Алекса

- Прибыльное и захватывающее, если все пройдет быстро, - воришка цокнула языком. - Эван Гасткилл, брат мэра, покидает завтра утром город, вместе со своей женой. То ли очередной фурункул выскочил, то ли какая родинка цвет поменяла, не важно, этот старик по поводу каждой болячки ездит к жрецам Латандера в Берегост. Его же сын, Эван младший, устраивает прием тем же вечером. Будущий правитель города падок на вино и женщин... а также на красивые и дорогие вещи, которых в фамильном особняке не мало...

- А ты, судя по огоньку в глазах, согласишься на авантюру поинтереснее, чем исполнение танца перед местными вояками под видом калимшанской красавицы, - девушка скинула капюшон, показывая, что не беспокоится об узнаваемости ее в лицо. На Лаки смотрела северянка, с бледной кожей, заостренными чертами лица. - Так получилось, что мой друг и компаньон, о котором я уже говорила, покинул меня. Мужчины, им нельзя верить. Убежал за какой-то юбкой...Пф. И даже не задержался, чтобы помочь мне в одном дельце. Я, в отличии от него, личное ставлю на последнее место и не отказываюсь от интересных приключений. Но... мне нужен кто-то, кто бы составил мне компанию.

- Ну что же, похоже, Бурундук в этот раз не ошибся, - незнакомка приспустила маску и улыбнулась полуэльфийке. - Приятно видеть еще одного...родственника. Ты, наверно, проездом в Нашкеле. Надолго ли? Путешествуешь, в поисках прибыли?

- Правда понравились цветы? Приятно слышать. Один мой... друг и компаньон... говорит, что у меня нет вкуса. Мужчины, что с них взять? Но за такие исключительные навыки ловкости и перевоплощения не жалко и корону уотердипского лорда отдать, - незнакомка по-кошачьи потянулась и уселась на ветке растущего рядом с таверной дуба. - Расскажи мне, свои способности ты применяешь только на карнавалах и в тавернах, или я не ошиблась и вижу перед собой сестру по тени?

Изящный пальчик коснулся кончика ушка полуэльфийки, но воровка лишь мотнула головой и продолжила взирать на дверь таверны. Тогда пальчик исчез и вместо него уже появились маленькие ручки, держащие бутон цветка и начавшие осыпать макушку воровки лепестками. Когда один из лепестков скатился по волосам и упал на руку "восточной танцовщицы", кто-то тихо засмеялся над ее головой: - Не заставляй меня разочаровываться. Неужели такой талантливой девушке тролль уши отдавил?

- Ну как хочешь, - поджав губы и ощутимо щелкнув наемника по носу, полуэльф вновь занялся разбором бумаг. - А то я согласен был уже встать у котла на готовку и выдавать внеочередные премии за рубку монстров, встающих на пути...

- Есть, - Феран стал легонько постукивать пальцем по носу Фэйбо. - Я думаю, что во Вратах мы сможем расплатиться с Ворами Теней. Затем же снова можно снарядить караван и уже без строго надзора отправиться на восток, в Кормир, например, или дальше. В пути может многое произойти и хочется, чтобы в опасные моменты рядом были проверенные люди.

- В следующий раз читай контракт внимательней. Особенно пункт про питание, - рука полуэльфа легла на плечо воина. - Кстати, насчет него... Что собираешься делать, когда прибудем во Врата Балдура и Давен выдаст вашу оплату?

- На каком из кругов Баатора вы только нашли этот котелок на ножках? - вздохнул он обречённо. - На кримморовском, - ответил полуэльф, безуспешно пытаясь найти свободной рукой в завале бумаг нужную. - Хозяйке таверны, в которой мы, а в частности я, работали за комнаты и еду, мы остались должны немаленькую сумму денег, но она готова была простить ее при одном условии. Не сложно догадаться при каком. В любом случае, с денежной стороны эта сделка является выгодной для нас. Мы приобрели не ворчливого повара и... - Феран хотел уже сказать о небольших растратах на еду, но подумал, что человек, не связанный с торговлей не сразу увидит выгоду в этом, поэтому лаконично закончил. - Да, мы приобрели неплохого повара.

- И ни в чем себе не отказываю, - с усмешкой подтвердил караванщик. - Чувствую себя повелитем мира. Тут у меня... накладная на пять одеял. Потом, кредит на шкуры снежных волков. А тут, - полуэльф с минуту вертел какой-то листок, и так и этак пытаясь прочесть его. - Заказ на десять мешков пшенки. Уже с печатью и оплаченнный. Хм, я же где-то видел нормальный список с продуктами, даже мной подписанный... И Феран вновь стал закапываться в торговых бумагах.

