FalseLemur

Я ничего не знаю об элувианах. Ищу демона ужаса. Губы мага не двигались. Прозвучавшие слова Бальназар слышал в своей голове. Незнакомец шагнул назад. Но Бальназар перехватил его ладонь, крепко сжимая чужие пальцы в своих. - Тогда идём. Со мной наверняка найдёшь, - и вновь некромант не успел поразиться тому, насколько порывисто действовал, насколько уверенно звучал его совсем негромкий голос. Может, это духи Тени, которым Бальназар открыл своё сознание, вели его? Или Зибенкек оставила прощальный подарочек, прозрев какие-то события будущего. Расцепив ладони, некромант пошёл вперёд. Движения его были немного хаотичными - как будто не знал точного пути, а старался его почуять.

Отчаяние тихо взвизгнуло, обернулось и улетело вдоль коридора Бальназар счёл это за хороший знак. Конечно, незнакомый маг мог оказаться просто чересчур уверенным в себе, но после встречи с Зибенкек некромант не боялся стремительных дуэлей. Выжигающее ману заклинание уже было на готове - как-то серьёзнее вредить ни парню напротив, ни вообще посетителям особняка в планы не входило. Но останавливаться он не будет. - Я собираюсь защитить элувиан. Демоны страха ищут его, - неваррец атаковал тем оружием, которое было прямо под рукой и не требовало раздумий. Правдой. Не сбавляя шаг и двигаясь прямо на мага, Бальназар лишь развёл руки в стороны. Мирный жест в ответ на посланное за хлебушком отчаяние. - Мне нужно найти зеркало. Ты знаешь, где оно? Наглости последнего вопроса некромант сам удивился. Но раз уж вырвалось само, так вырвалось.

