Мастерский эпилог.
Не долго оставались наши герои на развалинах замка. Дождались, пока волк оправится, и в путь обратный двинулись.
Замок кащеев лежал в руинах. Сада с людьми-деревьями не было. Лишь, кое-где, из-под земли торчали сухие корни. Даже сама местность перед замком, неуловимо изменилась. Улыбнулась Милавна, чувствуя, как возвращается жизнь в эти пустые земли.
Двигались, на этот раз, они споро. Не надо было оглядываться назад, ждать за каждым поворотом ловушки.
А, как достигли ближайшей речушки, тут и распрощалась мавка с ними, приглашая весной хороводы водить. Помахали друзья ей вслед, и дальше двинулись в путь.
Вскоре, достигли они башни Звездочета. Маришка с радостным визгом выбежала навстречу, она же так просила, чтобы чудной отряд обязательно навестил их на обратном пути. Звездочёт тоже обрадовалась гостям, только куда более сдержано. Сначала её встревожило отсутствие мавки, знала ведь, что путники отнюдь не на прогулку собирались. Но друзья её тут же успокоили, заверив, что с речной девой всё в порядке, просто к своим ушла, пора ей. Хозяйки башни оценили превращение домовихи Нафани в прекрасную девицу, но, чудеса в последнее время случались часто, потому удивлялись они не сильно и не долго. Маришка быстро собрала на стол, надеясь на скорый и интересный рассказ о приключениях. Бабуля предложила погостить у них хоть пару-тройку дней, на что путники благодарно согласились.
Три дня пролетели незаметно. За отдых и угощение, бодрые и счастливые после победы над Кащеем путники, отблагодарили хозяев множеством интересных историй, песнями, под аккомпанемент барда-Фёдора, шумным весельем. Маришка, открыв рот, слушала забавные рассказы красавца-богатыря, замысловатые – Быстрохвата, сдержанные – Василисы, немного мрачные, но всегда интересные – Силуяна, про чудеса природные - берегини Милавны, даже молчаливая и задумчивая Бина выдала несколько поучительных легенд, после которых, преображённая Нафаня, спела красивую, но грустную песню о любви и смерти, всё это сопровождалось незабываемыми комментариями озорницы Маруси, умевшей становиться серьёзной и рассудительной под стать моменту. Особенное счастье Маришка испытала, когда Василиса, которой она втайне восхищалась, (А что? Она сильная, красивая, самостоятельная, смелая!) согласилась дать ей несколько уроков стрельбы из лука. У ученицы звездочёта мало что получалось, это же не карты звёздные читать, но лучница оказалась терпеливой, и через какое-то время Маришке даже удалось попасть в набитый соломой мешок, установленный в качестве мишени. Когда отряд собрался в путь, чувствительная девица украдкой глотала слёзы. Маришка даже не пошла провожать их до пещеры Селины, боясь разрыдаться. Бабуля, как могла, успокаивала ученицу, но юному сердцу требовалось просто пережить горечь расставания. Они обе ещё долго будут вспоминать чудной отряд с грустью и навсегда сохранят радостные воспоминания от этой встречи.
Ведьма встретила их без настороженности. Поклонившись отряду, она одарила Фёдора и Милавну приветливой улыбкой – приятно, когда твои усилия приносят пользу и делают кого-то счастливыми. То, что Волк теперь держался ближе к лучнице, тоже не укрылось от внимательного взгляда. Селина улыбнулась и им с Василисой. В тот визит в её пещеру молчаливый и угрюмый Силуян напомнил ей старшего брата – Яромира. Не внешне, но в нём чувствовалась та же надёжность, уверенность в собственных силах и преданность долгу. Наверное, поэтому Селина неосознанно желала ему счастья немного больше чем остальным. Ведьму ничего не связывало с отрядом, кроме тайны живой и мёртвой воды, о которой Серый Волк обещал молчать, поэтому, говорить особо было не о чем, и путешественники долго здесь не задержались. Когда печь решила остаться с ней, потому что «дело есть», Селина ощутила лишь какое-то радостное любопытство – тревоги не было…
Попрощался отряд с Биной-Мортаной и Нафаней, да далее отправился, надеясь, что у портовой деревушки те их всё же нагонят. Очень уж хотелось всем вместе в родные края вернуться.
***
- Ваше величество! Ну, зачем вам это опять? - Нерей кружил вокруг царя, отдающего последние распоряжения конюхам и возничим.
