Алекса

Эриман удивленно захлопал глазами. А как же тяга к знаниям? Вкус опасности и приключений? Готовность восстановить равновесие и вернуть благополучие другим? От легкого вздоха амулет качнулся сильнее. Вот оно, новое поколение. Амброн сидел в библиотеке Кэндлкипа или погружался в очередной эксперимент чаще, чем выходил в общество. Что взгляды и потребности реальных людей и исторических личностей были немного разными он слабо представлял. Несмотря на многочисленные разговоры на эту тему с Гестой и Давеном. - Нужно изучить этот амулет. Феран рассказал мне, что с вами случилось. Этим займетесь не вы, но охрана все равно понадобиться в этом деле.

- Хорошо. Чаще бывшие спутники Давена не согласны даже на это. Все спешат уехать куда-то в сторону Великого Ледника, - старик вынул из одного из кусочков сыра зубочистку и ею подтянул амулет поближе к себе. - Ну что ж... Меня зовут Эриман Амброн. Возможен, Давен вам обо мне рассказывал, а может и нет. Он заговаривает обо мне так же часто, как и каждый о брате жены племянника троюродной тетки с материной стороны. Мы с братьями периодически связываемся другом с другом, если с чьей-то стороны возникает необходимость. В этот раз совпало, что помощь понадобилась и им, и мне. Мне нужно было их непосредственное присутствие. Также мне нужны были наемники, на которых можно положиться. Я рассчитывал набрать их здесь, но Давен предложил поговорить с теми, кто прибудет с ними во Врата. И ему было хорошо - охрана для товара по-любому была нужна, и вам - возможно, кто-то из вас вновь вновь принялся бы искать заказ. Что возникнут проблемы в дороге никто из нас не предполагал. Этот амулет, - украшение покачивалось на зубочистке. - Должен был быть доставлен другим человеком. Вы с ним отчасти знакомы - это тот погибший юноша, которого вы нашли в Колрейне. Старик поджал губы, глядя на сверкающую звездочку. - Мы не предполагали, что кому-то еще известно о его местонахождении. Не рассчитывали на погоню.

- Этот вопрос стоит выше интересов гильдий. Когда мнение одного важнее мнения остальных. Хотя, возможно, может повлиять на материальное состояние вашей организацией, если вы так печетесь о ней. Но, выбор, конечно, за вами, - старик пожал плечами. - Хотя я бы хотел, чтобы вы остались. Не из-за ваших способностей, нет. Вы очень хорошо стимулируете Давена. Давно я не видел, чтобы он был так возмущен и взбудоражен.

Прищурившись и не думая даже просить поднести амулет поближе, старик покачал головой: - Нет, не покроет. На столешницу лег мешочек, до этого пребывающий в его руках. А затем к нему присоединился второй, чуть больше, вынутый из другого рукава. - Это покроет. А вещица касается другого вопроса. Пальцы, привыкшие больше колдовать и перелистывать страницы, развязали тесемки и на стол высыпалось несколько монеток. - Я предлагаю вам выбор. Вы можете забрать деньги за выполненную работу и уйти в поисках новых приключений. Ну или вернуться к исполнению своих обязанностей, - мужчина почтительно склонил голову, глядя на Маркуса. - Будете вспоминать, как взялись за сложное задание и которое, слава богам, закончилось. А можете остаться на еще какое-то время и выслушать мое предложение. Но тогда на вас ляжет ответственность, которая для многих может стать обременительной. Кот, наевшись деликатесов, потянулся и прошелся вдоль наемников. Сделав выбор между Лаки и Драмом, животное улеглось рядом с бардом, облокотившись спиной на его руки и вместе со всеми уставился на старика. Он готов был задержаться и послушать.

- О, Давен никогда не убивает из-за денег. Только в случаях самообороны. Это очень редкое качество среди современных караванщиков. Иначе бы я с ним просто не имел дел. Он только обманывает насчет денег. Помню, им однажды с Фераном пришлось спасаться по канализационной системе Невервинтера. Они потом неделю жили в лесу, так как ни в одну таверну их не пускали. М-да... а я ведь тогда просто забыл кошелек в домашнем халате... Что насчет сложившейся ситуации... что ж, все было запланировано как обычный перегон. Но я не думал, что он свяжется с Ворами Теней, - старик почесал затылок. - Он же обещал вам денег, да? Но у него их нет. Он запустил руку в рукав своей мантии и вытащил мешочек. - Мы договаривались, что деньги вы получите здесь.

- Конечно нет, - тонкие и чуть подрагивающие пальцы сложились домиком. - Ни у кого же под руками нет мифрилового кинжала и красного перца. Кот, который и так знал свое будущее, подошел ближе к блюду и когтем подцепил ближайший кусочек. - В целом неплохо, - повторил старик, наблюдая за сим неприкрытым воровством. - Четверо, хах. Обычно, Давен возвращается только с братом и налегке. Ну, со вторым он остался стабилен.

