Stormcrow

- Хорошая идея, Аня, - одобрительно кивнул Найджел девушке. - Так и поступим. Я могу создать телегу, в которую поместятся все гарпии. Проблема в том, что нам придется вернуться назад, ко входу в Колодец, на пути нет безопасных мест. - Найджел, сколько у нас уйдёт на это времени? - негромко обратилась Алиса по общей радиосвязи. Её вопрос не касался гарпий. Недипломатичный. - Я понимаю, что была неправа насчёт гарпий, да. В отличие от вас. И в иных обстоятельствах, наверное, помочь им правильно. Но сколько мы на этом потеряем времени? Успеем ли его наверстать? Милосердие милосердием, но не забываем ли мы о наших товарищах и задаче? Мне неуютно от мысли, что мы заботимся о чужих жизнях, пока наши товарищи рискуют своими и ждут нашей помощи. Я не говорю уже о том, что если Город-Драгоценность под атакой, то упущенного потом не вернуть.

Мысли приходили сами. А за ними, перед ними, вокруг них со всех сторон вились тёмными светлячками эмоции. Темничками? Одна эмоция, разными красками и переливами – досада. Сегодня был день опоздания буквально на минуту. Даже не день, а так, Час Опоздания. Ассоциация сразу подкинула воспоминанием книжку. Целых две – «Час Близнецов» и «Час Быка». Ни одна, конечно, не подходила к текущей ситуации, но подсознание частенько живёт своей жизнью. Мысленно девушка загибала пальцы. Оливер попросил помочь захватить Коренного – командир Грин и госпожа Марселина аккуратно так отодвинули её в сторону. Сначала идеей с лианами, потом - со стрелами и тросом. Алиса хотела помочь Ане с буксировкой – не успела, всё сделала сама, пока Алиса колебалась и думала, что помогут другие. Ни другие не помогли, ни сама не помогла. Стояла в стороне. Думала поучаствовать во вскрытии бронескафандра Коренного, даже уже готовилась развоплотить яри и прикинула необходимые инструменты – снова в ней необходимости не было. Она знала это чувство. Обида. Ощущение своей лишнести, когда взрослые отодвигают её, потому что сами со всем справятся. Мелочное, мелочное чувство! Но перебороть его сложно. Как в детстве. Как тогда, когда она пришла к отцу в 18 лет с планом открытия своей студии. Он не разозлился. Не кричал и не ругался, что его дочь хочет пойти другой дорогой. Не той, что он уготовил ей. Отец просто рассмеялся. Он не воспринимал всерьёз. Он не верил в неё. Шесть лет пробежало, жгучая обида ушла. Но забыть… Алиса не забыла. Молодая сноходица понимала, что это всё мелочи сейчас, глупости. Что это рутинная работа, когда каждый делает то, что лучше умеет или как только приходят хорошие мысли. Вот только рутина эта ударила прямо по тем воспоминаниям, ломая двери, которые она так долго ставила. Чтобы не вспоминать о собственных слабостях. Не принять их - но отгородиться, будто они не её. Но чувства «взрослые справятся и сами» и «путь самостоятельности – путь одиночества» вылезли из тёмных мест души и прятаться не хотели. Ведь и правда справятся. При словах Раланны уши Алисы залило жгучим чувством стыда. Её первой мыслью при виде гарпий было добить их - от греха подальше. Конечно, если бы она подошла поближе и услышала призыв о помощи, то вряд ли она сразу убила бы их. Но сути первой мысли это не меняет. И согласилась с Марселиной она не из чувства сострадания к гарпиям, а ради получения информации. Ей и в голову не пришло, что у гарпий могут быть разные... стаи? Проще считать, что все они такие же, как напавшие на них по дороге к Колодцу. А эти оказались ещё и в мирных отношениях с Городом-Драгоценностью. Командир Грин оказался прав. А её желание быть решительной, независимой, надёжной… Она знала, на кого хотела быть похожей. И знала, что лишь зыбкая тень опытной Валькирии и стратега Паладина, продумывавших на два шага вперёд варианты. Ушки поникли. Ушли в себя. Это лучше, чем сказать ещё какую-нибудь глупость или сделать ошибку. Как хорошо, что она научилась скрывать мысли за спокойной, холодной маской лица. Как хорошо, что лицо почти полностью скрывал шлем. Маска в маске. Секрет в секрете. «Слушайся Найджела и учись у него, ушки. Тебе ещё много учиться». Внутренний голос всегда звучал для неё честной, прямолинейной наставницей. И всегда попадал метко в цель. Тенью быть больно. Как и понимать, что ты неправа.

