Диониза

"Так вот, значит, как выглядят демоны..." - мелькнула и пропала мысль, а их снова выбросило в реальный мир. Стылый холод камня под щекой мгновенно отрезвил сознание, Айсвен резко поднялся, встряхнул головой, и глухо выругался сквозь зубы, увидев что поднимается с камней совсем рядом. Произнесенное Раналли он не понял - похоже, тоже ругательство, только эльфийское - но одно было ясно точно: эту тварь нужно уничтожить. Кажется, подобных ему называли Колдовским Ужасом. Но попробовать его броню на прочность сразу не получилось, тварь вдруг исчезла, появляясь уже в другом конце зала. А дорогу к ней перекрыл скелет с древним мечом. В тот же миг сознания коснулся теплый импульс, уже знакомо наполняя тело силой и спускаясь синеватыми всполохами на клинки. Сталь скрестилась со сталью, высекая искры, полетели в стороны кусочки костей, но и нежить не отставала, пытаясь проткнуть его насквозь. От пары ударов он увернулся, но, похоже, недооценил скорость твари - иззубренная временем сталь проткнула бок, на миг застилая взгляд алой пеленой. Закусив губу, встряхнуть головой, очищая сознание от боли, вновь атакуя верткую нежить, единым разворотом отрубая скелету держащую меч руку и тут же уходя в сторону от ответного удара. Сверху посыпались камни, мелкие и в стороне от него, но стоило предположить, что это только начало. Тела коснулось тепло, смывая боль, затягивая глубокую рану, о которой теперь напоминал лишь порванный, пропитанный кровью камзол. Мимолетно оглянувшись на остальных, Айсвен нашел Надджу, благодаря ее взглядом и вновь атаковал скелета, теперь пытающегося достать его длинными острыми клыками. Еще пара ударов - и скелет грудой костей упал на камни. А тела вновь коснулся поток магии, на этот раз принося обжигающую боль. Но нет, призрака он атаковать не станет, зная, как плохо режет сталь подобных созданий. Теперь он займется Удасом. Обернувшись, найти взглядом высокую, иссохшую фигуру - рвануть к ней, полосуя мечами. Сознание вновь обожгла боль магического удара, а тварь очередной раз растворилась в воздухе, проявляясь в противоположном углу пещеры. Скользнувшая по тонким губам хищная усмешка напоминала оскал. Не уйдешь. Метнуться следом, уворачиваясь от падающих сверху камней, вновь и вновь пронзая клинками иссохшую плоть. Краем глаза отмечая, как осыпался вниз второй скелет... и куда-то исчезли призраки. Восставший малефикар тем временем очередной раз попытался сбежать - но пещера была не такой уж и большой, а покинуть ее Ужас не мог, и Айсвен настигал его снова и снова, игнорируя боль от магических атак и уворачиваясь от камнепада, пока присоединившийся к нему Туари с воплем не проткнул останки Каллена глефой, поставив жирную точку в этом затянувшемся забеге.

Вот, значит, что ему нужно. Кривая усмешка изогнула губы. Выход. Надджа была права, он не мог покинуть это место сам. - Нет. - холодно и твердо. - Никаких сделок. - Айсвен качнул головой, хоть взгляд не отрывался от картин гибнущих тварей Бездны, - Я не верю тебе. - прикрыть глаза, спустя миг вновь глядя на призрак малефикара, - Мы сделаем то, зачем пришли, даже если это будет всего лишь отсрочкой. Даже если мир забудет о нас. Ты правильно сказал - мы носим смерть в себе. Но это не тянет нас в Бездну. Это значит лишь то, что мы их не боимся - ни Бездны, ни смерти..

Слова капали ядом и лились патокой, дрожали зыбким маревом вокруг. Но ответа на свой вопрос он так и не получил. Что ж, придется спросить иначе. Взгляд коснулся долийки, прежде чем вернуться к малефикару - или существу, принявшему его облик. "Здесь все не то, чем кажется." - шевельнулось где-то в памяти. - Возможно, Раналли не самый лучший командир, и не все ее решения правильны - но решать это не тебе. - произнес Айсвен, твердо глядя на рыжеволосого мага, - Никто из нас не идеален. И да - мы знаем, зачем спустились в пещеры. Вопрос же звучал иначе - зачем ты привел наши души сюда, в Тень? Возникший вдруг самый очевидный ответ огнем опалил сознание. Но все же... пусть это существо ответит. Кем бы оно ни было.

