Meshulik

- Ты иди. Я... мне надо побыть одному. Мне так будет проще сосредоточиться. Завтра не простой день. Пол махнул рукой и отправился к пляжу. Думать о том, какое решение принять завтра, не хотелось. И спать тоже. Он сидел на камне, уперев взгляд в горизонт. Словно в колыбели мира. Отчасти это и было так. Тут была колыбель той истории, которая приведет мир к гибели. Для ночных размышлений более чем подходящая тема.

- И почему же? - улыбка вышла немного растерянной. - Ты всё-таки по своей природе кот? Смеялся сначала тихо, только плечи подрагивали, потом громче, ладонью прикрыв глаза. Ты, Тео, все же… стихийщик. Восхитительный — и того довольно. — Потому что он в моем сердце. Это ведь не конь, а Гнедок. Понимаешь, — Пол не сомневался, что уж Красс точно понимает, такому верняк учат в Круге, раз даже отступник и тот знает, но редко вспоминают о том. — Оборотень не может принять чужую личину. Только образ. А образ-то – это не Гнедок. Гнедок – то, что я в нем вижу кроме остального «коня». Ну как если б пожелай я обернуться тобой. Не вышло бы. Основы магии. Потому и выходила… хрень какая-то. Вот если бы принимать личину, которая не у меня в голове, а сущность другого… — Оборотень задумался. — Интересно, что бы вышло… Снова рассмеялся, но уже не так весело. — Пойдем уж, — пора было двигаться дальше. — Спасибо тебе. Он вопросительно взглянул в серые глаза, ощущая не обремененное желанием обладать светлое чувство, которому неведомы сомнения и вина. И которое после разлуки станет тише, но не утратит света. Его еще называют "нечто другое". А кто-то называет любовью, но не Пол. Кажется, о чем-то таком они с Крассом давно говорили. Оно не нуждалось в словах. И потому он молча шагнул в сторону пляжа. Всё было сказано.

Он протянул руки, сгрёб эльфа в охапку и прижал к груди.Вдохнул его запах, ощутил прикосновение и тепло, и отпустил. - Всё, -прозвучало приговором. - Нам было хорошо вдвоём, Пол. И я это помню. Но на этом всё. Завтра мы расстанемся. Каждый пойдёт своей дорогой. И я хочу оставить всё так, как есть сейчас. Дружбу, не обременённую похотью и сексом. На объятие ответил объятием. Закрыл глаза, стараясь запомнить это ощущение. Всё так всё. Ну… или пока всё… Жизнь длинная. — На то и друзья, Тео, чтоб дышать как дышится. Нет так нет. Ты мне не за то только дорог, — улыбался уже широко, глядя на него, как будто ему только что сказали, что Восьмого больше не существует, будто все кончилось и всё хорошо, — Привязанность делает счастливым. А цена — не так уж и высока. Не знаю, что решу завтра, но если и вернусь, то мне нужно будет спешить. Так что да, наши пути разойдутся. Но не раньше, чем помогу тебе. Дойду до конца. Очень уж охота поглядеть, что там. Он уже чувствовал, что это становится важнее гипотетического спасения мира. Вдохнул поглубже и огляделся. Наверно, стоило вернуться на пляж. — Ах да, — вспомнил, — я ведь понял, почему Гнедком не мог обернуться.

Красс усмехнулся, глядя в близкие свинцового цвета глаза: - Для паршивого эльфа от тевинтерского аристократа может быть и много. Но для друга в самый раз, - он опустил руку и улыбнулся. Ну вот, первая улыбка. А до того тусклый голос. Безучастный взгляд. Это был не тот Красс, какого маг духа знал и каким любовался и восхищался все это время. Перед ним стоял человек, чем-то измученный и от чего-то бесконечно уставший. Защемило сердце. Захотелось расшевелить… нет, пожалуй, сейчас — пригреть на груди, как куницу, дать немного тепла и ласки. Да ведь пригреть на груди Красса… обычно ему нужно значительно больше. Эльфу тоже, хоть ему и обнять крепко было бы в самый раз сейчас. Не удержался, потянулся и провел губами по скуле. Закрыл глаза, вдохнул, целуя в висок, с завидным упорством повторил снова, слово в слово то, что услыхал когда-то от самого Тео: — Я скучаю по тебе, — отстранился и добавил с усмешкой, — Если охота тебе промолчать или соврать что, то валяй. Рука сползла с плеча, провела по груди, задержалась на бедре. — Но я ведь эдак не отступлюсь.

