Алистер Кейн родился и вырос на Земле. В юности, как только достиг нужного возраста, поступил на службу в Альянс, с успехом прошел подготовку и очень скоро стал на зависть образцовым солдатом. Заметив, как быстро Кейн совершенствует свои навыки и взлетает по служебной лестнице, командование предложило Алистеру пройти программу N7, которую тот также прошел с ошеломительной целеустремленностью, после чего его наконец-то стали отправлять на "настоящие задания".
История отдает блеском образа космического героя, примера для подражания кадетам, однако на деле все было значительно мрачней. Да, Алистер был лучшим из лучших. Да, командование знало, что этот оперативник сделает все для выполнения поставленной задачи. Его не раз бросали в самое пекло, откуда боец раз за разом возвращался живым с отчетом о выполненной миссии. Однако за годы службы методы Кейна вызывали все больше вопросов, которые копились и копились, порой, доходившие до судебных разбирательств, инциденты причиняли значительный ущерб репутации Альянса в глазах галактического сообщества (особенно громким делом стал взрыв комплекса по добыче и переработке нулевого элемента).
Тогда Алистера временно отстранили от боевых задач и вернули на Землю обучать новобранцев, пока все не утрясется. Но было поздно. Системы Терминус оставили неизгладимый след на психике бойца и, видя как жеманные щеголи в военной форме несерьезно относятся к делу, которому решили служить, Кейн прославился еще и жестоким обращением с новичками.
- Ну а чего вы хотели? - произнес адмирал Хакет глядя на личное дело Кейна. - Сделали из парня бойцовскую собаку, натравливали без передышки на все подозрительно движущееся, а потом посадили на цепь и ждете, что он мирно станет играть со щенками?
Тогда капитана Кейна отправили на защиту дальних рубежей. Под его начало достался отряд неплохих, но неопытных бойцов в одной из человеческих колоний. Однажды на станцию систем связи было совершено нападение группы батарианских террористов. Неприятная череда событий продолжала течь рука об руку с успехами Алистера. Кейну удалось отбить атаку, но отправившись по следу преступников, отряд попал в окружение и один из бойцов погиб. Помимо того, что погибший оказался сыном мелкого чиновника на Цитадели, у бойца был роман с одной из подчиненных в группе Алистера. Девушка утверждала, что ее возлюбленного, Шейна Макконахи, можно было спасти, а командир сознательно оставил его умирать. Возможно, все бы обошлось, будь Алистер помягче с подчиненной. Однако получив от командира резкий ответ, что на войне каждый солдат должен знать, что он является расходным материалом, Рита Гарсия подала иск в военную прокуратуру.
Шейн Макконахи был отважным, но на редкость упрямым солдатом. На суде Алистер признал, что оставил рядового на верную смерть, но тот отличался своеволием в бою, не подчинялся приказам, что и стало причиной гибели солдата, а попытка спасти рядового обернулась бы гибелью всего отряда.
- Глупый, исключительно самоуверенный щенок считавший, что умнее всех на свете, - говорил Алистер. - Он не подчинился приказу отсутпления считая, что сам всех порвет, ан нет, так остальные за него впрягуться. И это не первый случай!
Военный следователь не смог установить точно правдивость утверждений истца и ответчика. Ситуация была слишком неопределенной и шансы на успех и полный крах были примерно равными. Однако причиной дальнейших событий было то, что капитан Кейн никогда не включал в рапорты черту упрямства молодого бойца, что и перевесило чашу весов в пользу Гарсии. Капитана Кейна вежливо попросили подать в отставку.
Алистер чувствовал себя преданым. Возможно, именно поэтому он принял предложение организации "Цербер" поступить к ним на службу.
- Мы служим человечеству и не разбрасываемся ценными кадрами за то, что они выполняют свою работу, - сказал вербовщик.
