NearBird

- Господин Балаур, - Джошуа уважительно склонил голову, понимая, что с этим сордичем бессмысленная самоуверенность - самоубийственная стратегия, - Меня зовут Артур. Я в городе недавно, но при этом давно знаю господина Юэна, и он... - Равнос замялся, словно подбирая слова. Безучастный взгляд старого вампира не смог скрыть живого интереса к услышанному. Тем временем, за окошком комнаты проехала тележка с телом. Тело было заметно женским. Зрелище нередкое в больнице, но в такие совпадения равнос верить отказывался, - Хотел бы разузнать причину странных слухов в городе, не привлекая внимания своих благородных родственников, для чего, в общем-то, и понадобился я. До него дошли сведения о том, что в вашем распоряжении оказалось некое тело, и это тело обладает удивительным свойством притягивать к себе излишнее внимание. У вас есть, чем поделиться с мистером Дансирном? Он не раскрывал деталей, но, я полагаю, вы не хуже меня знаете цену его благодарности...

- Ирэн, - Джошуа слабо улыбнулся и едва заметно пожал плечами, незаметным цепким взглядом изучая вампиршу, цербером вставшую на пути к своему господину. Кто же ты такая, Ирэн? Что движет тобой?.. Фанатичная преданность или желание выслужиться? А может быть, страх?.. - Прошу простить меня за мои манеры. Я много времени провожу в дороге, и, видимо, не проявил достаточного этикета, заявившись в вашу обитель в столь поздний час. Но благодаря дороге я многое слышу и многое замечаю, как, скажем, то, каким полезным союзником может оказаться господин Дансирн, или каким опасным противником. Уверяю вас, я всего лишь посыльный и не более того. Но стоит ли пара минут спокойствия господина Германа таких... перспектив?.. Во взгляде равноса сверкнула холодная сталь, свойственная тем из людей и не очень, кто не привык, чтобы им отказывали. И способен запомнить каждый отказ надолго. И сделать так, чтобы и отказавший об этом не забыл. Никогда. Под металлом угрожающего взгляда таились озорные смешливые искорки, но они для привратницы предназначены уже не были. Ну, какая же ты, Ирэн? Умная или смелая?.. Или просто красивая?..

Понять, с кем он имеет честь общаться, Джошуа мог легко - мёртвые хищники тянулись друг к другу как мотыльки на свет в бессмысленной надежде найти смысл в своём существовании. Поэтому и обманываться невинным образом своей собеседницы равнос не стал. В больнице, превращённой кровососами в человеческую ферму, едва ли можно было найти добрую душу. Но нельзя отказывать здешним обитателям в находчивости. Мысли лихорадочно метались по мертвой черепной коробке, спешно формируя достаточно убедительную ложь. Процесс особенно затрудняло отсутствие всяческих знаний об этом месте, но едва ли Джошуа считал этот фактор серьёзной помехой. - Доброй ночи... Ирэн, - равнос робко улыбнулся, ознакомившись с бейджиком, и поднял глаза, - Меня зовут... Артур. Мой старый знакомый Юэн Дансирн хотел бы поинтересоваться судьбой одного необычного... пациента. В частном порядке. Вы не могли бы мне помочь?..

Джошуа с недоверчивым выражением лица потер шею. Один дьявол знает, что сейчас произошло. Но с другой стороны, его попутчик категорически не походил на того, кто стал бы плести тонкие интриги и творить тонкое волшебство. На взгляд равноса, сотворённому больше пошло бы сворачивать шеи котятам и мрачно смеяться. - Не то, чтобы я был в восторге от слежки, - проворчал вампир, - Но раз уж тебе так будет приятнее... Выскользнув из фургона, на ходу поправляя успевшую изрядно помяться в дороге одежду, Джошуа зашагал в сторону больницы. Больница выглядела... как больница. Суетливые медсестры, замученные врачи ночной смены - очередной бродяга заинтересовал бы их только заявись он с топором в спине. Впрочем, и то не факт. Придав своему лицу выражение вмеру растерянное и столь же взволнованное, сородич принялся безо всякой системы сновать от стенда к стенду, от двери к двери в приёмном отделении, рассчитывая привлечь к себе внимание если не сородичей, то хотя бы смертного персонала...