Демонстрируя своё умение быть дипломатичной, специалист по щитам не стала комментировать свой опыт встречи с "сёстрами". То ли действительно хотела в дипломатический корпус, то ли в бою как-то не до разглядывания перьев было. Да и её не спрашивали, а она не имела привычки влезать в чужие разговоры. В конце концов, тут целых два опытных сноходца с развитыми навыками дипломатии. Молчание - золото.

Алиса мешать не стала, а просто стояла рядом, как тот самый "пионер", готовая помогать в случае необходимости. Чувствовала себя несколько дурочкой, но если ради блага общего дела надо стоять и чувствовать себя дурочкой, то приходится терпеть.

Алиса догадывалась, какое решение примет их штатная служба медицинской помощи, поэтому заранее развоплотила яри и создала вместо него новый щит. В любимых цветах, мало уже беспокоясь о маскировке. Синий взгляд в узкий визор напарника, лёгкое прикосновение пальцев. Она готова прикрывать его спину щитом на всякий случай. - Я согласна с Марселиной, - негромко подала голос Алиса.

- Лучше мне идти первым, - просительные нотки в голосе Найджела были только из уважения к женщине. Скептический взгляд Алисы ясно говорил, что она думает о двух самых ценных для успеха их миссии членах отряда, наперебой рискующих своими жизнями. Но спорить с командиром не стала: упрямица упрямца видит издалека. Рука дизайнера вылезла из крепления, но длина страховочного фала удержала её на расстоянии от ценных упрямцев. Оглянулась на Эндрю с глазами зверушки-на-привязи, подёргала за трос, будто прося пройти с ним, и потянула его за собой. Также молча постучала по плечу Найджела и протянула щит.

Одна из девушек отряда, способная и копьём насквозь пронзить, и ранверсман на гравицикле заложить, считала очень милой галантность Эндрю Флинна, рыцаря Дракона-Художника. Его ненавязчивое внимание весьма благосклонно воспринималось и ничуть не задевало чувство собственного достоинства Алисы. Но поводов озвучить эти мысли у неё, конечно, не было, поэтому она по-прежнему молча заняла своё место за спиной рыцаря-медика.

Алиса глаза закатила. Стоят три мужика около одной девочки, а тащить предлагают ей.

Алиса пожала плечами. Она предпочитала устранить угрозу сразу, пока есть возможность. Честь - здорово, надо её сохранять. Но эти же гарпии нападали на них, напали бы сейчас, если могли, и нападали на их товарищей. В том числе могли принимать участие в атаках на Обзорный холм и Засечную черту. В её глазах жизни и здоровье товарищей стоили дороже чести в бою. Не Олимпиада.

Скучавшая Алиса проследила за взглядом командира. - Может, убить их, пока вы общественно полезным заняты?

Командир определённо загорелся идеей лиан, поэтому Алиса спокойно отошла в тень, чтобы не мешать. Она поддерживала разнообразие мнений для выбора лучшей альтернативы, но суету не любила в работе. И уж тем более терпеть ненавидела быть в центре суеты. Понадобится - скажут, пока в ней необходимости нет, поэтому она несла вахту, периодически поглядывая в сторону гарпий.

Кантабиле завыл, демонстрируя свой красивый, певучий голос, но через минуту затих и вернулся к хозяйке Алиса от неожиданности вздрогнула и взяла яри на изготовку, но это оказался всего лишь верный разведчик Ани. У неё с воем связаны другие воспоминания, значительно менее приятные, чем надёжный пёс. От незаметного жеста рукой одна из лиан разветвилась, свежая ветвь на конце получила крючковатые шипы, и теперь да приличной скоростью удлинялась в сторону парящих в пустоте. Конечно, до многолетнего опыта госпожи Марселины в передачи информации и узкого спектра эмоций легчайшим движением бровей Алисе ещё как пешком до Города-Драгоценности, но бровь скептически девушка изогнула. Интересный же это сорт растений, если в пространстве абсолютного нуля они не обернутся зелёным хрусталём осколков. Что ж, у неё Оливер спросил - она вариант предложила.