Айсвен поморщился, покосился на падающие осколки, встряхнул головой. - Орать было совершенно не за чем. - произнес он. Повернул голову к заговорившей Наддже. Может на ее вопрос, зачем они здесь, Каллен все же ответит, хоть и проигнорировал его. Впрочем, у него самого вопросы тоже еще не закончились. - То есть, ты хотел подчинить тьму, но в итоге это она подчинила тебя?

Обойдя полутемный зал, Айсвен вернулся к оставленной у стены бочке с зарядами. Сперва он полагал, что Кенет сам будет устанавливать заряды, но теперь подумал о том, что это все занимает время - которого, возможно, осталось немного. Да, скверна в его крови говорит, что Порождения все еще далеко, но ведь и там, на поляне, они не ощутили их приближения. А заряды, если подумать, он способен установить и сам, достаточно наблюдал в свое время за гномами, да и не только за ними. Да, заряды там использовались другие, но ведь главное сам процесс, верно? Внимательно оглядев скалу, Айс отметил глубокую трещину буквально в полушаге от бочки, трещина шла почти вертикально вверх, ветвясь к потолку. Удачное место. Взрыв не только расколет стену, но и, скорее всего, обрушит потолок. Пододвинув бочку вплотную к трещине, и мимолетно обернувшись на Кенета - убеждаясь, что не ошибся в своих предположениях - Айсвен продолжил работу. - Командир, может и остальные заряды я установлю сам? - чуть не простонал он. - Запалить фитиль любой сможет, а вот установить заряд, направить... Ведь не справятся же! Айс и Туари, конечно, воины не чета мне, но опыта подрывника никакого! На миг замерев, чуть слышно хмыкнул, поворачивая голову. Но ничего не сказал. Видно же, что юный Страж безумно волнуется, не следит за словами. Да, в обычное время Айсвен бы не спустил подобной фамильярности, но не сейчас, когда они, возможно, больше не увидят солнечного света. Но если, милостью Создателя, они выживут - вот тогда он непременно поговорит с парнем о правилах хорошего тона. Тогда.... мысли путались, в песнь скверны вплетались иные, шелестящие ноты. Айс обернулся вокруг, пытаясь понять, что происходит... Тела стали тяжелыми, веки налились свинцом, мир вокруг потускнел. Стражи, потерявшие контроль над своими телами, оседали на холодный каменный пол, а их сознания соскальзывали в глубины сна. - Стражи... Голос всколыхнул тени и из бесплотной серости начал проступать облик человека - высокий худощавый молодой мужчина с короткими рыжими волосами - Вы пришли. Айсвен никогда не видел этого человека, но узнал его сразу. - Каллен. - холодно упало в пустоту, чуть сузившиеся черные глаза оглядывали малефикара. К которому у Стража была масса вопросов. - Зачем ты затянул нас сюда? - пауза, - Что было не так с тем ритуалом?