Мотив действительно был прилипчивым. Продолжая изучать чучело, старик начал отбивать ногой такт, а затем и вовсе замурлыкал песню, совершенно не накладывающуюся на мелодию. Покашливание теневика отвлекло старика от приятных размышлений. Повернувшись, он мельком пробежался взглядом по наемникам и вперился в блюдо с сыром. Притоптывание прекратилось, а мурлыкал в помещение теперь только обладатель шикарного черного хвоста. - Не вижу сыра из Эвермита. Говорят, по его дыркам можно предсказывать будущее. Никогда не пробовал, конечно. Да и глупости все это. Орочий с плесенью для этого подходит больше. Эльфы, конечно, удалились на этот свой остров чтобы "развиваться", но как были у них проблемы с молочкой так и остались. М-да. Но, в целом, неплохо, - вынес приговор старик.

Разговоры и перешептывания полуросликов действовали умиротворяюще, так что после того, как братья устроились с позволения Катрианы в кибитке, они оба отключились. Что снилось братьям-авантюристам неизвестно, но порой Давен вздрагивал всем телом и что-то неразборчиво бубнил. Феран же шевелил руками, как будто ища оружие. Наемники не знали, но караванщики впервые за несколько лет спали беспокойным сном (а у торговцев, как известно, нервы крепкие, спиться им слаще, чем убийцам и ворам). -- Бродячих артистов и наемников-победителей город встречал как любого желающего посмотреть на одно из самых безопасных поселений на всем Фаэруне - морским бризом, шумом и гамом с рынка и кошками. Жизнь кипела, хлестала, бурлила… в общем, все было как в обычном торговом городе. Порт, район нищих и улицы гильдий и храмов были мини-государствами, собранными под одной крышей, названной в честь прославившегося в далекие времена воина. Народу здесь было как в Кримморе – правители Врат всегда были толерантны и позволяли торговать и жить представителям всех разумных рас. Единственным, что было не так, являлся приезд самих авантюристов. Полуэльфы и не думали прибыть в качестве чьих-то попутчиков. Как бы не была строга Катриана, но в отсутствие отходчивости и понимании ее упрекнуть нельзя было. Монетка младшего брата так и осталась лежать в ее кармане, но зато халфлинг помогла с ранами, и на булыжную мостовую все ступили уже на своих двоих. - Ну удачи вам, путешественники. Дварф, если моим ребятам не понравится суп по твоему рецепту, клянусь всеми богами – вернусь в Амн и найду тебя там. - Обязательно. Тогда я расскажу, как приготовить свое фирменное суфле, госпожа. Катриана ухмыльнулась и дернула вожжами. - Пиши мне, красавица! На пару с подружкой! – забравшийся на крышу кибитки Ториас помахал на прощание караванным девам, а перед тем, как циркачи свернули на другую улицу, послал им воздушный поцелуй. - Показушник, - фыркнул Давен на соперника и повернул голову. Таверна перед которой они стояли называлась “Три старых бочонка”. Была она из разряда средничков – нож под подушкой держать не надо было, но на кофе в постель рассчитывать не стоило. - Может, найдем что поскромнее? – эти слова из уст Давена воспринимались как дикость. Привыкший и требовавший комфорт караванщик предлагал эконом-вариант? Да. Даже Давен понимал в каком они положении и что спокойную обстановку в отряде сейчас лучше не нарушать. - Пойдем, я знаю местного хозяина. Руководство временно перешло в руки повара, так что мысли о подношениях в виде булочек периодически у кого-то возникали. Петли двери были хорошо смазаны. Все было сделано для комфорта посетителей, расположившихся на двух верхних этажах и погруженных в чтение, тихо беседовавших за маленькими столиками или спящих в креслах-качалках. Мебель и украшения на стенах навевали мысли о домике дяди или дедушки, который занимался собирательством старых книг, охотничьих трофеев, кресел и стульев из разных гарнитуров. Бруни подошел к барной стойке и дернул за веревочку колокольчика вызова персонала. Через пару минут в дверном проеме, ведущем в рабочие комнаты, появились две девушки. Наемников и караванщиков они одарили дежурными улыбками, а вот завидев дварфа обрадовались искренне. - Бруни, дорогой! - Малыш, какими судьбами! Девушки обняли повара и похлопали его ладошками по бочкообразному животу. - Ты так давно к нам не заглядывал. Мы соскучились! Как тетя? Как ваш “Бычок”? Что привело тебя во Врата? - Тетя прекрасна, как и наша таверна, - Бруни стал похож на огромного рыжего кота, вокруг которого вились молодые хозяйки, желающие ему угодить. – А привел меня сюда…кхм, бизнес. Ну, вы понимаете. Первый день в городе и сразу к вам! - Никогда бы не заподозрил нашего Бруни в способности разговаривать с людьми, - прошептал Давен на ухо брату. Феран улыбнулся и пожал плечами. - Кстати, у вас не найдется пара свободных комнат? Нам с моими…кхм, партнерами, было бы приятно у вас остановиться. Правда, у нас сейчас проблемы с деньгами. Девушки замахали руками. - Ты же знаешь, Бруни, для тебя наши двери и сердца всегда открыты. Как и для твоих спутников. Из-под барной стойки на столешницу легли три ключа. - Комнаты на последнем этаже. Просим не шуметь и не приносить спиртного из других заведений. У нас вы можете приобрести вино и супы, и это все, чем мы богаты. Наши посетители ценят уют и развлечения, которые вы можете так же получить на двух нижних этажах. Желаем с удобством расположиться, - одна из девушек вновь всем улыбнулась и развернулась к Бруни. – А ты, толстячок, пойдешь с нами. Истиль и Нантрин будут рады твоему приезду. - Да-да, конечно, - Бруни одарил притихших людей и полуэльфов благосклонным взглядом и последовал за девушками в рабочие помещения. - Вот блин…- недоумевал Давен вслух, когда они все поднимались по лестнице в свои номера. – Почему никто не предупредил меня, что наш повар дипломат и дамский соблазнитель? -- “Приходите на первый каменный этаж. Заодно прихватите с собой поднос с сыром у одной из служанок”. Записки пришли рано утром и только в две из трех занятые комнаты постучались. Братья спали, когда их охранники спускались на нижний этаж гостиницы. В “Трех старых бочонках” играли в азартные игры. Это было разрешено, если не доходило до выяснения отношений на ножах и шулерства. Этим утром в верхнем игровом зале никого не было. Лишь какой-то старик стоял спиной к лестнице и рассматривал чучело какой-то твари, стоящей на каминной полке. Компанию ему составлял молодой черной-белый кот, разлегшийся на длинном карточном столе.