Феран сидел в “Отрыжке Дракона” за одним из дальних столиков в углу, в окружении накладных и учетных ведомостей, в которых черт рог сломит разбираясь. Не самое приятное занятие, но не все же расслабляться у костра и слушать дорожные байки. К счастью, договорами, аккуратно сложенными в углу стола, занимался Давен, который так все и не появлялся с момента расставания у городских ворот. Феран лелеял надежду, что разговор с Дари пройдет не в возвышенных тонах, потому как у него самого для старшего брата была пара плохих новостей. Задумка с караваном стала, наконец, приносить деньги, но вот с “левым” заработком, похоже, везло только охранникам. Скрупулезно собранные Давеном кристаллы продать не удалось. По крайней мере, по той цене, на которую рассчитывал Великий Победитель Фоморов. То ли пещерный монстр проводил над ними магические ритуалы, то ли в самой пещере были какие-то особые условия, но, покинув свою природную среду прорастания, кристаллы лишились всех своих свойств, в частности завораживающего свечения. Ни для украшения магических посохов, ни для прочих магических манипуляций теперь уже невзрачные и хрупкие на вид сокровища фомора, по словам торговца магическим оборудованием, не подходили. Поэтому они были проданы как камушки для бус у первого же ростовщика. Второй плохой новостью была пропажа книги для прохода в Кэндлкип. Отдав мешочек с золотом Зутару, Феран продолжил разбирать седельные сумки Давена и тогда-то обнаружил отсутствие тома древних и вроде как даже некроманских заклинаний. К сожалению для младшего брата, исчезновение и книги и Мирны наталкивало на мысли, что их обеих они больше не увидят. Давена, конечно, расстроит исчезновение книги и разозлит, что к этому причастна Мирна. Ферана же терзали раздумья, почему полурослица так поступила. Решив немного отдохнуть от подсчетов и регистрации доходов, полуэльф откинулся на спинку стула и потер шею. В таверну постепенно заглядывал народ, заказывая выпивку, и либо молча, как он, устраивался за дальними столиками, либо делился между собой новостями. - Сегодня снова в шахте произошел обвал. Третий за неделю! Если так пойдет и дальше, то мне жрать зимой нечего будет! Камни выдавать будут вместо платы. - Говорят-то, это под Вершинами драконы ворочаются. Заразу они какую-то подцепили. - Не заразу, а мозги у них поплыли. Конечно, столько лет прожить и столько путешественников сожрать. Как тут не наступить маразму и несварению с запорами?! Вот только чего мы должны из-за этого страдать? Хотя кузина моя говорит, что на Севере такая же ситуация. Драконов стали чаще видеть. - Я вам скажу, что виноваты во всем караванщики и эти, ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ. Лезут куда не нужно. - О! Правильно. Слыхали, кстати, а ту кралю, берегостовскую, обокрали! Прям на дороге. Недалеко от Острых Зубов. - Угу, говорят, все с нее сняли-то. Даже исподнее! Папашке своему кричала, когда домой-то прибыла. Выйти не могла из кареты-то, бха-ха-ха! - Не повезло. Хотя бандитов сейчас полно на дорогах. Торговый сезон же начался. - Так это, не разбойники ее-то. А эти, как их, козлы лесные. Сатиры-то, во! Ее папашка даже приезжал, награду на них объявлял. - Вот твари лесные. И не сидится им в чащах, людям жить спокойно не дают. - Это, я вам скажу, еще нормально. Эти, по крайне мере, к цивилизации тянутся, а вот мертвяки с кладбища нашего, к чему тянутся? К мозгам да сердцам нашим, теплым и лакомым? Нет, скажу я вам, сатиры еще безобидны. Лучше остаться без кошелька и белья, чем без головы. - Так это, хельмиты-то, ничего не делают с ними? - Да делают чегой-та, да не помогает особо. Слыхал, что они еще одного своего нашли утром, угу. Прям у врат, на свежих могилках. - А я этой ночью слыхал крики с кладбища-то! Да такие протяжные! Хоть бы это не теща-то моя, покойная, завывала. Я ее и при жизни-то слушать не мог, а уж теперь… - Да, мужики, тяжко жить стало. - И не говори-то. - Я вам скажу, что да. Дверь тихо скрипнула и в таверну вошел Давен. Обведя зал взглядом и, заметив брата, полуэльф отправился за его столик. Феран побыстрее отодвинул часть бумаг, оставляя на столе перед братом лишь пачку контрактов и кружку пива. И то и то всегда поднимало ему настроение, а в сложившейся ситуации позитивный взгляд на некоторые вещи был просто необходим. Но когда Давен присел к Ферану, и младший увидел непереносимую грусть в глазах старшего, он понял, что ни бочка крепчайшего пива, ни гора контрактов сегодня не помогут. - Она отказалась? Кивок. - Вы ругались? Покачивание головой. - Спокойно поговорили?.. Снова кивок. - Расскажешь?.. Сначала Феран думал, что Давен снова качнет головой, но ошибся. - Она сказала, что должна остаться, чтобы выяснить все насчет Колрейна. Еще она поранилась ночью, на охоте… Ей не нужны деньги, так как любой лес может дать ей все необходимое, а в коллективе у нее не получается ужиться… Она обещала придти и попрощаться, когда будем город покидать, - полуэльф тяжело вздохнул и встал из-за стола. - Я, пожалуй, пойду, отдохну у себя. Проводив брата взглядом, Феран пододвинул бумаги обратно и тоже тяжело вздохнул. Теперь на его плечи ложились еще и контракты… а также брат, впавший в депрессию дня на три. Жизнь была прекрасна.