- Я благодарна вам за это предложение. Но мы все давали одну клятву, Страж Айсвен, - женщина покачала головой, демонстрируя отказ. - И мы здесь, чтобы сделать невозможное. Но это невозможное станет еще более недостижимым, если мы разделимся. Если нам удастся подорвать проход и избежать боя, мы все вернемся вместе. Если же тьма настигнет нас раньше..., - взгляд Раналли на миг затуманился, но тут же стал твердым, почти стальным, - тогда мы будем нужны друг другу, чтобы добиться успеха миссии. Долийка выдохнула, словно завершив внутреннюю борьбу и посмотрела на всех по очереди. - Мы идем до конца. Вместе. Так что давайте не будем терять больше времени, разгружайте бочки с лириумными зарядами. Что ж, пусть будет так. Качнулась темная волна волос, Айс на миг склонил голову, молча отходя к ближайшей лошади, принимаясь аккуратно отвязывать бочонок, чтобы после осторожно подхватить его, и направиться к черному провалу входа. Раналли приняла решение, ее право. И, пусть все внутри протестовало, он более не станет предлагать уйти ей или Наддже. Они вернутся, если будет на то воля Создателя, пусть, возможно, и не все. Если же нет - они, хотя бы, будут уверены в том, что сделали все возможное и невозможное, чтобы остановить Тьму. Песня Скверны пела в крови, замутняя сознание, воздух вокруг стал вязким и липким, словно они шли, проталкиваясь сквозь затхлое болото, уродливым оскалом плясали на черных стенах блики факелов, едва разгоняя тьму. Казалось, дорога будет бесконечной, но вот тропа расширилась, выводя их в зал. Что ж, теперь он знал, что стало с малефикаром. - Вторая метка, - Раналли протолкнула слова сквозь стиснутые зубы, с трудом отводя взгляд от останков. - Нужно осмотреться, согласно разведке, это место подходило для установки лириумных зарядов. Айсвен бездумно кивнул, соглашаясь, осторожно опуская бочонок на пол у стены. - Я пройдусь, осмотрю зал? - чуть глухо спросил он у Раналли.

Воздух пещеры напоминал густое, вязкое болото, мерзкий смрад Скверны пропитал все вокруг, горчил на корне языка, невидимой слизью стекал по капюшону плаща, лип к плечам и пластинам доспеха. Отвратительное ощущение. Из положительного было то, что твари пока что действительно ощущались где-то очень далеко. Взгляд выцепил в неверном свете факела какое-то углубление в черной, будто закопченой, стене туннеля. Айсвен остановился, делая шаг ближе - и обнаруживая почти незаметное ответвление. Предупредив остальных, он осторожно заглянул внутрь, неторопливо проходя вперед. Всего несколько шагов - и ход оборвался провалом. А там, в глубине, далеко внизу яркие точки. Опуститься на одно колено, вглядеться... и замереть, осознавая увиденное. Защити нас Создатель. Факелы, море факелов в руках порождений тьмы. Целая орда. Которая не должна увидеть солнечного света. Пусть даже вместе с ними. - Докладывайте, - хрипло проговорила Раналли, крепче сжимая древко посоха. – Порождений много, но они глубже. Пока что глубже, – ответил воин. Выйдя из-под тяжёлых каменных сводов даже захотелось сделать глубокий вдох, но мешала вездесущее зловоние Скверны. – Первая отметка на старой карте, “узкий проход”. Мы там осмотрелись. Установить заряды будет сложно. Если и получится, от взрыва не убежать. - Тварей очень много. - голос остался твердым и спокойным, но взгляд застыл мертвым холодом камня, - Глубоко внизу, прямо под нами, проходит Глубинная Тропа. Тварей Бездны там сотни две... если не больше. Мы должны перекрыть им путь наверх, любым способом. - пауза, короткий взгляд на целительницу, вновь возвращенный к Раналли. - И я считаю, что вам, Старший Страж, и Наддже в момент закладки снарядов нужно остаться снаружи, чтобы после сообщить обо всем в Вейсхаупт.

- Ужасный волк тебя забери! - выругалась долийка. Раналли взглянула на Кенета: - Не тебя, интенданта. Айсвен задумчиво взглянул на Раналли, мимолетно качнул головой. Он не считал интенданта виновным в том, что тот решил спрятать заряды, ведь и Кенет и Туари назвали это вещество крайне нестабильным и опасным в использовании. И в том, что он погиб раньше, чем сообщил командиру его вины тоже не было. На все воля Создателя. Пусть он присмотрит за ними завтра. - Будем надеяться, что до пещеры лошади пройдут, погрузим взрывчатку на них. Они должны быть не настолько тяжелыми, раз уж интендант в одиночку их перетаскал на секретный склад, - она успокаивающе улыбнулась самому юному стражу. - Тогда, первой группой пойдут Туари, Надджа и Айсвен. Я с Миллианом и Кенетом обеспечим транспортировку зарядов к пещере. Первой точкой сбора будет вход. Если разведка покажет, что путь свободен, произведем перегруппировку. Но это уже решим по обстоятельствам. На пару мгновений опустить голову, принимая сказанное. В целом план был хорош. Теперь оставалось надеяться, что твари сейчас действительно где-то далеко, на Тропах, и что заряды взорвутся в нужном месте в нужное время, а не в пустошах или при переноске вглубь пещеры. И что у них будет время покинуть пещеру, пока ее своды не рухнули им на головы.