- Благословлены будут все боги, люди! - воскликнул Давен и вместе с Фераном рванул к кибитке, в которой расположились Бруни и Зутар. Точнее, старший брат побежал, а младший быстро-быстро запрыгал на одной ноге. Строгая полурослица прочистила горло, привлекая внимание к своей персоне. - Прошу прощения. Халфлинги, - исправился Давен, но вместо того, чтобы выказать ей расположение, он заглянул в кибитку. - Места есть? У нас тут раненые. - Тц-тц-тц, красавица, это их ты так настойчиво искала? - Ториас насмешливым взглядом изучал братьев. Ответ последовал, правда, не от нее. - Их. Их, проклятых. Бруни медленно поднялся на ноги, поправил пояс и подошел к пологу. Уперев руки в бока, дварф напоминал сейчас древнее божество, жаждущее немедленных подношений. В виде крови или сладких булочек. - Вот тебя в группе спасения я никак не ожидал увидеть. Но если ты заикнешься о прибавке к оплате... - Где мой половник? -... то я готов обсудить с тобой детали, - Давен просто морально сейчас был не готов к еще одной словесной схватке. В воздухе и так чувствовался бунт и мятеж. А если Бруни примкнет к наемникам, пообещав нормальные завтраки и обеды, караванщик мог быть прижат к стенке остальными. - Во Вратах. Посмотри на бедного Драма. Мальчик падает без сил. И чем дольше мы стоим, тем больше риск потерять его. - Все это печально, конечно, но мы не подвязывались быть каретами помощи, - в разговор вклинилась полурослица, которой надоело пренебрежение к ней со стороны этих двух. - Дварф, договор был лишь о тебе, Мирне и полуорке. Либо плати, либо со своими друзьями оставайся на дороге. - Мадам Катриана, - представил Бруни женщину. - Хозяйка цирка полуросликов. И она, по сути, права. Только денег у меня больше нет. Давен развернулся к хозяйке цирка и собрался уже было произнести проникновенную речь, как в воздухе блеснула монетка. Ловким движением леди ночи, какой была Лаки, Катриана поймала золотой. Более крупный и тяжелый, чем принятый во всех королевствах, с профилем Ваукин. - Этого будет достаточно? - прохрипел Феран, поправляя карман. Полурослица ухмыльнулась. - Бирген, Фуртен, устройте у себя лежанку для слабо стоящих. Остальные устраивайтесь в другую кибитку. Циркачи кивнули и принялись выполнять приказы своего босса.

Давен кивнул Ферану на бутыль в руках Лаки, но тот покачал головой. Поднявшись с помощью брата, он поудобнее прикрепил рапиры к поясу. - Дурак, - к кому относилось это тихо брошенное слово - к Давену, Маркусу, Фейбо или самому Ферану - было неизвестно самому караванщику. От возникшего на мгновения ощущения, что они все кто-то больше, чем просто наемники и работодатели, не осталось и следа. Романтические натуры всегда подстерегает суровая правда жизни. - Как вы выбрались из Берегоста, кстати? - спросил Давен, когда они, возглавляя их маленький отряд, двинулись в сторону дороги. - Я угнал кибитку. За ней надо будет вернуться. Старший брат вскинул бровь и присвистнул. - Я бы до такого не додумался. Когда они выбрались из леса, наступили сумерки. Было решено двигаться о дороге еще хотя бы час, а потом разбить лагерь на обочине. Давен уверял остальных, что по этому пути постоянно кто-то ездит - торговый сезон же, да и крестьяне часто отправлялись во Врата из близлежащих деревень. Но, как назло, никто им не попадался. Когда же где-то отдаленно зазвонил серебряный колокольчик, и Феран об этом сказал, Давен лишь махнул рукой: - У тебя от голода начинаются галлюцинации.

