NearBird

- На момент вашего голоса еще не сложилось. Имелось три голоса против Иерихона и два, включая ваш, против Астера. К тому же, жизнь лидера - штука важная, знаю по себе, пришлось жертвовать. Правда, выбора мне тогда никто не предложил, но в любом случае, хорошо, то тогда все закончилось именно так, и смерти Ракель я уже не увидел... Прошу прощения, - Говард почти смущенно кашлянул, - Продолжим. Вы, так критиковавшая бездумные действия толпы, когда на эшафот отправлялся Иерихон, почему-то отдали свой голос против Бреннера, причем в числе последних. Неужели его вина была более очевидна?..

- Потеря лидера в ситуации, когда и егерь, и гончая живы - серьезный удар по всей организации, а лорд Краули, хоть и на редкость эгоистичная и жизнелюбивая сволочь, не может не знать, что его жизнь зависит исключительно от успеха задуманного его, ну, "его" по вашему мнению, партией. Подсказка, данная суккубом, как выяснилось, была достаточно крепким орешком, чтобы никто до появления Марка не смог ее понять, а значит ему, как соратнику Иерихона, было совершенно невыгодно обращать на нее внимание и добиваться казни демона всеми силами. Ведь вчера оппозиция уже второй раз не смогла нанести удар. Неужели в такой ситуации имеет смысл создавать для себя алиби таким образом?.. Как бы то ни было, свой голос я уже отдал. Вы пытались спасти Иерхона на прошлом голосовании, вы же пытаетесь утопить Астера, доказательств вины которого нет совершенно, кроме того, что он редкостный эгоист. С последним я спорить не собираюсь, между прочим.

- Эстер, - заговорил Говард, было видно, что слова даются ему нелегко - Насколько я помню, вы позволили называть себя так. К сожалению, ваши слова все больше и больше убеждают меня в вашей же вине. Подозрения против Краули, который, по сути, своими руками вчера вывел из игры генсека, выглядят крайне надуманными. Я бы мог посчитать их простым заблуждением, но, боюсь, при нашей встрече вы показались мне женщиной слишком умной, чтобы совершать такие ошибки случайно. Я отдам свлй голос против вас, Эстер Бланшетт. Ничего личного. Просто бизнес. И, поверьте мне, о вашей гибели, если сегодняшнее голосование к ней приведет, я буду жалеть гораздо больше, чем о смерти большинства здесь присутствующих. Если же я ошибаюсь, то, надеюсь, на том свете, куда мы все отсюда рано или поздно отправимся, вы примете мои извинения, - магнат отвернулся от девушки и глубоко затянулся. Как же вовремя, все-таки, Ракель сумела найти сигары...

- Дорогой, как я рада тебя видеть. Я только что сварила кофе - сегодня нам придётся изрядно поскрипеть мозгами, так что, я подумала, что лучше бы пока воздержаться от горячительных напитков. - Дорогая, ты даже не представляешь, как я тебе завидую: ты видишь меня гораздо чаще, чем я сам, - Говард рассмеялся, но спустя какую-то секунду снова стал серьезен, - Спасибо за кофе. И за сигары. Мозгами шевелить нам сегодня придется изрядно. правда, желание напиться в хлам крепнет с каждой минутой. Кстати, вроде бы, вы со Стивеном что-то говорили о телепортации?.. Любопытно, я бы с удовольствием послушал...

