Это случилось ночью. Впрочем, даже ночью – все жители Долины Теней были готовы. Возможно, они это как-то почувствовали, – спрятали женщин и детей в нескольких домах, в последний раз усилили укрепления, принялись смиренно ждать, когда начнется судьбоносный для них момент. А возможно, кто-то их предупредил.
Но армию Бэйна они встретили во всеоружии, готовые не только сражаться, но и умереть, защищая родные края.
Основные силы наступили с запада, с той стороны, где раньше видели войско Бога Раздора. Бэйн, судя по всему, не ожидал достойного сопротивления от жителей такой маленькой деревушки. Хотя он вряд ли недооценивал тот факт, что на их защите стоял могущественный маг Эльминстер. Даже ему приходилось брать это в расчет.
Солдаты Лорда Тьмы выбежали из-за деревьев Кормантовского леса, со стороны узких дорог, неся смерть даже мелким растениям, которые были у них на пути.
Впрочем, защитники Долины услышали их приближение несколько раньше. В какой-то момент, когда все стояли в ожидании на своих постах, могильную тишину перед грядущим боем нарушил крик боли, усиливающийся с каждой секундой. Можно было отчетливо понять, что крик доносился со стороны леса, хотя он был настолько громким, что образовавшееся эхо расходилось по всей Долине. К этому крику мгновенно присоединились новые, а потом еще и еще. Кто-то там, в лесу, испытывал настоящие мучения, лоскутами сдирая с себя сгоревшую кожу, с силой вырывая покрывшиеся кислотным газом волосы, пытаясь сделать что угодно, чтобы прекратить охватившую их агонию.
Да, это был ужасный звук, и картинка происшествия наверняка была еще ужаснее, но маленькая рыжая девушка, стоявшая где-то позади первой линии обороны деревни, услышав этот звук, не смогла сдержать легкой, довольной улыбки, коснувшейся ее губ.
Сработало.
Тем не менее, это не остановило выбежавших на Долину солдат, и даже не умерило их пыл. Фанатичные последователи были готовы ради своего бога на все, хоть пройти через все девять Адов.
И с такой фанатичной преданностью и целеустремленностью столкнулась твердость долга и решимость стоявших на защите своих домов жителей Долины. Когда вражеские воины, не заботясь о построении и соблюдении порядка, нахлынули на укрепившихся возле деревни защитников, те не дрогнули. На протяжении последней недели без остановки велись работы по усилению оборонительных возможностей Долины. Каждый отдавался общему делу без остатка, и каждый понимал, что может значить грядущая битва. Поэтому каждый был готов, и имел в своих руках меч и щит, которые звучали в бою во славу тех, что защищали своих родных и близких. А потом полетели заклинания, артефакты были пущены в ход. Вражеские воины взрывались и сгорали, падали на землю, ошеломленные и ослепленные. Стрелы протыкали их насквозь, а укрепления не давали пройти дальше, за главный строй.
В какой-то момент в небе загорелись большие красные огни. Это полетели снаряды катапульт, которые стояли на стенах Витой Башни. Оттуда посыпались и горящие стрелы, и покатились с ближайшей скалы зачарованные камни, что взрывались, попав вглубь вражеского войска.
Волна нападавших наконец-то содрогнулась. Не ожидавшие такого упорного сопротивления, они начали медлить, собираться в более плотные группки. Кто-то, наоборот, разбегался – подальше от взрывов и поля боя.
Однако все изменилось с появлением жрецов Бога Раздора. Когда они вступили в бой, все осознали, в чем заключалась настоящая сила вражеской армии. Сила столь ценная в эти Смутные Времена. Когда молнии посыпались на защитников деревни, а священный темный огонь, дарованный своим слугам Лордом Тьмы, принялся рассеивать их ряды – тогда жители деревни впервые за бой испытали настоящий страх. Деревянные укрепления вокруг города были разрушены в течение нескольких минут. Защитники начали перегруппировываться, стремительно отступать, собираясь в небольшие отряды и сражаясь с врагом слаженно, нанося резкие удары, стараясь не подпускать их к тем домам, в которых прятались их женщины и дети.
Жрецы Бэйна наступали уверенно, не спеша, сметая каждого, кто вставал у них на пути. Они и не ожидали встретить в этом месте достойную защиту своей магии. Плетение было нестабильно, Мистра больше не в состоянии защищать своих последователей, а поблизости не было других богов, они это знали. Значит, их Лорду ничто не могло помешать. Только этот мерзкий волшебник, любимчик богини магии, но что какой-то жалкий человек, пускай и столь могущественный, мог сделать настоящему божеству? Их повелителю?
Они знали, что никто не ударит им в ответ. И они были поражены, когда этот удар получили. Даже вражеские воины удивились, увидев появившуюся на поле боя нежить. Скелеты и зомби ворвались в строй солдат Лорда Тьмы, принявшись рвать на части всех подряд. Головы летели с плеч, отрывались конечности, чума распространялась по рядом армии Бэйна. Мертвым же было все равно. Они исполняли приказ того, кто держал их железной волей. Кто направлял их, помогая защитникам деревни.