- Надо достать одного и посмотреть кто это. Возможно, это немного разъяснит ситуацию.. - Оливер посмотрел на художницу, - Алиса, сможешь бросить копье и заарканить парня? Алиса задумчиво хмыкнула. - Идея забавная, но я не уверена насчёт динамики полёта копья в вакууме и пробьёт ли оно его броню. Иначе не затащить. Плюс, если там внутри кто-то живой, то лучше бы и добыть живым, чтобы провести Первый Контакт и узнать кто, что и зачем они тут. Хотя мне что-то кажется, что они могут иметь отношения к событиям в нашем посольстве. А там фиг их знает, - пожала плечиками специалист по холодному оружию. В любом случае, есть вариант попроще. Я могу сделать абордажную кошку-шестилапку на цепи. Тут шансы будут всё лучше зацепить и добыть живым. А далеко они там на ваш взгляд, Оливер?

- В дипломаты тебя не возьмем, - хмыкнул Найджел, неведомо откуда находя силы шутить в такой непонятной и потому пугающей вдвойне ситуации. - А то сразу стрелять вздумала. - Я могу мило улыбаться, махать лапкой и подавать вкусный чай. И всё это - молча, - в тон командиру ответила невозмутимая подозревательница. - Самоубился, стервец, - сделал вывод Найджел. - Видимо, был последним из своего отряда. Что здесь происходит, черт подери? - Определённо моя гипотеза с засадой Охотников на нас рассыпалась в прах вместе с ним.

- Найдж.. народ.. – глухой голос вмешался в диалог по общей связи, - Тут скафандры дрейфуют. Пять штук. Точно не охотники, если только они не поумнели и конкретно себя не проапгрейдили.. Но я таких никогда не видел. И окружение не стандартное. Винтовки, если судить навскидку. А еще, те, кто внутри.. либо в отключке, либо.. я не знаю, почему они всё еще тут.. Трупы Алису интересовали мало, но необычные трупы в необычной броне с необычным оружием - это как минимум любознательно! И пригодится для последующего опознования возможных опасностей. Девушка скользнула к Оливеру, заглядывая через плечо и стараясь не стукать щитом по поп... по gluteus maximus коллеги. Необычно. Такую высокотехнологичную экипировку она не припоминала. На вопросительный взгляд Оливера отрицательно покачала головой и вернулась в строй. - Броня выглядит солидно, но интересные вещи и у нас делают для работы в космосе. А вот винтовки, точнее, пушки... Не знаю. У меня мама в "Калашникове", я в жизни ничего такого от неё не слышала и не видела.

- Да, действительно, это Охотник, - подтвердил Найджел, не став проявлять в эфир какие-либо эмоции относительно того, что он сам этого Охотника не заметил. - Только не закопался, а висит ниже полотна. Раз мы его видим, значит живой. Иначе давно стал бы серой пылью. Без сознания? - Напоминают мины. Но я сколько через Колодец ходил, ничего такого не видел, - озвучил свои мысли Найджел. - Или всё это часть ловушки, чтобы мы подошли поближе рассмотреть гарпий, а "потерявший сознание" нападёт вместе с товарищами, - по-прежнему негромко предположила подозрительная Алиса. - Или просто уронят на нас мины. А мины могут пробить... "стены", что ли, колодца? Нарушить их целостность. Если нет, то я бы предложила от греха подальше отойти и обстрелять их. И Охотнику контрольный в голову. "Только параноики выживают".