Вентус В зал аукциона Бальназар вошёл последним, скромно заняв место в самом последнем ряду. Покупать что-либо он не собирался, а потому и высматривать лоты не стал. Начались торги, пёстрая толпа богатых лаэтан и альтусов впереди зашевелилась, как раскрашенное во все мыслимые цвета море. Очень быстро коллекционеры вообще забыли о том, что в зале кроме них кто-то находится. Началась ожесточённая, расчётливая битва - не мечей и заклинаний, а поднятых табличек с номерами тех, кто готов дать большую цену за лот. Вот он, шанс. Пора. Бальназар низко склонил голову, чтобы никто не видел его лица. Сунул кисти рук в широкие рукава халата, нащупал палец и, глубоко вдохнув, резко вывихнул его. От вспышки боли зарябило в глазах, сквозь сжатые зубы вырвался стон. Соседи из ряда перед ним удивлённо обернулись, но видимо решили, что нищеброд просто задремал, совсем не вдохновлённый редкостью или культурной ценностью лотов. Пускают кого ни попадя. Некромант откинулся на резную спинку кресла, позволяя своей боли свободно течь сквозь Тень, вызывая дрожь на паутине магических потоков и привлекая внимание голодных хищников. Голодных, крупных хищников. Вечная, приди. Бальназар закрыл глаза, отсчитывая до десяти. А когда снова открыл, то в зале едва заметно что-то изменилось. Но что же.. Внимательным взглядом маг зацепился за фигуру женщины, которую совершенно точно не видел при входе в зал. Роскошная красавица в соблазнительном платье держала под руку баснословно дорого одетого мужчину с сединой в висках и царской осанкой. Альтус, наверняка, если не сам магистрат или приближенный. По светло-рыжим, похожим на расплавленные нити янтаря волосам красавицы падала вниз вуаль из золота и рубинов. Она что-то горячо шептала на ухо спутнику, то указывая на предмет лота, то скользя по затылку мужчины пальчиками, украшенными наперстками в форме золотых когтей. Бритвенно острых золотых когтей. Смешок заставил Бальназара отвести взгляд. Совсем рядом с ним богатая леди обожающим взглядом пожирала молодого красавца, который сопровождал её на аукцион. Опять же, никого с подобной внешностью некромант не помнил. Одна за другой в зале стали появляться парочки, словно возникая из ниоткуда. Очарованные обольстительными юношами и девушками, коллекционеры жарко бились за каждый бесполезный лот, который по странному совпадению любой из соблазнителей хотел только для себя. Любой ценой. Вот раздался первый крик: сообразив, что деньги его стремительно кончаются, какой-то лаэтан пытался унизить соперника злобными шутками. Тот ответил не менее агрессивно. К их перекрикиваниям добавились новые разгневанные голоса. Ещё немного, и вспыхнет самая настоящая потасовка на кулаках и чарах, лишь бы утолить ненасытный голод спутников. Голод до развлечений, до ценных вещей. До крови. Леди в синем платье провела золотым когтем по шее альтуса, плотоядно облизнувшись. И Бальназар вдруг понял - ещё пара мгновений промедления, и аукцион превратится в политую красным оргию. Нет, не вредите им. Я запрещаю. Ни слова не вырвалось из пересохшего рта мага, но по воздуху в его груди словно ударили молотом. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Голова кружилась так, что парню пришлось вцепиться здоровой рукой в подлокотник. ТЫ. КОМУ. ПРИКАЗЫВАЕШЬ... - ...Червь? - медовый низкий голос, до того сладкий, что сердце радостно подпрыгнуло в груди, раздался от входа в аукционный зал. Сдерживая приступ тошноты, Бальназар обернулся. В дверях стояла, небрежно оперевшись о косяк, та самая леди в синем. - Так что ты там лепечешь, червь? Я, кажется, прослушала. Она пошевелила пальчиками, выстукивая когтями по дереву мелодичный ритм. Некромант оглянулся: вся сцена торгов, что грозили перетечь в драку, застыла. Вокруг колыхался зелёный туман. Тень, значит. - Прошу меня простить. Я не хотел быть непочтительным, - Бальназар встал с кресла и подошёл к рыжей красавице. Смотрел он твёрдо и прямо в её холодные льдистые глаза, но всё же поклонился. - Спасибо, что откликнулась, Вечная Зибенкек. - Твой настырный орден даже мёртвого из-под земли достанет, - фыркнула она, сладко потягивая руки над головой и выгибая спину. Свет бесстыжими зайчиками скользил по идеальной коже на её груди. Впрочем, человеческую форму демоница удерживала недолго. Плоть её стала виртуозно перетекать, меняя очертания и цвет. За спиной распахнулись два кожистых крыла, а из высокого лба вверх устремились похожие на корону рога. Крепкий, гибкий хвост недовольно метнулся из стороны в сторону. - Так привычнее, - древняя грациозной походкой направилась к Бальназару. Её облик, ныне грозный, по-прежнему выглядел очень соблазнительно. Только глаза изменились - стали двумя шариками запёкшейся чёрной крови, в которых шевелились алые прожилки и вспыхивали алые же огоньки. Зрелище было отвратительным, поэтому Бальназар отвёл взгляд. - Прежде чем звать меня и отпрысков, некромант, ты должен был бы освежить в своей памяти условия моей сделки с морталитаси. Я голодна. И развлечениями этот голод не насытить. - Я помню, Вечная, - снова поклонился маг, - но прошу не причинять вреда этим людям. Они могут стать покровителями твоих детей, питать и развлекать их. Но не здесь. Чтобы утолить твой голод, я готов.. - Вот с этого и надо было начинать, - демоница вдруг оказалась очень близко, хотя мгновение назад их разделяли несколько шагов. Лазурные крылья сомкнулись за спиной некроманта, словно обнимая. И не позволяя отступить. - Разве может быть что-то лучше, чем послушный, исполнительный и прямолинейный мужчина? Хвост обвил бедро мужчины и начал подниматься вверх. От неё пахло сладкими розами и горькой мятой. Зибенкек ласково взяла в ладони руку Бальназара с вывихнутым пальцем. Поднесла к лицу и медленно, с наслаждением облизала пухлым чёрным языком, похожим на склизкую личинку. - О, милый. Ты поранился ради меня. Но,.. - она положила палец с золотистым когтем на его ладонь. - Разве этого достаточно? Нажала - и ладонь мага тут же наполнилась тёмно-алой кровью. Тонкие ручейки потекли вниз, пятная ковёр, но Зибенкек и не думала пить. Вместо этого она медленно ковыряла раны, вонзая коготь глубже и глубже. Бальназар молча терпел, но уже начал чувствовать, как от боли на его глазах наворачиваются слёзы. Демоница торжествующе улыбнулась. - Даже из камня можно выдавить слезу. Если знать, чем и куда бить, - обнажив острые зубы под полными губами, она вонзила их в кровоточащую ладонь мага и начала пить. Всего лишь несколько жадных глотков, что сопровождались сладостными стонами, но Бальназар почувствовал, как ноги его подкашиваются. Через кровь Зибенкек высасывала ману. - Ах, милый. Так и знала, что ты не устоишь передо мной, - Вечная со смехом отворила крылья, и некромант упал.. прямо в мягкое кресло, которое неведомо как оказалось под ним. Моргнул: перед глазами вновь продолжилась сцена потерявших всякий налёт цивильности торгов. Распорядителям срочно пришлось звать стражу, чтобы важные и просто исходящие негодованием господа и леди не принялись бить лотами друг другу лица. Зибенкек сидела возле незнакомого мужчины и ласково гладила его рукой. Уже без золотых когтей. Она приняла плату некроманта. Бальназар посмотрел на ноющую ладонь - никаких ран, даже палец вправлен. И всё же оставалось чувство, что он только что потерял частичку самого себя. Светлую, полную жизни частичку. Маг этого не видел, но в уголках его глаз и губ вроде бы прибавилось морщин. Зато теперь все эти богатеи будут должны леди Ренуа извинения за своё безобразное поведение. И никто не умер. С таким рычагом давления Айрис могла бы многого добиться.. если не испугается. Но это уже не заботы некроманта. Пошатываясь из-за кружащейся головы, Бальназар поднялся с кресла и вышел из зала. Пока ещё связь с Тенью была крепка, нужно было найти Карсена и Аслауг. Прислушиваясь к шёпоту виспов, маг почти вслепую шёл по коридорам торгового особняка.