- А разве Миллиан не может погрузить их на своего тяжеловоза и вести его в поводу? - тут же обернулся на него Айсвен, - Зачем их непременно нести на себе?

- Для начала неплохо бы убедиться, что заряды на месте и их можно использовать. - Айсвен повернул голову к самому юному из них, - Ты ведь сможешь проверить это, Кенет?

Жаль, что они не взяли с собой хотя бы пару воронов. Сейчас это многое бы решило. Его решение в данном вопросе было бы очевидным, но и в словах Раналли был смысл. Впрочем, его решения это, скорее всего, не изменило бы. Слишком много жизней поставлено на карту, и пусть долг превыше жизни, он больше не хотел никого терять. Даже если действительно грядет новый Мор, им не остановить его вшестером. Хотя есть возможность немного его замедлить. В этом уравнении слишком много переменных. Слишком много "но" и "если". Пожалуй, даже хорошо, что сейчас окончательное решение принимать не ему. - Самым верным было бы вернуться в Вейсхаупт. - наконец произнес Айсвен, - Предоставить командованию всю собранную нами информацию и ждать решения. Возможно, вернуться сюда большим составом. Но... - уголок губ дрогнул кривой усмешкой, - Есть определенная вероятность того, что может быть уже слишком поздно. Что-то зреет, и уже давно, еще с момента того ритуала. Действительно ли он не сработал? Или его результат просто был иным, не видимым глазу?.. Что стало с Калленом? Слова "его больше нет" можно понимать по разному. Он исчез? Или что?.. - Айс качнул головой, обрывая себя, скользнул взглядом по собравшимся вокруг, - Однако, если там мы действительно встретим огра и несколько десятков тварей, послушных его воле, то сообщать об этом может быть уже некому. Вариант отправить в Вейсхаупт кого-то одного сейчас, вручив ему все собранные бумаги, Айсвен озвучивать не стал - слишком опасно, слишком ненадежно. О том, добрался ли гонец до цели, они могут так и не узнать. Темный лед его глаз встретился с серым пеплом глаз Раналли: - Решение за вами, Старший Страж. - привычная уверенность в ровном тоне голоса, - Уйдем мы или останемся, я не нарушу данной клятвы, и пройду этот путь до конца. Каким бы он ни был.

Слушая Надджу, Айсвен еще раз убедился в правильности решения оставить осмотр на утро. В полумраке они бы вряд ли заметили следы порождения, и уж точно не увидели бы пещеры - проем сливался бы с камнями. А зажигать факелы в пустоши вечером сравни с самоубийством. Вопрос Кенета отразился мимолетной веселой усмешкой на тонких губах. Тебе лишь бы что-то взорвать. Однако, самого Айса волновал немного другой вопрос: - Разведчики найдены, значит - основная миссия выполнена. - темные глаза остановились на Раналли. - Какими будут наши дальнейшие действия? Другими словами, они возвращаются или задержатся, чтобы все же узнать, почему форт оказался забыт на долгие 57 лет?

- Кто-нибудь, прочитайте вслух все, что мы нашли. Так мы быстрее составим общую картину. Темные глаза обежали собратьев, чуть задерживаясь на вернувшихся Кенете и Наддже. Хотелось бы знать, что нашли они. Но сперва... протянувшаяся к столу ладонь подняла дневник коменданта. Он сам прочитает их, так будет лучше всего. Ровный, сильный голос разбивал тишину, тихим эхом отражаясь среди перекрытий. Прочитав вслух сперва дневник коменданта вместе с последней его страницей, которую после аккуратно вложил в дневник, Айсвен продолжил чтение записями хранителя, и закончил Дочитав последнюю страницу, закрыл тетрадь, опуская ее на стол. Задумчиво качнул головой, поднимая взгляд на Раналли. Но так и не произнес ни слова, поворачивая голову к разведчиками, ожидая, что же скажут они. Но разум подсказывал, что вряд ли это будет что-то хорошее.