Давен выдал долгий и протяжный стон. Из сломанного носа вновь начала идти кровь, а подходящей куртки, от которой можно было оторвать лоскут, уже не было под рукой. - Прошу заметить, мою задницу притащил сюда вот этот вот сукин сын, - Давен указал на труп бейнита. - И он пугал меня более жуткими вещами, чем топаньем ногой и "Ты бяка, останусь тут!". Я не волшебник, я не разбираюсь в этих магических побрякушках. Я не отлечу амулет для концентрации магических способностей от амулета для лечения чесотки. Я нашел его в пещере у Колрейна, где пауки такие здоровые были. Помните? В пути он никак себя не вел, каких-то сверхспособностей я от него не получал, он только периодически нагревался. По форме он напоминает знак церкви Мистры, но он не совсем похож. Все! - Давен повернулся к Лаки. - И если бы не денежный долг, его бы тут не было. Так что про уважение тут не уместно говорить. - И если уж зашел разговор о деньгах, - после короткой паузы и более спокойно продолжил полуэльф. - У специалиста, про которого я говорил, они есть. Его зовут Эриман Амброн. Он волшебник, ученый из Кэнделкипа. Встретимся с ним и во всем разберемся. Ему я и планировал показать, когда обнаружил этот амулет.

Амулет, болтающийся на шее теневика, пробуждал в караванщике отвращение (столько крови было пролито из-за него) и негодование (столько его крови было пролито из-за него, а он теперь у Маркуса). - По обрывкам разговоров Вальдрика и Тархоона, пока я не прибывал в отключке, это какая-то магическая штука. По крайне мере с помощью нее они хотели вытащить... Искры, или как они там называются, из этих камней. По-моему, неплохо, что все обернулось так. Не представляю, на что способна эта штука заряженной. Давен вздохнул. - Но лучше показать его специалисту. У меня есть один такой на примете.

Давен фыркнул. Если бы он за каждую угрозу в свой адрес получал бы по золотому, то все они не оказались бы в каких-то разрушенных руинах, а он с братом устроил бы свой рай, с вином и женщинами. И без пшенки. Но позлить тенневика было приятно. Даже сил прибавилось. - Ну что же, раз никто не запомнил, значит мне вновь придется взять руководство в свои руки и повести... туда, - Давен махнул рукой в ту сторону менее заросшую кустарниками. - Там, по-крайней мере, должна быть дорога к Вратам Балдура. Нам самое главное к ней выйти, а там и уже и расслабиться можно. Протянув одну руку Ферану, а вторую под его намекающим взглядом Фейбо, караванщик вопросил: - Ну что, идем?

- Иди ты... на кошечках тренируйся, - откликнулся Давен. - Или вон на Вальдрике. Ему уже все равно. Доходить до разбирательств караванщику не хотелось - в отличие от некоторых, в нем была капля совести и он с неохотой причислял Маркуса к списку своих спасителей. Но тем не менее это не помешало полуэльфу подняться, подойти к теневику, пока он отвлекся, и без лишних вопросов оторвать от его куртки лоскут. А что? Надо делиться с товарищами по крови. Решиться на вытаскивание болта он так и не смог. Чуть укоротив его с обоих сторон, Давен приспособил лоскут как повязку. - Кстати... спрашиваю из чистого любопытства, - полуэльф вытер руки об штаны и выпрямился. - Никто обратной дороги не запомнил?

На другом конце полевого госпиталя Давен тоже примерял на себя роль лекаря. Весьма неудачно. - Может, туда? Нет, давай сюда. Блин, застрял!Я попробую обратно. Тудааа...сюююдааа... - Давен, ну что ты как девственник при первом разе, туда-сюдакаешь? Просто проведи этот болт с силой в одну сторону! - Иногда в тебе просыпается такой цинизм и я тебя не узнаю. Нет причин для беспокойств. - Действительно. Не в тебе же сидит снаряд. Не тебе же пришлось прорываться с боем. Не тебе же... - Феран смотрел в сторону Фейбо и Маркуса. Давен, отвлекшись от лечения, проследил за взглядом брата. Чуть сдвинувшись, он закрыл своей спиной наемника и теневика и продолжил манипуляцию. - Я знаю. И я очень благодарен тебе, - караванщик кивнул в сторону. - Им тоже. И я найду способ их отблагодарить. Феран тяжело вздохнул. Настроение было двойственным: он никак не мог решить, то ли заплакать ему, то ли рассмеяться. Одно было понятно - истерика на подходе и если не взять себя в руки то произойдет взрыв не хуже, чем устроенный Дари. Чтобы как можно спокойнее пережить спад адреналина, младший стал изучать старшего. Нос свернут набок, а губы разбиты. Камзол порван, на шее были видны порезы. Но в глазах плясали уставшие, но знакомые и родные озорные искорки. - Лидер, ты пока там у бейнитов висел, никакого тайничка с лекарствами или ещё чем полезным не заметил? - у полуэльфийки не было ни сил, ни желания следить за тоном и словами, - Пригодилось бы сейчас, чтобы… не стало хуже. - Погляди в палатках или у костра, где бейниты сидели. И принеси одну склянку, если найдешь, - Давен повертел руками вокруг болта, но вновь к нему притронуться не решился. Тут он заметил, что Феран ухмыляется уголком рта. - Что? Нашел время ехидничать и отлынивать от дел. Разлегся он тут, ранен он, видите ли. Феран тихо рассмеялся, а Давен улыбнулся. Так-то было лучше. - Хорошо, что все закончилось, - вид Фейбо и Маркуса больше не вызвал желания скрежетать зубами. Главное, что все живы остались. - Честно говоря, я боюсь выбираться обратно в цивилизацию, - Давен округлил глаза. - Бейниты это ерунда. До пыток торговцев из каравана не додумается ни один культист. Над руинами прокатился смех двух полуэльфов.