- Я бы хотел посмотреть на лот, если вы не против. Вдруг это и правда только зеркало, а мои опасения напрасны. Буду держать рот на замке, - маг с улыбкой провел двумя пальцами по губам, скрепляя их известным жестом. - В любом случае, спасибо за приятную беседу, леди Ренуа. Мужчина легко поклонился ей вслед. Он был спокоен: ведь рисковала только Айрис, которой мнительность или деловой нюх не позволили оценить риски. Ради незнакомки, пусть и столь обаятельной, Бальназар не стал бы отступать от намеченного плана. Все, что он теперь может - это сорвать аукцион как можно мягче. Если же не получится.. То к долгосрочным проблемам семейства Ренуа добавится еще одна. Не они первые прогоревшие дельцы, не они последние. Айрис сделала свой выбор. Маг поискал взглядом Карсена с Аслауг и подошел к ним. Кратко передал суть разговора на случай, если рыжий ферелденец что-то не услышал. - Мы не станем ждать, пока зеркало выставят на лот. Любая паника тогда будет нашему беглецу на руку, - Бальназар намеренно не произносил имен, словно боялся привлечь внимание Зигфрида. - Вместо этого я.. займу гостей и стражу представлением. Надеюсь, что также смогу оттянуть охрану от хранилища, или где они держат элувиан. Вы в это время займитесь поиском зеркала. Если получится его как-то забрать - попробуйте. Если появится хоть малейшая вероятность, что беглец вас может опередить, то зеркало надо разбить. Я найду способ вернуться в наше.. обратно, а вот прыгать в какое-нибудь очередное светлое будущее, оставляя половину группы позади, не хочу. Если придется разбить, то захватите осколок, пригодится для связи с Ал. Бальназар пожевал губами, соображая, все ли важное сказал. - Я постараюсь найти вас, когда.. представление начнется. Если что, встретимся у Табаки. И да - не стесняйтесь хватать прочие безделушки, что плохо лежат. Вдруг что из них волшебное. Если устраивать переполох в аукционном доме, то почему бы на этом и не поживиться.

От нависших мысленно вопросов закружилась голова, резко захотелось выпить воды, но чего-то дурного в первую очередь о том, кто сказал оное, женщина не подумала. - Это коллекционный музей семьи Ренуа, - негромко ответила. - Меня зовут Айрис Ренуа. Я заправляю сегодняшним аукционом. Мужчина выглядел обеспокоенным. Действительно обеспокоенным. - Я не хотел расстраивать, - тихо и виновато сказал он. - Если почувствуете недомогание, можете смело опереться на меня. Бальназар сделал полшага вперёд - достаточно, чтобы девушка могла взять его за локоть. Но недостаточно, чтобы нарушать её личное пространство. - Рад знакомству, леди Айрис Ренуа. Можете звать меня Бальназаром. Я адепт духовной магии, занимаюсь поиском редких артефактов.. и опасных беглецов, связанных с магией. Не все хотят вмешательства храмовников, верно? - теперь маг говорил вкрадчиво и тихо, но был уверен: Карсен приглядит за тем, чтобы никто не грел рядом уши. - В бегах опасный одержимый, который использует магию элувианов для того, чтобы призывать из Тени демонов. Пока что это были демоны страха и ужаса, но кто знает, что будет дальше. Гордыня? Опасно. Вдвойне для вас, госпожа моя, неприятно то, что элувианы данную процедуру не выдерживают. Вы считаете своё зеркало редкостью, но я уже видел два разбитых. И хотел бы не допустить третьего. Неваррец помолчал, чтобы девушка переварила и осмыслила сказанное. Усмехнулся. - В этот момент я должен предложить вам свои услуги по защите зеркала за самую баснословную сумму. А может и вовсе - избавить вас от лота, который грозит массовым прорывом демонов и уничтожением репутации аукционного дома. - Пауза. Долгая пауза. - Но я не стану этого делать. Мне неинтересна судьба зеркала, но интересен упомянутый одержимый. Можем ли мы быть друг другу полезны, госпожа Ренуа? Вы поможете мне и моим соратникам - да, я, разумеется, работаю не один - выманить и схватить преступника, а я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ваше зеркало уцелело и могло быть продано без потерь в цене и репутации. Если, конечно, вы захотите его продавать. Это очень редкая и ценная вещица. И Бальназар почтительно замолк. Он сделал предложение - да, щедро приправленное полуправдой, но незнакомой девушке совсем не обязательно знать, действительно ли Зигфрид одержимый и какой в его поимке интерес группе наёмников из другого времени. А зеркало.. маг рассудил, что выкрасть или выудить его у какого-нибудь тевинтерца, не знающего истинной ценности предмета, будет всяко проще, чем у небольшой армии демонов.

- На самом деле около недели назад сюда привезли одно дивное зеркало. Нашли его в Зелёных Долах, что к северо-западу от Ансбурга, - ореховые глаза женщины засияли от восторга. - Конечно, оно не функционирует, но даже спустя столько веков это весьма солидная вещь, неизменно подогревающая интерес влиятельных лаэтан и альтус. Зеркало будет выставлено на сегодняшнем аукционе. - Вот даже как. Благодарю за информацию, госпожа, - маг снова поклонился. - Очень дорогое зеркало, наверное? Как жаль, что злоумышленники хотят его разбить. Груду стекла вряд ли кто купит. Мужчина с деланным равнодушием принялся рассматривать холл, словно только что в нём оказался. Всем видом показывал: судьба зеркала его не особенно заботит. - Чья эта галерея? Могу я как-то встретиться с хозяином? - и вновь внимание Бальназара принадлежало собеседнице. Однако некромант заметил фигуру Карсена, бросив один краткий взгляд за плечо женщины.

- Людям нравится, - негромко начала женщина, - окружать себя вещами… прекрасными, - по-особенному выделила она последнее слово. - Даже если таких вещей у них в достатке. Они помпезны, безвкусны, в них нет никакого смысла, кроме желания художника получить десяток медяков за свой труд, а известность их настигает лишь после смерти или имя их канет в пучине забвенья, когда лавры любви да обожания достанутся другому, - она опустила ладонь грудь, прикрыла тыльной стороной губы, сдержав смешок. - Простите. Я разговорилась, право, - в спокойном голосе можно было уловить взволнованные нотки. - Красота в глазах смотрящего, - ответил маг, не просто так в этот момент даря собеседнице всё своё внимание. - Но кто-то и не самые приятные вещи посчитает красивыми. Опасные даже. Полагаю, именно на такие наибольший спрос - рождённые или живущие в богатстве часто испытывают прочность собственной неуязвимости. Отчаянные люди. Он сложил руки за спиной. - Госпожа, коль скоро вам интересен мой визит. Скажите, нет ли у кого-нибудь в чудесном Вентусе старых зеркал? Возможно, древнеэльфийского или тевинтерского происхождения. Некромант внимательно посмотрел на женщину, а потом чуть наклонился к ней, заговорщицки прошептав: - Возможно их даже кто-то называл элувианами.