Задумчиво покуривая сигару, Говард сидел в кресле и рассматривал все происходящее. Вчера голосование обернулось против Генсека, того, чья потеря очень и очень дорого обошлась бы (в итоге, в общем-то, так и обошлась), а значит вряд ли его товарищи так легко отпустили бы его на тот свет. Наверняка пытались спасти, по крайней мере, поначалу. И единственной, кто отдал свой голос в тот день против кого-то иного стала... Эстер Бланшетт, если, конечно, не воспринимать всерьез клоунаду Йуха. Тот был тоже крайне подозрителен, но все-таки, стоило бы для начала прояснить ситуацию с теми, чье психическое здоровье не вызывает сомнений. Все же, заблуждение или отчаянная попытка спасти лидера?.. Краули же, как выяснилось, хоть и был напрочь лишен чувства юмора, во-первых, наверняка не имел отношения к оппозиции, а во-вторых, действовал довольно логично, этого у него не отнять. правда, тот злополучный остров мало походил на торжество логики, но Ад меняет людей. Тем не менее, его выкладки полностью повторяли мысли самого Говарда. Вот только не нравились Говарду эти мысли. Ошибаться сейчас ему не хотелось совершенно. Впрочем, впереди еще целый день, и, возможно, появятся кандидаты более явные... Бланшетт. Йух. Кёниг, голосовавший последним.. В любом случае, на сегодня у Говарда было запланировано еще одно важное дело. Он подошел к Астеру, молча положил перед ним том коллекционного издания "Как отвечать на едкие уколы проклятых американцев: пособие для настоящего английского лорда" под авторством Г. А. Причарда и, довольно ухмыляясь, направился к Ракель.

- Эх, Алекто, если ты меня слышишь и если мы когда-нибудь встретимся там, куда попадают после смерти здесь, обещаю, с меня выпивка, - С довольным видом сказал Говард в пустоту, отвлекшись от сигары, - ты оказалась полезной нам даже после смерти. На редкость ценное качество. Итак, мой дорогой друг Марк, как я понимаю, вне подозрений, как и те первые, кто проголосовал против генсека. Под подозрением остаются те, кто не голосовал против него, те, кто не голосовал вообще, и те, кто голосовал последними. Не самый длинный список. Как бы то ни было, такую победу надо отметить. Ракель, у нас, вроде бы, была еще бутылка старого доброго Вельзевула и банка огурцов... Вдруг Говард рассмеялся: - Интересно, каково бабушке было на месте Патрика, которого она в те старые добрые времена стремилась уничтожить всеми силами.

- Не такая уж и большая доля выходит, по крайней мере в последнее время. Я не намерен, из-за жалких грошей иметь дел, с человеком, который при каждом удобном случае пытается мне съязвить. Предпочитаю проводить своё время в достойном обществе, а ты можешь оставить свою желчь для сеньоры Гарсия, эй кажется, это нравится. - Женщинам вообще нравятся обаятельные и остроумные мужчины, мой друг, - нарочито менторским тоном произнес Говард, - Брал бы пример с меня - имел бы у женщин успех, и тебе не пришлось бы избавляться от нерастраченной энергии, устраивая на своем острове игрища со смертельным исходом. странный, кстати, способ... Интересно, как ты еще потомство оставить умудрился.

- Не припомню, чтобы я насильно заставлял тебя что-то подписывать, но тебе, судя по всему, не особо нравится наше "сотрудничество", раз так, - зачем откладывать? Не знаю как ты, но лично я не собираюсь оставаться здесь навечно, а учитывая, что разорвать контракт можно лишь с обоюдного согласия обоих сторон... моё предложение является довольно щедрым. Естественно, мне не нравится ежегодно отстегивать тебе долю прибыли, когда свои расходы на инвестиции в "Бельдяжки" ты уже покрыл, - Говард затянулся сигарой и пожал плечами, - Другое дело, что договор есть договор, а раз ты так хочешь поскорее лишиться моих денег... Я не думаю, что мне стоит этому препятствовать. А кто останется здесь навечно - не тебе решать. Тот 1932 уже давно позади, но привычки у тебя, судя по всему, сохранились еще с тех времен.

