Разведчики вернулись и сообщили, что ближайшие окрестности города совершенно пусты. Чуть дальше, на границе леса, они заметили небольшой отряд орков, но те, похоже, и не думали подходить близко к разрушенному Миф Драннору, и просто разбили там свой лагерь.
Этой информации оказалось достаточно. Отряд собрался и отправился в путь, выйдя за стены и поворачивая на запад, осторожно идя вдоль каменных укреплений. То тут то там они замечали прорехи от выстрелов катапульт и буквально сожженный магией камень. Сила, которая смогла (или, возможно, попыталась) взять штурмом такой укрепленный город, в котором проживали одни из самых искуссных магов поколения, должна была быть просто огромной. Аллерно с трудом представлял, что могло вызвать подобные разрушения. Он знал все возможности своего родного города, все его немногочисленные слабости (ну, почти все, раз этот молодой маг знал немного больше), и заместитель капитана стражи прекрасно понимал, чего могла стоить нападающим такая дерзкая попытка. Его не покидали одни тревожные мысли...
Спустя двадцать минут ходьбы они подошли к большой дыре в стене – достаточно большой, чтобы все они могли пройти внутрь. От этого места до башни было совсем недалеко, они обходили разрушенные дома и пропускали мимо себя потоки тьмы, целеустремленно направляясь к возвышающемуся впереди пику самого большого строения в городе. К его трехметровым стенам.
Да, как Эрно и увидел когда-то, небольшой участок этой стены оказался полностью свободен от аномалий и темной магии. Отряду пришлось немного потрудиться, перебираясь через нее по редким выемкам и выступающим после ударной волны камням. По ту сторону обстановка было совершенно другой. Пустой, стертый подчистую двор башни явил им свое малоприятное зрелище. Это место, вне всяких сомнений, было мертво. Ни растений, ни воды, даже дерево и камень были практически полностью уничтожены, и оставшаяся после них редкая пыль покрывала стены с внутренней стороны.
Отряд медленно обогнул башню, приближаясь к ее входу. На таком расстоянии можно было увидеть, что само строение, на удивление, почти не пострадало от того, что погубило весь город. Толстые, покрытые различными узорами колонны, поддерживали немного изогнутый каменный потолок вокруг здания, который плавно, через красивые плиты ромбовидной формы, переходил в практически ровный монолит самой башни, тянувшийся вверх и на высоте около сотни метров заканчивавшийся выпуклой, острой крышей.
Ворота башни были высокими, шириной около шести метров, и на них не было никакого замка.
Отряд осторожно подошел к ним, осматривая каждую деталь, в любой момент ожидая появления чего-то опасного и смертоносного. Но пока ничего не происходило.
- Попробуете проверить? – предложил Аллерно.
- Уже, - ответил Эрно, который закрыл глаза и сконцентрировался. Однако, ни он, ни те маги, что попробовали сделать это вместе с ним, не почувствовали никакой магии. Так как рядом не было ни рычага, ни какого-то другого механизма, оставался лишь один вариант.
- Давайте уж откроем их и посмотрим, - сказал Эрно.
Заместитель стражи кивнул и по его команде стражники приготовились толкать ворота. Но как только первый из них коснулся холодного металла, внутри него что-то взорвалось. Мощнейшая волна зеленого цвета снесла всех стоящих перед входом в башню. Находившиеся ближе всех стражники были мгновенно уничтожены, остальных сильно обожгло и отбросило аж до самой стены (всем -60 ХП).
Дезориентированный, оглушенный отряд пытался как можно быстрее прийти в себя. Эрно уже готовил смертоносное заклинание, эльф достал свой длинный меч, остальные тоже схватились за свое оружие. А потом все посмотрели туда, где появилась фигура высокого человека.
Его мантия была роскошной и свисала до самых стоп, его металлический посох светился и эманировал темной энергией, его длинные полуседые волосы, завязанные в хвост, спадали ему на спину. Улыбка его была самодовольной и насмешливой.
Верраникус стоял перед отрядом, взирая на него своими темными, полными коварного огня глазами.
Наступила кратковременная тишина. Эрно усмехнулся, как он любил это делать, и нарушил ее первым:
- Я так и знал.
- Безусловно, - ответил Верраникус. Улыбка не сходила с его лица.