Если бы Раналли все же спросила, ответа, скорее всего, она бы так и не дождалась. Старший сын и наследник, воспитанный, чтобы стать будущим лордом принадлежащих семье земель, он привык, что называется, держать лицо, никому не позволяя увидеть собственных страхов и сомнений. Лорд должен быть опорой своих людей, его уверенность укрепляет дух остальных. От ушел, отказался от наследия в пользу младшего брата, но воспитание, как говорится, не спрячешь. - Кажется, это дневник. Какого-то Каллена. Я еще не читала, поэтому не могу сказать, отчего духи решили, что эти записи важны. В темных глазах на миг блеснули насмешливые искры. - Вы хотели поискать в казармах вещи малефикара, и духи услышали. - произнес Айсвен, опуская взгляд на тетрадь. - Каллен - малефикар, его имя есть в записях и коменданта, и интенданта.

Не найдя никого в кабинете коменданта, Айсвен вернулся в общий зал, а оттуда, услышав голоса, прошел на кухню. - Я нашел последнюю страницу дневника коменданта. - произнес он, - Если коротко, то ритуал не удался. Но я думаю, что он просто подействовал не так, как надо. - достав страницу, Айс аккуратно развернул ее и положил на стол, - И комендант пишет, что что-то пошло не так. Еще я узнал, что за тайной дверью во дворе, - на потемневшую столешницу лег ключ с грифоном, - Полагаю, этот ключ как раз от нее. И еще... - найдя на столе списки павших, мужчина быстро пробежал его глазами и легко кивнул своим мыслям. - Еще я узнал, почему проходы так и не были взорваны. Вот, - еще один пожелтевший лист бумаги лег на стол, - Это запись интенданта, о приеме трех бочек лириумных зарядов. Он посчитал слишком опасным хранить такое нестабильное вещество внутри форта, рядом с магами, и убрал его на тайный склад, но рассказать командиру не успел - его убили на следующий день. Интенданта, не командира. Лист был вырван из приходной книги, и спрятан, как и ключ, о зарядах никто не узнал. Скорее всего, они до сих пор там.

Покинув кабинет, Айсвен прошел несколько шагов по коридору, резко останавливаясь, когда взгляд выхватил в куче скелетов у стены комендантские регалии на одном из них. А что, если?.. Картинка вдруг сложилась, страж осторожно прошел к стене, присаживаясь на корточки, чтобы аккуратно перевернуть останки того, чей кабинет он покинул пару минут назад. Что, если страницу вырвали из дневника до того, как была сделана запись? Комендант торопился, он вырвал страницу, чтобы записать на ней что-то по пути, а потом вернуть ее в дневник. Но не успел. Тогда она должна быть у него с собой. Ремни давно истлели и помятый нагрудник остался в руках, стоило лишь потянуть его вверх. А в расползающихся под пальцами остатках одежды мелькнул листок бумаги. Сложенный пополам, он сохранился хуже, чем дневник, но это, без сомнения, была та самая вырванная страница. И запись, оставленную быстрым, небрежным почерком Он тихо выдохнул, на миг прикрывая глаза. Поднялся на ноги, задумчиво оглянулся назад. Вернуться? Нет. Решительно качнулась темноволосая голова, листок был осторожно помещен во внутренний карман. Сперва дойти и осмотреть кабинет интенданта, а потом уже докладывать по начальству. ... В кабинете интенданта не было особо сильных разрушений, везде и на всем лежал толстый слой пыли, облачка которой взлетали вверх при каждом его шаге, танцуя в сером дневном свете из заменявшей здесь окно узкой бойницы. Пол и стол были густо усыпаны листами бумаги, прикрывая рот и нос платком, Айс поднял несколько из них, рассматривая и вновь роняя на пол. Списки провианта, материалов, оружия, одежды... приходы и расходы. Ничего, что могло бы быть полезным. Обойдя стол, он один за одним выдвигал рассохшиеся от времени ящики, внимательно осматривая их содержимое. В одном из них, под ворохом бумаг, но так, чтобы быть под рукой, если знать, где искать, лежал вычурный ключ - его оголовье венчала эмблема Серых Стражей, и запирал он явно не кладовку. С интересом повертев его меж пальцев, Айсвен убрал ключ в карман. Похоже, он уже знает, к какой двери тот мог бы подойти. Дальнейший осмотр стола ничего не дал, а вот в стене под самой бойницей обнаружилась узкая ниша, шириной не более ладони. Если не присматриваться, ее можно было принять за просто трещину в сером камне. Внутри он нашел лист бумаги, которая оказалась Темные глаза задумчиво пробежались по строчкам. Значит, заряды все-таки пришли. Но, похоже, так и не были использованы. Кончики пальцев коснулись металла ключа в кармане. Тайный склад, значит. И все же... Хотя... Интендант. Кажется, что-то такое было в похоронном списке. Нужно будет просмотреть этот список снова. Более не найдя в кабинете ничего важного, Айсвен покинул его, направляясь обратно.

