смогу полностью понять протеан… - Опустившимся голосом сказала Лиара, касаясь аквариума. – Какой же маленькой наивной девочкой я была, когда только начинала их изучать. Они казались мне красивыми и благородными существами, воплощением разума и величия…

- А на деле оказалось только величия? – Фыркнула Эшли. – Вообще не понимаю, почему Шепард взял его с собой в этот день, а ни кого-то другого, возможно если бы он взял Джейкоба или Гарруса, то был бы жив сейчас! Сейчас многие были бы живы!

- Эш! Хватит! Мы все скорбим по нему! Все! Ты же знаешь, как он был дорог мне! Я тоже любила его, но он выбрал тебя… Я смирилась с ролью друга, я видела, как он тебя любит! Но не смей даже думать о том, что я смирилась с его смертью!

- Прости… Я… Я не знаю что на меня нашло. – Сказала Эшли, садясь на диван. – Как Гаррус?

- Всё так же… Твердит о том что согласно турианскому кодексу смерть в бою почетна и Шепард погиб как герой, но я же вижу что он винит себя. Думает, что если был бы рядом, то ничего этого бы не произошло.

- А как его раны?

- Выкарабкается. Та «Баньши», мне кажется, испугалась его покалеченной рожи больше чем приклада винтовки, которым он проломил ей черепушку, – Мрачно усмехнулась Лиара. - Как говаривал капитан - Гаррус и так был урод-уродом.

В комнате восцарилось неловкое молчание. С тех пор как Шепард погиб любое упоминание о нём всем казалось чем-то кощунственным. Словно они, таким образом, признавали факт его смерти.

Они молчали, думая каждая о своем, вспоминая счастливые моменты и трудности, что пришлось им пережить вместе, казалось бы за столь короткое время…

Молчание нарушил динамик громкой связи.

- Всем офицерам срочно собраться в зале совещаний!

- Эшли! – Вскрикнула Лиара, выводя её из транса. – Это тебя!

Эшли не сразу сообразила, что вызывают её. После гибели капитана она осталась первым офицером и должна была принять командование Нормандией.

- Ну что ж Шкипер. - Сказала она, поднимаясь с дивана. – Я тебя не подведу!

Начинался новый день.

3. Конец?

Адмирал Дэвид Андерсон стоял посреди кабинета с казалось бы, полностью отсутствующей стеной и наблюдал за тем как огненные волны медленно перекатывались с одного полюса звезды к другому. Это действительно завораживало. Кажется, он начинал понимать, почему Призрак выбрал для своей базы именно это место. Сзади копошились техники альянса и саларианские ученые. Лучшие из тех, что выжили. Со времени захвата базы «Кронос» они пытались вскрыть защиту «Цербера» и получить доступ к оставленной протеанами информации, и кажется, были близки к успеху. Адмирал не представлял, что они там собираются искать. Все знания протеан были сейчас бессмысленными, если только не содержали инструкцию по истреблению жнецов.

Он горько усмехнулся – на одну такую инструкцию они уже понадеялись. До сих пор разбирая в памяти события того дня он не мог понять как ему удалось выжить. Он был обязан умереть. Сотни раз он в последний момент уклонялся от «Каннибалов» и «Мародеров», несколько раз его спасали от смерти, закрывшие собой, от неминуемой смерти солдаты. И по злой иронии во время последнего рывка его спасла выскочившая невесть откуда «Тварь», оторвавшая ему ногу и лишившая возможности двигаться дальше. Как он узнал позднее – к лучшему. Впрочем, к лучшему ли? В мясорубке начавшийся у «входа» в Цитадель не выжил никто. Даже Шепард... Нет, он не будет сейчас думать об этом. Ему нельзя расклеиваться.

Вот уже почти два дня командующий ныне несуществующими силами земного сопротивления адмирал Дэвид Андерсон находился на захваченной альянсом базе «Цербера» у звезды Анадиус. Он смутно помнил, как попал сюда. Знал, что его подобрал один из немногих уцелевших челноков и доставил на фрегат альянса, где ему была оказана первая помощь. Уже на базе была проведена операция по замене его потерянной ноги другой, механической. И вот он, спустя несколько часов стоял здесь. Погруженный в воспоминания.

Андерсона всё ещё знобило после перенесенной операции. «Пора бы уже заканчивать скакать как моложавый новобранец» - Подумал он. - «В мои-то пятьдесят…»

«Не дай бог Кали узнает о том, что я бежал из лазарета». – Пришла запоздалая мысль.

- Черт. А вот и она!

Бывшая некогда главой Гриссомской академии доктор Кали Сандерс возглавляла работу по дешифровке данных «Цербера» и ну никак не могла не заметить, пытающегося уковылять в противоположный конец зала Дэвида. Она улыбнулась. В последнее время её одолевали странные мысли. Она всё чаще возвращалась к тому, что было бы неплохо бросить всё, и раз уж галактике осталось жить недолго, найти себе и Андерсону уютное гнездышко и провести там остаток дней. Встретить конец с любимым человеком.

Её грезы прервал сигнал личного терминала. Мельком взглянув на него, она уже не смогла оторвать взгляд. Дешифровка окончилась. И то, что она видела перед собой, ломало все её планы.

- Вот черт! – Сказала она. – А всё так хорошо заканчивалось…

4. Новое начало.

Зал конференции Нормандии был забит под завязку. Здесь собрались все, от кого зависело хоть что-то на корабле. На связи был Адмирал Андерсон. Это было циклически повторяющееся сообщение:

- Внимание! Передаю всем уцелевшим силам союзного флота! Приказ рассредоточиться в четырёх часах полета от системы Парнита! Соблюдайте полное радиомолчание, не общайтесь между собой и не пытайтесь выйти на связь с нами! Все подробности предстоящей операции будут сообщены в течение двух суток, но могу сказать одно – война ещё не закончилась. И возможно, у нас всё ещё есть шанс на победу!

На этом сообщение заканчивалось и начинало повторяться сначала.

Зал словно взорвался от переполнивших его голосов. Каждый строил догадки, доказывал что-то или пытался перекричать других.