- Вот дерьмо. - Да ладно, теперь...все отлично...все закончилось. - Да нет. Я, кажется, вляпался в него. По-моему, это драконье. Удача вновь развернулась к караванщикам... той стороной, которую им приходилось считать удачной. Только Давен при побеге через портал от толпы врагов мог отделаться лишь грязным сапогом. - Наверно это из другого... Пока мы шли сюда, несколько проходов поменьше открывались перед нами.. Давен брезгливо провел ногой, пытаясь очиститься, но сделал это слишком резко. Феран, висевший у него на плече как-то резко потяжелел и прошептал те же слова, что и он минуту назад. - Что, ты тоже испачкался? А... И только сейчас полуэльф заметил дальнострельный заряд в бедре брата. А он-то думал, почему перед самым переходом они как-то странно затормозили и чуть не упали. - Держись давай, - Давен сильнее прижал к себе Ферана, оглядел остальных и громко произнес. - Могло быть хуже. Для одной эльфийки-волчицы так и стало. Но думать об этом не хотелось совсем.

Нет, он все-таки умирал, но как-то не по правильному. Верх и низ не менялись местами, кровавые розы не желали расцветать перед глазами, вместо пения аасимаров слышалась ругань на вполне человеческом языке. Глубоко в душе полуэльфу даже стало как-то обидно - опять обделили. - Я... умираю...- предпринял Давен слабую попытку исправить положение, но чьи-то крепкие руки в один рывок поставили караванщика на ноги. На спасение Феран был ловок и своевременным. - Брось меня... - просипел старший брат младшему. Давен начал было уже вновь оседать на землю, когда чей-то арбалетный болт влетел в землю совсем недалеко от ног братьев. - Хотя знаешь...я передумал, - ничто так не отрезвляет, как внезапная вражеская атака. А начальственный клич, обычно, придает бодрости духу. - А ну нахрен сваливаем отсюда!

Другие охотники за амулетом тоже начали приходить в себя и подтягиваться к заветной цели поближе. Тархоон не без труда, но все же, поднялся на ноги. В его руках вспыхнули розовые искры – куда бы их не забросило, но тут он мог воспользоваться своей силой. Что он и попытался сделать, целясь в сторону ползущего теневика. И все было бы удачно, если бы в его ногу не впились острые зубы оборотня. Магические слова сменились на проклятия на одном из мертвых языков. - Побудь теперь на моем месте! - прорычала Даринетта, отпуская ногу и вцепляясь в колдуна лапами. По песку неизвестной пустыни покатились два тела, страстно желающие теперь только одного – разорвать друг друга на части.