- Значит так... Хонсу, - Джошуа на мгновение наморщил лоб, припоминая имя попутчика, - Или ты мне расскажешь, как собираешься забрать кого-то у кучи каинитов без лишнего шума, или я схожу, проветрюсь, разузнаю, что да как и вернусь. Подставлять тебя мне резона нет. Они мне не ближе, чем ты, а если я помогу тебе, ты когда-нибудь поможешь мне, - равнос пожал плечами и уставился на собеседника в ожидании ответа.

- Значит, так, приятель, - самозваный каитифф помахал на прощание рукой зловещей, хоть и игриво настроенной, попутчице и повернулся к не менее зловещему сотворенному. - Если я не совсем идиот, - заговорил он тоном заговорщицким и слегка снисходительным, - То жители больнички не станут делиться с тобой своей... гостьей. Ты уж извини, но с первым впечатлением у тебя, - Джошуа, подбирая выражения, пощелкал пальцами, - Так себе. А устраивать кровавую бойню... И сам окончательно в могилу заляжешь, и меня подставишь перед всеми Джованни города. Давай ты расскажешь мне, кого и где и зачем ты ищешь, а я схожу, осмотрюсь, наведу справки, посмотрю, не найдётся ли лазейки. Ммм?.. Таким как мы с тобой нужно держаться вместе.

- У бесклановой дворняги нет дома, а Вегас - место ничуть не хуже прочих, - Джошуа пожал плечами. Ответ был вполне честным. По крайней мере, по его меркам, - А среди независимых к таким как я относятся получше, чем в иных доменах. Глядишь, подвернется какая-нибудь работа, а с ней и немного спокойного пропитания и комфортное убежище на несколько ночей. На сотворённого равнос взглянул выжидательно. Повторит ли он свою историю? Будет ли эта история общей для него и этой снежной королевы?..

- И что юная леди забыла в городе порока?.. - Джошуа расслабленно откинулся на спинку кресла, придерживая рулевое колесо кончиками пальцев одной руки, - И почему она решила добираться пешком?.. Говорят, солнце Невады вредно для кожи. Сверкающий в ночи фантасмагорическим калейдоскопом огней город неторопливо приближался, пока Джошуа пытался понять, как могли быть связаны друг с другом его немногословные попутчики. Паранойя была естественным состоянием мёртвых душ Сородичей, но она же делала их, вечно обречённых скрываться в тени от себе подобных и самих себя, уязвимыми с совершенно неожиданных сторон. - Странная вы компания, - отметил он, пропуская перед собой несущийся на полной скорости Вайпер, - И что-то мне подсказывает, что в Вегасе я о вас ещё услышу.

- Вы знакомы?.. - Равнос недоуменно приподнял бровь, глядя то на Хонсу,то на новую попутчицу, а затем звонко расхохотался, - А потом мы встретим Санту и улетим в волшебное королевство разноцветных единорогов?..

- Полчаса назад я знал о вампирах. Ещё немного об оборотнях и совсем чуть-чуть о демонах. Искусственные нелюди - не самая неожиданная прибавка в коллекцию, - Джошуа усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги, - Более того, Хонсу, многие из моих знакомых, смертных и не очень, предпочитают думать, что сами были созданы кем-то во имя высшей цели... Итак, его попутчик - искусственный нечеловек. И в Вегас он едет, чтобы вызволить у вампиров свою подругу - уже не человека. Голова немного шла кругом от обилия информации, поэтому равнос решил, раз уж неприятности неизбежны, стоит влезть в них самостоятельно. - И какую лазейку ты себе представляешь?.. Что ты вообще знаешь о тех, кто ее держит? Это Геката? Итальянские имена, тяга к некрофилии, Августо, мать его в сраку, Джованни? Ну, ты понял. Или кто-то другой?.. Распросы прервало появление на дороге освещённого фарами силуэта хрупкой девушки азиатской наружности. И выглядела бы та вполне невинной школьницей-автостопшицей, не будь она вампиром. Причём одним из тех вампиров, от которых даже мертвая кровь стынет в жилах. Из тех, кто сначала убьёт, а потом задумается, зачем он это сделал. Искушение было невыносимым. Фургон резко вильнул к обочине и с визгом шин затормозил рядом с девушкой. Равнос вытянулся к пассажирской двери, дёрнул за ручку. - Запрыгивай, если мама разрешит.