Со скучающим видом молодой человек рассматривал картины в холле, а потом мягкой походкой отправился на второй этаж здания. Веяло от него холодом, но также аурой блаженного умиротворения. Бальназар проводил незнакомого мага долгим взглядом. Со стороны могло даже показаться, что неваррец пялится. Но, насколько парень помнил Тевинтер своего времени, подобным поведением он мало кого бы удивил. Холодок вызвал мурашки на спине. Неприятно. Некстати вспомнился демон Отчаяния, недобитый рыжей волшебницей. Что, если?.. Хотя вряд ли. Не мог полуразвоплощённый дух так быстро найти нового носителя. Скорее угодил на цепь - если это действительно то самое Отчаяние. - Я вас здесь раньше не видела, - послышался со стороны мягкий женский голос, когда толпа разбрелась по комнатам. - Вы здесь впервые? Пригласили на сегодняшний аукцион? К Бальназару обращалась миловидная женщина в фиолетовой мантии и светло-лиловой накидкой без рукавов. Как неисповедимы пути Создателя, а маги крови все поголовно властолюбивые садисты, так и неваррские некроманты распространяли вокруг себя ауру бесконечного дружелюбия и отчаянного желания с кем-нибудь поговорить. Иначе Бальназар не мог объяснить, с чего вдруг его скромной персоне досталось внимание подобной женщины. - Я в городе проездом. Решил посмотреть, есть ли у Вентуса что-то ещё за красивым фасадом. И, должен сказать, пока что город меня балует. Госпожа, - отвесив даме пусть дежурный, но искренний комплимент, Бальназар с улыбкой склонил голову в приветствии. - Сказать по правде, я решил, что местная публика уже сама по себе - событие. Все ходят, присматриваются к ткани на чужом наряде, словно от того, насколько окажутся похожими костюмы, зависит чья-то жизнь, - маг хохотнул. - Как хорошо, что мне не нужно ни с кем конкурировать за пёстрый образ. Мужчина окинул собеседницу уважительным взглядом. Её образ он бы точно пёстрым не назвал. Иногда приглушённые краски - самые чувственные и говорящие. Не зря именно ночь считают временем романтиков. Конечно, тому была ещё куда более пошлая причина, но разве о подобном думают в культурном центре? - Аукцион, значит, - протянул Бальназар задумчиво. - Даже представить трудно, чего ещё все эти люди не имеют, - задал он завуалированный вопрос о предмете торгов.

Увидел бы её, однако, только один. Кои к Гончим себя не приравнивал. Рука сама дёрнулась помахать в ответ, а некромант испытал странное облегчение. Цела. Почему в груди сразу так тепло? Полно. Ты не отец ей и не брат. Всего лишь, как она сказала, пешка. Бальназар лишь усмехнулся своим мыслям. Через пару мгновений девочка исчезла в толпе, а вход… кстати, а пустят ли вовсе в это здание? Маг спокойно вошёл в гудящую толпу - не зря он удосужился хоть немного привести себя в порядок с дороги. Впрочем, работать локтями и прокладывать себе путь ко главному ходу не стал, предпочитая сначала узнать, что вообще происходит. Знание - сила, да-да. А ещё глупо совать голову в пасть, даже не представляя, пасть это кролика или дракона. Ухо уловило тихое шипение. "Ты чувствуешь их, фамильяр? У кого эмоции светлее, с кем мне поговорить?" - неваррец мысленно обратился к засевшей где-нибудь в кустах волшебной кобре.

Аслауг же окинула взглядом Карсена и Бальназара. Слегка виновато. - Табаки взрослый мужчина, может сам на досуге подумать, как надо себя вести, чтобы Шакалом не звали, - маг улыбнулся девочке. - Тебе совершенно не стоит чувствовать вину за его вспышки. Если за всех подряд извиняться, то извинялка треснет. Он щёлкнул себя пальцем по щеке, издав губами чпокающий звук. - Идёмте. Время уходит.

- Плохо я выгляжу, да? - обратился он теперь к Бальназару с Карсеном. - Бывало лучше, - Бальназар скрестил руки на груди и пожал плечами. Он мог бы вспомнить случай с кракеном и заметить, что приключившаяся только вот вспышка агрессии очень напоминала ту безрассудную ситуацию. Но промолчал. В чём-то убеждать взрослого мужчину на повышенных тонах он не хотел.