"Воровка! Обманщица! Стража! Обокрали!" - но все эти слова, так и остались невысказанными и купец лишь тихо шипел от злости, не в силах ничего сделать. Взгляд спутника этой мошенницы и его нарочито расслабленная поза говорили, что этот человек тоже умеет удивлять, и тоже неприятно. Махнув рукой, купец быстрым шагом и под улюлюканье немногочисленных зрителей, покинул карнавал, отправившись в город, чтобы с первым же караваном покинуть этот дурацкий городишко. Вслед удаляющемуся купцу полетел огрызок яблока, отправленный маленьким воришкой, который с интересом все это время наблюдал за рыжей бестией и ее носатым хахалем. Это маленькое шоу и порадовало мальчугана, и многое ему сказало о вновь прибывшей в Нашкель. Посудив, что больше ничего не словит, воришка тоже отправился в сторону города.

- Но кот-то породистый! - возразил купец. - Но ладно, так и быть. Очарованный вашей...красотой, скромный Хранитель госпожи Удачи согласен на ваше предложение. Забрав у полуэльфийки деньги и попробовав их на зуб, купец бросил монетки в небольшую прорезь в сундуке. Ухмыляясь и радуясь про себя, что развел еще одну дурочку, мужчина раскланялся перед наемницей и отошел подальше от сундука, всем видом демонстрируя, что не мешает "ловле удачи".

- И весьма неплохой, молодая леди! - купец подмигнул потенциальной "ловчихе". - В этом сундучке, купаясь в золоте, живет Удача. Многие пытались достать ее и приручить, но никому этого не удалось... Но, быть может, Удача просто предпочитает таких прелестных дам, как вы? Не хотите ли попробовать? Всего пять монет и я предоставлю вам попытку вскрыть этот ларчик. Купец зазывающе хлопнул ладонью по сундуку.

- Только твой кошелек! - взвизгнул мальчишка и со всей силой укусил теневика за руку. Шлепнувшись на землю и оставив часть рукава в лапах мужчины, воришка быстро поднялся на ноги и дал деру. Схватив по пути с одного из прилавков яблоко и забежав за ближайшую палатку, мальчик взглянул на свою руку. Ууу, рыжая бестия, чуть все пальцы не сломала. И как только заметила его? Шла же ведь, по сторонам глядя, как карапуз какой-то. Помахав ручонкой, проверяя, не отваливается ли, малолетний преступник вгрызся в яблочный трофей и выглянул из своего укрытия. Рыжая со своим, видать, хахалем все еще стояла недалеко от палатки со сладостями. Приезжая, похоже. Своих он всех знал, а таких ловких в Нашкеле было всего немного. Малец мстительно отгрыз от яблока еще кусок, не отрывая взгляда от взрослых. Еще никто не уходил от него с полными карманами, внутренний голос настойчиво требовал отомстить и проучить стриженную. Да и этого, носатого с холодными глазами. Но воришка понимал, что тут так просто не подойти и хорошо бы присмотреться... - Дамы и господа! Приглашаю вас принять участие в самом необычном состязании! Проверьте свою ловкость и сообразительность! Самый пронырливый получит приз! Мальчик обернулся на голос. Принадлежал он полному мужчине, одетому как купец с севера. Рядом с "купцом" стоял обычного вида сундук и ничего более. - Еще никому не удавалось схватить удачу за хвост! Ну же, господа, неужели никто не хочет уйти сегодня домой с мешком золота? Или горстью драгоценностей? Подходите, испытайте себя, и пусть самому Маску станет завидно! - заливался "купец".