- Впереди опасность, - проговорил Найджел, беря дробовик наизготовку и настороженно зыркая по сторонам. - Аня, пошли вперед пса, на разведку. Алиса легко похлопала Эндрю по плечу: будь готов. Плавно перекинула щит со спины на руку, умещая ладонь в крепёж. - Может быть засада. Отвлечь внимание впереди, чтобы напасть с тыла или флангов, - негромко поделилась мыслями по общей связи щитоносец, оглядываясь внимательно назад. Но подозреватель в лице Алисы подозрительное нашёл не сзади, а впереди. - Командир, стоп. Рядом с гарпиями вижу скафандр. Возможно, Охотник закопался в полотно дороги. Он ближе к нам и чуть правее гарпий.

Тихо. Абсолютно тихо. В космосе почти всегда тихо. Для человеческого уха. Кто-то другой, способный чувствовать гамма-излучение, вспышки сверхновых, песни чёрных дыр и биение сердец живых и умирающих звёзд из главной последовательности1, клич радиогалактики Лебедь А2, ощущал Вселенную совсем иначе. Но для людей космос тих. Это знают все, у кого знания о нём не ограничены фильмами и виртуальными играми. То есть почти никто. Колодец ненавязчиво подтверждал ограниченность человеческой физиологии в познании и восприятии мира. Сноходец в Алисе поддерживал внимание и бдительность. Дизайнер - изо всех сил старался не потерять голову от открывающейся красоты. И можно только благодарить природу и Бога, что она могла лишь визуально воспринимать невероятный мир, через сердце которого они крались. Это место было для не для людей. Они были нарушителями, вторгшимися в нечто священное. Запретное. И оттого ещё более восхитительное. Алиса в движении опиралась на яри, периодически поворачиваясь на 180 градусов, чтобы проверить тыл. Интереса ради постучала по дорожке, выстланной звёздами. Тишина. Ни звука. Только голоса незваных гостей да лёгкий скрип обмундирования нарушали тишину. Тихо. Слишком тихо. Алиса не привыкла к абсолютной тишине, ей не нравилась сенсорная депривация3. Даже когда под ночь оставалась в мастерской одна, с ней была либо ненавязчивая музыка, либо звуки инструментов, освобождающих новую статуэтку или украшение от излишков камня. В такой тишине, как сейчас, всегда чувствовалось что-то плохое. Угрожающее. Будто ждущее подходящего момента, чтобы придти за тобой из этой тишины. Алиса только крепче сжала яри. Пусть приходят. Это не как тогда в 18 лет во Сне, у неё найдётся для любого пришедшего ответ. ____ 1) Главная последовательность - область на диаграмме Герцшпрунга - Рассела, содержащая 90% известных звёзд нашей Вселенной. 2) Лебедь А - радиогалактика в созвездии Лебедя, мощнейший источник радиоизлучения в своём созвездии и один и самых мощных на всём небосводе. 3) Сенсорная депривация - частичное или полное прекращение внешнего воздействия на орган чувств.

Лямка, лямка, щелчок. Переплетение прочных ремней было продумано так, чтобы не стеснять движений и равномерно распределять нагрузку. Всё это время, пока умелые руки крепили обвязку, ушки боролись с разными чувствами. Руки исключительно профессионально двигались, галантно не позволяя себе ничегошеньки неприличного по отношению к ушкам. Случайные прикосновения такие случайные! Лёгкие касания в районе внутренней поверхности бёдер вызывали всплески легкого беспокойства, смущения и... приятно-заинтересованного замирания сердца. - А также серфингом, сноубордингом, лыжами обычными и водными, скейтбордингом и прыжками с парашютом. Вот в спелеологию я не особенно умею, падок на свет и небо над головой. Вот, готово, - Эндрю защелкнул карабин трехметрового троса и создал обвязку и для себя. Тоже в тон к костюму - темному. - Super toll!1! - воскликнула с уважением Алиса. - Теперь понятно, как ты так ловко маневрировал с нами двумя на гравиборде. Координация у тебя шикарная от таких разномастных видов спорта. У меня в копилке горные лыжи, велосипеды, плавание и походы. Но в походах я больше участница, чем организатор. Ну, и боевые тренировки с оружием и без, конечно. Алиса подёргала трос. Светлое и тёмное. Старомодное копьё и щит из современных материалов и современный пистолет. Дизайнер-щитоносец-копейщица и Медик-стрелок-экстремал. Женщина и мужчина. Противоположности, которые не могут друг без друга. Противоположности, неразрывно связанные друг с другом. - Баланс, - тихо произнесла Алиса и добавила чуть громче: - Пойдём, наш авангард впереди. ______ 1) Super toll! - "Суперклассно!", "Офигенно!".