- Давайте обыщем другие помещения, - она отвела взгляд от Туари. - Судя по схеме, алхимическая лаборатория следующая по коридору. Кабинет интенданта- в самом конце. И я бы обыскала казармы, вдруг там сохранились какие-то личные вещи малефикара. Она замолчала, просматриваясь к схеме и сравнивая её с реальным фортом. - Кажется, проход в казармы завален, но, может, нам удастся пробраться туда. Можно разделиться, чтобы сэкономить время. Долийка вопросительно посмотрела на остальных стражей. - Можно. - согласно кивнул Айсвен, все еще размышляя о том, где может быть вырванная из дневника страница. - А чего в казармах-то искать? - удивился Миллиан, - там только барахло всякое, может личное. Мне стрёмно, будто воровать пошёл. Дрогнули усмешкой губы, качнулась темноволосая голова. Но говорить, что осматривать чужие личные вещи и брать их себе совершенно разные понятия не стал. Для этого у них есть командир. Которая, похоже, не имела какого-либо желания вдаваться в объяснения. Может, оно и к лучшему. Он проводил Миллиана взглядом и повернулся к Раналли. - Пойду проверю кабинет интенданта, если никто не против.

- Надо обыскать здесь все. Возможно, нам удастся найти последнюю запись, не было смысла тратить время на нее, чтобы потом просто уничтожить. Если писал один человек, а уничтожил другой, возможно, смысл очень даже был. Но говорить об этом Айсвен не стал. Он вообще редко озвучивал свои мысли. Раналли показала свою находку остальным. Похоже, это был тот самый спуск, упоминаемый комендантом. Темные глаза задумчиво исследовали схему и подписи. Разум сопоставлял факты, складывая картинку из кусочков. – Страница может быть и в другом месте. Там, где провели ритуал, – предположил Туари, кивком указывая в сторону найденного Раналли пергамента. - Пожалуй, в этом есть смысл, - ответила она. - Если бы такой ритуал провели в форте, я или Надджа могли бы почувствовать его следы. Вероятно, он привлек бы внимание демонов. - Ритуал точно провели не здесь. - заметил Айсвен, - В последней записи дневника, перед вырванной страницей, написано, что они все же решили провести ритуал и выходят на рассвете. Дальше про то, что твари отступили и это дает время на подготовку. Это вряд ли пещеры... но, полагаю, место ритуала где-то неподалеку от форта. - Не понимаю, - Раналли ткнула пальцем в карту разведчиков. - Тут указаны сразу два слабых места, обрушение в которых должно было сдержать орду. Но Стражам все-равно пришлось прибегнуть к ритуалу. - Возможно, они так и не получили взрывчатку. - качнулась темноволосая голова, взгляд задержался на лице долийки, все же раскрывшей дневник, - Или им не удалось ее заложить. - задумчиво добавил Айс, возвращаясь к осмотру кабинета. - В дневнике нет ни слова о том, что проходы были взорваны, я просто сделал возможные выводы. И, кажется, понял, почему Раналли не стала читать записи сразу. Свитки и пергаменты выцвели и крошились, не давая никакой полезной информации. Похоже, стоило заканчивать с осмотром здесь и идти проверять остальные доступные помещения.