Феран, разбиравшийся в седельных сумках, на мгновение даже застыл, пытаясь сообразить, как большой нож может положительно повлиять на его сон. Разве что находясь меж лопаток... Хм. Полуэльф потряс головой, отгоняя наваждение. Да, присутствие Маркуса стало превращать в параноика не только Давена, но и его. Тем не менее, поразмыслив, караванщик все же решил исполнить просьбу следопыта. Вежливость и утреннее происшествие с кибиткой склонили чашу весов в пользу полуорка. - Ладно, только особо его не демонстрируй, особенно при Давене. Уговор был, что вся оплата выдастся во Вратах Балдура. Второй мешочек с золотом, только уже вынутый из сумок старшего из братьев, полетел в руки Зутара.

- Я бы предпочёл вообще не делать остановок в Нашкеле, это верно, - он хитро покосился на собеседника, - Но отвлёкся вот, на свою беду. - Тогда мой долг искупить вину, - маленький, но пузатый мешочек перекочевал с пояса караванщика в руки наемника. - Я действительно виноват, так что номер и ужин за мой счет.

- Тогда мы возвращаемся к первоначальному вопросу, - тихо рассмеялся караванщик, но продолжил уже более серьезно. - Я слышал краем уха твой разговор с Лаки... поэтому рекомендую, все же, "Отрыжку дракона". Если хочешь переждать остановку в Нашкеле, то лучшего места не найти.

Феран пожал плечами, придерживая поводья: - Можно и в "Сияние", хотя мне больше нравится "Отрыжка", - полуэльф чуть развернулся к воину. - Там меньше могут побеспокоить...

- Благодарю, сэр, польщен и безмерно рад. А теперь извините нас...- чуть приобняв эльфийку за плечи, Давен бодрым шагом отправился с ней в сторону дома Хельма. Отдав поводья своей лошадки Ферану и отправив его с наемниками устраиваться на рынке и в гостинице, полуэльф тем самым избавился от лишних глаз и ушей. Ему предстоял серьезный и долгий разговор с Дари по поводу дальнейшего путешествия. Охотница вновь удивила Давена своим поведением. Пока они шли до храма, эльфийка не произнесла ни одного протестующего слова, даже не скинула его руку с плеч. Столь умиротворенной Даринетта предстала перед Давеном впервые. Караванщик, искоса поглядывавший на нее, лишь временами вздыхал, не зная как завести разговор...

Давен кивнул торговцам и наемникам, чтобы они проезжали вперед. В другой бы ситуации, полуэльф бы пустил коня вскачь, чтобы первым добраться до прелестей цивилизации, таких как бадья с теплой водой, темное пиво и двуспальная кровать, но караванщику хотелось отсрочить прощание с охотницей на максимально возможное время. На удивление, не ему одному. - Господин мэр, я благодарю вас за аудиенцию, но не могли бы разрешить мне вначале посетить местный храм? - следопытка спрыгнула с одной из кибиток и подошла ближе к Берунну. - Во время путешествия я повредила руку, а караванный жрец был слишком измотан и не мог оказать мне помощь. После того, как меня подлатают, я первым делом явлюсь к вам. Давен аж засиял, приготовившись стать проводником Дари до храма.

Возможно идея с "хрясь" была не такой уж и плохой, и Давен поспешил ставить Зутара на место. Посетовав про себя, как же сложно общаться с нынешними правителями - бывшими вояками, Давен поднял глаза к небу, что-то тихо пробормотал и продолжил рассказывать, подстраиваясь под требования мэра: - Видели руины, сгоревшие. И трупы, стражей и, по всей видимости, бэйнитов. Потом оживших бэйнитов. Встретили и сразились. Потом пауков. Тоже встретились и сразились. Из выживших встретили только местную охотницу... - Давен кивнул в сторону Дари. - ... сэр. Не любил полуэльф военных. Не умел общаться с ними и не любил, особенно после того, как чуть не попал на родине в королевский войска.

- Весело у вас, я смотрю. Что за сообщение? - задумчиво поскреб подбородок мужчина, ожидающе глядя на полуэльфа. - Наш путь проходит не по обычному маршруту, которым пользуются торговцы, а через небольшие поселения, типа Адэра и Колрейна. И вот несколько дней назад мы посетили шахтовый городок... точнее, его развалины. Он уничтожен, сэр, до основания, - сообщил Давен Гасткиллу. - И то, что мы там увидели... Ммм, ну вы, наверно, и сами понимаете, что до такого состояния его не смогли бы довести простые бандиты там...