Я, разумеется вне конкуренции. Хорошо что Дженнин Аццкий Сотна так не считает, а то сейчас бы укусил меня за ногу, и всё - Дженни бы сделала свой выбор. Впрочем, он и тебя не поставил на первое место в своём списке. А знаешь, может быть этот пёсик не так уж глуп, как я привыкла считать. Я ведь тоже не могла выбрать из трёх. Положусь на интуицию собачки в этом вопросе. Интересно, скажет ли Маркус Иерихон в своё оправдание, что мы втроём вступили в преступный сговор, а Аццкий Сотона - никто иной как наш Генсек? - Собаки - умные существа. Они если и убивают друг друга, то из-за куда более логичных вещей, чем бизнес или политика, поэтому Сотона для меня вне подозрений. Как бы то ни было, благодаря так вовремя отмеченной Марком подсказки в последних словах фурии, мы можем смело подозревать двоих: того самого злополучного демона и, как ни странно, самого Марка. Первый вариант мне кажется более логичным в силу его голоса в первый день, но если он окажется неверным, значит на очереди будет мой дорогой компаньон. А ты, конечно же, вне конкуренции и оспорить это я даже не пытаюсь. Боюсь повторить судьбу того самого Антонио и еще пары десятков несчастных, - со смехом добавил Говард, - Впрочем, и желания-то оспаривать нет. А что касается человеколюбия... это сложный вопрос. Ты, конечно, злодей, но всё же не бессердечный. И бессмысленно убивать девушку, только за то, что она занимается проповедничеством, ты бы не стал. Ну, по крайней мере, сразу. - В самом деле, убивать девушек сразу - большое расточительство, - усмехнулся магнат, - Но и в самом деле, как я уже и сказал, она была совершенно безобидна для оппозиции на тот момент. Может, им просто не понравились ее проповеди?..

А кто тогда хорош, если не ты? "Может быть, тот англичанин, о пронзительном взгляде серых глазах которого ты вспоминаешь, когда меня нет рядом?.." Подумал Говард, но сдержался - О, Ну если так ставить вопрос... Должно быть, ты, - ответил он с улыбкой. Всё верно. Я говорила. Но эти вышеписанные не стали бы убивать Жюли сразу. Они бы дали ей пожить ещё несколько дней, хотя бы из человеколюбия. Но это только моё мнение, вам совершенно не обязательно с ним считаться. - Ничего себе... Меня называют человеколюбивым? Меня называешь человеколюбивым ты? - Говард выглядел искренне удивленным, - Но, как бы то ни было, убивать Жюли мне было бы просто незачем: на тот момент она представляла опасность для оппозиционеров разве что тем, что ее речи задевали их в самое сердце и прочая сентиментальная банальщина, из-за чего они решили ее убить, дабы их не мучала совесть, - магнат неесело усмехнулся, - Вот, только, один из нынешних оппозиционеров стал таковым только после смерти малышки, а, значит, не ог помешать своим будущим товарищам ее убить. к сожалению, результаты первого дня в связи с этим мало подходят для создания алиби. Может ты и богат, как два набоба, но и я в в деньгах не нуждаюсь, свои расходы, от инвестиций в твой бизнес, я покрыл уже очень давно. Хочешь закончить наше с тобой сотрудничество? Мы Можем сделать это прямо сейчас. - А куда спешить?.. Наше с тобой сотрудничество и так может закончиться в любой момент, причем самым радикальным образом.

- Видимо, вкладывать деньги в твоё предприятие было не самой лучшей идеей, что же ты мне раньше этого не сказал? - Я знал, что ты это ответишь, - Говард усмехнулся, - Но идея это была, как сейчас выясняется, и в самом деле отвратительная: после моей "смерти" договор будет аннулирован безо всякой неустойки со стороны моей фирмы, а если из Колизея не выйдешь ты... Хотя, с другой стороны, я-то в любом случае в плюсе по результатам сделки, так что, так и быть, твоя сегодняшняя идея - вторая в списке твоих хороших идей. Хороших для меня, по крайней мере. А тем временем, у нашей милой старушенции появилась еще одна идея. Просто парад отличных идей! - Говард вдохнул ароматный сигарный дым и засмеялся.

- Хм, Марк, - Из принципа, Говард всегда называл Краули только так, - А мне нравится твоя идея. Первый раз в жизни, между прочим. Гордись. И в самом деле: связь если не очевидна, то по крайней мере прослеживается, да и не забываем, что и ранее тот демон попадал в число и моих подозреваемых, и не только моих. В общем-то, сейчас на нем сошлось слишком много, чтобы мы могли позволить себе лишиться возможности проверить. И не забудем тот факт, что оппозиционеры просто обязаны действовать сообща, что вкупе с имеющимися итогами двух прошлых дней должно дать нам питательную пищу размышлений, если сегодня наш выбор верен. Маркус Иерихон. - К вашему сведению, благоразумней было воздержаться. Однако, некоторые пошли иным путем и в итоге лишились единственного доктора в этом проклятом месте. И смотрите, как бы вы снова не наступили на одни и те же грабли. - Благоразумие - не синоним трусости, мистер Грэхем. Воздерживаясь, мы не добьемся абсолютно ничего, разве что, сильно облегчим оппозиции задачу. Да, мы ошиблись. Но не ошибается только тот, кто ничего не делает, как бы избито это не звучало. Нельзя в таком деле оставаться с чистыми руками. Похоже, вы были очень плохим полицейским, если до сих пор этого не поняли.