- Ты умеешь управлять машинами на расстоянии, - Джошуа легкомысленно пожал плечами, - В своей жизни... да и после неё ничего похожего мне видеть не приходилось. Ну давай, не стесняйся. Тебе не кажется, что ночная дорога в Вегас в компании вампира - самый подходящий момент для задушевной беседы?.. Равнос снова поднял взгляд к зеркалу, пытаясь лишний раз изучить необычного попутчика. - Если перестанешь играть в романтического героя, мы подумаем о том, как вытащить твоего друга. Вряд ли ты собираешься заявиться в больницу во всеоружии и упокоить всех тамошних обитателей?.. Никакой... магии не обещаю, - Джошуа небрежно провёл пальцами по свисающим с зеркала безделушкам, те, закачавшись, издали методичный звон, - Это просто сувениры. Но я умею находить общий язык с Сородичами, и у меня может найтись парочка знакомых, чуть менее омерзительных, чем большая часть этого ночного мира. Равнос бросил беглый взгляд на свободную и ровную как стол дорогу впереди и обернулся, пристально глядя в странные неживые глаза. Попутчик производил всё то же гнетущее отталкивающее впечатление, но вампир не собирался с ним под венец, а история начинала обрастать заманчивыми подробностями и обещала по меньшей мере любопытное развитие. - Кто она? И кто ты? Поверь, с того самого дня, как та сука, чьего имени я даже не знаю, оставила меня без капли крови в венах на полу толчка в клубе, меня очень трудно удивить или испугать. У тебя хотя бы имя есть?

Бросив беглый взгляд на дорогу, несостоявшийся уфолог принялся строить новый маршрут в сторону Вегаса. - Были проблемы с кровососами?.. - сочувствующе поинтересовался он. Таинственный попутчик становился всё таинственнее с каждой минутой, и в глазах равноса заблестели, но тут же предусмотрительно погасли озорные искорки, - Поверь, приятель, я сам от них не в большом восторге, и винить тебя не могу. Может, разбавишь скучную поездку интересной историей? Почему Сентенниел Хиллз? Я слышал, там их... нас целый рассадник.

- Я сам по себе, - медленно, голосом предельно терпеливым, ответил Джошуа, скосив взгляд на руку такого проблемного попутчика, попытался разглядеть жутковатое, больше похожее сейчас на маску, лицо в зеркале, - У меня нет клана, нет ни отца, ни детей. Таких, как я, зовут "каитифф", сброд, и не очень жалуют среди подобных мне, вот и приходится жить в дороге и спать в коробке. Устраивает?

Что ж, чего-то подобного можно было ожидать от попутчика, который уже едва не превратил любимую машину в кусок бесполезного металлолома, ведь так?.. Всё страньше и страньше, всплыла в голове фраза из детской книжки. Однако, пока никто не пытался наделать в мёртвом теле лишних дырок, можно было и поговорить. Убрав руки с руля, откинувшись на спинку сиденья и сложив руки за головой, Джошуа внимательно смотрел на отражение. - Чтобы ответить, я должен знать, о каких из нас ты знаешь, - равнос пожал плечами, - Кстати, Сэнтиннал Хиллз в другой стороне.

- Бывает и такое - всю жизнь в дороге, сам понимаешь... А в остальных - одежда, личные вещи. В той, что в углу - даже душ есть, - ответил Джошуа с искренней гордостью бездомного уфолога в голосе, но что-то в вопросе попутчика его всерьёз насторожило. Короткий взгляд в зеркало, показавшиеся ненадолго чересчур серьёзные глаза пришельца, и равнос всё понял, после чего продолжил, не меняя легкомысленного тона: - Днём я сплю, ночью пью кровь. А ты кто такой и что такое, раз уж у нас ночь откровений?..

Любопытство таинственного попутчика, отчётливо различимое через зеркало заднего вида, начинало действовать на нервы, но если бы тот хотел избавиться от чересчур общительного уфолога и завладеть машиной, то попытался бы уже давно, поэтому, повернув голову, равнос осветил своё лицо туповатой улыбкой: - Прости, совсем не подумал. Тебе же, наверное, надо вздремнуть после перелёта?.. - под крышкой ящика, заметно более тяжёлой,чем казалось на первый взгляд, обнаружилась весьма удобного вида импровизированная кровать, разительно выбивающаяся из утилитарного интерьера фургона чистым постельным бельём и парой высоких подушек. Джошуа, тем временем, вновь пустился в пространные пояснения, - Я здесь много времени провожу. Когда над головой пролетает правительственный спутник, сам понимаешь, безопасности мало не бывает! Может, все-таки скажешь, откуда ты прилетел?.. Как-то пришлось видеть ребят с Проксима Центавры... Ну, как, видеть - Джесси, мой сосед, нализался кислоты и пошёл гулять в парк, так его забрали и ещё двое суток катали по галактике. Ваши проделки?.. Ты не подумай, я ничего против не имею! Наука - это святое! Только зондировать не надо, у меня низкий болевой порог!