Ладонь накрыла руку оборотня. - Прости. «Хотел бы я, Центурион, чтобы мой запах сейчас волновал тебя так же, как меня твой», — думал оборотень, когда рука Красса остановила его руку. Письмо застыло. Не убрал руки. Поднял голову, склонил набок, вгляделся. Бесконечно знакомое и такое притягательное лицо, каждую черточку он целовал когда-то. Седина в бороде. Скулы аристократа. Взгляд Пола теплел и светлел. — Не слишком ли много «Прости» для одного паршивого эльфа? — негромко пошутил Пол. Как он мог забыть? В последнее время мало кто нуждался в обществе оборотня, и, варясь сам по себе в размышлениях о судьбе мира, он как-то позабыл, что когда-то говорил, что готов с Крассом вместе через все пройти и "решить как-нибудь". — Что, если остаться здесь ошибка, а я буду жалеть всю жизнь, что не дошел до конца с тобой? — задумчиво задал он на иной лад недавний вопрос. — Так... тебе нужна моя помощь? В глазах оборотня читалась надежда на то, что и правда нужна.

- Ты не первый кто хочет что-то изменить. О Восьмом знали те, кто сюда приходил. Много ли они изменили, не имея возможности вернуться? Девар даёт нам шанс своим ритуалом. Войти в Тень к следам Восьмого. Но мы воспользуемся ритуалом для поиска портала, чтобы вернуться домой. Пол слушал и шарил в кармане плаща. Он и сам думал обо всем этом, но ведь то другие… - Ночь впереди. Ритуал. Хотел бы я сделать так, как ты просишь, клянусь, ох, с какой бы радостью сделал. Да только как бы потом не жалеть об этом всю жизнь, друг... - Выдохнул. Чего уж, ночь впереди. Рассмеялся легко, пообещал: - Подумаю. Есть время. А пока... Может, случая уж не будет... Он продолжал выуживать что-то из кармана, вплотную приблизившись к стихийщику. Наконец, на свет показался измятый и испачканный конверт. — Если все ж останусь… Хочу тебя попросить. Получил я тут недавно письмо. Не спрашивай, как. Сам не знаю. А знаю, про что там, — оборотень скривил губы в подобии ухмылки. Вряд ли удастся отвертеться, хоть в начало времен убеги. — Но видишь, обратный адрес на конверте. Это на Западе Ферелдена. Забытый Создателем угол, баннорат одного типа по имени Роальд. Прошу тебя. Надо съездить туда и поскорее. Время есть, но... не годы, Тео, не годы. Поезжай туда сам или пошли надежного человека. Возьми то, что найдешь там, и отвези в Тевинтер. Ты сам увидишь и поймешь всё. Поможешь? Пока он все это говорил, из конверта был извлечен лист бумаги. На нем красивым почерком густыми чернилами было выведено пером: «Это случилось. Исполни свой долг. И видит Создатель, мы исполним свой. Жорден». - Это я заберу, это про другое. Для меня. А конверт ты возьми. На плечо Красса легла рука просителя. Другая настойчиво просовывала конверт за пазуху центурионовской мантии. Пол глядел на письмо, склонив голову, но радовался этому касанию в ночном лесу, быть может, последнему.