И снова спал почти до самого вечера. Лютая подери, с эти уже надо что-то делать... Хотя что? Ни эта треклятая игра, ни, тем более, Ракель упорно не хотят давать отдыха. В любом случае, нужно было действовать, вчерашний "парад воздержания" выводил Говарда из себя. Ну какой в этом может быть вообще смысл, кроме банального желания умыть руки и при случае сказать "вы ошиблись, нечего рубить наотмашь, не уверен - не голосуй". Но такая нерешительность на руку только тем, кто ночью не воздерживается. Отсюда неприятные выводы. Стивен Грэхэм?.. Навряд ли он мог желать смерти Жюли, хотя ради создания алиби, бывало, шли и не на такое. Опять же, решение все равно принимал Генсек, которым Грэхэм мог бы и не быть. Но голос против Шепарда в первый день... Оборотень?.. Ян Йух?.. О нем известно слишком мало. Но его такой быстрый голос против Кёнига... Глупость? Или попытка направить по ложному следу? А еще и голос против Деменции. Любопытно. Маркус Иерихон. Голос против Эстер. Второй любопытный. Дарий Краули?.. Голос против Шепарда, причем один из первых. Но Краули явно не из тех, кто будет церемониться с оставившим настолько явные улики "товарищем". Да и, возможно, в рядах оппозиции он только со вчерашнего дня. Баронесса фон Утманн... Умна, рассчетлива, хитра. Голос против Шепарда, но... История та же, что и с Краули. Пока рано. А ведь еще есть Риверс, отдавший голос против Эстер. Говард закурил и вышел вниз, где, как обычно в это время, уже начинали кипеть страсти. Все-таки, на месте охотника он чувствовал себя гораздо комфортнее, чем сейчас. По крайней мере, мог спокойно спать по ночам. Миллиардер вышел на арену, осмотрелся и спросил у собравшихся: - Итак, дамы и господа, что у нас насчет очередного судьбоносного решения? - После чего, не дожидаясь ответа, прошел к Ракель, которая уже мило щебетала с тем полицейским, - Красавица, почему опять не разбудила?.. - И, улыбнувшись, добавил, - Может быть, Говард для тебя уже недостаточно хорош?..

Погруженный в задумчивость и курение, Говард машинально протянул Ракель еще один огурец. Лютая подери, опять этот остров, опять эта игра. Она была беззаветно предана, а он лгал... Он бы не причинил ей вреда... До последнего. Что было, если бы они остались вдвоем под пристальным взором маньяка-Астера?.. Тогда этот вопрос для Говарда был самым трудным, таким же он и остался. Пока что не было ни единого повода не доверять Ракель... Как и для нее не было ни единого повода не доверять ему тогда... - Воистину старые добрые времена... Но ведь он и в самом деле казался подозрительным... Все-таки, после казни баронессы фон Утманн я мог позволить себе торжествовать, - Говард с легкой улыбкой поклонился старушке, - Победа над достойным соперником - повод для гордости. А теперь я ошибся. И мне плевать, будь он хоть тысячу раз неправ, в конечном итоге, ошибся все равно я. Как бы то ни было, наша ошибка - не повод лишать себя общества "Вельзевула" и сна. Раз уж времена стали старыми добрыми настолько, то, чувствуется мне, времени у нас немного. Доброй ночи всем, кто еще жив, - добавил миллиардер, оглядевшись, затем встал, протянул руку Ракель и спустя пару минут они исчезли в глубине коридоров Колизея.