- И все-таки он был у тебя, - Феран сплюнул кровавую слюну на землю. Не место лекарю в бою с оружием в руках, но за него отомстили, и выведший его из схватки в самом начале бейнит теперь лежал поверженным. Дари вновь кивнула. - Я сказала, что проведу вас. Но я не обещала, что буду сражаться на вашей стороне. Тархоон вышел из-за “живого щита”, довольно улыбаясь. - Конечно. Ты ведь знаешь, кому служишь. Теперь, когда с бейнитами покончено, мы можем… - но колдуна второй раз за день ждало разочарование. – Даринетта… Оборотень отошла еще ближе к центру площадки. На сколотом камне-обелиске, к которому был привязан полуэльф, начала расти шаровая молния. - Никаких “мы” больше нет. Сегодня ты потеряешь все свои игрушки. Камни вокруг нее завибрировали и начали издавать постепенно нарастающий гул. Кто-то из приспешников колдуна схватился за голову, а их лидер почувствовал, как из носа закапала кровь. - Стой, - медленно в его голову стали закрадываться догадки. - Не смей даже думать об этом. - Я больше не подчиняюсь твоим командам. Колдун вытянул вперед ладонь и начал медленно ее сжимать. Запахло горелым мясом, а девушка схватилась за плечо, на котором было клеймо. - Даринетта, - вся прежняя обходительность пропала из голоса мужчины. – Я приказываю тебе отдать мне амулет. Послышался тихий щелчок. Тархоон чуть скосил глаза: один из его людей, несмотря на боль, позаботился о запасном плане, приготовив ручной арбалет. Оборотень же продолжала отступать. От боли и магии у нее вновь началась трансформация. Кости и мышцы видоизменялись, черты лица волной сменялись с эльфийских на животные. Тем не менее, она пыталась улыбаться. - Здесь власти надо мной почти нет. Здесь все равны. И только здесь я могу побороть тебя. - Ты не знаешь, что произойдет. Ты не понимаешь сути этой вещи! Она может все здесь уничтожить! - Что ж… небольшая плата. Давай проверим. И ранее “что-то”, наконец, произошло. Всего за несколько мгновений все изменилось. Искры, спрятанные в обелиски и переполненные магией, активировались. Несколько молний сорвались с камней и ударили в землю. Кто-то вскрикнул. Феран сорвался с места. Палец “алой мантии” лег на спусковой механизм, и болт вылетел из паза. Притихший Давен ударил Дари по ноге, заставив ту потерять равновесие. Деформированная рука вульфера с амулетом, в поисках опоры, легла на каменную поверхность. А затем мир взорвался белой вспышкой. -- Сначала Давен подумал, что все, он, наконец, отмучился и попал в царство Ваукин. Его руки были вновь свободны, а тело не извивалось под воздействием молний. А еще к такому выводу он пришел из-за неба над головой. Он много где бывал, но ни на юге, ни на севере он не видел такого ночного неба. Звезды… их было так много, а еще они двигались по небу и складывались в созвездия, о которых он никогда не слышал. Было бы больно смотреть за их танцами, если бы это не было так красиво. Но что-то было не так. Хотя бы потому, что ни в одной догме не говорилось, что после смерти верующего в Ваукин ждет бескрайняя пустыня. А именно в ней они все и оказались. Песок на зубах был неопровержимым доказательством. Их разметало в разные стороны. Кто-то из наемников оказался рядом с “алыми мантиями”, Дари и Тархоон лежали недалеко от него, как и Феран. Но внимание привлекал больше всего силуэт Драма, а точнее его местоположение около… - Что это за хрень? – отплевываясь, прошепелявил караванщик. В отличие от брата, Давен не был знаком с таким явлением как портал. Поэтому зияющая “дыра” на фоне местного горизонта не внушала ему спокойствия. К тому же, как ему казалось, края этой дыры медленно, но верно затягивались, закрывая хоть и не родной, но знакомый вид на руины в лесе Покрова.

Любого другого удар магической косой повалил бы на землю, но не его. Он же сделал лишь несколько шагов назад. Не осознавая, что кровь течет не из раны над глазом, а из самого глаза, бейнит тяжело вздохнул и смахнул ее с лица. И тут же закричал от боли. Болт развернулся и встал под другим углом. Мозг Вальдрика начал взрываться предсмертным фейерверком багрового цвета. На теле Избранного возникали и гасли зеленые языки инфернального пламени. Грозное оружие почти выпало из лап бейнита, но когда взгляд уцелевшего глаза сфокусировался на Фейбо и Маркусе, хватка вновь стала железной. - Я никогда не проигрывал, - Вальдрик своей походкой и кровавым рисунком на лице напоминал медведя-тотема племен Утгарда. – Никогда… Иначе Бейн меня не выбрал… Впервые руки подводили его. Для того, чтобы поднять подарок Черного Лорда, понадобилось обхватить топорище двумя руками. Покачиваясь, Вальдрик занес топор над раненными наемниками. - По голове… на каждую сторону…- изломанная улыбка сумасшедшего расплылась на лице бейнита. Единственная мысль давала ему лишние секунды жизни – убить, убить, убить. - Ну и кто из нас теперь бесполезная тварь? Мысль споткнулась и жизнь прервалась. Последние его силы ушли на то, чтобы полуобернуться вместе с остальными и увидеть на верхней площадке руин ее, стоящую среди пляшущих молний и сжимающую в руке что-то блестящее. А потом для Вальдрика настал конец. - Даринетта, - прошипел Тархоон, прятавшийся за оставшимися “алыми мантиями”. Вульфвер согласно кивнула, но и шага не сделала в сторону своего хозяина. Стоять рядом с “осевым” камнем, к которому до сих пор был привязан Давен, ей было более комфортно, несмотря на молнии. А восьмиконечная звезда-амулет, поблескивающая голубыми искорками, в ее руках придавала Дари уверенности.