- Над серым стражем у меня власти нет. Даже, если бы и была, я не стал бы тебя удерживать. Но, как друг, я могу тебя попросить вернуться и оставить бесплотные мечты. Решать тебе, Пол. Серый страж не привык разбрасываться словами. Раз он сказал, значит, решение его было очень твердым... Но "как друг" заставили его поколебаться. В молчании прошла минута или две, прежде чем опущенная голова снова поднялась к свету огонька. - А что будет, если я вернусь, Тео? Что зависит от меня там, откуда мы пришли? А вдруг мир перевернется? Вдруг изменится что-то в Тевинтере? А вдруг найдется кто-то, кто через сто, двести лет придет в Черный город и повергнет Восьмого?

- Почти уверен, что получиться. Найдём по ту сторону портал этой области и откроем. Ритуал Девара позволит нам это сделать, - ответил, когда остановились. - Вот что... - оборотень помялся, покусал губы, не зная, верно ли принятое им решение. Поежился в теплом плаще. - Не знаю, что еще мы узнаем об этом Восьмом, об этом времени. Может, утром все и изменится, мы же еще толком не начали ритуала... мы даже не знаем, какие у нас на руках карты. Но если все так, как рассказал тот оскверненный, Тео, я хочу попытаться что-то изменить. Позволь мне остаться, центурион. У нас будет тысяча лет форы. Представь, какая это возможность!

- Да, конечно, - согласно кивнул Красс. Пол двинулся к тропе. В сумерках лес казался гуще. Запахи острее. Звуки резче. Красс, кажется, следовал за ним. Наконец, деревья скрыли их, эльф зажег волшебный огонек. Лицо друга, близкое, освещенное в темноте, придало Полу уверенности. - Как думаешь, получится вернуться? - спросил он, вглядываясь в тени, падающие на его глаза.

Кажется, разговор исчерпал себя. Тео ещё постоял какое-то время, глядя в спину целителя, и пошагал в лагерь. Пол стоял рядом и слышал этот не слишком содержательный разговор. Он уяснил из него две вещи: что утром все может начаться, и что центурион - зомби. Тео был очевидно вымотанный. Ну и понятно, столько всего. Не самое подходящее время... Огр его возьми, почему всегда время не самое подходящее? Он не помнил случая, когда оно было подходящим в последнее время для их общения. Надо бы отложить... Но откладывать больше Пол не мог. - Тео, - несмело окликнул он, - дело есть. Отойдем? Пол кивнул в сторону тропы - кажется, она вела к разбитому зеркалу. Не хотел, чтобы видели, что он покажет центуриону.

С жары уполз. Все-таки съел припрятанную рыбу. Запил водой. Проспал самый жар. Проснулся… И, не наученный горьким опытом, вновь упрямо полез в воду. Мышцы, сначала закаменевшие от предыдущей усталости и дневного сна, быстро вернулись в тонус. Легкие приняли больше воздуха. Помогла также небольшая хитрость — опыт трансформаций и диковатых экспериментов с собственным телом, — ступни увеличились, позвоночник приобрел гибкость акулы… Все равно было тяжело и в ушах шумело, когда вылезал на берег. Он нашел ее среди десятка других выловленных и собранных в собственную рубаху крупных плоских ракушек. Уже на берегу. Подцепив паучьим своим ножом створку одной из затворниц, в свежей мякоти нащупал что-то твердое и круглое. То, зачем и нырял. Но в последний раз он и нырял-то не за тем. Просто упрямство. Интерес. Себе доказать, что сможет донырнуть, что придумает, изловчится. На слабо. Уже не за добычей, а мечтой. А она и была прекрасна, словно мечта. Розовая жемчужина. Драгоценность в измазанных руках, облепленная песком… Пол потер ее неловко о мокрую рубаху и сунул в карман штанов. Рубаха никуда не годилась. Надо было идти полоскать и сушить. Но вместо этого после последнего заплыва эльф провалялся до вечера в тени, размышляя о путях возвращения, о собственном жизненном пути и о шахматной партии. Поздний вечер Зябко поежился и завернулся в теплый плащ. Огляделся, кому бы похвастаться уловом… И не стал. А когда увидел беседующих о чем-то Тео с Децимусом, совсем забыл про нежданную добычу. Похоже, Лурц к чему-то пришел. Может, скоро все закрутится. А он… Пол нуждался в помощи. Друга или хотя бы того, кто отнесется с пониманием. И Тео был лучшей кандидатурой. Он приблизился к магам и прислушался к разговору.