- Вот как-то так, - мрачно сказал Говард, - Сам, конечно, виноват, но и я ошибаться очень не люблю. Зачем он, будучи доктором, так рисковал, да еще и безо всякой причины? Дружба. С убийцей. И на что он рассчитывал?.. Впрочем, надо двигаться дальше. У егеря есть цель, так что он вполне может завтра ее уничтожить, если, конечно, не прибережет свою способность для более крупной дичи, а точнее, генсека оппозиционеров, - на секунду миллиардер прервался и вздохнул, крепко затянувшись сигарой, Все-таки жалко было наивного дурачка, хоть тот и сам полез под удар, - В любом случае, конечно, потеря благодетеля и суккуба в один день - более, чем серьезный удар, так что завтра нам придется несладко. А еще я не удивлюсь, если стану завтрашней целью оппозиции на дневном голосовании, все-таки, доктора убил, сволочь эдакая. Как бы то ни было, что-то подсказывает мне, что в числе проголосовавших против Бреннера оппозиционеров или не было, или их было мало - не воспользоваться такой возможностью создать себе видимость алиби, воздержавшись, зная, что на голосование выдвинут заведомо невиновный, они не могли. Впрочем, в данном случае это лишь домыслы.

Как только загадочная коробка оказалась в руках у Говарда, он расплылся в довольной улыбке. И, подойдя к Ракель, прошептал ей на ухо: - Ми амор, ты настоящее золото. Нет, скажу больше. Ты - настоящий кубинский кофе, ароматный и манящий, - После чего, убрав несколько сигар в искусно расшитый чехол с золотым вензелем "ГС" и вернувшись к своим недавним собуты... собеседникам, со словами "угощайтесь", протянул коробку им, сам, в это время, своей любимой гильотинкой откусив кончик сигары, закурил, и с блаженной улыбкой уставился в потолок, порой бросая презрительные взгляды на сиротливо лежащую на столе трубку. Говарду было ее почти что жалко.

- Абсурдные обвинения - только для того, чтобы спасти Шепарда. И я не спорю, что они были крайне глупы и являлись просто неверной трактовкой событий. Но больше друзей у меня не осталось, Говард, а это значит, что мне придется встать на вашу сторону... точнее, сторону простых Страждущих. И я думаю, что мисс Гарсия - наш враг. Простая интуиция, даже без прямых улик, так что обвинять меня в лжесвидетельстве сегодня вы не сможете. Каждый голосует по своему мнению, верно? Говард, все еще держа в руках бокал "огненной воды" исподлобья взглянул на Бреннера. - Казнить невиновного человека, чтобы спасти своего друга-преступника?.. Впечатляет, конечно. Особенно при условии, что в одну из ночей ваш друг, окажись на его месте вчера Эстер, вонзил бы вам нож в спину, как предписывает ему закон той организации, в которую он вступил. Конечно, мог бы и не вонзить, но тогда это приводит нас к еще более печальным выводам, правда?.. - Стилмен пустил струйку табачного дыма в лицо контрразведчика, - А много у вас еще таких друзей? Дайте угадаю... Трое? Вы предлагаете мне союз, хотя вчера на месте той монахини вполне мог бы оказаться и я. И снова впечатляет. Я не претендую на роль абсолютной истины, но вы подозрительны, Бреннер, более чем.

О, мистер Стилмен, рада видеть. И приятно вдвойне, что вы не с пустыми руками. Тем более, это мой любимый сорт: аццкие трёхлитровые. Предлагаю поступить, как в древности: с нас - выпивка, с вас - закуска. Плюс наше непритязательное общество, если вам это подойдёт, конечно, - с улыбкой добавила она. Благодарю, мисс Маршалл, - Говард слегка наигранно склонил голову в знак приветствия: ухмылка Дженни не ускользнула от его взгляда, - Правда, в последние дни я уже и так наслушался про обычаи древности. Еще немного, и впаду в ностальгию, между прочим, а мне это противопоказано. А ваше общество меня нисколько не смущает, - слегка саркастично улыбнувшись, продолжил магнат, - Бывало и хуже. Много хуже. - А, мистер Стилмен, доброго вам вечера. Конечно, мы не против, присаживайтесь, - Стивен с удивлением перевел свой взгляд на банку с огурцами, - Как неожиданно. Одну минуту, кажется, я видел в шкафу очень интересный напиток на букву "V"... А, вот, кажись, и он! Пожалуйста. Говард, произнесете тост? Пропустив мимо ушей фамильярное "Говард" от малознакомого человека, Стилмен разглядывал бутылку. Водка... Романов любил водку. Впрочем, там ее любили практически все, и многие за это поплатились. Но какая еще к Лютой разница? Остатки убитого ночью "Вельзевула" оставляли в голове неприятные ощущения, поэтому сейчас миллиардера устроило бы даже пресловутое "...топливо". Ну... Может быть, не совсем устроило бы, но вряд ли Говард бы им сейчас побрезговал. Взяв в руку стакан, миллиардер поднялся и на громко проговорил: - За старые добрые времена.

