Мастер
Все когда-нибудь кончается, даже Великий лес, растянувшийся по всей западной половине Сиродила. Внизу, в долине, было видно прекрасный город, который, казалось, тянулся вверх всем своим существом - Скинград.
- Вот мы и пришли... - пробормотал Мольмар, рассеянным взглядом окидывая окрестности, - хм, надо же. Как тут все изменилось... хм.
- Теперь-то вы найдете дорогу до дому, господин Мольмар? - устало спросила Джейн, глядя на неожиданно притихшего виноградария.
- О, да. Я уже дома...
- А?
Заходящее солнце осветило все в багряные тона. Казалось, бретонца подернула красноватая дымка, под стать окружающему миру. Фигура толстяка стала неожиданно вытягиваться, становясь выше и уже, а потрепанные одежды и обрывки ткани, казалось, костенели, обращаясь в угловатые черные доспехи. Лысина поросла черными, слегка вьющимися волосами, из-под которых выглянули две пары загнутых рожек.
Обернувшись к ним, тот, кто назывался прежде Жаном Мольмаром, улыбнулся широкой хищной улыбкой, едва не разделившей красное, расписанное черными узорами лицо напополам.
- Вы здорово позабавили меня, смертные... - усмехнулся Сангвин, - давненько я не выбирался в этот мир, и уже подзабыл, каково это. И нет... я ни разу не лгал вам. Я действительно развожу виноградники...
Он протянул руку Леде, стоявшей к нему ближе всех. В его ладони расцвел пышный бутон.
- ... и розы.
Женщина испуганно отшатнулась от Принца. Тот расхохотался и разжал руку.
Цветок на длинном стебле со странным звуком воткнулся в землю и стал видоизменяться. Вздрогнули и застыли листья, шипы вытянулись под невероятными углами... тускло блеснуло лезвие в лучах исчезающего за горизонтом солнца.
А сам Сангвин исчез, пока все внимание было отвлечено на метаморфозу цветка.
Колючка
К городу отряд приблизился уже в темноте, что было им на руку - колеблющиеся на ветру знамена Альдмерского Доминиона напоминали о том, что город давно уже захвачен.
- И где же нам искать этого "друга" вашего грандмастера? - спросил Брайан, глядя на высокие башни Скинграда, - город большой, графство еще больше.
- Амальтис сказал, что он не может быть далеко. Я верю ему, - ответила Джейн, которая сама выглядела не столь уверенной.
- Может быть, он в городе? Тогда нам придется пробраться туда. Или...
Странный холод сковал их всех. Ушки Анарри дернулись и развернулись назад на едва слышный шорох за их спинами.
- Или может быть, вам стоило бы подумать о том, куда вы решили полезть, молодые люди? Может лучше сразу к Мехрунесу Дагону в пасть? Менее мучительно, чем в лапы альтмеров, - раздался позади властный, звучный голос.
- Граф Янус Гассилдор? - удивленно спросил Марк, узнав опального властителя Скинграда. Бледный, красноглазый мужчина в богатых, но заношенных одеждах медленно кивнул ему.
Масер и Секунда осветили землю, посеребрили траву и листья деревьев. На небе не было ни облачка, и воздух оставался недвижим ветром. Время словно замерло.
Граф Янус поднял глаза к лунам и задумался.
- То, что вы ищете... - его голос был едва громче шепота, но был слышен очень отчетливо и ясно, - действительно очень важно. Но прежде...
Вампир перевел взгляд на притихший отряд, задумчиво осмотрел каждого из них и вздохнул.
- Полагаю, вы слышали о Древних Свитках?
- Эээ... конечно? Да, конечно... - ответил ему нестройный хор голосов. Граф слегка поморщился и отвернулся.
- Аэдрические пророчества. Каждое из них содержит сотни, тысячи возможностей исполнения... но когда оно сбылось, на Свитке остается точная запись того варианта событий, которое произошло. И после этого ничто на свете не способно изменить написанное в нем. Это исторический документ, и то, что написано в нем также непреложно, как то, что солнце встает на востоке, а реки текут к морю. Это неоспоримо. Неизменяемо. Но...
- Утверждение о том, что ничто не свете... несколько не верно. Но об этом, слава Акатошу, почти никто не знает... есть один артефакт, способный менять написанное в Древних Свитках. Камень Савиллы.
- О его существовании известно немногим. Даже от Императора он хранится в тайне... о том, как об этом пронюхал Талмор, остается только гадать. Этот Камень обладает поистине чудовищной мощью. И ужасной силой...
Гассилдор помолчал, переводя дух, и оценивающе осмотрел стоящих в тягостном молчании людей.
- Где хранятся Древние Свитки?
- В... Имперской Библиотеке, - пробормотала Ария.
Граф медленно кивнул.
- А где находится Имперская Библиотека?..
- В Имперском Городе, - тихо сказала Леда.
- А Имперский Город в осаде. Когда альтмеры прорвутся туда, они получат в свои грязные лапы величайшие сокровища этого мира. А тем временем, этот отряд Талмора найдет Камень Савиллы... и, имея и то, и другое в руках... им уже не нужна будет война.
- То есть...? - едва открыл рот Гарнаг.
Вампир раздраженно уставился на него.
- Что случится, если затронуть пророчество о Святой Алессии? Не будет восстания рабов. Не будет падения айледов. Не будет владычества людей. Не будет Драконорожденных. А если изменить пророчество о Тайбере Септиме, которого они так ненавидят? Не будет Бога-Императора. Не будет падения изначального Доминиона. Не будет Империи. И им уже не нужна будет война... потому что воевать будет не с кем.
Молчание. Ужас, холодной змейкой вползающий в вены. Путешественники наконец осознали всю серьезность сложившейся ситуации.
- Но... что нам тогда делать? - заговорил Брайан, - мы ведь не знаем, где искать этот Камень! А они, видимо знают, хотя бы примерное место... но ведь грандмастер не просто так посылал нас к вам, граф? И, раз вы знаете о Камне, наверняка вы знаете, где он находится?
Янус Гассилдор внезапно улыбнулся, обнажая удлиненные клыки.
- Нет. Я не знаю этого.
Надежда, проснувшаясь было от слов барда, померкла... но почему же граф улыбается?..
- Но я знаю того, кто знает. Он, как и я, обладает редкостным долголетием... и своевольным характером. Он, как и я, жил во времена Кризиса Обливиона, когда Камень ненадолго вышел на свет, и он был там, в тот самый день, когда этот Камень был похищен неизвестным вором...
Граф обернулся к Гарнагу.
- Знакомая броня, молодой человек. Этот кто-то принадлежит к вашему Братству. Коль скоро ваш путь все равно лежит в Чейдинхол, я бы предложил попросить о помощи вашего Спикера. Он должен знать, о ком я говорю.
- Она, - проворчал Гарнаг, - она должна знать... потому что я не имею представления, о ком вы.
- Вам следует поторопиться, - прервал его граф, - но, я думаю, вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Моя нынешняя, хм, резиденция, здесь неподалеку. Она, конечно, скромнее моих прежних покоев в замке Скинград, но зато там нет альтмеров. Только их кости...
Карта