Эшли стояла в оцепенении. Что могли означать эти слова? Она не была удивлена тем, что Андерсон уцелел. Ещё восемь часов назад по всему флоту были разосланы сообщения о том, что адмирал жив и находится на базе «Кронос». Предполагалось, что эта новость поможет восстановить боевой дух солдат, но на Эшли подействовала обратным образом, лишь усилив и без того укоренившееся в ней чувство несправедливости. И сейчас, стоя в дверях и глядя на эту гудящую словно улей толпу она не могла понять, почему все они живы, а тот единственный, что должен был уцелеть, мертв. Шум в зале усиливался. Массивный кроган, двух с половиной метров высотой, стал эпицентром возмущения. Размахивая руками в пылу дебатов, он не заметил, как зацепил человека, тут же отлетевшего к противоположной стене. Эшли хотела вмешаться, но увидев Вегу, продиравшегося сквозь толпу, передумала. «Кому то сейчас достанется» - Подумала Эш. Вега и так никогда не был особо миролюбивым, а после гибели коммандера и вовсе слетел с катушек. «Локо» – так он, кажется, его называл, стал для него больше чем просто командиром. Никто не ожидал, что из новичка, взятого Шепардом в команду выйдет толк, никто кроме самого Шепарда. Он разглядел в лейтенанте потенциал, приблизил к себе. Позволил проявить себя и получить приглашение в программу по подготовке «семёрок». Шепард стал для него вожаком волчьей стаи, и защищать эту стаю после гибели капитана стало единственным смыслом его жизни. Джеймс Вега сейчас был готов рвать зубами глотку любому, кто причинит вред экипажу Нормандии. Исходя из всего этого, можно было предположить, что бравому обитателю Тучанки оставалось здравствовать совсем недолго. Обстановку разрядила СУЗИ, окатившая Джеймса и всех присутствующих ледяной водой вперемешку с пеной из системы пожаротушения. Ворча и отплевываясь, спорщики разбредались по кораблю, освобождая зал.

Ругаясь на всю далекую родню бортового ИИ так, что от стыда зарделся бы и Джокер, Вега пообещал зайти как-нибудь на мостик, намекнув, что с ним совершенно случайно может оказаться дуговой излучатель.

- Спасибо СУЗИ. Если наш волчёнок добрался бы до новоиспеченного вождя кроганов, я бы не избежала дипломатического скандала.

- Не понимаю о чём вы мисс Уильямс. – Голос искусственного интеллекта был холоден и лишен эмоций. - Я всего лишь пыталась избежать ненужной работы по очистке отсека. Согласно моим наблюдениям - кровь кроганов довольно сложно отмыть.

- Всё шутишь? – Эшли уже покинула зал совещаний и направлялась в инженерный отсек. – СУЗИ, с каких это пор я стала для тебя «мисс Уильямс»?

- С тех пор как приняли командование кораблем мэм. Соблюдение мной правил субординации может помочь экипажу быстрее принять вас в качестве нового капитана, мисс Уильямс. – Прошу, не называй меня так, хотя бы пока мы одни.

- Хорошо мисс Уильямс. – В голосе ИИ послышались нотки иронии.

- СУЗИ! Ты неисправима!

Всё ещё пыталась оставаться серьезной, Эшли спросила:

– Ты не боишься, что Джеймс исполнит своё обещание?

- Нет мэм, я запечатала оружейный шкафчик. Кроме того, его гневная тирада оказалась довольно познавательной. Никогда не задумывалась о предложенном им варианте применения батареек.

Сдерживаемая последние несколько минут улыбка озарила лицо Эшли. Напряжение последних дней, не отпускавшее даже во сне, исчезло. Эш засмеялась. Искренне, не сдерживая себя, она шла и продолжала хохотать до самого лифта. Члены экипажа, попадавшиеся ей по пути, оглядывались и провожали её удивленными взглядами. «Завтра пойдут слухи о том, что их капитан сошла с ума» – Подумала она. И эта мысль развеселила её ещё больше. Находясь в приподнятом настроении и всё еще посмеиваясь, она подходила к дверям инженерного отсека, когда на её плечо вдруг легла тонкая, трехпалая рука:

- Кила Се’Лай капитан. – Эшли обернулась – Перед ней стояла кварианка в старом, поношенном и заплатанном в нескольких местах костюме жизнеобеспечения. Обилие цветных кусочков ткани, закрывавших некогда поврежденные области скафандра, делали её похожей на средневекового шута. Ощущение портил лишь шлем. Даже сквозь матово-черное стекло, защищавшее от солнечной радиации, было видно, как блестят её глаза. Тали явно была чем-то обеспокоена, о чем говорили судорожно подергивающиеся от возбуждения руки.

- Эшли, с тобой всё в порядке? – Эш только сейчас заметила, что глядя на Тали улыбается как идиотка.

- Да-да, просто немного переутомилась. – Эшли усилием воли стерла улыбку. – Ты хотела о чем-то поговорить?

- Знаешь, тут такое дело… - Неуверенно начала кварианка. – Мы с инженером Доннелли обнаружили утечку энергии. Не слишком большую. Повредить кораблю она ничем не могла, но мы попросили СУЗИ найти источник. В общем, тебе стоит на это взглянуть.

5. Отшельник.

На разрушенный город опускался сумрак. По остовам пустующих зданий гулял ветер, сухой и безжизненный. Он словно боялся выйти на улицы, не желая тревожить новых хозяев города, предпочитая трястись от ужаса, и гонять сгоревшую листву по пустым коридорам здания, некогда бывшего Национальной библиотекой Великобритании – одним из крупнейших книжных хранилищ Земли.

Атавизм, пережиток прошлого – так его называли многие. Зачем были нужны бумажные издания, если всю необходимую информацию можно было найти в экстранете? Даже самые незначительные произведения творческих умов человечества – философов, ученых, литераторов, уже давно были оцифрованы и находились в свободном доступе. И уж тем более никто не печатал новых. Наступившая эра глобальной компьютеризации фактически полностью уничтожила эту сферу человеческой жизни. Тем не менее, жители Лондона крепко держались за старые традиции. За века своего существования, библиотека не утратила былого блеска, являясь местом поклонения многих любителей классической литературы. До войны тут можно было найти оригиналы книг старинных писателей и поэтов, стоящих целое состояние, и за которые многие коллекционеры, в том числе не принадлежащие к человеческой расе готовы были продать душу. Или её инопланетный аналог. Заполучить в свои загребущие руки столь лакомые экспонаты им не давал запрет на вывоз культурных ценностей за пределы планеты, хорошая охрана и ревниво следящие за сохранением своей репутации защитников культуры политики. Хотя до общественности время от времени доходили слухи о пропаже из библиотеки того или иного произведения…

Для нынешнего её обитателя всё это уже не имело никакого значения.

На голом, покрытым золой и копотью полу, лежало существо, лишь отдаленно напоминающее человека. В несмело колеблющемся пламени костра можно было разглядеть пепельно-серую кожу, сутулые плечи и лицо, обрамленное ореолом седых волос, сплошь покрытое ссадинами и синяками, просвечивающими даже сквозь густую спутанную бороду. Впавшие, лишенные цвета глаза, казалось, не выражали ничего и лишь изредка приобретали осмысленное выражение. Он замерзал.

Встав и подойдя к книжным полкам, старик вытащил несколько книг и, путаясь в складках плаща, засеменил шаркающими шагами обратно. Слева от костра возвышалась внушительная куча досок, некогда являвшихся частью дорогого паркета, украшавшего парадный вход. Выбрав из кучи те что, по его мнению, прогорят подольше, он закинул их в затухающий костер, бросив вдогонку книги. Это дало ему и его гостю еще полчаса живительного тепла. Его гостю…

Пропитанное защитным лаком дерево горело медленно, но жарко, позволяя старику экономить силы. Он снова улегся на спутанное одеяло и уставился на темную массу в углу, что сначала можно было принять за ещё одну груду дров или свалившийся стеллаж. На черном, пропахшем дымом, матрасе, лежал человек. Его грудь, покрытая оплавленной и пробитой в нескольких местах бронёй, хаотично вздымалась.