Этой ночью Говард спал как убитый, несмотря на все произошедшее, впрочем, без уничтоженной вдвоем с Ракель бутылки "Вельзевула" тут вряд ли обошлось. Жюли Пети... До того, как ее имя оказалось в сводках погибших, он даже не знал, как ее зовут... А теперь он страдал из-за ее гибели. Нелепо. Особенно нелепо для такого человека, как Говард, которому не раз приходилось убивать словом, росчерком пера, и не один раз даже своими руками людей, виновных лишь в том, что волею судьбы оказались на его пути и вовремя не отошли в сторону. Но та малышка... "Абсолютно невиновных людей не бывает" - так постоянно говорил миллиардер, отвечая на мольбы лишь резким взглядом и надменной улыбкой. Жюли была абсолютно невиновна. Впрочем, справедливость и в том, и в этом мире всегда была лишь пустым звуком... Но почему так тяжело смириться с ее смертью? Может, внезапно проснувшееся чувство вины? Ведь абсолютно невиновных людей не бывает... Говард тихо встал, принял ледяной душ, который, наконец, помог ему избавиться от мрачных мыслей, оделся и вышел в коридор. На полпути он развернулся, чтобы захватить с собой трубку, вчерашний подарок Астера. Говард на ходу раскурил ее, вдохнул немного ароматного дыма, выпустив его затем аккуратным сизым колечком в потолок, и уверенной походкой направился вперед. "Стальной человек не может позволить себе слабость... Точнее, еще одну слабость", подумал он, чуть улыбнувшись, глядя на дверь комнаты. Распахнув ворота, Говард вышел на арену Колизея, где уже шло обсуждение, как раз в тот момент, когда прозвучали слова Бреннера. - Знаете, Маркус, вы отличный собеседник, но нам ведь уже пора за кого-то голосовать. Пожалуй, сегодня мой голос принадлежит Ракель Гарсии. Она вчера одной из последних поддержала мнение с Полковником, когда уже поздно было что-то отрицать. Возможно, надеялась на что-то до последнего момента. Не уверен, но это все, что у меня есть. Бармен, еще коньяку! - О, мистер Бреннер, лучший друг невинноубиенного полковника Шепарда, по совместительству одного из оппозиционеров, какое неожиданное решение! - Говард в голос рассмеялся, - Ведь вы так и не успели рассказать нам с Ракель про будущее... Но дело даже не в этом, - миллиардер вновь стал серьезен и внимательно разглядывал Бреннера, - Потрудитесь, пожалуйста, объяснить, почему вы, вчера первым поддержавший абсурдные обвинения в адрес Эстер Бланшетт, ныне внезапно переключили свое внимание на новую цель?.. Может быть, вы просто сомневаетесь в том, что в этот раз ваш трюк с ложной трактовкой улик сработает? Вы мне не нравитесь. Второй совершенно нелогичный и необоснованный голос подряд - улика гораздо большая, чем правильный голос, отданный чуть позже вашего. И ведь голос Ракель не был последним, но, тем не менее, вы сочли его уликой. В конце концов, мистер Деннис Бреннер, ведь вы же хотите снова встретиться с другом? А, может, и с соратником по партии?.. Не дожидаясь ответа Бреннера, Говард прошел к Стивену и Дженни, вроде бы, их звали именно так, а своей памяти магнат предпочитал верить. Полезная, все-таки, в жизни вещь. - Мистер Грэхем, вы, кажется, говорили что-то о компании? Тогда я, пожалуй, присоединюсь. Если у вас, конечно, найдется, что к этому добавить, - каким-то непостижимым образом, Говард достал из кармана пиджака небольшую, но вполне увесистую банку соленых огурцов, после чего выпустил в воздух очередное ароматное облачко табачного дыма. До чего же замечательная вещь, эти трубки...