Поначалу все было замечательно. Алистер мог даже назвать себя счастливым и жалел, что раньше не связался с организацией, которая разделяла его мировоззрение, что цель оправдывает средства, и не скована кандалами бюрократии. Тем не менее, с течением времени, когда "Цербер" все больше доверял Алистеру свои секреты, тем меньше Алистер верил "Церберу". Античеловеческие эксперименты, террористические акты, саботаж и убийства - все это было слишком даже для него. Поэтому, похитив несколько ценных секретов экстремисткой группировки, Кейн анонимно передал часть из них Альянсу. Вторую часть, более пикантную, он оставил у себя и, сбегая из рядов "Цербера", оставил послание, что если с ним что-то случится, то информация окажется в руках Галактического Совета, который едва пережил атаку на Цитадель и теперь параноидально относится ко всему мало-мальски подозрительному, особенно если это связано с ИИ.
Беглец отправился в Системы Терминус, где, как он считал, он сможет потеряться и для "Цербера", и для "Альянса". Вскоре он оказлся на станции Омега, где в клубе "Загробная жизнь" беспробудно пил целую неделю.
Какой-то местный парнишка попытался его обокрасть, за что Алистер сломал ему руку. За вора впряглись пара туповатых громил-кроганов, Кейн раскидал обоих в рукопашном бою, но те не остановилось и пришлось прострелить одному из них сердце, только тогда крышеватели поняли, что идти против незнакомца себе дороже.
- Ба! - произнес парень за стойкой допивая дешивый виски. - Тебе, смотрю, палец в рот не клади!
Алистер повернулся, смерил говорящего взглядом, который по виду походил на наемника.
- А тебе чего, Арагорн? - так сразу прозвал Кейн незнакомца за внешнее сходство с и ныне популярным персонажем.
- Арагорн? - рассмеялся парень. - Это кто? Альфред Миллер, вообще-то. Можно просто Альф, - он протянул руку.
Алистер не ответил на рукопожатие. Он тяжело оперся о стойку и опрокинул очередной стакан с выпивкой, который поставил ему бармен.
- А ты, ведь, не местный. Никогда тебя тут раньше не видел, - тем временем продолжал "Арагорн".
- Это проблема? - не глядя на щенка, произнес Кейн.
- Нет, конечно, - ответил Альф. - Я на Омеге вырос, ссор мне хватает, - он сделал пузу. - А с такими парнями, как ты, знаю - стоит дружить.
- Я не ищу друзей, - отрезал Алистер.
- Но ты выглядишь так, словно тебе нужна работа.
- Кредитов мне хватает, пока все не пропью.
Альфред помолчал немного, затем задумчиво ответил:
- А ведь не в кредитах дело...
Кейн не ответил. Взгляд его сделался тяжелым и пустым. Он не смог разобрать смысл слов сказанных незнакомцем, но чувствовал, что они где-то задели его.
- Слушай, - продолжил Альфред, - у меня, вот, есть работа. Но нет толкового напарника. Да я и сам, занешь ли, не особенно крут. Я тут работаю на одних интересных ребят, они будут рады получить в свои ряды такого, как ты. Да и я буду приплачивать тебе из своего кармана за урок-другой способов разделывания кроганов. Чего сиднем сидеть и бухать? Приходи завтра в "Загробуню жизнь" в это же время, поговорим на трезвую голову? Хотя бы выслушай меня ради интереса. А я расскажу, как обычно ведутся дела на Омеге. Идет?
Кейн пришел на следующий дешь в "Загробную жизнь". Альфред, к которому в последствии так и прицепилась кличка Арагорн, оказался наемником из мелкой банды "Коготь". Кейна не интересовала их преступная деятельность, и он присоединился к ним скорее от нечего делать, а также из-за Альфреда, которой оказался настоящей занозой в заднице в своей настойчивости. Алистеру стукнуло 41, а выросший в турщобах станции 25-летний парнишка оказался в его глазах совсем не промах. Он был умен и трезво оценивал свои способности, а боевые навыки схватывал налету, что очень импонировало бывшему бойцу N7.