Он выбирался из воды, как и желал того, еле волоча ноги. Со стороны могло показаться, что пьян. На самом деле просто унырялся, еще и легкая гипоксия. Разглядывая минут сорок назад такое, как казалось, близкое солнечное дно моря, он заметил двустворчатых моллюсков. Насколько слышал, именно в таких находят жемчуг умелые ныряльщики. Пол любил плавать. Однако, попытавшись донырнуть хотя бы до одной из ракушек, обнаружил, что недооценил глубины морского дна. Битых полчаса ушли на то, чтобы окончательно выбиться из сил и сдаться (атлетика - провал). Зато вылезал веселый и умиротворенный. С трудом попал в штанину, сделал шагов десять по горячему песку - да так там и упал, блаженно улыбаясь и стараясь только не заснуть на этаком пекле. Сейчас, вот еще минуточку... И в тенек. Спать. Или есть. Еще не решил. В этот момент он совершенно забыл наконец, где он, с кем, когда и зачем. Блаженное пятиминутное неведение. Остановись.

Он плыл, широко и ровно загребая руками. Далеко, так что кромка берега была уже видна как длинная тонкая линия. Лег на спину, уставился на небо. Идти вперед? Туда, где тайна? Подустав, понял, что что-то никаких тайн уже не хочется. Хочется в Ферелден. Его там ждут… ждали, он уже опоздал, наверняка все пропало… будут ждать, ведь они оказались в начале времен… Оборотень понял, что не может определиться со своими взаимоотношениями с Ферелденом. И это, как ни странно, сильно утешало. Может, и нету никакого «назад». Что если им так и суждено бродить по этому новому старому миру? Бродить вместе, вряд ли они в скором времени расстанутся с идеей найти путь домой. Вот со всеми этими людьми. Кольнуло сожаление. Снова. И зачем только Улва полезла в это зеркало. Будто мать послала с ним в лес за грибами младшую сестренку, а он завел… заплутал – и вот теперь ругает себя. Тогда, предлагая ей что-нибудь «как-нибудь», он не предполагал, что это может обернуться бесконечным совместным блужданием по лабиринту. Лучше бы никакого как-нибудь не случилось и их миссия, как он рассчитывал, завершилась бы прямо там в Каринусе. Ну нашли бы какие-нибудь книжки… Как он был наивен, полагая, что это будут книжки! На Лурца насмотрелся. И теперь… если они здесь надолго. На годы? Когда думаешь, что буквально завтра уедешь и не вернешься, все как-то проще. Но годы рядом с Тео… на этой вот мучительной дистанции доброго, хоть и магического товарищества. Он перевернулся на живот и глубоко нырнул. Открыл глаза. Песчаный пляж продолжался и на глубине. Кристально чистая вода обнажала каждый скальный выступ, обильно заросший кораллами, рядом с которыми суетились маленькие разноцветные рыбки. Почему он не рыбка? Вон та веселая. Желтенькая, вьющаяся вокруг рожков розовой прозрачной субстанции? Ну ладно, не рыбка. Но почему не веселенький чувачок с волшебным чувством юмора и изящностью в манерах?.. Надо искать путь назад. Гори огнем этот восьмой со всеми его Деварами! Эльф уже не хотел спасать никакого мира. Он хотел бежать подальше. Все боятся боли. Если нет выхода у зеркала, то Тень - возможный путь. Есть ли в Тени время? Он что-то слышал о том, что там все искажается. Может, и со временем та же свистопляска? Уговорить местных стать жертвами на алтаре Девара - проще говоря, найти восемь добровольцев, навешав им лапши на уши про паломничество к Восьмому. Обследовать лес. Разузнать больше у местных... Он вынырнул. Долго хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Паника улеглась. Снова лег на спину. Надо перестать бояться.