Тархоон разочарованно потер переносицу. Иметь дела с праведниками и фанатиками всегда тяжко. - Вы не понимаете с чем связываетесь... - начал было он, но был прерван бейнитом. - Достаточно разговоров. Сейчас посмотрим, чьи способы эффективнее. Топор взмыл над головой Вальдрика, раскручиваемый сильной рукой, облаченной в перчатку из стали. Благословенное Темным Лордом оружие вновь вспыхнуло зеленым огнем и опустилось на землю. От ушедшего наполовину в землю лезвия тонкой полоской пошла трещина, древняя плитка крошилась и расходилась в сторону. Шрам на земле протянулся до наемников и из его глубины вырвалось шипящее зеленое пламя. Вальдрик, предвкушая веселье, перехватил оружие и двинулся вперед. Тархоон со свитой остались стоять на месте. - Будьте готовы действовать, - шепнул колдун подчиненным. Ближайшая из фигур кивнула и чуть тряхнула рукой. В ладонь из рукава мантии лег миниатюрный арбалет.

- Например? - оскалился Фэйбо, вразвалочку выходя вперёд, - Сжечь ещё пару городков? Или мы достаточно освоились для целей покрупнее? - Естественно. Для разрушения городов и более радикальных методов, - Тархоон бросил взгляд на бейнита. – Есть другие. А вам, думаю, пришелся бы по душе более аккуратный способ решения проблем. Как и для меня. Будем говорить прямо. Перст колдуна с рубиновым кольцом на нем поочередно указал на каждого. - Все вы - наемники. Вы честно выполняете свою работу, получая взамен деньги. В отличие от вашего бывшего нанимателя, - перст переместился в сторону Ферана. – Я готов предложить более выгодные условия. У вас есть вещь, которая нам нужна. Отдайте ее. Это станет залогом наших будущих отношений. Весьма выгодных, напомню еще раз. - Уж не ослышался ли я? Вместо того, чтобы просто убить, ты их нанимаешь? – топор недвусмысленно перекочевал из одной руки Вальдрика в другую. - Что делать, с союзниками что-то не везет. Так, быть может, повезет с нанятыми людьми. Они-то уже доказали, что действуют эффективнее вас. Злорадство и ярость схлестнулись на площадке древних руин. Но возникшую тишину и битву двух взглядов прервал тихий голос: - У нас ничего нет. - Я бы советовал подумать еще раз, - Тархоон щелкнул пальцами, разряжая обстановку. Стоящие за спиной “алые мантии” разошлись, открывая обзор на верхнюю площадку. – Для вас, господин караванщик, у меня отдельное предложение. Зачем вам какая-то непонятная побрякушка? Вы даже не знаете, что это такое. А я предлагаю взамен жизнь родного вам человека. Феран сглотнул и сделал небольшой шажок вперед. Там, впереди, привязанным к камню был его брат. - У нас ничего нет, - повторил он, нервно облизывая пересохшие губы. – Я не знаю, о каком амулет вы говорите. Строй вновь сомкнулся, закрывая Давена от остальных. - Мне кажется, мы начинаем заходить в тупик. И кто-то пытается меня обмануть, - розовые искры магии пробежали по пальцам колдуна.

- Спешили за собственной смертью? Похвально, - Вальдрик опустился на ступеньку ниже. – Полагаю, ты первый в очереди. Или уступишь место оскорбленному родственнику? Феран, упустивший Дари из-за бейнитов, сильнее сжал рукоятку рапиры, выражая тем самым готовность вступить в бой. Это не скрылось от гнусно ухмыльнувшегося бейнита. Тархоон же перевел взгляд с темноволосого брата на светловолосого и кивнул своим подчиненным. Культисты в алых одеждах сомкнулись за его спиной, закрывая пленника от наемников. - Вальдрик, придержи оружие. У нас и наших гостей есть общие интересы, - колдун задумчиво подкрутил кончик бороды. – Которые можно обсудить.