Старик не знал, выживет ли он. Желая помочь, он и так сделал всё, что было в его силах. Он не хотел снова оставаться один. Он был лишь, старым смотрителем библиотеки, которому повезло в момент атаки жнецов оказаться в подземном книжном хранилище. Всю свою жизнь он посвятил служению этому месту. Вел подробные записи о каждой, даже самой незначительной трещинке, выбивая из муниципалитета средства на ремонт и реставрацию. Здание являлась одним из старейших в городе. Будучи построенным, ещё в конце двадцатого века, оно относилась к особо охраняемым памятникам архитектуры. Его не оснащали ВИ экскурсоводами, не перестраивали и не укрепляли стены современными сверхпрочными материалами, стараясь сохранить первозданный облик. По старинке библиотека обслуживалась живым персоналом и являлась островком старины в городе, чьи величественные шпили небоскребов, уже давно усмехаясь, смотрели на жалкие, проплывающие внизу облака. И поплатились за свою наглость. Жнецы, обрушившись на них, мгновенно превратили некогда процветающий город в черное, выжженное пятно. Было уничтожено всё. Созданные с применением последних технологий исполины обратились в прах. Атакующим, не нужны были ни богатства, ни слава. Они не брали пленных - они собирали урожай. Их целью было уничтожить само упоминание о человеческой расе, чтобы пришедшие сюда тысячи лет спустя существа не могли догадаться о том, что когда-то, эта планета принадлежала людям. Жнецы умели заметать следы.

Старое здание уцелело, лишь незначительно пострадав от падающих с неба обломков кораблей. Являясь по сути, лишь грудой камня, библиотека ничем не заинтересовала жнецов. Она уцелела, и теперь, платила старому смотрителю добром за хорошую службу, давая кров и защиту, согревая по ночам его старые кости.

Человек в углу зашевелился. Подорвавшись с места, смотритель с несвойственной ему скоростью, оказался рядом и, достав из кармана плаща походную фляжку, поднес её к губам солдата. За всё время, проведенное рядом с ним, гость лишь пару раз приходил в себя, но был слишком слаб, чтобы даже пытаться говорить. В такие моменты смотритель старался не встречаться с ним взглядом. Однажды, заглянув в его глаза, он увидел там только боль. Боль, которую смотритель казалось, сам мог ощутить физически. Падая в этот колодец страданий, он снова переживал кошмары последних недель…

Утром шестого июня, он совершал свой обыденный обход. На очереди был осмотр подземного книжного хранилища, в котором находились оригиналы всех зарегистрированных в библиотеке книг. Это делало его осмотр первостепенной задачей. Являясь по сути одним большим сейфом, хранилище в теории было способно пережить даже ядерную войну. Для сохранения книг, в нем постоянно поддерживалась оптимальная температура, а вход был только по пропускам. То же, что было выложено на общее обозрение и находилось на полках в зале наверху, не имело никакой ценности и являлось лишь хорошо выполненными копиями. О чем знали немногие.

Пройдя через пост охраны, и предъявив пропуск, смотритель начал спускаться по лестнице. Пользоваться лифтом сегодня не входило в его планы. Старик спускался медленно, методично просвечивая лестничный пролет иструметроном на предмет наличия трещин и выбоин. Уже находясь почти в самом низу, он почувствовал, как под ногами задрожал пол. По стене напротив пробежала трещина, а потом ещё одна, и ещё… Быстро сообразив, что наверху происходит нечто выходящее за рамки обыденного, он выключил инструметрон и поторопился оказаться в хранилище, чтобы вызвать пост охраны и узнать что там происходит. Спустившись и подойдя к личному терминалу, он набрал код вызова вестибюля библиотеки. На вызов никто не отвечал. Начав нервничать, смотритель переключился на камеры видеонаблюдения. Первое что бросилось ему в глаза – черная обуглившаяся масса на месте, где стоял пост охраны. И дыра в куполе зала с оплавившимися краями на месте изысканной, стилизованной под старину витрины.

«Похоже о спокойном уходе на пенсию придется забыть».

По громкой связи он пытался вызвать хоть кого-нибудь, всё больше осознавая факт случившегося – на них напали. Над тем, кто это мог быть, смотритель не рассуждал. Однажды их уже пытались штурмовать наемники одного из «собирателей старины». Безуспешно. Они недооценили пусть и старую, но надежную, оставшуюся ещё с двадцать первого века систему защиты хранилища. По инструкции, в таких ситуациях, персонал библиотеки был обязан обезопасить оригиналы книг, перекрыв все входы в хранилище. Попытавшись связаться по громкой связи с находящимися наверху людьми ещё раз, смотритель привел в действие механизм герметизации. С мягким шелестом поползли вниз створки скрытых в потолке металлических ворот. До пола они так и не добрались.

Где-то наверху прогремел очередной взрыв, утонув в едином крике тысяч гибнущих людей.

Пилот сбитого, в атмосфере Земли истребителя альянса, падая, пытался увести свой корабль от жилых районов. Приборная панель светилась красным, мерцающим светом. Вариометр указывал на слишком быстрое сближение с поверхностью, ВИ кричал о сорокапроцентном повреждении корпуса, индикатор систем жизнеобеспечения говорил об утечке кислорода… Но, не на них сейчас было обращено внимание пилота, а на небольшой голоэкран, прикрепленный в верхней части приборной панели. На нем, на фоне чисто синего неба и бесконечных зеленых холмов стояла девушка. Ветер трепал её распущенные волосы. Легкое белое платье, синие глаза, в сравнении с которыми само небо казалось тусклым. Ослепительная улыбка…

Она находилась где-то там, внизу. В кипящем хаосе доживающего свои последние мгновения города. Летчик не мог позволить себе упасть на Лондон. При одной мысли о том, что может убить её, внутренности сводило от ужаса. В сравнении с этим ужасом, страх смерти отступал за пределы сознания и собственная жизнь, уже не являлась ценностью. Рискуя не успеть катапультироваться пилот закладывал очередной вираж, добивая и без того горящие двигатели. Он уводил свой истребитель всё дальше и дальше от жилой застройки. Тысяча метров, семьсот, пятьсот, четыреста… Бездушный механизм неумолимо отсчитывал оставшееся ему время. Он не хотел умирать, но вдруг, с щемящей болью в груди понял, что больше никогда ее не увидит. Пролетев ещё два километра, корабль упал на энергостанцию.

Случись всё это секундой позже, смотритель оказался бы заперт в железном саркофаге, в полной темноте и без надежды на спасение. Но старик не знал об этом. Не знал и того, что мира, который он знал и любил столько лет - уже не существует. Не знал о миллионах людей, погибших, в первый день возвращения Жнецов. Не знал о жертве безымянного пилота. Стоя у наполовину закрывшихся створок, он во весь голос материл того, кто оказался настолько туп, чтобы так не вовремя обесточить хранилище.