- Вас здесь трое, - мрачно бросил бард, - Три демоновых мага. Три с половиной. Вы не можете починить одно доисторическое зеркало? Пол пожал плечами. Увы. На ярмарке невест для Виардо он наверняка бы провалился ввиду полного незнания, как починить чертову эльфийскую реликвию. Но, может, есть шанс узнать. Завоюет, глядишь, утешительный приз в виде признания магов за людей. Суть была в том, что возвращаться надо. (И Эльфу надо было позарез.) Это все понимали. Так что скоро разочарование уступит место необходимому усердию. А пока... Невдалеке на берегу был небольшой скальный выступ. То, что надо, чтобы зайти за него, раздеться, не смущая никого, и нырнуть в море. - Надо бы голову освежить, - сослался Полихроний на творческий кризис, встал, дошел до выступа и уже через минуту плыл в открытое море, загребая изо всех сил. Хотелось выдохнуться, устать так, чтобы еле волочились ноги. Тогда, возможно, отчаяние отступит.

- Пока что... мы не знаем, куда это, идти дальше... Во взгляде Пола он бы прочел скрытое желание идти дальше, чтобы узнать как можно больше, прежде чем придется повернуть. И был еще один несомненный резон, который он не удержался высказать, глянув и на Виардо, объясняя отчасти не самую своевременную идею об извещении ордена Стражей: - Но мы и не знаем, как вернуться.

Мы должны вернуться, - задумчиво проговорил он вслух, - Вернуться, рассказать Серому Ордену о вероятном источнике скверны. Это их задача Пол отметил, что Виардо даже в его сторону, похоже, не взглянул. Вероятно, неподдельный интерес, проявленный Серым Стражем к тому, о чем вещал зараженный, начисто подорвал его авторитет в глазах недоверчивого орлейца.

- Кто-то остался здесь, кто-то ушёл. Но никто не вернулся обратно, туда откуда пришёл, - ответил он. Пол беспокойно оглянулся на товарищей. Его такой вариант вовсе не устраивал. Наверняка и остальных. Может, если нельзя назад, все-таки стоит переть вперед? Что там писал Девар? Но прерывать целителя не стал.

- Ты спрашиваешь о Его темнице? Она в Тени, - ответил вурдалак, когда опасность миновала. "А ведь Жорден был прав. И секта эта его, поклонявшаяся Древним Богам", — Пол вдруг отнесся серьезнее к тому, о чем твердил ему учитель. Тогда, в юности, он считал, что старик слишком уж буквально понимает болтовню духов и верит в абстракции. Он тоже склонился над Патриком, но, увидев, что тот вроде жив, продолжил слушать ответы зараженного.

Красс обернулся к остальным спутникам. Чью сторону выберут они? В этот момент Пол решил, что "выжигание маны" - слишком радикальный и болезненный подход и собрался следом за Тео окутать вредного думатчика силовым полем - пускай остынет. Он коротко кивнул, раздраженный, что из-за вздорности Мастарны старшего, чего доброго, не узнает важной информации.

- Никак, - прозвучал приговор. - Мир падёт с его приходом. Или Моры поглотят всё. - Где этот город? - требовательно вопрошал Пол. - Четверо были уничтожены людьми, чем Восьмой так уж отличается? Скверной? Меня уже не испугаешь. - Тео... - прохрипел рыжий, - Я не могу его сдерживать... он хочет... Духовный маг был готов помочь товарищу совладать со взбунтовавшимся старикашкой. Жаль было бы терять ту сосредоточенность и ясность, которые появилась после выравнивания со стихиями, но сохранить зараженных сейчас было важнее.