Нога, облаченная в металлический сапог, коснулась водной поверхности. Абалин, терпеливо ждавший момента, закрутился вихрем вокруг ступни и медленно начал поглощать ее. Добыча была крупной, сильной, манящей – не та мелочь, которая обычно попадалась в живой капкан. Абалин успел дойти до колена, когда двулезвийный топор с силой опустился на него. Зеленый огонь прошел по ручке оружия, по лезвию, а затем и по самой “живой воде”. Абалины не особо умны, но даже они чувствуют боль. С приглушенным писком, существо на глазах исчезало, превращаясь в пар. Вальдрик провернул топор в руках, смахивая остатки абалина, и закинул его на плечо. Обычно чтобы справиться с этой мерзостью требуется небольшая группка людей, с зачарованным оружием или чарами. Ему же понадобилось всего лишь опустить руку и немного напрячься. - Так на чем мы остановились? – небрежно поинтересовался он. Стоящий напротив него Тархоон одарил его задумчивым взглядом. Вальдрику же хотелось смеяться. Старик раздумывал, как его победить? Культист стоял в окружении своих людей, а он, Вальдрик, стоял один и из них двоих сильнее был он! Ну и что, что колдун был со свитой? Чего-то стоящей была оборотниха, но ручная собачка колдунишки где-то пропадала. Хотя бейнит чувствовал, что она где-то рядом. Да, Тархоон владел магией, но у него самого была сила от Черного Повелителя. А еще это была его территория. База, как понял Вальдрик по разговорам, этих “алых мантий”, была где-то в горах, к болотам они были не привыкшие. Он же провел в лесу не одну неделю и не появился лишь для проведения ритуала. - Место стало неподходящим. Твои эксперименты могут привести к провалу. Бейнит покачал головой. Он нашел идеальное место. Только в этих руинах сходилось несколько Перекрестков. Он в одиночку победил Стража. И это ему было решать, какие действия допустимы. Тархоон был в гневе. Это было уникальное место, а какой-то заигравшийся в Избранного мальчишка ставил все под удар! Место сгорало от магии. Расставленные в несколько полукругов камни вибрировали, между ними периодически проскакивали молнии. Казалось, запечатанные в камни Искры вот-вот вырвутся. Да, Девять Кругов Ада, они усиливают магию, но если он произнесет сейчас простейшее боевое заклинание, то самым безобидным последствием будет уничтожение всего леса за несколько секунд. У него были связаны руки. Колдун отдавал мысленный приказ Дари, но та упорно не желала отзываться. Она была жива, но от импульсов, вызываемых клеймом, должна была кричать от боли так, что ее можно было бы найти хотя бы по голосу. Оставалось надеяться только на остальных братьев, стоящих за его спиной и прячущих оружие под церемониальными одеяниями. А Вальдрик красовался. Бейн наделил его неподдающимся описаниям силами. - Только здесь все и получится. Когда на руках будет артефакт. - Но ты его упустил. - Помнится мне, по договору это ты должен был его найти. - Я его и нашел. Добыть должны были вы. - Слишком много хочешь получить нашими руками. Но так и быть, я возьму просто больше, когда дело будет сделано. - Будет слишком поздно. Времени не осталось. Делить будет нечего. - Нет, - бейнист улыбнулся. Даже Тархоону было жутко от этого зрелища. – Надо немного подождать. Если я правильно все рассчитал, то его принесет либо твоя любимица – если ее не убили, либо его брат. Вальдрик кивнул в центр площадки, где к “осевому” камню был привязан пленник. Давен побывал в разных ситуациях. Он убегал из спален ревнивых мужей (не поверите, но да: он не был девственником и таки некоторых женщин успешно соблазнял), не вовремя вернувшихся со срочного заседания. Он бывал в плену у разбойников, с которыми смог договориться и создать неплохой аванпост (увы, дело развалилось из-за миграции огров, проходившей неподалеку). Его продавали в рабство чультским аборигенам(он стал местным божеством, но он вскоре был возвращен в лоно цивилизации. К его сожалению). В общем, из любой он смог найти выход, но в создавшейся он видел лишь один - вперед ногами. И он был согласен на такой вариант, лишь бы все быстрее закончилось, у них ничего не получилось с этими магическими штуковинами, они ушли и Ферану не пришлось бы сражаться с этими двумя. Цепная молния с других камней ударила в “ось” и полуэльф выгнулся, скуля от боли. Громоотводом он стал чувствовать себя уже как минимум час. Все начиналось с малых ударов, как от наэлектризованной вещи. Тогда еще можно было терпеть. Но теперь… что-то начинало происходить. Колдун и воин лениво переругивались, пока их не прервал один из бейнитов. Культист полз по ступеням, что-то бормоча. В его плече виднелся болт. Почти доползя до Вальдрика он пал от следующего снаряда, попавшему ему в горло. - Я же говорил, что главное – терпение, - перешагнув через труп, бейнит подошел ближе к ступеням. – Ну надо же кто появился. Неужели латандерцы так слепы и тупы, что отпускают убийц? Тархоон вместе со своими людьми встал за спиной Избранного Бейна, глядя на наемников.

Пока Феран дожидался остальных на безопасном клочке земли, Дари, тем временем, продолжила действовать. С тихим шуршанием ветви кустарника за ее спиной сомкнулись, отрезая перевертыша от наемников. От стоящего на страже бейниста этот звук не укрылся, но ему это не помогло. Последнее, что он успел заметить была тень, скользнувшая ему за спину. Последнее же что он почувствовал – тонкое лезвие, скользящее по его шее. Караванщик, успевший увидеть развязку, сглотнул. Теперь ему было понятно, почему Даринетта не попросила оружия – когти звериного облика достойно заменяли клинки. С ними не страшно было путешествовать даже по лесу Покрова. - Падальщики, - пробурчала Дари, глядя на осевшее тело и вытирая руку о доспех. Впереди слышались разговоры остальных культистов, которым через несколько минут будет преподнесен неприятный сюрприз. - Для вашего же блага лучше избавиться ото всех. При отступлении они могут доставить неприятности. Очередная молния, более мощная, чем предыдущие, с треском взорвалась в воздухе. Пока культисты и наемники наблюдали за этим магическим явлением, Даринетта молча скользнула в кусты, идущие по другой стороне лагеря. - Ее нельзя упускать! – Феран поспешил за ней. Происходило что-то странное.