- А вы чего там говорили про какой-то ритуал? Колдун у них, что ли, какой завёлся? - Колдуны не заводятся, Миллиан, они же не мыши. - Айс улыбнулся здоровяку, словно ребенку, подошел ближе, с интересом рассматривая его находку, - Колдун - маг крови - был одним из Стражей. Он и провел ритуал. Еще несколько Стражей принесли себя в жертву ради того, чтобы жили остальные. - тихий выдох, - Как видишь, это не помогло. И... - он хотел сказать, что знает, куда из форта исчезли женщины, но оглянулся на Раналли и, отвернувшись, произнес, - Неплохо бы еще осмотреть кабинет интенданта. Если, конечно, от него что-то осталось.

Раналли взяла дневник, но открывать не стала, спросила: - Что там? Есть что-то полезное для нас? Ей настолько некогда? Или просто не хочет читать? Тень усмешки мимолетно тронула губы. - Смотря, что считать полезным. - темные глаза бесстрастно смотрели на командира, - Неподалеку, в пещерах, был обнаружен спуск, ведущий на Глубинные Тропы. Именно оттуда лезли порождения. Комендантом было принято решение обрушить своды пещеры, чтобы перекрыть им путь. Очевидно, оно было приведено в исполнение, но это не помогло, нападения на форт участились и тварей становилось все больше. - ровный тон голоса не выражал никаких эмоций, - Мои предположения подтвердились. Среди Стражей был малефикар. Когда ситуация достигла предела, он провел ритуал на крови добровольных жертв. Последствия ритуала, я полагаю, были записаны на последней странице, которую грубо вырвали впоследствии. Либо сам комендант, либо кто-то еще. Не исключено, что после этого ее уничтожили.

Завеса дрогнула и перед ними возникло краткое видение: воин в доспехах с командирскими регалиями стоял перед окружавшими его стражами. Миллиан мог узнать его лицо - он видел его во сне. Тихое эхо слов донеслось до живых: "... последняя жертва..." . И все исчезло. Видение промелькнуло и исчезло, заставив на миг поджаться тонкие губы. Духи определенно хотели донести до них что-то важное. Возможно, скоро они узнают, что именно. Тишина. В подобных местах она всегда была особенно оглушающей. Айсвен осторожно шел вперед, аккуратно перешагивая скелеты и обломки, хрустела под ногами каменная крошка, темные глаза с холодной невозмутимостью оглядывали просторный зал. Внутри же душу заполняла горечь. Сердце крепости, кабинет командира. Место, где до последнего жила надежда. Теперь здесь, как и везде, царили запустение, тлен, смерть. Он уже видел такое. И ушел в Стражи, чтобы подобных мест было как можно меньше. Подойдя к столу, Айс обошел его кругом, рассматривая лежащие на нем пергаменты, коснулся кончиками пальцев темного дерева, оголовья резной печати, головы грифона, венчавшей кресло... Здесь сидел комендант, принимая доклады и отдавая распоряжения, и солнце светило ему в спину, омывая светом расправившего крылья грифона, чтобы каждый вошедший видел сперва именно его. Проникаясь величием этого места. Темные глаза скользнули от кресла обратно к столешнице... на миг блеснув яркими искрами интереса, когда взгляд зацепился за трещину в потемневшей древесине ближе к нижнему краю массивной доски. Слишком уж ровные очертания для просто трещины. А пальцы уже коснулись столешницы снизу, потянув на себя - и часть ее подалась, выдвигаясь, открывая взгляду содержимое потайного ящика, видимо, когда-то составлявшего со столешницей единое целое. Открываясь при нажатии на определенные места. Теперь же древесина рассохлась, перекосилась из-за сломанной ножки - и тайное стало явным. В тайнике лежала тонкая книжица в кожаном переплете. Дневник командира форта. Под последней записью оставалось еще место, а дальше страница была вырвана, резко и неровно. Айсвен огляделся вокруг - может, ему повезет, и она где-то тут? - но хаос вокруг не давал даже тени надежды найти здесь одну столь нужную ему страницу. Скорее всего, последствия ритуала были записаны именно на ней. Однако, он был прав. Жертва, противная воле Создателя. Магический ритуал на крови. Все его наблюдения и так сводились к этому, а теперь имелось и письменное подтверждение. Обернувшись, Айсвен нашел взглядом Раналли, и, подойдя, протянул дневник. - Я нашел записи коменданта. Они не полные, но, возможно, пропавшую страницу еще можно найти. - он помолчал, обведя помещение взглядом, - Хотя я бы на это особо не надеялся.