- Культурный центр? - переспросил Табаки. - Может, дух просто намекает, что мы мудилы неотёсанные и немного культурного просветления нам вредно не будет? А, ладно, - махнул он рукой. - Вот не надо тут, мои духи все как один - вежливые и миролюбивые создания. Они бы никогда вас так грубо не назвали. Неряхами, разве что. Оборванцами. Бродяжками? - некромант сделал вид, будто прислушивается к потустороннему голосу. Затем светло улыбнулся. - Но точно уж не бескультурными! Журчащий фонтан напоминал о том, какой ценностью вода была в пустынях Неварры. На родине мага вот так вот провести подземный канал и впустую тратить жидкое золото забавы ради могли себе позволить только очень зажиточные магистраты. А тут - не только фонтаны, вон рукой подать до порта. С кораблями, некоторые из которых могли бы принадлежать контрабандистам и пиратам. Что, морская романтика не даёт душе покоя, Зорро? Бальназар с усмешкой провёл рукой по голове, но шляпы там не обнаружил. - Идёмте. Ещё успеете насладиться и видами, и прохладой, - неваррец посмотрел вдаль и почесал затылок, вспоминая объяснения мальчика, как пройти в культурный центр. Лишь бы случайно не зарулить в библиотеку - в окружении книг Бальназар мог потерять счёт времени. Зелёные глаза смерили потрошителя взглядом. Тот явно нервничал. - Табаки, ты вообще как? - право же, идею отправить наёмника с боязнью людей в людный тесный город некромант не очень понимал, но вслух такое мнение высказывать не стал. Не его это дело. - Может, поищешь нам пока комнаты и побудешь там? Вдруг придётся задержаться в Вентусе.

Вентус Уже приближаясь к городу, Бальназар остановился. Привлекать внимание общественности своим посохом, наверное, не стоило. Маг отошёл в сторонку от дороги и несильно сжал пальцы в кулак. Внутри что-то бледно засияло. Некромант поднёс кулак к губам и тихо прошептал указания. После чего поднёс открытую ладонь к пасти древесной змеи, в форме которой был выточен набалдашник посоха. Маленький висп перетёк с длинных пальцев в эту пасть. Мёртвые глаза змеи осветились бледно-голубым, древесина треснула, проросли игольчатые клыки. С почти бесшумным шелестом, похожим на пересыпание песка, древесная кобра заключила в кольца руку некроманта, неторопливо переползла на туловище и, разжимая кольца, наконец мягко плюхнулась на землю. Не прошло и нескольких мгновений, как чудо-создание ускользнуло, скрывшись в кустарнике. - Будет моими глазами в Вентусе. Быстрая, бесшумная, в любую щель пролезет, - явно довольный собой, Бальназар ударил ладонями друг о друга. - Ну что же! Светские мероприятия ждут нас! Осталось найти подходящую одежду. Через городские ворота их неожиданно легко пустили. Только стражники окинули Бальназара брезгливым взглядом. Пусть он был высок и держал спину прямо, но долгий переход через дикий лес и плащ, который всё меньше казался дорожным и всё больше обветшалым, создавали невыгодное впечатление. Что же, тем лучше. Чем скорее он скроется в серой безликой толпе, тем меньше шансов на обнаружение. Кем-либо. К счастью, деньги в ходу были всё те же. Монетка перекочевала к уличному оборванцу, и знающий город как свои пять пальцев мальчишка охотно рассказал улыбчивому господину, где есть что и как незаметнее пройти к важным районам. За что получил ещё монетку - видимо, смуглый здоровяк был в хорошем настроении. - Вы как хотите, а я в торговый квартал. Воспитание не позволяет мне гулять по такому величественному городу в таком.. - Бальназар не сказал "рванье", поскольку считал, что любая одежда лучше её отсутствия. Голым он бы точно привлёк к себе внимание, а зачем оно? И всё же Вентус хоть и не поражал воображение, но городом оставался красивейшим, величественным. В другое время некромант с удовольствием провёл бы тут недельку. - Тем более что торговые ряды находятся прямо на центральной площади. Оттуда попадём куда угодно. Как и в любом зажиточном городе, торговая площадь Вентуса больше всего напоминала шумный, окутанный целым ураганом запахов людской котёл. Казалось, тут продавали всё, а покупали многое. Некромант шёл вдоль прилавков, ловя на себе любопытные взгляды: отторжение, которое затем сменялось осторожной заинтересованностью. Выглядит как бродяга, да вдруг при деньгах? Бальназар лишь усмехнулся. Наконец после недолгих поисков маг обнаружил то, что искал: небольшой, но явно преуспевающий магазин с тканями и одеждой. Немного пофлиртовал с молоденькой работницей, которая за пыльным истрепавшимся плащом видела в первую очередь поджарого мужчину, на которого хорошо бы села практически любая одежда. Остановились на мягком халате тёплых песочных оттенков, украшенном бронзовыми солнцами. Ещё один похожий халат Бальназар купил про запас, и девушка помогла сложить покупку в сумку. Денег осталось совсем мало, зато тело благодарно отзывалось на прикосновение чистой мягкой ткани и свежее дуновение ветерка, залетающего в слегка распахнутую на груди область. - Ну вот. Чувствуя себя почти как дома, - Бальназар широко развёл руки в стороны, проверяя, не жмёт ли ему покупка в плечах. Нет, сидело идеально. Сбоку раздалось тихое шипение. В гвалте вокруг его невозможно было услышать ухом, но у некроманта и его древесного питомца была особая связь. Мужчина отошёл за угол не самого опрятного здания - не иначе, облегчиться. На деле же Бальназар присел на корточки и облегчился "слушал" золотистую кобру, которая подняла морду и заглядывала в его зелёные глаза своими мерцающими бусинками. - В культурном районе что-то интересное происходит. Мой дух-провожатый считает, что нам полезно заглянуть, - вернувшись к спутникам, довольный, словно и в самом деле отливал, неваррец сориентировал группу насчёт их дальнейших действий.

- Обращайся, если демоны опять начнут в голове внеплановый ремонт. - Что, даже если это демон энуреза? - усмехнулся маг. Нельзя же быть такой отчаянной. Похоже, жизнь налаживалась, раз поиск редких видов демонов интересовал Гончих явно больше, чем какой-то там Зигфрид с его магическими зеркалами. Подкрутив рыжую прядку волшебницы на пальце вместо слов прощания, некромант ещё раз нагло ухмыльнулся и прогулочным шагом пошёл в сторону своей группы, что-то непринуждённо насвистывая.