6. И снова здравствуйте.

Зал совещаний снова заполнялся членами экипажа и пассажирами корабля. Время обещанного Андерсоном инструктажа наступило. Здесь были все – люди и батарианцы, саларианцы и турианцы, кроганы и азари. Все кто мог ходить, и от кого в данный момент, не зависела работа корабля, стремились попасть сюда. Она не хотела тут находиться, уже зная, что приготовил им адмирал, но успокаивать и воодушевлять своих подчиненных, входило в обязанности капитана.

«Почему я раньше никогда не ценила эту часть работы Шкипера?» - Пронеслась грустная мысль.

Шепард сумел бы успокоить даже крогана в разгар боя (что ему впрочем, уже приходилось делать). Одно его присутствие заставляло солдат сражаться лучше. Внушало спокойствие и уверенность в победе. Эшли этими качествами не обладала и понимала, что «Спектром» ее назначили, что называется «за глаза». Советнику Ундине всего лишь нужен был еще один рычаг влияния на Шепарда.

«Что ж. Эта дверь для него теперь закрыта».

По правде говоря, она одним выстрелом закрыла для Доннела все двери.

С тех пор, как два дня назад Тали нашла её на инженерной палубе корабля, изменилось многое. Утечка энергии, источник которой помогла определить СУЗИ, оказалась активировавшимся приемным устройством, самим ядром личной связи «Призрака», соединявшей две точки – «Нормандию» и базу «Кронос». Не зная как извлечь устройство, не повредив систему энергоснабжения, инженеры альянса нашли гениальное решение - просто замуровать его. Удалив голопроектор и внешние динамики, они установили поверх устройства новое оборудование, оставив решение проблемы на потом. Чтобы найти и установить заново части этой системы, экипажу пришлось обыскать все темные закутки корабля, разобрать и перетащить в другое место мобильный штаб и снова перенаправить доставку энергии. Но это того стоило. Проблема безопасной связи с базой была решена. С душевным трепетом Эшли становилась на связную платформу . Сейчас решится многое. Глубоко вздохнув, капитан приказала СУЗИ установить соединение. Сначала, ей показалось, что ничего не произошло, площадка приема была пуста. Затем, из ниоткуда начали прорисовываться очертания комнаты. Зеркальные пол и стены, просторное кресло, прозрачная стена, за которой открывался великолепный вид на огненное море звезды Анадиус. Сомнений быть не могло – им удалось установить контакт с базой «Кронос». Эш невольно залюбовалась красотой сияющего светила, поэтому не сразу заметила человека, копавшегося в подлокотнике кресла. - Квадратный корень из 910 равен 30,1… Квадратный корень из 920 равен 30,3… Несвязное бормотание, отсутствующий взгляд… Непонятно было, что он тут делает и понимал ли вообще, где находится. - Дэвид! - В фокусе коммуникатора появилась еще одна фигура. – Дэвид, что, черт возьми, ты там делаешь? – Эшли узнала голос, прежде чем увидела его обладательницу. Их единственную встречу на Горизонте, невозможно было забыть. - Что за нах… - Джек осеклась. – Уильямс! Это ты?! - Я помешала? - Эшли была удивлена не меньше, но за время, проведенное на службе у Альянса, научилась скрывать свои эмоции. - Не могла бы ты позвать Андерсона? - Ага. Да. Сейчас. – Подопытная Ноль, от неожиданности, казалось, растеряла весь свой богатый речевой запас. - Только это… Ты ничего такого не слышала тут от меня. Лады? - Джек, поверь, я перестраивала половину Нормандии не ради сомнительного удовольствия общения с тобой! Позови адмирала! Мне нет дела до ваших разборок. В былые времена Ноль за такую дерзость, как повышение голоса в свой адрес, размазала бы по стенке любого, в независимости от расовой принадлежности и звания, но сейчас лишь спокойно пожала плечами и улыбнулась.

Работа преподавателя в Гриссомской академии, сильно изменила ее. Обучая собранных по всей галактике осиротевших детей-биотиков, она сама многому научилась. Она учила их применять свою силу, учила выкручиваться из любой ситуации, учила выживать. А в свою очередь училась у них простым человеческим радостям. Училась веселиться и радоваться жизни, любить и быть любимой. Просто так. Безвозмездно. Кому-то она заменила мать, кому-то сестру. Каждый из ее подопечных потерял кого-то в своей жизни. Их истории были немногим лучше её. Джек надеялась, что этим детям никогда не пригодится то, чему она их обучала. Она желала нормальной жизни. И для себя и для них. Просто судьба распорядилась иначе.

Забавно, но если бы всего полгода назад ей кто-то сказал, что бывшая заключенная из сумасшедшего комка ярости и злобы превратится в добродушную наседку, она бы первой сломала ему хребет. - Не волнуйтесь капитан, уже иду.

Выйдя из кабинета Призрака, Джек остановилась, закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Не помогло. Обведя взглядом коридор, она нашла то, что искала.

Поднявшись в воздух, и жалобно скрипнув, церберовский генератор щита сжался в точку, превратившись в кусок искореженного металла.

- Вот стерва! Умудрилась потерять кэпа, а теперь пытается строить меня!

Благодаря Шепарду, Ноль изменилась. Но не на столько.

На самом деле, чтобы вызвать кого-то, ей совсем не надо было куда-то идти, достаточно было воспользоваться коммуникатором, встроенным в кресло Призрака. Но Джек необходимо было выпустить пар. Она не имела права срываться на своих подопечных. Ноль дала слово Кали, что будет контролировать себя в присутствии студентов, и была намерена его сдержать.

7. Защитник.

Четыре желтых глаза не мигая смотрели на площадь. Их единственный владелец, лежал, не двигаясь уже несколько часов. Стороннему наблюдателю, если бы такой нашелся, предстала бы пустынная, заброшенная площадь, окруженная со всех сторон развалинами строений. Он не увидел бы охотника. Тактика засад и внезапных нападений, была освоена, этим видом в совершенстве. Хищник долго выслеживал свою добычу, а выследив – не собирался упускать.

Поблизости раздался пронзительный вой. Из-за поворота с характерным звуком появилась «Баньши». Используя биотику для передвижения, она бесшумно парила над землей, что существу её размеров и силы давало бесценную возможность незаметно приближаться к жертве и одним рывком, настигать её, делая то, для чего была создана – пожинать. Она была идеальной убийцей.

Но сегодня, не она была охотником.

Две пары спаренных зрачков следили за каждым ее движением, просчитывая траекторию следующего прыжка. Палец лег на спусковой крючок «Мстителя». Пересчитав взглядом, лежащие перед ним ячейки термозарядов, Явик не спеша зарядил гранату в подствольник. Права на ошибку не было. Либо сейчас это создание Жнецов окончательно умрет, либо погибнет он и те, кто прятался в «каменной коробке» всего в квартале отсюда.