- Зачем это? - спросил Алистер, когда Альфред собирался перевести ему часть своих собственных кредитов.
- Ну как, мы же договаривались... - ответил Альфред.
- Оставь себе сынок, купишь маме мороженное.
"Когти" были фоном для двух обревших друг друга друзей. Грязная работа, которую они выполняли для сомнительных организаций и для других банд, была чем-то само собой разумеющимся, естественным бытом для Альфреда, и ставшим естественным для Алистера.
Так прошло два года, пока в 2185-м, значительную часть жилых секторов Омеги не поразил мор. Сначала развязалась схватка между крупными бандами за контроль территорий, ворка стали вытеснять другие группировки. Решительным переломом событий стала маленькая война коммандера Шепард. Разборки, что устроила восставшая из мертвых героиня в поисках саларианского ученого, создали определенный вакуум в преступном мире. Вожак "Когтей" Дериус воспользовался ситуацией, и очень скоро мелкая банда, которую Ария даже не замечала, подмяла под себя значительную часть местного рынка наркотиков.
- Вот он! Менанген-X3! Друг мой, мы скоро будем богаты! Питне Фор скупает всю партию! - радостно воскликнул Альфред открывая ящики и проверяя товар.
- Дериус сказал, что он усиливает биотические способности, - сказал Кейн.
- Да, но у него побочные эффекты. Аккуратно с ним надо.
- Вроде с подобной дрянью когода-то надо было не аккуратно. Завтра вылетаем к границам Тазале.
- Эй, дружище, - вдруг заговорщечески сказал Альфред закрывая последний ящик. - Давай обдолбимся!
- Иди ты к лешему, Арагорн.
- К кому-кому? Да ладно, тебе, брат! Вылет только завтра, успеем отойти. А вдруг сдохнем - будем жалеть, что имели возможность и не попробовали.
- Ты точно будешь жалеть, если сейчас же не заткнешься, - резко ответил Кейн.
- Ну Алистер! А, ты как хочешь, а я попробую. Почувствую себя биотиком!
- Ладно, - рыкнул наемник. - Только чтоб ты, идиот, не был в этом деле один.
- Я знал, что ты не подведешь, дружище!..
***
***
От накатившей череды воспоминаний Алистера отвлек свист транспортного средства.
Для него все было, как во сне - нормальным, удивления не вызывающим. Ну и что, что паровоз, ну и что, что все эти странные личности из разных миров разделяют с ним это путешествие. Ведь во сне все кажется правильным, лишь проснувшись ты понимаешь, что что-то было не так, акулы не плавают в небе, а в семье ты был единственным ребенком. Кейн решил, что так и должно быть, когда ты умер. Повезло, что ты вообще видишь все эти образы. А, может, он и не умер вовсе? Может, Арагорн вытащил его тело на челнок, и сейчас Кейн лежит без сознания в каком-нибудь военном госпитале, и все это видится ему в коматозном состоянии? Не мог же Алистер вот так взять и склеить ласты прямо в разгар войны.
"Черт возьми, Альф, ты - парень не промах, но нельзя тебя оставлять без присмотра. Обязательно что-нибудь вычудишь!" - не то проворчал, не то про себя подумал мертвец.
Алистер подошел к своему столику в вагоне-ресторане. Вдруг он вспомнил эпизод, когда обдолбавшись менангеном, они с Арагорном ввалились в клуб Арии и, в угаре считая себя биотическими богами, стали бросаться друг в друга и в посетителей различными предметами. Охрана их быстренько и заботливо вышвырнула, чтоб парочка "Когтей" не схлопотала от кого-либо пулю в лоб, за тех не начали мстить собратья из банды и пошло поехало... Это была совершенно бестолковая и дурацкая история. Но вспоминая ее, Алистер усмехнулся под маской, глядя на салфетку с надписью в уголке "Загробная жизнь".
