Вечер опускался на пустынную землю Андерфелса. Солнце заходило за горные гряды, оставляя землю являться самым мощным источником тепла. Теперь она уже не прожигала насквозь кожу истёртых ботинок, а лишь грела старые намозоленные ступни одинокого путешественника, бывшего единственным заметным живым существом на многие мили. Остальные элементы пейзажа сводились к грязно-оранжевым камням и.. всё. Путник был одет в балахон, закрывавший всё тело от палящего света, а с плеча его свисала дорожная сумка, практически пустая, судя по виду. Опираясь на крепкий посох, он шел по направлению к одиноко стоящему на одном из предгорий каменному строению.
Это был дом, двухэтажный, каменный, крепкий, также опалённый солнцем, он казался каким-то плоским. С такого расстояния он казался заброшенным, но лучшего места переждать ночь перед переходом через горы и придумать было нельзя. Впрочем, никогда не стоит быть уверенным относительно заброшенности той или иной местности. Путник вспомнил, как много лет назад, когда он ещё был простым рыцарем под эрлом Эамоном, во время поисков Урны Священного Праха в Морозных горах, расположившись на ночлег в по всем признакам пустую пещеру, был внезапно застигнут вернувшимся с охоты молодым драконом. Битву-то он выиграл, но был вынужден прервать свои поиски.
Предаваясь воспоминаниям, человек медленно продвигался в сторону строения. К тому моменту, как окончательно начало смеркаться, он уже поднимался на саму скалу, где находился дом. Отсюда он уже не казался настолько заброшенным. Такое ощущение, будто там ещё совсем недавно жили люди, но недавно уехали, планируя вернуться. По всем правилам следовало срочно бежать из подобного места, но на этот раз старика тянуло вперёд уже любопытство, поэтому вскоре он уже стоял перед тяжелой дверью, внимательным цепким взглядом серых глаз рассматривая её, а через секунду уже и стуча по ней дорожным посохом.
Вопреки возможным ожиданиям, она не открылась от ударов: была заперта изнутри. Это действительно было странно: кто будет жить в таком бесплодном месте? Только путешественник решил обойти здание вокруг, как послышался звук отпираемого засова и на пороге предстал человек лет сорока на вид, одетый в просторные, элегантные, хоть и потрёпанные тёмные одежды. Его волосы цвета вороного крыла начинала одолевать седина, в остальном же он смотрелся свежо, несколько даже слишком красиво для таких мест. Он постарался улыбнуться и, окинув взглядом собеседника, представшего перед ним, подбирая слова, заговорил: «Доброго. Прошу простить, что заставил ждать, но мы с семьёй должны были убедиться, что вы не представляете опасности: сюда кто угодно мог забрести. Меня зовут Калеб. Назовитесь, кто вы, откуда и зачем путешествуете, может быть, я смогу вас пустить на ночь». Странник снял капюшон, его собеседнику открылось старческое лицо, обрамляемое длинными седыми волосами и аккуратной бородой, а именно продолжаемые лучинистыми морщинками глаза, высокий лоб, большой нос и потрескавшиеся губы. Они-то и произнесли в ответ: «Брат Иларий. Путешественник, собираю знания для Церкви. Родом из Редклифа».
Редклиф. Когда тогда ещё сер вернулся после долгих безуспешных поисков, там всё уже было кончено. Эамон был спасён, однако, какой ценой? Пока рыцарей не было, замок захватила злая сила: завеса прорвалась и демоны подняли мёртвые тела. Многие погибли, а среди них – жена и молодая дочь Илария. Рыцарь впал в отчаяние.
«Брат, говоришь? Скорее уж дед. Проходи тогда. У меня как раз жена ужин готовит», - только старик переступил порог, как и вправду запахло едой: мясо и какой-то тушеный гарнир, шипевший со стороны кухни. Оттуда же, через небогатое, но в чём-то изысканное внутреннее убранство, мелодичный голос словно пропел: «Дорогой! Проводи гостя за стол, все уже собрались!» Калеб молча последовал совету и провёл странника, позволив тому сбросить верхние одежды, в одну из дверей. В небольшой зале горели свечи и за крепким деревянным столом сидели пятеро: вместе они были не очень похожи на семью, скорее на добрых соседей. Они добродушно поприветствовали гостя и стали расспрашивать того прошлом.
Иларий нашел утешение, как ни странно, в учении Церкви. Слушая Песнь Света, он нашел ответы на вопросы, бушующие ветра в его душе смирились. Он принял участь брата и по благословению Матери Церкви в Денериме отправился собирать знания о мире на благо последователей Андрасте.
Сумку и посох странник не пожелал оставлять, держа их при себе даже при приближающейся трапезе. Вскоре вошла хозяйка: улыбчивая светловолосая женщина, выглядящая на несколько лет младше мужа, и начала раскладывать едё из большого блюда, попутно ведя вперёд беседу: «Должно быть путешествовать одному грустно, правда? Какая тут компания в Андерфелсе-то? Хорошо, что вы нашли нас, хоть отдохнёте. Запасов у нас много и поговорить есть с кем». Гостю стало словно теплее от этого приёма и такой беседы. Он не спешил прерывать хозяев, лишь внимательно слушал, хоть и не был согласен ни с единым словом. К еде он не притрагивался, увлечённый беседой хозяев: «Разве может быть что-то дороже спокойствия? Вот мы с мужем живём в глуши, зато тихо и в любви. Это ведь так, прекрасно, когда есть, кого любить, правда? Родные, дети..» Становилось всё жарче. Воздух словно выкачивался из комнаты заклинанием, свечи горели ярче. Несмотря на это, Иларий начал словно бы засыпать под мелодичный голос: « ... у нас так редко бывают гости … зачем идти куда-то ради далёкой почти несуществующей цели … покой … любовь». Лица сидящих за столом закрутились вокруг брата, сливаясь в какое-то одно, почему-то сначала безумно некрасивое. После оно что-то начало напоминать, смутно знакомое и родное.. всё чётче: это была погибшая жена Илария.
Осознав это, старик резким движением поднялся с дряхлого стула и взял в руки свой посох. Конечно, там не было убранной комнаты и людей тоже не было: лишь несколько скелетов по углам, старый иссохший маг и демон желания рядом с ним, а также луна, озаряющая всю эту картину сквозь дыры в стене.
Старик нахмурился: «Изыди, демон. Ты больше не будешь мучить несчастную душу волшебника, запертого в этом проклятом доме! Создатель отвернулся от твоего рода, что ты можешь знать о любви?! Уйди в Тень с миром и я пощажу тебя!» Демон не ответил, лишь скелеты, до этого смирно лежавшие, начали подниматься на ноги.
***
Одинокий странник шел по пустыне под светом луны, опираясь на опаленный, но крепкий посох.