Прыжок!

Хлопок выстрела потонул в крике «Баньши». Граната ударила в стену покосившегося здания у неё за спиной. Моментально определив местоположение стрелка, она развернулась, готовясь к прыжку. Но прыгнуть так и не успела. С момента начала боя ее шансы на победу были приблизительно равны нулю. Стрелок потратил много времени, заманивая сюда врага. Он рассчитал всё и успел приготовить несколько «сюрпризов». Неуверенно пошатнувшись, словно решая, в какую сторону упасть, стена за спиной «Баньши» пришла в движение и с грохотом обрушилась ей на голову. В груду обломков полетела еще одна граната.

Явик уже вышел из укрытия и, приближаясь к обрушившейся стене, посылал гранату за гранатой, пока не отстрелял их все.

Остановившись в десяти метрах от места «захоронения» своей «добычи», он приложился лицом к прикладу и принялся ждать. Перед ним колыхалось густое облако пыли. Протеанин стоял, напряженно вслушиваясь в каждый шорох и готовый реагировать на любое развитие событий, но всё же вздрогнул, услышав оглушающий вой «Баньши» всего в трех метрах от себя. В облаке пыли протаяла долговязая фигура. Биотические щиты твари были снесены начисто и, местами, была повреждена броня, но она была еще жива. Жива и очень зла, если к мертвым созданиям применимо это понятие.

Сделав небольшое отступление, стоит заметить, что ученые Альянса Систем долгое время были уверены в невозможности развития биотических способностей у насекомых, вследствие примитивности их нервной системы.

Если бы Явик знал об этом, то был бы категорически с ними не согласен. На мгновение, потеряв контроль над собой, он интуитивно поднял в воздух и швырнул в сторону твари обломок стены, что в итоге и спасло ему жизнь. На полпути к цели, обломок столкнулся с биотической «звездой», посланной «Баньши», приняв на себя всю силу удара. Не давая противнику опомниться и восстановить щиты, Явик открыл огонь из винтовки, целясь в одно место, чуть выше груди, где броня была ослаблена больше всего. Ему повезло. Издав крик бессильной ярости, «Баньши» сначала свалилась бесформенной кучей на землю, затем, в дело вступили наниты, превратившие уже дважды мертвое тело в горстку пепла. Он справился. Всю последнюю неделю ему приходилось отражать нападения жнецов, о чем его «подзащитные» и не догадывались. Но эта «Баньши» вопила так, что была просто обязана привлечь ненужное внимание. Внимание выживших и внимание тварей ошивавшихся поблизости. Устало вздохнув, Явик осел, на землю. День еще не закончился. Многое надо успеть. В первую очередь – убедиться в безопасности людей. «Только бы немного отдохнуть». – Подумал он.

Несмотря на кажущуюся легкость победы, протеанин был вымотан боем. Он не спал уже третьи сутки, а это даже для его расы не являлось нормой. Прислонившись спиной к холодному камню и положив сложившуюся винтовку на колени, Явик провалился в тревожный, полный мрачных образов и мыслей сон.

Последний протеанин никогда не видел мира без войны, возможно, поэтому во многом расходился во взглядах с Шепардом. С чем-то – был не согласен, и говорил об этом открыто, что-то – заставляло его восхищаться, о чем он, впрочем, предпочитал молчать. Тем не менее, он видел в капитане родственную душу. Существо так непохожее на представителя ни одной из ныне живущих рас, являющееся, по сути, большим разумным насекомым, было разбужено после пятидесяти тысяч лет вынужденной спячки. Потерянное, одинокое… И единственный кто смог его понять – это Шепард. Он жалел последнего протеанина, но эта жалость - не была слабостью. Коммандер возродил его. Направил. Дал свободу и возможность отомстить за гибель Империи. Он доверял Явику и стал единственным, кому тот сам смог полностью доверять. Узнав о том, что после победы над жнецами протеанин собирается разделить участь своего народа, капитан не стал пытаться переубедить его. Он понял. Действительно понял, потому, что сам не смог бы поступить иначе. Они смотрели друг на друга, и видели то, кем могли бы стать, если бы однажды, сделали другой выбор. Воины. Явик - аватар Мести и Шепард - аватар Победы – так нарек человека последний протеанин. Увидев луч, объединивший огромного жнеца и крохотную фигурку человека, Явик потерял то хрупкое подобие равновесия, что успело сложиться в нем за время пребывания на «Нормандии». Наблюдая за капитаном и командой корабля, он словно со стороны смотрел на себя и свое прошлое. Когда-то, когда протеане еще могли бороться, он был капитаном подобного космического судна. У него была преданная команда и настоящие друзья, братья по оружию, которым он доверял до последнего. Пока не перебил их сам. Одного за другим, перерезая горло ножом. А потом смотрел, как они, мучаясь, истекают кровью, чтобы удостовериться в их смерти. Они предали его. Самым страшным оружием жнецов оказались не лучи расплавленного нуль элемента и не орды созданных из мертвых сородичей Явика солдат, а их искуство «убеждения». Индоктринация. Они захватили в плен и промыли мозги его команде, а он ничего не мог с этим поделать. Явик сделал единственное что, мог - избавил их от страданий. Ему было больно об этом вспоминать.

Из состояния полудремы протеанина вывел звук отскочившего от чьей-то ноги камня.

Немедленно вскочив, он приготовил оружие к бою. Осторожно выглянув из укрытия, он успел заметить темную фигуру, метнувшуюся в сторону его укрытия и скрывшуюся в камнях. Сзади что-то хрустнуло. Явик обернулся так быстро, как только позволяло его уставшее тело, но увидел лишь опускающийся приклад винтовки. Затем, всё поглотила тьма. Штурмовик «Цербера» открыл забрало шлема и обернулся – Объект номер два у нас мэм. – Отряд «Дельта» докладывает, что уже возвращается к транспорту. Они нашли его. Состояние тяжелое, но объект номер один еще жив. – Отлично. – Миранда Лоусон с облегчением выдохнула. – Проект «Лазарь два»! Отмена! Скажите Призраку, чтобы срочно подготовил операционную. Мы возвращаемся.

8. Отступник.

Средних размеров звездный лайнер с маркировкой MSV «висел» на орбите Земли.

С просторного капитанского мостика открывался великолепный вид на планету.

- Скоро солнце появится на этой стороне сэр. – Капитан корабля обращался к человеку, стоящему напротив обзорного экрана. Это был высокий, седоволосый мужчина, с неестественно синими, светящимися изнутри глазами и кожей, покрытой отливающими синим металлом прожилками. – Прикажете увести корабль на темную сторону планеты?

- Не надо Жозеф. – Сказал Джек Харпер, зажигая сигару. - Сложно придумать лучшее место, для того, чтобы встретить рассвет. Глава Цербера неспешно затянулся. Дымящаяся сигарета в руке, уже давно стала неотъемлемым атрибутом внешности Призрака. Некоторые из его подчиненных в шутку называли её «символом власти». Впрочем, таких подчиненных у него с каждым часом оставалось всё меньше. На пассажирской палубе корабля проходила процедура «обработки», после которой даже лучших шутников оставляло чувство юмора. Навсегда.