А еще я хочу выпить, - он, конечно, имел в виду алкоголь. - А таверны в руинах не водятся. - Осторожнее с этим желанием. Морталитаси верят, что в глубокой Тени можно найти даже демона алкоголизма, - Бальназар показался со стороны полянки, откуда ранее пришли Ал и Табаки. Одет был некромант немного по-другому: он снял рубашку, порвал её, скрутил и обвязал вокруг талии на манер кушака, запахнув плащ на манер халата. - Говорят, что мэтр Дионисий мог даже призывать такого демона. К сожалению, уже не узнаешь - мэтр Дионисий скончался от цирроза печени более двадцати лет тому назад. Бедолага. Бальназар поднял глаза, словно возносил молитву. - Я готов отправляться. Ал, на мгновение, - он вежливо поманил волшебницу к себе. Когда та подошла, то маг протянул руку и раскрыл ладонь. - Это тебе на дорожку. На смуглой коже поблёскивал маленький (размером в две женские фаланги) распустившийся бутон розы. Только не живой цветок это был, а багряная драконья кровь, заключённая в изящную ледяную оболочку. - Я попросил маленького виспа поселиться внутри, чтобы он питал вещицу магией, и она не таяла. Не волнуйся, виспу даже понравилось - где ещё он найдёт такое угощение, как драконья кровь, - некромант улыбнулся и передал цветок Алфилде. Ледяной сувенир странным образом не морозил кожу, а лишь тихонько холодил. Да и не таял, больше похожий на стекло. - Считай это своим неприкосновенным запасом маны на самый чёрный час.

- Требую горячего ужина в качестве моральной компенсации, - вяло, но весело заявила Алфи, склонив голову. - И рома, обязательно хотя бы кружку рома. - Тебе лишь бы живот набить да напиться до поросячьего визга. Я и говорю - хрюшка, - с милой улыбкой заметил Бальназар. - Прикупишь в Бриннлоу продукты, а я в Каринусе ром. Сойдёмся вновь - будут нам и ужин, и выпивка. Он шутил, но от цивильного застолья и последующего отмокания в нагретой воде не отказался бы и сам. А ещё от одежды. Целой, чистой, красивой одежды. Маг оглядел свою грязнул, проткнутую, а теперь ещё и рваную рубашку. Горестно вздохнул. - Это ведь была драконья кровь, - мрачно произнёс Табаки. - Иного варианта не рассматривали? - хмуря брови, начал задаваться вопросами Табаки - не то у Алфи с Бальназаром, не то у самого себя: - Набухаться лириумом и войти в Тень? Не создавать разрывы… а, впрочем, пойму ли я вас. - Это была кровь высшего дракона. Да, Урзары. А на другие варианты у меня ни лириума, ни магов, ни времени нет. Так что ты прав - не рассматривал, - пожал плечами некромант, вешая на шею зуб дракона. - Я очень признателен вам обоим, но сейчас хотел бы побыть один. Одиночество.. свобода.. мне надо осмыслить эти новые для себя понятия. Я скоро вернусь, - он снова улыбнулся и, кажется, потерял к собеседникам всякий интерес. Просто лёг на мягкую траву и раскинул руки в стороны, благостно прикрыв глаза и слушая пустоту внутри себя. Но не пустоту холодной могилы, как раньше. А зарастающую пустоту промытой, чистой раны.

- У кого-то платочек есть? - прервала его через какое-то время Алфи, шмыгнув носом, испачканным в крови. - И ром... То ли пот, то ли кровь заливает глаза. Где-то совсем рядом трещит рвущаяся ткань. Тёплые, жилистые пальцы аккуратно берут её за лицо и поворачивают, тряпицей очищая кожу. Тряпица бежевая, похожа на рубашку Бальназара. И руки - точь в точь как у него. Но должны кусаться льдом, обжигать морозом. Или уже не должны. - Зря ты его отпустила, - без осуждения говорит маг, убирая тряпку. Его лицо совсем близко, а дыхание такое непривычно тёплое. - Не каждый оценит такую доброту. Но, судя по уважительному взгляду, Бальназар и сам понимал, что дело тут не в доброте. Просто иногда нужно поступать так, как велят тебе.. принципы? Сердце? Не важно. Оставаться собой и не стыдиться этого - вот что важно. - Иди сюда, хрюшка, - тряпица ещё несколько раз мазнула лицо Ал, а потом некромант подался вперёд, заботливо её обнимая. Губы шепнули возле самого уха: - Теперь не такой уж и окоченевший труп, а? Маг помог волшебнице подняться, но всё ещё придерживал её за руку. Осторожно расцепил сведённые бессознательным усилием пальцы, чтобы забрать полупустой фиал с драконьей кровью. - Ты не истратила всё. Молодец, Ал. Теперь и у него будет шанс, - для Табаки было непонятно, о ком говорил неваррец. Но волшебница, очевидно, поняла. Бальназар выдохнул в сосуд ледяное заклинание, которое заморозило кровь. - Не против, если я заберу? - лёгкий, игривый холодок пощекотал Ал у основания шеи, где болтался узелок драконьего амулета. Светло-зелёные глаза обратились к Табаки. - Как видишь, не всех демонов надо покорно нести в себе. Иногда от них легче избавиться, хоть и с посторонней помощью. Спасибо тебе, потрошитель. Ты тоже справился отлично.