У дворца стояли три украшенных перламутром, драгоценными камнями и позолотой кареты для торжественных подводных выездов. Каждая из них была запряжена восьмёркой самых резвых ездовых морских коньков.
- Что – это? - спросил Главк, нервно дёрнув хвостом.
Нерей потупил взор, вздохнул и ответил:
- Вы же знаете о чём я.
- Понятия не имею! – фыркнул царь. – Говори уже!
- Ваше величество, - пожилой тритон помялся, но, заметив, что государь теряет терпение, выпалил:
- Главк, девица ясно дала понять, что не хочет быть твоей царицей. Негоже царю так навязываться. Что подданные подумают? Совсем государь голову потерял, как править-то станет?
- При чём тут Милавна? – искренне удивился царь. – Нет, конечно же, причём, только совсем иначе, - он одарил Нерея снисходительной улыбкой и продолжил:
- О подданных и думаю, о государстве морском. Героям помогать надобно, чем возможно. Они же Кащея победили! Нас всех от его чёрной власти спасли! Мой долг, как правителя им почести воздать и к родным берегам быстрой и лёгкой дорогой доставить, - Главк указал рукой на готовые к путешествию кареты. – Едешь, нет?
- Ещё раз взглянуть на победителей? – оживился Нерей. – А давайте, ваше величество!
Шли путешественники вдоль берега от пещеры Селины к ближайшему порту, нанять корабль и двинуться дальше по воде. Тут забурлило море, вспенились волны, и явился перед ними Главк в полном блеске своего царского величия, окружённый крепкими тритонами-охранниками с серебряными хвостами, поблёскивающими в свете солнца.
Поприветствовал Морской царь победителей, поблагодарил от всего государства подводного и от себя лично за избавление от злодея и предложил помощь в дороге дальней. Кареты, запряженные чудесными морскими коньками, должны были вмиг домчать героев к родным берегам. И никаких гигантских волн, лабиринтов и кракенов на пути!
С радостью согласились путники – всем домой поскорее хотелось и без лишних трудностей. Разместились в роскошных каретах, и помчали их коньки по просторам подводным с невиданной скоростью, аж дух захватывало. Быстро добрались до портовой деревни, где корабль нанимали, чтобы к Звездочёту попасть, распрощались с Главком и его свитой и двинулись дальше.
***
Обратный путь показался нашим героям короче предыдущего, от того, видимо, что в городах и весях встречали их жители радостно, наперебой к столам приглашали, на ночлег оставляли, и отрадно становилось на сердцах усталых путников, вновь видя улыбки приветливые – снова в Царстве тридевятом мир и покой. Выходила и чудь им навстречу, приветствовала победителей. У границы большого леса распрощалась с отрядом Маруся, долго махала вслед пестрым платочком на руках у дедушки Лешего. Еще ранее ушли Силуян с Василисой. Грустно было расставаться друзьям, но надежда на новую встречу грела души их.
А как выпал снег первый дошел поредевший отряд до Царь-града. И встречали их жители, празднично наряженные, приветствовали криками радостными, а мужи нарочитые шапки пред ними снимали, в пояс кланялись. Так и дошли до терема царского, где ожидал их на крыльце взволнованный царь Балдей. Сбежал он по ступенькам, стал героев приветствовать, кланяться хотел даже, да те не дали:
- Что ты, царь-батюшка! Не гоже твоему величеству кому-либо кланяться!
- Корона упасть может, - мурлыкнул в усы Быстрохват.
Нет, так нет. Царь благосклонно внял просьбе и просто расцеловал героев. А потом, поправив сбившуюся корону и огладив бороду, стал говорить речь торжественную:
- Подданные мои верные! Чествуйте героев наших, что победили самого Кащея супостата и мир в Царство Тридевятое вернули! По царскому велению, по моему хотению, жалую им подарки из царской сокровищницы: богатырю – меч-кладенец, девице-красавице серьги да бусы нарядные, гусляру выдать шапку золота, а коту каждый день по крынке сливок самых жирных приносить, куда скажет! – и добавил. – Остальных героев велю разыскать и подарки также вручить! А еще велю устроить пир и гуляния в честь победы и героев наших!
И был пир на весь мир: так играли, что звезды с неба падали, так плясали, что полы поломали. И я там был, мед-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало.
Вот и Сказочке конец, а кто слушал – молодец!