Медленно, словно пробуждаясь ото сна, над краем Земли начало восходить солнце.

Наслаждаясь его лучами, Призрак прикрыл глаза. На «мертвой» части его лица, в лучах дневного светила еще явственнее проступил механический рисунок. Одной рукой держа сигарету, другой он извлек из кармана металлический цилиндр, размером с ручку. Это был автоматический шприц-инъектор. Желая использовать его, Джек поднес цилиндр к бедру. Рука задрожала. Он почувствовал, как нарастает внутреннее сопротивление. Инъектор замер в нескольких сантиметрах от кожи. Появившись словно из ниоткуда, пятипалая тень накрыла лайнер. Недовольно скривившись Призрак затушил сигару о подлокотник стоявшего рядом кресла.

Жнецы уходили. Очередная многокилометровая громада проплывала в опасной близости от его корабля. Нет, они не собирались оставлять эту планету, они лишь ускоряли свое продвижение, переправляя часть сил на еще сопротивляющиеся Палавен и Тессию. С промышленным и культурным центром человеческой цивилизации было покончено. Как с Хар'шаном. На очереди были планеты-столицы оставшихся рас Совета.

Лидер националистической группировки с удовольствием понаблюдал бы за уничтожением ненавистного ему Палавена, или нападением на Кахье. Трудно было представить, что могут предпринять жнецы для уничтожения подводных городов-рифов ханаров. Но Призрак находился на орбите Земли. Находился с тех пор, как силы союзного флота потерпели сокрушительное поражение. Он и сам немало этому поспособствовал. Он предупредил жнецов, о готовящейся операции, дав им время перенести «Цитадель» поближе к месту «жатвы».

Тактика неспешной зачистки, оправдывавшая себя многие циклы, сработала и на Земле.

На обработанных областях, жнецы оставляли Разрушителей и хасков на случай, если удастся найти еще «материал» для строительства, или люди окажутся настолько глупы, что решат вернуться. «Цитадель» была перенесена из Лондона и теперь находилась над африканским сектором планеты.

«Столько жертв, столько лишений. Колыбель человечества уничтожена, союзного флота больше нет… Стоило ли оно того? Смогут ли люди когда-нибудь оправиться от такого удара?» - Призрак задавал себе эти вопросы каждый день, но не видел ответа. «Нужно следовать плану. Альтернативы нет».

С тех пор как жнецы явились в галактику, Призрак попал под их полный контроль. Сначала он пытался сопротивляться, но чем ближе они были, и чем дольше воздействовали на него, тем сложнее становилось удерживать контроль, над своим разумом. В итоге, Джек перестал отличать реальность от внушаемых образов. Только в редкие моменты прозрения, такие как этот, он обретал ограниченный контроль над собой. И это время он использовал по полной программе. Сейчас, жнецы уходили, и с каждой улетавшей особью ослабевал контроль над сознанием Харпера. Дождавшись, пока металлический спрут выйдет за пределы видимости лайнера, он снова достал шприц. В этот раз, у него получилось. С тихим щелчком содержимое цилиндра попало в организм и понеслось по венам. Призрак улыбнулся.

Начало положено. Скоро, он будет свободен.

10. Ва банк.

Шел обратный отсчет до начала операции. Адмирал Хакет нервно поглядывал на часы. Сколько бы сражений, удачных и неудачных он не пережил, чувство волнения перед боем всегда было с ним, незримым спутником сопровождая все его победы и поражения. Он должен был командовать этой операцией из мобильного штаба, наспех сооруженного на одном из крейсеров Альянса. Пройдя через ретранслятор, флот, во главе с громадой «Пути Предназначения», направился к Тессии. В бой, за флагманским кораблем Совета шел дредноут волусов «Квуну», несколько турианских крейсеров и с полсотни кораблей-ферм кварианцев.

Жнецы не заставили себя долго ждать. Рой насекомоподобных захватчиков поднялся с поверхности планеты навстречу освободителям. На полпути от ретранслятора до Тессии, корабли столкнулись в неравном бою.

Превосходство жнецов было очевидно. Древние машины атаковали союзный флот сразу всем, что было, мгновенно превратив в космическую пыль несколько кораблей. Щиты «Пути предназначения» пока выдерживали натиск жнецов, но трещины, разрывавшие корабль почти пополам, стремительно расширялась.

«Рахни здорово поработали» - Подумал Хакет. Они не покладая щупалец, латали дыры и наводили марафет на кораблях, получивших «смертельные ранения». Одним из таких кораблей был и «Путь Предназначения». После боя на орбите Земли, эти космические скитальцы отлетали свое. У одних, масс реактор доживал последние дни, у других – из строя периодически выходили двигатели и на каждом из них, можно было найти не подлежащие ремонту пробоины и повреждения в системах жизнеобеспечения. Но благодаря рахни, внешние повреждения были большей частью устранены, и корабли смогли долететь до системы Парнита, послужив прикрытием для истинной операции, что сейчас разворачивалась на одной из необитаемых планет родной системы азари. Кали Сандерс, копаясь в базе данных протеан, нашла то, что могло в корне изменить всю сложившуюся обстановку, а именно – аналог «Горна», созданный тысячи лет назад.

После уничтожения протеанской Империи, одна из отколовшихся групп, создала устройство, но уже не смогла использовать. Им не хватало сил для захвата катализатора-цитадели, и оружие было спрятано на одной из планет системы Парнита, поближе к родине самой перспективной, по мнению протеан, расе – азари. Также, они оставили азари свой «маяк» с подробными инструкциями по применению устройства, сделав всё, от них зависящее, чтобы жизнь в этом цикле смогла приготовиться к пришествию жнецов. Но гордость и алчность прекрасных обитательниц Тессии сыграли злую шутку. Щелкающий синтетический голос раздался в рубке управления:

– Адмирал, щиты «Пути Предназначения» больше не работают. Уничтожено сорок три процента отвлекающей флотилии. Предварительный прогноз показывает, что геты продержаться не более семи целых и трех десятых минуты. – Спасибо Раэль. Мы вас не забудем. – С тех пор как Легион пожертвовал собой во имя эволюции и свободы синтетиков, каждый гет выбрал себе имя. Большая часть – взяла имена, распространенные среди создателей. Они стали личностями, но, несмотря на приобретенную индивидуальность, решение присоединиться к войне с древними машинами было общим. И сейчас, управляя обреченными на уничтожение кораблями, они гибли, давая призрачный шанс на победу своим создателям. «Не знаю, есть ли у синтетиков душа, но если дело выгорит - я за них помолюсь».

Хакет с напряжением ждал вестей от второй группы, возглавляемой «Нормандией».

11. Правда.