- Кое-чего действительно не касался, - усмехнулся он. Некоторые элементы обвязки крепились на бедрах, а регулирующие обхват пряжки располагались ближе к внутренней их стороне, чтобы не сильно цеплять элементы окружающей среды. "Ах ты ж". Алиса шутливо-недовольно поджала губы и спохватилась, что всё равно не заметно. - Тогда остаётся в меру сил и возможностей наслаждаться ситуацией, - в тон визави усмехнулась она, не уточняя, кому именно. - Так и сокращалась Terra Alice Incognita на карте Эндрю Флинна. Парень принялся облачать Алису в своеобразный костюм, демонстрируя некоторый опыт в обращении с подобными штуками. - Скалолазанием занимаешься, скалоласковый мой?

- Скорее второе. "Огрести" как нельзя лучше описывает ощущения от попадания яри в желанную или случайную цель. Тупой частью тоже очень больно, - добавила девушка и поморщилась от воспоминаний. С любопытством оглядела конструкцию. - Конечно, благодарствую. Будто ты ещё чего-то там не касался, - улыбка снова мелькнула тенью в тихом, сдержанном при работе голосе.

Алиса вообще считала неуместным обижаться в текущих обстоятельствах, равно как и озвучивать такие пустяки. В некоторых вопросах она очень серьёзна и совсем не шутлива. - Создай, пожалуйста, ту страховку, о которой утром говорил командиру. Мне нужно хотя бы два с половиной метра свободы, чтобы тебе не ogresti и я могла маневрировать. Можешь сделать больше - здорово.

- Коль скоро нас поставили в замыкающих, а Охотники любят лезть со спины, возможно, лучше тебе как щитоносцу идти сзади? - предложил Флинн, наблюдая за манипуляциями напарницы. - Если ты сделаешь затылочную поверхность моего шлема зеркальной, получится обзор пространства за нашими спинами, успеем среагировать. Кроме того, тогда я не рискую ogresti от твоего яри. "Сама практичность и скепсис - то в моём Ирбисе, то в моей аккуратности с яри", - подумала Алиса, но обижаться не стала. Все обиды остаются за пределами боевой обстановки. - Разумно. Поменять структуру было делом пары секунд. И вот на неё уже смотрели с затылка Эндрю спокойные, холодные глаза в белом шлеме. Отошла чуть в сторону, чтобы не закрывать собой обзор. Получилось, конечно, средненько, но движение в зеркале точно заметит. А секунды в таком случае порой решали.