— Погодите, — сам себе переводил вслух слегка огорошенный Пол. — Так, стало быть, души остались в Тени. А потом возвращаются в Бездну, когда мы их… телесные оболочки того. Серые Стражи убивают… - Он обхватил голову руками, чтобы уяснить, что является представителем ордена, ведущего мир к гибели. - Погодите… По-го-ди-те… Так. Никакого так голову не посещало, все куда-то плыло. Но он собрался, сжал посильнее затылок, зажмурился и снова начал: - Скверна – это и есть магия Тьмы? Порождения Тьмы… Тьмы… — глаза широко раскрылись в осознании странного совпадения названий. — Как это остановить? Как уберечь троих?

- Идёмте, - позвал за собой. - Вы слишком много прошли, чтобы сейчас отступить. - Кажется нас сейчас начнут обращать в свою... хм... веру, - мрачно пробормотал себе под нос Пол. И громче обратился к оскверненному, - Вы тоже сюда попали через этот... портал? Или вы добровольно?

Пол, разумеется, был ошеломлен услышанным не меньше присутствующих. Одно дело слышать об Архидемоне, о Древних богах, о прошлых веках... И другое дело стоять лицом к лицу с тем, кто смотрит в будущее с того, другого конца временной линии. "Вот он, дракон" - опять пронеслось в голове как-то не к месту. Речь шла ведь не о драконе. О чем-то более фундаментальном. И эльф ни в коем случае не хотел сейчас вмешиваться в разговор ученого. Только бы не спугнуть этот поток новых знаний и открытий. Не прервать... Но все же он аккуратно вдвинулся краешком плеча перед Лурцем, чтобы тот хотя бы боковым зрением ощутил преграду. Скверна никуда не делась, касаться ее Децимусу было нельзя. "А все же имена драконов кто-то сообщал Серым, - пронеслось в голове в память о прошлом разговоре. - Может, они и правда представлялись?"

Чем ближе они подходили к поселению, тем сильнее ощущалась скверна. По-прежнему нет и духу Порождений тьмы. Вурдалаки. Выжившие после заражения. Вот как Пол, к примеру. Но только у Пола все в будущем. Или как оскверненные существа, которыми он умеет теперь оборачиваться. И мужик скалится в некоем подобии улыбки… растягивая то, что осталось у него от губ. Но это все не причина терять бдительность. Странный у мужика выговор, напоминает кое-что, что приходилось слышать от Жордена. (Знания - успех). Когда тот забывался и переходил на громкие проклятия в адрес бестолковых своих учеников или когда увлекался объяснениями… Пол думал, что это от авваров у него такой странный акцент. Позже, когда в Вейсхаупте читал обрывки сведений об авварской магии в бездонной старинной библиотеке Стражей, понял, что нахватался Жорден не из авварского. Он тогда заинтересовался и попытался найти какие-то хоть упоминания в летописях и записках путешественников о секте учителя, но набрел в результате на подробное но не слишком пригодившееся исследование языка заклинаний различных магических учений. Старый лингвист приводил описания речений на всеобщем во все времена и как оно отражалось в довольно консервативном языке магических формул. Пол тогда сломался где-то в конце первой главы. И вот, раз в год и палка стреляет. Совершенно бесполезные знания мало что вообще изучавшего в своей жизни оборотня предоставили ему возможность насладиться одним из описанных в книге диалектов. Самый обычный, общие принципы. Но очень древний. Автор сочинения настаивал на том, что это доандрастианские черты языка. — Они тут от мира отрезаны, похоже. Выговор старый. Очень, - шепнул он спутникам, отложив подробности на будущее.

Что скажешь, Серый? - обратился он к оборотню. - Может, пообщаться с ними? - Я бы их всех... Но они, кажись, единственные, с кем тут можно пообщаться. А нам вроде как надо разузнать, что да как. А потом уже можно и... Все равно, поглядеть на них надо. Что с ними не так, интересно даже. Но.. от любопытства э.. сдохнуть можно. А ладно, пошли. Не бери всех только, - попросил Пол, - скверна-то все равно при них.