Испускающие свет стены белого коридора, казалось, уходили в бесконечность. Его куда-то везли. Идущие возле носилок люди оживленно переговаривались:

- …говорю же вам, у нас нет на это времени! Вы посмотрите на его броню! Она же просто пригорела к коже! - Доктор, просто делайте свое дело, а я займусь своим. Вы же не хотите, чтобы ваш пациент прямо на операционном столе превратился в хаска?

- Господь вас упаси! Но разве такое возможно? Я всегда считал, что…

– Хватит! – Третий голос вмешался в спор. - Я позабочусь о вашей безопасности в операционной. Тон показался Шепарду знакомым, но сейчас, он не мог вспомнить, где именно слышал его. – Он что, в сознании?!

- Да. Капитан у нас любитель просыпаться раньше времени.

Бывший руководитель ячейки «Лазарь» Миранда Лоусон подошла к зависшей над полом каталке и увеличила дозу анастетика. Шепард снова провалился в искусственный сон без сновидений.

Мягкая кровать и хорошая еда – о чем еще мог мечтать старик, вырванный из мрачного холода преисподней, в которую сейчас превратилась Земля. Сейчас он сидел в столовой роскошного лайнера, принадлежащего «Церберу» и поглощал приготовленный корабельным коком ужин. Кажется, повар был большой шишкой на корабле. Его тут все боялись. Во всяком случае, старик уже несколько раз видел, как команда шарахалась в стороны, стоило тому только протянуть руку, или сделать резкий жест в их сторону. Руперт Гарднер. Да, кажется именно этим именем, представился смотрителю корабельный кок.

Шепард пришел в себя. Первое, что он увидел, открыв глаза – Человека, мирно спящего в кресле напротив. Словно почувствовав взгляд капитана, он вздрогнул и проснулся. Коммандера пронзили два синих, не по человечески холодных светящихся глаза. Синтетическая часть лица, выглядела несколько иначе, чем в видении Шепарда, внушенном Предвестником, но не узнать его было невозможно. - Призрак!

- Здравствуйте капитан. Сказал человек, пододвигая кресло поближе. – Почему-то я никогда не сомневался, что мы встретимся лично.

– После всего, что ты сделал, всё еще надеешься, что эта встреча не станет для тебя последней? – Шепард приподнялся на локте, чтобы оглядеть комнату.

– Где я? Сколько времени я отсутствовал?

Призрак задумчиво достал сигарету, но затем, немного поразмыслив, убрал обратно.

- Я понимаю, у вас скопилось множество вопросов, но у нас нет времени на долгие объяснения. Призрак полез в карман. - Вот, возьми. – Он протягивал Шепарду хорошо знакомый кристалл памяти Явика. – Думаю этому, ты поверишь больше чем моим словам.

Капитан не спешил брать черный ромб кристалла с руки своего врага.

– Где «Нормандия»? Где моя команда? С ними всё в порядке?

- Возьми! - Призрак, похоже, не собирался отступать. - Это записывал по моей просьбе один из твоих друзей. – Что ж… - Коммандер задумчиво посмотрел на протянутую ладонь. - Если бы ты хотел мне навредить, то уже навредил бы. Не так ли?

Не дождавшись ответа, Шепард коснулся кристалла. Болезненной вспышкой, пронеслись в голове чужие воспоминания. К этому невозможно было привыкнуть, но теперь он знал всё.

– Что ж, Джек Харпер. Капитан усмехнулся. - Думаю теперь, мы можем поговорить.

В накопителе воспоминаний, некогда подаренном Шепарду последним протеанином, содержались воспоминания нескольких людей, или точнее было бы сказать существ, так как настоящим человеком из них был всего один. Перескакивая с воспоминания на воспоминание, коммандер искал ответы на интересующие его вопросы, одновременно пытаясь выяснить, насколько этим воспоминаниям можно доверять. Он видел воспоминания смотрителя, вышедшего на поиски еды, а нашедшего умирающего солдата, видел воспоминания Явика, идущего по их следу, видел наполненные бесконечной борьбой с самим собой воспоминания Призрака. Смешиваясь воедино, они составляли некий калейдоскоп ощущений и эмоций, позволяющий понять и почувствовать каждого из них. Внимание Шепарда привлекли воспоминания, о попытках Призрака создать «Деиндоктринатор». В моменты свободы, Харпер курировал отдельную группу ученых и, время от времени контролировал их работу. Профессор Яна Уотсон, которой он доверил собственное «преображение», была частью плана по выходу из под контроля жнецов. Ей отводилась решающая роль. Усиление тела Джека нанитами, так же давало возможность разделить его сознание. После процедуры, проведенной с ее помощью на базе «Кронос», Призрак больше мог не опасаться, за свои воспоминания. Теперь жнецы видели лишь то, что он позволял им видеть. Позже, профессор передала ему инъектор, наполненный измененными нанитами, извлеченными из хасков. Они должны были деактивировать проникших в голову Харпера собратьев. Была определенная вероятность того, что в ходе своей работы маленькие роботы повредят мозг, но риск был приемлем. Опасаясь, что Шепард так же мог попасть под контроль жнецов, Призрак ввел «лекарство» и ему.

- Альянсу побольше бы таких врачей… - Около получаса прошло с тех пор, как капитан пришел в себя на корабле Призрака. Он, Миранда и Явик сидели в столовой, обсуждая очередное чудесное «воскрешение» коммандера. - Надо отдать должное медикам «Цербера», они сработали на совесть. - Сказал протеанин.

Действительно, от множества ожогов и ран, покрывавших тело Шепарда, не осталось и следа.

– За это я должен благодарить Миранду. – Подцепив вилкой кусок говядины, капитан отправил его в рот. - В конце концов, она знакома с моим телом куда лучше любого врача. – Ухмыльнулся кэп. Стоило Лоусон отойти за добавкой, Явик обратился к капитану: – Шепард, поправь меня, если я ошибаюсь, но ты говорил, что Миранда ненавидит Призрака. Почему она снова на него работает? Тебе не кажется это странным?

С кухни донеся приглушенный крик.

- А я и не хотела возвращаться! - Подойдя к столу, с подносом в руках, она добавила. - Но когда Призрак сказал, что снова хочет вернуть капитана к жизни, я не смогла отказаться. К тому же – кто, если не я проследил бы затем, чтобы коммандеру не поставили контролирующий чип?

Лайнер Призрака уже давно сошел с орбиты Земли и сейчас, в сопровождении двух фрегатов и пары десятков истребителей, приближался к ретранслятору, ведущему в систему Парнита. «Лишь бы успеть, лишь бы успеть». - Колотилось у Шепарда в голове

Переданный Призраком "файл", содержал много интересного, помимо информации о жнецах. Капитан многое узнал о шпионах «Цербера» размеры его агентурной сети воистину поражали. Она охватывала Палавен и Тессию, Цитадель и корабли кварианцев, она охватывала даже союзный флот. Призрак был в курсе всего, что происходит, на базе «Кронос» и разумеется, знал все подробности плана, разработанного тактиками Альянса. Утешало лишь то, что он не успел еще передать эти сведения своим бывшим хозяевам.