- Если Ирбис подстраивается под твой стиль вождения, это изрядно затрудняет для кого-то другого и повышает риск неожиданных реакций, если этот другой сядет за руль, - заметил Флинн, напоминая девушке об озвученной ею самой вероятности, что ему придется принять на себя управление. - Если ваше взаимодействие настолько заточено под сольную работу, возможно, будет эффективнее, если я обойдусь бордом. Уверен, в гибкости и пластичности уступаю вам обоим. Ответом послужил терпеливый вздох. - А если я буду не в состоянии вести - например, со сломанной рукой, то ты меня привяжешь к гравиборду болтаться внизу грузиком? Не переживай, - успокаивающе похлопала Алиса по руке на талии, - я указала на крайние случаи, которых пока у меня не было и, надеюсь, не будет. В самолётах у пилотов тоже есть такие страховки, нам о них не говорят, но тебе-то я могу честно рассказывать, чтобы ты не беспокоился об ошибках. Так-то я всегда внимательно отношусь к вождению. Но если чувствую, что устала, то всегда лучше иметь страховку. И палка раз в год считает себя ружьем, напаурник. Ирбис - умница, как только мы поменяемся местами, он начнёт изучать твоё управление и подстраиваться под тебя, а я буду учить и подсказывать тебе. Тем более, ты спортивный, а мой гравицикл как раз для тех, кто хорошо умеет координироваться и держать баланс. Посередине гряду рассекала треугольная щель, в глубине которой виднелась труба диаметром метров пять, сделанная из непроницаемо-черного материала. По склонам гряды можно было рассмотреть множество гигантских птичьих гнезд по соседству с примитивными хижинами из глины, места обитания гарпий. Сейчас, однако, все они были пусты, их хозяйки куда-то подевались. Алиса нахмурилась, приземляя гравицикл. Отсутствие гарпий беспокоило сильнее, чем их наличие. Либо они объединились с другими Охотниками для... чего-то своего охотничьего, либо их что-то спугнуло, либо - они были внутри или на той стороне Колодца. И все три варианта отличались только разной степенью паршивости. Весьма незначительно. Неуместность шуток Ирбис определённо почувствовал, поэтому только тихо мурлыкнул на прощание "Удачи!", прежде чем растаять в воздухе. Первыми идем мы с Оливером, за нами Аня и Марси, Эндрю и Алиса - вы замыкающие. Почаще оглядывайтесь, Охотники любят бить в спину. В случае опасности занимаем круговую оборону, действуем как наметили. Слегка нервничала, но постаралась сохранить спокойное лицо и кивнуть. Теперь щит. Треугольный, достаточно широкий и высокий, как минимум в половину роста взрослого человека. Первый слой будет тонкий - всё тот же огнеупорный карбид тантала-гафния. Совсем чуть-чуть, сплав тяжеловатый. А вот второй слой толще, из тоже огнеупорного беллирида тантала, но значительно более лёгкого. С острой кромкой, чтобы не повадно лезть Охотникам близко. Поборола соблазн украсить его - блеск привлекает внимание, совсем лишнее сейчас внимание. - И будет вера щитом моим и станет разить острее меча, - пробормотала старую присказку, вспомнив усмешку Паладина. Вес нормальный. Тихонько вздохнув, закрепила на спине, чтобы можно было быстро перекинуть на левую руку. Чёрный ремень теперь пересекал белую форму через левое плечо. В глубине души её слегка смущало, как он пересекает корпус через грудь, аккуратно подчёркивая... Девушка отогнала эти мысли. Штефи сейчас точнее съехидничала бы, что нервничать не стоит, не так уж много чего он там может подчеркнуть.

"Спасибо, что не протранслировал на весь отряд", - обречённо подумала Алиса, но озвучивать не стала. С Ирбиса станет взять на заметку как очень остроумное решение, укрепляющее сплочённость и дух команды. Вот только хозяйка стального кота в глаза не смогла бы после этого смотреть никому. - Фамильяры имеют привычку разбалтывать секреты тем, кто им очень понравился, - проворчала Алиса и переключилась на тему возможностей гравицикла. Всё равно надо будет рассказывать. - А самодеятельность... Он всегда очень самостоятельный в таких вопросах, тут ничего не поделать. Если я забываю подготовительную мурлыкалку озвучить, то он мне напоминает, чтобы я не отвлекалась. "Ленивый хвост" - режим, страхующий пилота на марше от ошибок. Например, всю жизнь ты не путаешь газ и тормоз на автомобиле. А тут - раз! - и вместо тормоза на светофоре дал ускорение. Или если я случайно попытаюсь направить гравицикл в пике. Плюс, ограничивает мощность силовой установки, блокирует её форсирование. Ирбис запоминает мой стиль вождения на марше, анализирует и слегка адаптирует под него "Ленивый хвост". Умный автопилот, прощающий ошибки или небрежность пилота. Вчера я активировала "Стремительные лапки" - это боевой режим, снимающий все ограничения по пилотированию и нагрузке на гравитонную установку. Он мне просигнализирует при её перегрузке, да, но оставит на моё усмотрение. И не будет вмешиваться, если я захочу сделать петлю Нестерова или Иммельмана. Только слегка подстрахует. Они всё-таки очень сложные фигуры пилотажа на такой маленькой высоте, сама я с ними не справлюсь в отличие от виража, ранверсмана или боевого разворота. Вдвоём мы с ним весьма гибки и пластичны, - похвасталась девушка. - Это, конечно, определённая халтура по сравнению с настоящими воздушными асами, у них такого кота-помощника нет.