- Там тоже один из ваших?.. - глаза Джошуа округлились, в голосе зазвучали благоговейные нотки, но тут же он осекся, - Конечно-конечно. Почему бы не заехать. Это почти по пути. Дело принимало интересный оборот. О Сентиннал-Хиллз Джошуа знал немного - тамошние обитатели бережно хранили свои тайны - но достаточно, чтобы знать, что больница была одним из обиталищ Сородичей Вегаса, и случайно туда заглянет, разве что, неосторожный смертный. Чем не повод поближе познакомиться с мягким подбрюшьем Гекаты. Джошуа обошёл фургон спереди, приветственно распахнул пассажирскую дверь, всем видом излучая безудержный энтузиазм, наигранный лишь отчасти. - Прошу. Доберемся за пару часов, - сообщил он, возвращаясь за руль. Дождавшись попутчика, Джошуа продолжил заговорщицким тоном, - Здесь они тебя не отследят. Они пытались следить за мной через спутники, но я смастерил глушилку, - равнос ткнул пальцем в магнитолу, - Я им ещё покажу. Мы все им ещё покажем!.. Если нужна какая-то помощь - ты только скажи. Я с самого детства вас ждал. Когда я впервые увидел корабль над лесом в Орегоне... - дальнейшая история тяжёлой, но насыщенной жизни Артура, кочующего охотника за летающими тарелками, включала в себя многократные попытки контакта с внеземным разумом, коварные козни мирового правительства, стремящегося сохранить завесу тайны во имя порабощения человечества, регулярные собрания собратьев по интересам с обязательными попойками и пересказом желтых газетных статей, а главное - была настолько невыносима, что Джошуа с удовольствием высадил бы самого себя посреди пустыни. Бордовый Форд, приятно лаская слух урчанием мотора, продолжил путь к огням города пороков, смертных и не очень.

Доверия незнакомец не внушал, ровно как и должен кто-то, бродящий в ночи по пустыне и способный превращать электрику в кирпич. С другой стороны, это был некто, способный превращать электрику в кирпич, и пройти мимо такого было невыносимо. Надеяться на свои вампирские силы или, тем более, на припрятанный в фургоне огнестрел, сталкиваясь с чем-то настолько неизвестным, было бы слишком легкомысленно, поэтому равнос решил положиться на самое верное своё оружие - подвешенный язык. - Меня зовут Артур, - громко и нарочито медленно сказал Джошуа, поднимая руки в миролюбивом жесте, и продолжил уже тише, - Я еду в Вегас на ежегодную конференцию уфологов. Могу подбросить, - тут он понизил голос до тихого шепота, - Ещё могу не задавать лишних вопросов, если ты боишься, что они, - последнее слово было произнесено с особой многозначительностью, - Будут тебя искать. За мной они не следят, я проверял!..