Почему так больно? Им больно. Горячо. А ему холодно. Так безнадёжно, отчаянно холодно. Воля Алфилды обвивала его душу верёвкой - скользкой, мясистой, как распухший язык. Проникала внутрь, облизывая слабую оболочку и вытаскивая наружу страшные воспоминания, перетряхивая их, как пыльные мешки. Пусть. Ему нечего скрывать. Боль сделала мальчика тем, кто он есть сейчас. Все решения, принятые им, были обдуманы. За них не страшно понести ответственность. Мясистый язык извивается, покрытый тысячей крючьев. Каждая что-то цепляет - эмоцию, воспоминание, мимолётную мысль. Так надо. Демон зарылся очень глубоко, сидит под ворохом всего того хлама, что делает человека человеком. Но когда-то и полярная ночь отступает под лучами солнца. Над головой Бальназара витало Отчаянье, сильно недовольное тем, что его вытащили из уютного пристанища. Тело некроманта выгнуло дугой. Из его рта и груди повалил чёрный, жирный дым, который скручивался и уплотнялся, обретая форму замёрзших человеческих останков в рваном балахоне. Бледные, с чёрными пятнами гангрены руки демон поджимал ко впалой груди. Несколько рядов крупных зубов, из которых целиком состояло лицо существа, непрерывно клацали, как у человека на морозе. Отчаяние было крупным - успело наесться страданий некроманта за всю его жизнь. Но вместе с тем - расплывчатым, дезориентированным. Демон был ошеломлён той силой, что вырвала его как котёнка за шкирку из надёжного и неприступного убежища внутри отчаявшейся души. А потом кровавый хлыст, что деликатно обвивал тело Бальназара, но сжимал его волю крепче стальных тисков, отпрянул. Прервав контроль над магом, Алфилда собирала силы для удара по демону. Или пыталась удержать в узде те силы, что выпустила из фиала с кровью? Этого некромант не знал. - Ну вот.. и встретились.. уродец, - перед глазами плясали разноцветные круги, в голове звенело набатом, кости и жилы ломило от боли. Воистину магия крови выжимала своих марионеток. Но Бальназару было всё равно. Впервые за долгие годы он видел своего врага. Не видел даже - чувствовал, как извращённую, безнадёжно замороженную частичку самого себя. - Хотел.. урвать кусок от меня, да? Стоя на коленях и упираясь в земля рукой, неваррец вытянул другую руку в сторону демона. Согнул пальцы, как когти. От всей расплывчатой, сотканной из матерчатых лоскутов фигуры демона в сторону пальцев мага потекло странное дрожание, похожее на нагретый воздух. Отчаяние завизжало - его форма стала блекнуть, как туман. - Сожру тебя, падаль. Всё.. заберу, - некромант сжал пальцы сильнее, и поток маны, устремившийся от демона к нему, усилился. В этот момент Отчаяние, наконец-то, осознало всю отчаянность своего собственного положения. И перешло в атаку. Похожие на кривые культи руки твари шелохнулись, когда грудная клетка стала раздуваться, набирая воздух. Издав ещё один пронзительный визг, демон выдохнул из неожиданно громадного, широкого рта поток смрадного дыхания, что тут же обернулось ледяным бураном. Снег вьюгой закружился вокруг Бальназара, ледяные осколки посекли его кожу. Под некромантом во все стороны расползалось пятно колючего, губительного инея. Магу пришлось закрыть лицо локтями, чтобы уберечь глаза. Совершив победный круг над белым облаком, в котором исчез маг, Отчаяние обернулось к Табаки и Алфилде. Огромные зубы клацали, но теперь в их перестукивании слышалось злорадство. Сбоку от демона послышался смех. Тихий, человеческий смех. Снежная завеса опустилась, открывая взорам Бальназара. Кожа неваррца была вся покрыта красными росчерками - царапинами от ледяной крошки. Дрожащие ресницы белели от хлопьев инея. Но синие губы кривились. Некромант смеялся. - И это.. всё? Всё, что ты.. можешь.. выставить против.. меня? - злорадный смех становился громче. Ещё никогда Бальназар, вежливый мужчина с добрым нравом, никого так не высмеивал. Хрустнула корочка льда - маг встал на одно колено. Ещё хруст - он поднялся, выпрямляясь. И с вызовом посмотрел под капюшон, в пустоту, где у демона должны были находиться глаза. - Бьёшь меня моей же стихией? - иней сходил с Бальназара, стекал каплями, как подбитая собака. Сочащиеся кровью ранки закрывались одна за другой. Порозовевшие губы искривила усмешка. - Как же ты жалок, Отчаяние. Я поглощу тебя. И виспа не останется. На этот раз маг выбросил вперёд обе руки. В ответ демон окутал себя мерцающим барьером, но силу этого барьера Бальназар и поглощал. Жадно, безжалостно, намереваясь добраться до самой сути твари. Барьер замерцал, исчезая. Демон был открыт. И уязвим.

