После боя
Тьма. И больше ничего… Гулкие шаги, капли дождя – наполняющие пустоту. Он продолжает двигаться, настойчиво приближаясь к цели. В кромешной тьме, повинуясь своей судьбе. Он столько раз представлял, как это будет, но никогда не думал, что тоска окажется непреодолимой. Даже приближение к этим чертогам становится невыносимым. Вчера он разорвал порочный круг и оплатил Священный Долг Полной Мерой. Он убил, восстановив Равновесие. В залог будущего долга смерть драгонлинга осталась за Учеником. Мастер чист перед Драконом. А значит, здесь в Тени, Думат не потребует уплаты, и путь любого магистра лежит к чёрному престолу, к проклятым вратам, в недра самого ужасающего места бытия.
Чёрный Город. Здесь он проведёт вечность, здесь его удел – просить за души смертных Шесть воплощений одного. Из века в век помнить о их грехах и брать вину на себя, постепенно превращаясь в Нечто, искажённое пороками людских душ, чтобы обрести истинный облик первородного Зла. Чистой незамутнённой раскаянием и сожалением субстанции, которая несёт в мир живых лишь разрушение, искушение и смерть. Его сущность будет служить Дракону, как и прежде, сохраняя Равновесие. Хранители Думата – исчадия преисподней Тени заставляют мир развиваться, только они движут его вперёд, уравновешивая злом. Не будет Зла и мир прекратит существование.
Но как же трудно принять и осознать свою новую сущность, как трудно идти вперёд, с каждым шагом вбирая в себя скверну, видеть ужасы и кошмары, творимые людьми и окончательно терять остатки Света и Добра. Нет ничего, ни жалости, ни покаяния. Душа черна, как ночь. Она готова раствориться и в рабской покорности служить Тёмной стороне.
Он продвигается вперёд. Он никогда здесь не был. Сюда невозможно попасть живым. Но в этом бою он умер. В который раз. Круг разорван и Долг оплачен. Его ждёт ад, чтобы искалечить, разорвать и сложить заново порочную душу Тёмного Хранителя. Он будет рабом, он готов. Староверы никогда не откажутся от Истины, а значит, их удел – страдать.
Нога касается чёрного Престола и миллиарды острых игл вонзаются в ещё живую, трепещущую душу. Боль, разочарование, обида, страх – весь спектр отрицательных эмоций обрушивается на него лавиной. И это только начало. Не в силах удержаться, он падает на колени, а душа корчится в сетях неизбежности. Она покорена и беспомощна. Она истекает кровью и молит о пощаде. Но нужно идти, пересилив и приняв груз скверны. Остатки воли собраны в кулак. Он поднимается и встаёт на первую ступень.
И вдруг, перед глазами возникает тёмный силуэт и вскоре на него смотрят чёрные бездонные глаза. Неподвижные, несуществующие, неживые. Они взирают на него из изуродованного скверной тела. Покрытого наростами и язвами, оплывшего безобразными складками, гниющего и зловонного. Оно изъедено червями, и могильный тлен с обрывками плоти падает к его ногам. Лишь отвращение и мерзость.
Он долго смотрит в пропасть глаз и, наконец, осознает, что в осквернённом теле его душа. Проклятая, отданная в залог уплаты долга за Первый Дар Дракона. Думат собирает вечную дань единожды раскрыв тайны Магии Крови.
- Тебя ничего не держит? – раздаётся леденящий пределы Тени голос.
Он вздрагивает. Израненная душа замирает в тисках страха.
- Дай мне пройти, - умоляюще шепчут губы, а по лицу тянуться дорожки слёз. Последние эмоции, последние капли человеческого стекают по щекам.
- А как же любовь, лишь она может удержать тебя там.
- Я потерял любовь. Я не хочу быть обузой. Пусти. Я умер.
- Ты знаешь, что тебя ждёт?
- Моя душа принадлежит Ему.
- И ты готов стать Жертвой?
- Да.
Осквернённый сходит со ступеней и перед ним открываются врата Чёрного Града.
- Иди, теперь ты дома.
Но внезапно что-то обжигает изнутри. Он отступает на шаг назад, падает, поднимается и видит горящие силуэты демонов гнева.
- Опять… откуда вы здесь? – беспомощно шепчут губы.
Но твари уже застыли над ним, и их раскалённая плоть сжигает и плавит.
- Прочь…
Но в ответ когтистая лапа бороздит по коже, превращая лицо в лохмотья. Ещё удар и ещё. Кровь струится по чёрной мантии, и боль вгрызается в тело. Ещё удар…
* * *
Перед глазами белое полотно, во рту привкус крови. И хриплый вдох разрывает тишину госпитальной палаты. Тьма. Обрывки тьмы и ужаса. Они вокруг, прячутся в каждом углу, хотят вцепиться клыками и заживо жрать. Безумный взгляд с печатью Чёрного Города. Из глубоких ран на лице и шее на белые простыни струится бурая кровь. Он почти умер, жизнь держится на волоске. Окровавленная дрожащая рука поднимается вверх и тянется к молоденькой сиделке, побелевшей и замершей от страха, видя, как без причин рвётся плоть живого человека.
- Господин, что с вами… - еле выдавливает из себя девчушка.
В глазах разливается Тьма. Нет ничего. Пустота. Гулкие шаги и капли дождя…
И словно проснувшийся инстинкт самосохранения: «Кровь за Кровь. Дар за Дар. Я твой раб. Прими…»
И следом: «Sanguinem pro sanguine. Donum pro donum. Ego sum. Vester servus. Vita est donum».
Пальцы сжимаются в кулак, а жизнь плавно перетекает в тело магистра. Его раны затягиваются, а девушка оседает вниз и падает бездыханной. Он забрал жизнь без остатка, даже не осознав факта убийства. Для коснувшегося Чёрного Престола важна лишь Тьма и наполнение её.
Чуть покачиваясь, он сел на кровати, опуская ноги на пол. Посмотрел на девичий труп и только сейчас понял, что случилось. Никогда раньше он не позволял «Жертвенной крови» убивать, всегда соразмеряя силы. Но сегодня на грани смерти, покорный тёмной воле, он выпил этот сосуд до дна. Предела нет…
Оправдания бессмысленны. Чтобы вернуть доверие, Серым нужно поверить в Думата. Но рисковать благополучием Империи он не имеет права.
«Лилит».
«Люций».
«Верни её».
«Что мне взамен?»
«Её тело».
«Одержимость… Согласна».
«Но не сейчас».
«Как скажешь».
Короткое мгновение и мёртвая девушка оживает. Открывает глаза и с ужасом взирает на магистра.
- Уходи, - просит он её. – Я не хотел.
Замирая от страха, воскресшая поднимается и убегает прочь.
Он оглядывается и только сейчас понимает, что в комнате не один.
- Анри...