Говард достал из кармана спички, которые так предусмотрительно носил с собой вместо зажигалки... Да и какая тут может быть зажигалка?.. Портить запахом бензина божественный вкус сигары? Ну уж нет. С трубкой это, похоже, также работало. Табаку Астер не пожалел, видимо, очень уж хотел поскорее разобраться с долгами. Впрочем, Говард никогда не верил, что Краули считает себя в чем-то виноватым или, тем более, что-то должным, поэтому трубку миллиардер принял скорее как подарок, тем более, что небольшая резная трубка была на редкость красива. Говард осторожно прикурил, и вдохнул немного ароматного дыма. Не кубинские сигары, конечно, но... А отличная ведь штука! Не желаете ли присоединиться к полуголому копу и послушать вечернюю проповедь в исполнении очаровательной Жюли? Хотя, я так понимаю, что по роду службы проповеди более пристало читать вам, сестра Эстер? А кстати, почему монашки попавшие в Ад не становятся суккубами? Или иными служительницами Самого? - А почему бы и нет, в конце концов? - Ответил Говард, выпустив к потолку колечко ароматного дыма, его душевное спокойствие стремительно восстанавливалось, - Может, и мы найдем что-нибудь полезное в этих проповедях?.. Скажем, где здесь можно найти настоящий ирландский виски. Я слышал, тут в Аду делают неплохой "O'Connor's"... Ну или найти спасение для души, - спешно добавил магнат. Я, кстати, Говард, вспомнила, где я его видела. Это было тогда, когда ты послушался меня и установил в Бельдяжках жёсткий фейс-контроль. Он был. естественно, одним из первых, кому отказали. И это именно он устроил тогда грандиозный скандал, сопровождавшийся развратными действиями в отношении моих танцовщиц... ТАНЦОВЩИЦ, Говард, - в глазах бывшей стриптизёрши сверкнула сталь. - Не смей принижать их нелёгкий труд! Так вот, его тогда даже задержали и отменили ему адские муки на 15 суток. И когда за ним приехала карета, человек этот всячески сопротивлялся и клялся отомстить этому зажравшемуся толстосуму, тебе, надо полагать. Я даже вспомнила, как его зовут. Дмитрий Шепард. - Так вот оно что... - Говард хлопнул себя по лбу ладонью. Как же это можно было забыть? Первый серьезный скандал и первый недруг в Аду... - А я-то думал, почему это вдруг он обвинял меня в том, что в Бельдяжках ему не наливают... Естественно, ему одна дорога: в оппозицию. При Лютой вряд ли ему еще когда суждено было бы посмотреть на наших крошек и выпить нашего пива.

- Я вижу, у вас тут весело? Надеюсь, место для меня тоже найдется. Прости, Говард, но тебе не предлагаю, я знаю, что ты у нас любитель сигар. - И от трубки бы сейчас не отказался, между прочим, - усмехнувшись, ответил Говард, - Раз уж сигар тут все равно не достать. И вообще, лишил жизни - верни хотя бы табаком! А место, конечно же, найдется: с тобой мы еще старые добрые времена обсудить не успели. Да и Ракель, я думаю, не прочь о них поговорить... да и не только о них, - вдруг рассмеявшись, сказал Говард, вспомнив о вчерашнем неудачном ночном допросе.