Раньше Давен об этом только подозревал, но теперь знал точно - он лидер бродячего цирка. Он умудрился собрать всех: разлученных при рождении двойняшек, метателя топоров, укротителя сусликов… Оставалось только Кирросу начать показывать фокусы с огненными шарами. Глядя на своих охранников, полуэльфу подумалось, не из-за этого ли всего сбежала Мирна… Счастливая, надо было ему с ней тикать. Бросив на Ферана взгляд "Это все ты, ты их распустил!", Давен пришпорил лошадь и продвинулся чуть вперед, обозначая себя мэру лидером каравана. - Зутар, не нужно делать хрясь! Мы же не бандиты какие-то. Мы скромные караванщики, держащие путь из самого Криммора, - даже ему самому эти слова показались ложью, но отказываться от надежды, что их все же не расстреляет местный гарнизон, не хотел, поэтому полуэльф демонстрировал Гасткиллу свою самую обаятельную улыбку. – Меня зовут Давен, сэр. Мы с братом держим путь во Врата Балдура, останавливаемся иногда по пути в поселениях для торговли с местными жителями. Мы рады прибыть в ваш в город и, Тимора нас направляла, наверно, встретить вас. У нас есть одно важное сообщение. Караванщик легонько пихнул носком сапога полуорка в бок, привлекая его внимание, мол, смотри как настоящие переговоры проходят.

…Маленькая искорка сорвалась с его рук и взлетела к небу, где и застыла восьмиконечной звездочкой. Ее свет озарял весь мир, и даже луны Абер-Торила не могли сравниться с ней. Ее сияние оживляло, преобразовывало все вокруг, и в его руках была та же сила. Он шел по потокам Времени и Плетения, в его власти было склонить чаши весов мироздания. Он чувствовал себя богом, он и был им. И Великая Лестница перед ним была еще одним доказательством. Он делает шаг вперед и… мир вокруг окутывает мгла, поглощает беспощадная Чума… Давен вздрогнул и проснулся от боли в груди. Как будто кто-то приложил к ней раскаленное клеймо. Резко сев, полуэльф запустил руку за ворот рубашки и с силой сдернул с себя цепочку, на которой болтался звездообразный амулетик. От него шло неровное голубоватое свечение, и он был раскален так, как будто его только-только достали из дворфийской печи. Тяжело дыша и держа украшение на вытянутой руке, Давен провел по взмокшим волосам свободной рукой и огляделся. Он в кибитке одного из торговцев, в которую напросился этой ночью. Рядом валяется небольшая потертая книжка – черновик его будущей книги - и недоеденный ужин: фляга с вином и кусок хлеба. Снаружи слышатся похрапывания торговцев и потрескивание остатков костра. - Это был сон… просто сон… Сон-сон-сон… - как заклинание повторял полуэльф, отгоняя от себя воспоминая о ночном кошмаре. “Это все из-за мяса… Засранцы, никому нельзя верить. Теперь только пшенку и ничего более… И процент доли надо понизить…” Видение огромной лестницы в небо и зияющей пропасти под нею, вселяющей страх побольше любого круга Баатора, постепенно отпускало караванщика. Амулет, найденный в колрейновской пещере, тоже вскоре остыл и вернулся на прежнее место, теперь уже приятно холодя место ожога. Что-то было неладно с этим амулетом. Даже магические побрякушки не должны себя так вести. Во время путешествия он уже несколько раз нагревался. Сильнее всего в бою с фомором, но чтобы так, до краснеющего на коже рубца… - Надо быстрее добраться до Кэндлкипа... - проговорил караванщик, откидываясь обратно на лежанку. – Быстрее увидеть Эримана… Сон так и не вернулся этой ночью. То ли мясо фомора имело весьма интересное свойство, то ли его воображение вконец разыгралось само по себе, но полуэльфа не покидало ощущение надвигающейся опасности и уверенности в том, что не он один не спит в лагере. Подозрительный хруст веток, совсем недалеко от места его ночлега. Вой ветра, похожий на песню волка. Танцующие тени, отбрасываемые на кибитку. Он даже пару раз выглядывал наружу, надеясь поймать шутника, издевающегося над ним, но никого не находил, даже маленьких, сбежавших полурослиц… Утром же все ночные химеры казались всего лишь плодом разыгравшегося воображения и пустого желудка. Пока на кибитке, в которой ночевал Давен, кем-то не обнаружились длинные полосы - отметины от когтей, а на земле вокруг странные четырехпальцевые следы. В это утро караван решил не тянуть со завтраком и буквально через пару часов уже был на подходе к Нашкелю.