- Ну, предполагал. Не веришь? Ты же единственный, кто мог украсть у меня мои разработки, и единственный, кто мог правильно ими воспользоваться. У меня просто… не было никаких доказательств.
- Когда же тебе нужны были доказательства, Эрно?
- Ну, не каждый день приходиться идти против своего могущественного учителя. Который, как оказывается, тщательно скрывал свои увлечения темной магией. Даже я не заметил. Браво.
- Сомнительная похвала, - сказал Верраникус.
Эрно пожал плечами. Аллерно, который в это время оставался бдителен и внимательно слушал, иногда поглядывая на место, где минуту назад были убиты его люди, наконец подал голос:
- Так значит, это ты.
- Это я, - подтвердил седовласый маг.
- Зачем?
- Долгая история.
- Расскажи, - попросил Эрно.
Верраникус перевел на него свой взгляд и едва заметно усмехнулся уголками губ.
- Хорошо, так и быть, небольшое откровение. Если кто-то из вас в это время попытается меня атаковать или создать заклинание – откровению конец, и вам, будьте уверены, тоже. Оставим бой на потом, чтобы все было честно, - маг снова усмехнулся, давая понять, что в последних словах вполне могло быть место сарказму.
- Для начала скажу, что все это, - он обвел окружающее пространство руками, - вызвано не только тем, что произошло в башне. На город напали. И я, наверное, могу сказать, что это была самая большая армия из всех, которая когда-либо ходила по землям Фэйруна. Ты ведь знаешь об этом, да? – спросил он у Аллерно. – Донесения разведки, силы орков, гоблинов и огров, собирающиеся на севере, за лесом. Отряд из Семберхольма, который должен прийти и принести другие новости, а так же отдать кое-что очень важное. Очень сильное. Никто, кроме самых доверенных лиц не знает, что это такое. Эту вещь нашли в глубине леса и – как это забавно – в обоих случаях эльфы не смогли устоять перед соблазном. Не смогли воспротивиться жадности, пускай даже и основанной на благородных побуждениях.
- Обоих случаях? – спросил Эрно.
- Мой дорогой ученик, - сказал Верраникус, посмотрев на волшебника. – Ты очень талантливый и способный маг. Именно ты смог создать нечто подобное, - мужчина достал из кармана камень кристаллической формы – практически такой же, как и у Эрно, только немного больше. – Именно ты смог добыть нужные компоненты и собрать необходимое заклинание. У меня бы этого не получилось. Но тебе не хватило знаний, тебе не хватило опыта и деликатного подхода. А еще тебя погубила твоя доброта, которая, в купе с твоей самоуверенностью, не смогла спать спокойно, когда ты увидел будущее.
Эрно фыркнул.
- Ты даже не подумал о том, чтобы попасть в прошлое. - После этих слов лицо молодного мага изменилось. – Вы не знаете, но в предыдущей временной линии у нас больше не было короля. Этот могущественный, но слишком меланхоличный болван решил добровольно покинуть мир около пятидесяти лет назад. После его смерти город потерял ведущую руку, потерял лидирующий класс. Спустя несколько лет Совет Двенадцати наконец-то получил полную власть над Миф Драннором и всем Кормантиром и, должно признать, он вел не самую лучшую политику. Члены Совета вскоре позабыли светлые мечты Элтагрима, погрязли в жадности и самодовольстве, и Золотой Век Миф Драннора закончился. Но важно было одно. - Верраникус поучительным жестом поднял вверх указательный палец. – Лишь одно судьбоносное решение, которое было принято в критический момент. И Совет принял решение неверное. Ну, по крайней мере, для меня и моих планов. Да будет вам известно, что вещь, которую нес отряд эльфов в город, являлась невероятно сильным артефактом, найденным эльфами в глубине леса. Этот артефакт хотели использовать в своих целях, для защиты города – и тут ни Совет, ни болван-Элтагрим, не смогли устоять перед соблазном. Ведь близилась война. Те, кто был осведомлен, об этом знали. По крайней мере, ожидали ее. Поэтому было принято решение доставить артефакт в столицу Кормантира и построить для него огромную башню, чтобы та служила катализатором его силы. Силы, призванной увеличить мощь Митала. И все прошло успешно. Однако вскоре, как и ожидалось, началась