Фигура в оборванной мантии ходила между бойцов, выпуская на врагов заклинания из своей книги, прижатой к груди костяной рукой. Его горящие бело-голубым огнем глаза следили за ходом боя. И они невольно искали среди воинов знакомый короткий меч с отблеском темной стали, искали свет латной брони, которую они когда-то вместе нашли в доме погибшего мастера боя. Они искали мелькавшие и такие любимые каштановые волосы, пахнущие ромашкой. Он ведь знал, что она прекрасный боец. Она ни за что не будет сидеть дома.
Но он не находил.
Один из жрецов Бэйна увидел его и начал готовить заклинание, но упал замертво от резкой остановки сердца. Рионн, выпуская следующее заклинание, уже шел дальше.
Спустя полчаса после начала боя появилось вражеское подкрепление. На юго-востоке, из-за деревьев выскочили воины Бэйна, устремившись к городу. Однако их тут же встретил свист стрел, летящих неизвестно откуда. Последователи Бога раздора падали один за другим, не понимая, что вообще происходит, пока, казалось, из неоткуда не появились темные плащи лесных эльфов. Выхватив свои мечи, они принялись рубить изрядно поредевший вражеский отряд, понемногу отступая в сторону деревни. Их друид сражался в первых рядах, размахивая двуручных топором с поразительной для старика силой и ловкостью, а его верный друг – большой волк, был рядом, разрывая врагов на части.
На долю мгновения все отвлеклись, когда в небе вспыхнул новый огонь – только в этот раз больше и совсем в другом месте. Примерно в той стороне, где находился замок Крэйг, загорелся огромный пожар. Неизвестно, что послужило причиной его возникновения, однако второе подкрепление, которое должно было идти как раз с той стороны, почему-то не появлялось.
Потеряв часть соратников и уничтожив один из ключевых отрядов армии Бэйна, лесные эльфы наконец добрались до осажденной деревни и ринулись на помощь ее защитникам. Тех становилось все меньше, хотя каждый отдавал свою жизнь поразительно дорого для какого-то деревенского жителя. Одну из эльфиек внезапно окружило несколько воинов вместе с вражеским жрецом. Фанатик, улыбаясь, воззвал к своей божественной магии и уже направил руку в сторону своей жертвы, намереваясь уничтожить вместе с ней еще и тех ее соратников, что стояли позади, как неожиданно начал давиться собственной кровью. Не в силах дышать, он схватился за торчащую из его горла стрелу, и, падая на землю, увидел, как еще две сразили его союзников. Последнему вражескому воину стрелу всадили уже руками, и только тогда он увидел ту тьму, что его поразила. Ту тьму, которая обладала красными глазами. Воин с темной кожей и в черном плаще не посмотрел на эльфийку, он достал новую стрелу и выпустил ее в подбежавшего врага. Потом достал и выпустил еще одну, а потом взял в руки изогнутый клинок и принялся сражаться, бок о бок с той, которую только что спас. Ей ничего не оставалось, как сражаться вместе с ним.
Витую Башню пока не смогли сокрушить. Ее ворота держались крепко, а защитники на стенах осыпали врага стрелами и камнями из своих катапульт. С этой высоты Маргнрим, правитель Долины Теней, мог хорошо видеть все поле боя. Его люди не сдавались, они сопротивлялись с поразительной силой и решимостью, не позволяя армии Лорда Тьмы посягнуть на самое дорогое – на жизни их родных. Но скоро это закончится. Он видел нарастающую волну фанатиков на севере, они собирались, чтобы одним разом ударить по ослабевшим защитникам. Скоро они подойдут и к крепости. Сил жителей Долины не хватит надолго, и хоть он, как и все его подчиненные, изначально готовились отдать свою жизнь в этом бою, правитель не мог отделаться от одной тревожной мысли, которая занимала его последние несколько дней.
Где Эльминстер?
Как будто услышав этот вопрос, на поле боя появилась новая фигура. Только не та, которую все ожидали увидеть.
Могущественная, устрашающая. Божественная.
Сам Лорд Тьмы вышел из Корманторского Леса, одним своим видом усиливая мораль своих солдат. Он ступал по земле огромными металлическими сапогами, из доспехов на нем были лишь поножи и одетый через плечо кожаный пояс. Все могли увидеть гордо выставленную вперед широкую грудь и могучие мускулы на его руках. Но сильнее всего взгляд привлекала перчатка, светящаяся зеленым светом. Знаменитое оружие Бэйна.
Бог Раздора шагал рядом со своим войском. Но, что было удивительно, он шел не по направлению к деревне, а куда-то в сторону. Туда, где, за полем боя, в несколько сотнях метров стоял Храм Утреннего Рассвета.
Путники, сражавшиеся последний час с врагом, это увидели. Но прежде, чем они что-либо успели сделать, у них на пути стал большой трехметровый рогатый дьявол, с широкими крыльями и очень длинным мечом в руке. Перед дьяволом стоял мужчина в полуметаллическом доспехе. Его глаза горели темным огнем, а на лице читалось изумление и в то же время коварство.
- Так это вы, - сказал он. – Это вы забрали его из дома. И он у вас. О-о-о, повелитель вознаградит меня тысячекратно, когда именно я его принесу. Жаль, что он не чувствует его также сильно. Приготовьтесь умереть, жалкие герои.
Бой