12. Финишная прямая.

Стая фрегатов, возглавляемая «Нормандией», в стелс-режиме вышла на орбиту планеты Куринт. Меньше чем через минуту адмирал Хакет должен был начать отвлекающий маневр.

– Тали, как обстоят дела со связью? – Эшли заметно нервничала – это была ее первая миссия в качестве капитана. – Всё в порядке Эш, если ты не будешь дергать меня каждые тридцать секунд, я закончу загрузку кодов безопасности как раз в срок.

– Извини, кажется, я действительно всем только мешаю. – Смутилась Эшли. – СУЗИ, включай обратный отсчет. – Слушаюсь мэм.

– И на этот раз, без шуток!

– Конечно мэм.

– Гаррус! Вега! Наземная группа готова?

- Мы уже в челноке Эш. – Ответил Джеймс. – Кортес прогревает двигатели. Мы готовы.

Эшли надеялась, что до высадки дело не дойдет. Подготовка этой группы, была лишь страховкой, на случай если врата «ангара» не удастся открыть с орбиты. Прошло пятьдесят тысяч лет. Кто знал, что могло произойти с техникой врат за это время? Ретранслятор, вспыхнул синим светом, и «выплюнул» отвлекающую флотилию. – Пора СУЗИ, включай сканеры.

– Тали! Надеюсь, ты закончила? – Ложный ложная атака на жнецов , предпринятая первой флотилией, включала в себя также и «засорение» поисковых частот. Перейдя через ретранслятор, корабли одновременно включали сканеры. Со временем конечно, жнецы разобрались бы в хаосе данных, но задачей отвлекающего флота как раз было приковать к себе их внимание на как можно более долгий срок.

– Сканеры запущены. – Сказала СУЗИ. - Провожу поиск возможных откликов на коды безопасности. «Ну же! Ну же! Ну!» - Эшли скрестила пальцы на счастье. У них было совсем мало времени, не больше чем пятнадцать минут на то чтобы отыскать, запустить и вывести устройство через ретранслятор в безопасное место. Четыре из пятнадцати уже прошло. Наконец, СУЗИ сообщила:

– Есть отклик на сигнал сканера. «Ангар» найден. Наношу координаты на координатную сетку планеты. - Тали! Ты…

- Уже отправила запрос на открытие ворот. – Оборвала ее кварианка. - Когда мы будем на месте, нам останется только вывести его на орбиту.

– «Нормандия!» Говорит адмирал Хакет. Геты доложили, что смогут дать нам еще семь минут. Поторопитесь! Семь минут! - Этого мало! – Вскрикнул Джокер. - Только на то, чтобы вывести старый «Горн» из «ангара» уйдет не меньше пяти! - По моим подсчетам - четыре минуты три секунды Джеф. – Вмешалась СУЗИ.

– Смотрите! Вот он!

Куринт, являлась планетой с плотной газовой атмосферой, из-за чего поверхность была постоянно скрыта слоем «тумана», состоящего из смеси газов. Сейчас туман, на площади в несколько километров рассеивался. Сначала, показалось, что над поверхностью планеты взмывает огромный воздушный шар. Затем, показалась тонкая, в сравнении с шарообразной частью устройства «ножка».

Эшли скомандовала:

- «Нормандия» ведомым! Защитить «Горн» любой ценой! – Фрегаты, следовавшие плотным строем за «Нормандией», рассредоточились, занимая новые позиции.

Дождавшись, пока творение протеан выйдет за пределы атмосферы, Тали установила маршрут до ретранслятора.

Развернувшись, «Горн» медленно полетел к указанной цели. До конца операции, оставалось чуть меньше трех минут. – Вдруг, ярко вспыхнув, «Путь Предназначения» Начал разваливаться на куски. Несколько сотен атаковавших его маленьких истребителей жнецов, начали искать новую цель. Когда мимо них, как-раз неспешно проплывал «Горн».

- Адмирал! Нашу группу атакуют! – Эшли немного растерялась, они были совсем близко от ретранслятора, но юркие перехватчики неотвратимо настигали их.

– Уильямс! Защищайте объект! – Крейсер Хакета, до этого державшийся в стороне от схватки, атаковал рой истребителей издалека, нанося ощутимые потери.

– Джокер! Разворачивайся! Мы не успеваем довести устройство до ретранслятора!

«Нормандия» резко развернувшись, полетела навстречу ощетинившемуся лучами энергозарядов рою. За ней, выполнив тот же маневр, от «Горна» отделилось еще два фрегата. Им нужно было выиграть время.

Разогревшись, орудие «Тантал» выдало струю раскаленного нуль-элемента, одним выстрелом уничтожив несколько корабликов.

- Капитан! Наши щиты не выдержат такого плотного огня! – Тали находилась в инженерном отсеке, ее руки с невообразимой скоростью парили над панелями управления, перераспределяя нагрузку на щиты. – Нам уже не успеть отступить! Щиты на двадцати процентах!

- Джокер, сделай что-нибудь! – Отчаянно кричала Эшли.

- Что я по вашему, нажму вот эту красную кнопочку и все жнецы моментально взорвутся?!

Джокер уже успел развернуться обратно к ретранслятору, когда струя раскаленного до звездной температуры металла врезалась в один из фрегатов, следовавших за ними. Взрывом, «Нормандию» подбросило вверх. Генераторы массы вышли из строя и Эшли, ударившись головой о приборную панель, потеряла сознание.

Она уже не видела, как разогнавшийся ретранслятор швырнул «Горн» по струне, уводя его из зоны поражения. Не видела, как на поле боя неожиданно появились корабли со свастикой «Цербера», не видела, как Джокер, лавируя между обломков, довел-таки «Нормандию» до ретранслятора. У них получилось. Это было Новое Начало.

Эпилог.

Шепард стоял на обзорной площадке «Нормандии» и любовался звездами, слегка искаженными из-за работы маскировки корабля.

Около десяти минут назад, его доставил на борт фрегата «Кадьяк» Цербера. Уже сутки «Нормандия» кружила на орбите Илоса, ожидая выхода флота на исходные позиции. Они не имели права рисковать. Коммандер собирался воспользоваться мини-ретранслятором, чтобы забросить на "Цитадель" ударную группу и открыть станцию изнутри. Это был их воистину последний шансом на победу и в этот раз - они его не упустят. Поднявшись на мостик и выслушав, разбавленный парой сальных шуточек, отчет Джокера коммандер вернулся в свою каюту. Во встроенном в стену аквариуме медленно плавали сонные рыбки. Ровным, успокаивающим светом горел личный терминал. В широкой, крытой шелковым одеялом постели, мирно посапывала, еще не пришедшая в сознание после боя у Тессии Эшли…

Мягко ступая по теплому полу каюты, капитан подошел к кровати. Тихо склонившись и поправив одеяло, он провел рукой по её волосам.

– Всё в порядке Эш. Я вернулся. Теперь всё будет как прежде.