война. Некая, безусловно, уникальная личность – кто-то, обладающий очень большой магической силой, неизвестно кто – смог призвать не менее сильного демона. Тот, в свою очередь, призвал своих меньших собратьев, однако трое из них смогли вырваться из-под его власти, и вместе они собрали поражающую воображение армию гоблиноподобных существ. Вся эта сила, названная Армией Тьмы, в один день обрушилась на Миф Драннор. Город, конечно же, стоял долго, держался крепко, но врагу просто не было числа. Даже Митал его не спас, и, в конце концов, самый могущественный на тот момент бастион цивилизации во всем Фэйруне был полностью уничтожен. Но не армией врага, а собственной магией. В обоих сценариях происходит… нечто непредвиденное, не совсем понятное. Митал дает сбой, его энергия направляется вовнутрь, достигает критической точки и взрывается, поглощая весь город огромной волной, практически полностью уничтожившей все живое и превратившей Миф Драннор в нестабильный и смертельно-опасный полигон, руины, полные магических аномалий. Это происходит в обоих случаях. Но в одном – башня остается целой. А соответственно, и артефакт. Нужно отдать должное Элтагриму – он куда предусмотрительнее, чем Совет Двенадцати. Я это знал, я понимал, что он позаботиться о защите самой башни. Он также был единственным, кто знал о секретных проходах под городом, созданных чуть ли не во время его основания тысячелетия назад. Благодаря ним он даже смог спасти во время битвы часть населения, но не в этом суть. Суть в артефакте. Мне пришлось постараться, чтобы в прошлом… убедить его не кончать со своей жизнью. Это было трудно, особенно учитывая тот факт, что ни он, ни я из прошлого не должны были меня видеть, но так как я действительно застал то время, я знал, на что следует давить и кого следует использовать. Однако не буду вдаваться в детали. Моей главной целью всегда был этот артефакт. И так как в настоящем подобраться к нему я, увы, никак не мог, а в прошлом он еще не был найден, единственным вариантом оставалось будущее, в котором все уже забыли про этот город, место, полное хаотичной магии и смерти.
- Ха. - подал голос Эрно и повернулся к отряду. – Подумать только, я, оказывается, был прав, неся всю ту чушь в таверне.
- И это все? – спросил Аллерно, не обращая внимания на мага. – Тебя интересовал только артефакт?
- Ничего более не имеет ценности и значения, заместитель. Я знаю, о чем вы думаете. Но Миф Драннор с самого начал был обречен, и его никак нельзя спасти.
- Можно, - возразил Аллерно, чувствуя, как начинает закипать внутри. – Можно предупредить, можно подготовиться.
- Если его не уничтожит Митал, город все равно падет под натиском Армии Тьмы.
- К слову, а откуда ты это знаешь? – неожиданно поинтересовался Эрно. – Камень перемещает только…
- Я же говорил, что тебе не хватает знаний, Эрно. Твои исследования дали толчок идее, я же ее усовершенствовал. Мой камень имеет гораздо больше возможностей.
- Хм… Засранец.
- Еще одна твоя слабость, - сказал Верраникус и насмешливая улыбка вновь появилась на его лице: - Ты ведь знаешь, что твои друзья, после того, как ты забрал у них сосуд, пришли ко мне и обо всем рассказали?
Эрно какое-то время молчал, обдумывая сказанное, а потом посмотрел на Иллариона.
- Я ошибался. Ты не только лжец, но и идиот.
- Да, было занятно слушать эту историю. Я все же не ожидал, что вы найдете сосуд. Он нужен был, чтобы задержать ненадолго Армию Тьмы, иначе бы она добралась до башни и сломила бы ее защиту. Все те смерти, вся та боль и агония, сотни мертых душ - все это незаметно вбирал в себя сосуд, пока не собрал достаточно сил, чтобы перекрыть темной магией всю стену города. Ну, он должен был так сделать - и тот символ, что вы видели, был частью активирующего заклинания. Но, похоже, этого не потребовалось. Я удивился, когда об этом узнал.
- И ты без всяких угрызений совести убил ради этого ни в чем не повинного стражника? - спросил Аллерно, зная, какой ответ услышит.
- Конечно. Его жизнь в любом случае не имела никакого значения.
Заместитель капитана сильнее сжал рукоять своего меча.
- Еще вопросы? - спросил Верраникус.