- Знакомься, Ракель, - Говард говорил так, словно ничего особенного и не происходило, а подобная сцена повторялась если не каждый день, то, по крайней мере, раз в неделю точно. У жизни с Ракель был один весьма существенный неостаток: быстро перестаешь чему-либо удивляться. Так что то, что она смогла в запертом и оцепленном Колизее достать и кофе, и выпивку, и закуску, да еще и таким экстравагантным образом, показалось ему чем-то самим-собой разумеющимся. Если бы она сейчас превратилась в зеленую человекоподобную ящерицу, Говард не удивился бы все равно, - Эстер Бланшет... О, как же я мог забыть представится... Прошу прощения, Эстер, мое имя Говард Стилмен. Для друзей Говард, для врагов - этот проклятый толстосум. А эта волшебница с чудесными дарами в руках - Ракель Гарсия. Говард взял тяжелую авоську из рук Ракель и, с видимым удовольствием, извлек оттуда одну бутылку "Вельзевула". Сигар, разумеется, не было, но после истории с Хучиком Говард решил потерпеть без курения еще недельку. - А вот и развлечение на вечер. Может быть, посмотрим "реалити-шоу" в хорошей компании с приличной выпивкой?..

Говард обратил внимание на печальную женщину в одеянии монахини, одиноко сидевшую на верхнем ярусе трибун. Для человека, которого в эти минуты пытаются обвинить в покушении на саму Владычицу Преисподней, она вела себя спокойно, даже слишком. Впрочем, Говард достаточно хорошо знал, что таится за этим обманчивым спокойствием, когда внутри свои корни глубоко пустило отчаяние. Миллиардер подошел к Ракель, шепнул ей что-то на ухо и поднялся на трибуну к монахине. - Приветствую, вас, сестра... Или как к вам положено обращаться?.. Впрочем, неважно. И почему вы сидите здесь, в одиночестве, когда где-то там, - Говард показал вниз, на арену, - Решается ваша судьба? Не желаете спуститься, и, может быть, - слегка поморщившись, вспомнив то самое топливо, Говард, тем не менее продолжил, - Выпить немного?.. Помогает, поверьте.

Я даже не знаю, есть ли в Аду жёны и мужья. А было бы неплохо. Говард Гарсия. Имя для испанского гранда, или даже... Звучит не хуже чем Люция Лютая, не находите? Так или иначе он действительно умён, а то, что мы с вами тоже подумали, что именно в этом воззвании надо искать след, говорит о том, что всё сходится. - А почему бы не Ракель Стилмен?.. - улыбнувшись, спросил Говард, подойдя к женщинам, - Все-таки, наверху принято именно так, по крайней мере, пока я там был. Но, в любом случае, боюсь, с венчанием нас ждет ряд непреодолимых проблем. Я, конечно, знаю одного "местного" священника, который вряд ли испытал бы какие-то душевные муки, проводя подобную церемонию, но все же... Да и вообще, прежде чем думать о подобном, нужно отсюда выбраться. И если вы считаете, что я сделал первый шаг в нужном направлении... Впрочем, на случай нашей ошибки было бы неплохо рассмотреть и другие версии, если у кого-нибудь они найдутся. Стилмен ненавидел любимца Люции и саму Люцию куда сильнее меня. Она сгрызла все его сигары. Чем не повод? Лично мне эта псина безразлична, я вообще ее первый раз здесь увидел. - Так это Люция сгрызла мои сигары? - В недоумении повернулся Говард к Дмитрию, - Ах она... Теперь Клубничной 69 точно не отделается. И, ах да, покушение было именно на Люцию, а не на несчастного Хучика, - миллиардер притворно смахнул воображаемую слезу, - Дмитрий Шепард, может быть, вы вернетесь к своей обожаемой Оливии. Кто знает, что находится по ту сторону Ада?.. - Говард, а вы готовы убить за сигары? - Если бы это убийство могло принести мне эти самые сигары - я бы задумался, - Говард рассмеялся, - Но мстить за сигары?..

Вы сказали глушитель? А что с ним не так - Помимо того, что вы молитесь ему как языческому идолу? - Спросил Говард, пожав плечами, - Ничего особенного. Ну и еще первые буквы, так заботливо сделанные прописными, названия документа оставленного на месте покушения, совершенно случайно складываются в аббревиатуру, обозначающую ровно то же самое, что и ваше любимое слово. Ничего более. Скажите, Дмитрий, ведь так вас зовут, кажется?.. А вам не доводилось, случайно, играть на блокфлейте? - Ни с того ни с сего спросил Стилмен своего собеседника.