Освещенный фарами монотонный пустынный пейзаж по старой смертной привычке навевал сон. Пару часов назад Джошуа плотно позавтракал легкомысленным искателем приключений в придорожном мотеле, и теперь до сверкающего Вегаса оставался один короткий рывок. Дорога привычной бесконечной лентой стелилась под колесами Форда. Все посмертие для Джошуа выглядело бесконечной дорогой, ведущей в никуда. Что гнало его вперед? Проклятая кровь своего клана, любопытство, жажда приключений, надежда найти в конце дороги что-нибудь по-настоящему важное?.. С тех пор, как Джошуа впервые умер, прошло уже добрых два десятка лет. С тех пор он ни разу не видел своего кровососущего родителя, но успел многое узнать о мире ночных хищников, частью которого так неожиданно для себя стал. Новые силы поначалу опьяняли, а общество заигравшихся в интриги сородичей открывало слишком много возможностей для веселья, чтобы ими пренебрегать. Бордового цвета фургон продолжал свой лишенный всяческой логики путь по дорогам Америки, оставляя за собой злость, обиду и разочарование. Отгоняя навязчивые мысли, Джошуа покрутил рукоятку радио. "Вот эта подойдет", - довольно пробормотал он себе под нос, постукивая по рулю в такт песне. Совершенно незапоминающаяся внешность и годами отточенная привычка не оставлять следов хранили Джошуа на его пути, сокращая количество врагов до разумных значений, но сейчас у него было достаточно оснований подозревать, что показываться на глаза ками или анархам в ближайшие ночи значило искушать судьбу. В качестве тихого места, чтобы переждать шторм, отлично подходил Вегас, где не жаловали ни тех, ни других, и хватало как надежных контактов, так и возможностей поразвлечься - независимый город под контролем труполюбов, что может быть лучше для качественного отпуска?.. Интересно, помнит ли его еще Юэн. Что ж, если успел забыть, его ждет неприятный сюрприз. Неожиданно радио с треском смолкло, фары погасли, монотонное урчание двигателя оборвалось, будто кто-то выключил звук. Рулевое колесо стало непривычно тяжелым. Поборов первый порыв резко затормозить с непредсказуемыми последствиями, равнос осторожно свернул на обочину и остановился. Фары снова зажглись, радио вернулось к жизни. Джошуа не столько с недоумением, сколько с интересом, осмотрелся по сторонам. Нутро подсказывало ему, что произошедшее - это не банальные причуды техники, а фигура в темном пончо с капюшоном, колдующая над трупом мерседеса неподалеку, имеет к этому непосредственное отношение. Джошуа вышел из машины. Лицо незнакомца было прикрыто руками, но на какое-то мгновение равносу показалось, что руки эти, серые и сморщенные, принадлежали, скорее, мертвецу, при этом Сородича в незнакомце Джошуа не чувствовал. Несмотря на то, что наваждение ушло так же внезапно, как и появилось, незнакомец все еще производил странное, неприятное впечатление. Но, не ощущая в нем угрозы, Джошуа, гонимый любопытством, помахал рукой: - Эй, приятель! Паршивое место, чтобы застрять. Как тебя так угораздило?..

Нам, привыкшим чувствовать себя повелителями Вселенной в безопасности своих оснащенных электричеством и проточной водой домов, невозможно даже вообразить наличие сил, лежащих настолько далеко за пределами самых безумных наших фантазий, что по сравнению с ними мы – микроскопическая песчинка на безумных и жестоких весах мироздания. Но то, с чем мне пришлось столкнуться за годы своих исследований, рисует картину величественную и столь же пугающую. Впервые заглянуть в темную бездну истинной природы вещей мне пришлось, изучая события, произошедшие в уже далеком 1924 году. Мой рассказ о том, как, казалось бы, заурядная смерть в ночном клубе превратилась в историю о невообразимом космическом ужасе, о горстке храбрецов или безумцев, волею случая оказавшихся у него на пути, и о цене, которую им пришлось заплатить. Впрочем, не буду забегать вперед. Человечество, наконец, окончательно оправилось от ужасов войны, которая в те годы наивно звалась Великой. Прогресс шел по планете шагами великана, а искусство, вырвавшись из строгой викторианской хватки, поражало новизной и размахом. Новый Орлеан, город полумесяца, причудливое горнило десятков народов и культур, место, где удивительным образом переплелись наука, вера и суеверие, сотрясла загадочная гибель представителя местной преступной семьи… Механика: Call of Cthulhu, издание седьмое Жанр: Детектив, ужасы Формат: Детективная песочница Продолжительность: 3-4 месяца Игроки: 3-6 Старт: лето-осень Хранитель: Ваш покорный слуга

Джошуа Клан: Равнос Поколение: 12 Возраст на момент Становления: 34 (1968 г.р.) Рост/Цвет глаз/Цвет волос: 183 см / Голубой / Брюнет

Вы чудесные \^^/

В преддверии эпилога, небольшая раздача слонов. Опыт уже не слишком актуален, так что... Умные книжки с правилами поощряют мастеров придумывать отличившимся игрокам уникальные таланты, чем мы и воспользовались.

- Понадобится - обращусь, - сухо ответила Франклин, - Много - это хорошо.