Казалось, его слова были полностью проигнорированы, если бы не благодарный взгляд целительницы. Айс едва уловимо улыбнулся ей в ответ. А после проводил долгим взглядом две удаляющиеся тонкие фигурки. Создатель, защити детей своих. Будь его воля, он не отпустил бы их одних. Да, сейчас день, вокруг все спокойно, и чем меньше отряд, тем он незаметнее, но пустоши опасны всегда, а ушедшие не только Страж и магичка, но еще и девушка и юноша, почти мальчик. К тому же, целительница у них одна, и ее нужно беречь. Беззвучно выдохнув, Айсвен качнул головой, возвращаясь внутрь форта. Он привык быть не только командиром, как и ко многому другому. В частности - не давать советов, когда о них не просят, и не оспаривать чужих приказов, даже если не согласен с ними. Здоровяк Миллиан уже приступил к разбору завала в указанном Туари месте, ворочая тяжелые куски стен, будто те совсем ничего не весили. Проскользнув в образовавшийся между ними проход, Айс принялся разбирать мелкие камешки, расширяя проем, чтобы и Миллиан мог пройти дальше, убрать очередную глыбу, преграждающую путь.

- Я могу пойти с вами. - Айсвен взглянул на Кенета и Надджу, потом повернул голову к Раналли. - На всякий случай. Нет, уходящие не были совсем уж беззащитными, но... мало ли что. Однако, решать не ему. - Что же до твоего сна, Кенет... - задумчиво продолжил он, - Может быть, это второй из пропавших разведчиков? Прячась в пещерах забрел на Глубинные Тропы и заблудился?..

Айсвену не снились кошмары, ни этой ночью, ни когда-либо еще, что, впрочем, не удивляло. Слишком прагматик, как говорили ему когда-то, духи такое не любят. Самому Айсу это никогда не мешало. В конце концов всегда можно найти более восприимчивых людей, что духи и делали. Оставалось лишь уметь слушать и слышать, выделяя нужное. - Да, они явно хотят, чтобы мы узнали правду - и рассказали о ней. - согласился он с Раналли, - И, похоже, оставшиеся в живых защитники форта действительно погибли почти одновременно. А тварей было гораздо больше двух десятков... - Айсвен задумчиво качнул головой, потом оглядел сидящих рядом, остановившись на долийке, - Сперва займемся завалами или тайником? Если тайником - кто-нибудь умеет открывать замки? Сомневаюсь, что мы сможем найти ключ к той двери.

- Сегодня был трудный день, - она оглядела лица своих людей. - Надеюсь, хоть ночь пройдет без сюрпризов. Миллиан, Кенет, вы дежурите первыми. Остальные - отдыхайте. Айсвен и Надджа сменят вас в полночь. Да, он тоже надеялся на спокойную ночь. Привычным наклоном головы подтвердив, что распоряжения услышаны, Айсвен поднялся, отправляясь на поиски места для ночлега. Столовая по соседству его вполне устроила. Несколько часов сна сложно было назвать полноценным отдыхом, но они хоть немного смыли усталость прошедшего дня. Делая обход, он вышел во внутренний двор, проверил лошадей, убеждаясь, что все в порядке. Потом его внимание привлек факел. Первую мысль - насколько хорошо скрывают стены источник света, сменила вторая: слишком уж странные блики давали дрожащие на ветру языки пламени, освещая грубую каменную кладку соседней стены. Словно бы не камень там вовсе, а металл. Подойдя и внимательно осмотрев стену, Айс убедился в правдивости подозрений - часть стены оказалась хорошо замаскированной дверью и при более тщательном обследовании ему удалось нащупать едва заметный выступ, нажатие на который открыло взгляду скрытую прежде замочную скважину. Интересный расклад. Запомнив расположение тайника, Айсвен продолжил обход. Надо будет рассказать Раналли. Хотелось бы еще знать, где может находиться ключ. Хотя, возможно, Кенет сможет открыть этот тайник и без ключа - парень полон скрытых талантов.