- А от этого будет какая-то польза? - поинтересовался Табаки. - Нет, - нагло улыбнулась Алфи, окончив с рисованием рун. - Итак, maestro de casos de cadáveres, - обратилась она к Бальназару, опустив ладонь на пояс. - Каковы ваши дальнейшие распоряжения? - Будет польза, не слушай её. Только сам не наступи, - Бальназар сладко зевнул, растирая лицо руками. Иронично, но в предстоящем ритуале чем меньше он будет дёргаться и вообще думать, тем лучше. Поэтому некромант нехотя отпускал сладкие мгновения утренней дрёмы. - Ал, надень вот это. Парень снял клык и передал его волшебнице. - Останки дракона служат естественными приёмниками маны. Сколько-то в нём скопилось, можешь использовать. Вдруг заклинание сплетётся легче, - дальше маг полез в свою худую сумку и достал из неё красивый крупный фиал, до горла заполненный тёмно-красной густой жидкостью. Кровь лениво перетекала в стекле, уже размороженная. - А вот твой рабочий материал. Он аккуратно передал фиал в руки волшебнице. - Используй понемногу, оценивая опасность. Не трать всё сразу. Завершив нехитрые приготовления, Бальназар отошёл в сторонку и уселся на стылую землю, скрестив ноги и положив ладони на колени. Выражение его лица было удивительно спокойным. - Табаки, твоя задача - только защищать Алфилду от прямого вреда. Ни словом, ни делом не мешай ей, собьёшь концентрацию и всё пойдёт насмарку. Ал, - светло-зелёные глаза обратились к ней. - Колдуй, как чувствуешь. Если привычны руны - черти руны. Просто позволь энергии вести себя. Бальназар расслабил мышцы шеи и опустил голову вниз, почти касаясь груди подбородком. Он был похож на марионетку, у которой обрезали ниточки. Теперь за эти ниточки предстояло взяться кое-кому другому. - Начинай, Ал.

- Бальназар, если вы найдете элувиан, ты же сможешь как-то передать нам это через своего духа? - вопрос связи виделся наемнику одним из самых слабых мест предстоящего похода. - Только если рядом с вами будет место с тонкой Завесой. Висп не сможет преодолеть такое физическое расстояние и остаться у меня под контролем. Значит, ему придётся лететь через Тень, а потом из неё как-то выйти. Но есть способ проще, - он указал на рыжую волшебницу. - Я зачаровал для Ал осколок зеркала. Если вы найдёте элувиан, то она сможет передать мне весточку. Если же мы найдём, то я воспользуюсь самим зеркалом как артефактом дальновидения и свяжусь с вами через её осколок. Разумеется, он не стал бы пояснять, чем именно является окровавленный кусок элувиана. Но теперь, по крайней мере, к волшебнице не возникнет вопросов, если из её сумки случайно выпадет такая безделушка. Да и ей самой полезно знать, что у крови мага есть разные полезные и куда менее зловещие применения. - Если с зеркалами всё же что-то случится, то ищите места тонкой Завесы. Там уже Ал разберётся, как с помощью обитателей Тени нам найти друг друга.

Что же, такое разделение было логичным. Хоть и заставляло Бальназара искать решение своей проблемы в ближайшие часы, а не дни. - Ал, учитывая природу нашего врага, тебе нужно будет попрактиковаться в изгнании сущностей Тени, - как ни в чём не бывало обратился он к волшебнице. - Завтра на рассвете, пока все отдыхают и набираются сил. Мы никого не потревожим, и отрядам не придётся ждать отстающих. - Что тогда делать, если мы найдём упомянутый ранее элувиан? - красные глаза мельком зацепили фигуру некроманта. - Через который Зигфрид прошёл. Ну или... собирается пройти, чёрт его знает. - Если прошёл, то последуем за ним. Но что-то крыльев у старика я не помню, а преодолеть глухой лесной массив за несколько часов простому человеку не под силу, - неваррец куснул персик. - Если не прошёл.. не знаю. Самое логичное решение - разбить элувиан, поскольку даже если я закрою зеркало, то у Зигфрида с собой камень Септарии, отмычка. На месте Алфилды я бы начертил под зеркалом руну паралича или какого-нибудь отталкивающего барьера. Сам же я могу попытаться вытянуть из зеркала всю ману, сделав его совершенно неактивным. Но оставив целым, уже для наших нужд. Но это всё вилами по воде писано. Слишком много "если", чтобы я мог дать чёткий ответ. Маг доел персик и аккуратно положил огрызок на землю. Надо бы потом закопать - пусть становится компостом. - Табаки, тебя я тоже попрошу завтра присутствовать на нашей тренировке. Твоя кровь чувствительна к колебаниям Завесы. Если что-то пойдёт не так, ты быстро это поймёшь. И сможешь защитить Алфилду. Не возражаешь?

- Ты о Табаки? - решила поинтересоваться Алфи на довольно любопытное предположение некроманта. - Он славный парень, - продолжала Ал говорить о потрошителе. - Хоть и чудик немного. Некромант выслушал её, не перебивая. А затем вздохнул. - Табаки не чудик, Ал. Он болен. Болен так давно, что считает своё состояние естественным. Я бы хотел помочь ему. Сказать по правде.. - парень пожевал нижнюю губу, но всё-таки решился. - Стоя у элувиана, я заключил сделку сам с собой. Если бы пришла ты, я бы попросил освободить меня от демона. Если бы пришёл Табаки, я бы предложил освободить от демонов его. Не настоящих, а тех, что здесь, - он легонько коснулся её рыжих волос у виска. - Случай высказался, и всё же. Его взгляд снова стал серьёзным. - Постарайся не тратить всю драконью кровь. Если моё Отчаяние окажется слабым, сохрани немного для Табаки. Магия крови способна вносить изменения в сознание. Не только калечить, но также исправлять. Но это только если демон окажется слабым. Попусту не рискуй. Он положил ладонь ей на плечо, ещё раз внимательно и даже как-то грозно заглянул в глаза. Ни дать, ни взять - учитель, спрашивающий жизненно важный урок с ученика. Но уже в следующий миг лицо мага расслабилось, а взгляд вновь потеплел. А ещё Бальназар весьма виртуозно ушёл от всяких любовных пересудов. Она вздохнула, чуть наклонив голову на бок. Скрестила руки на груди и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать уголок губ некроманта. Или ему так только казалось. - Ал.. не искушай, - неваррец покачал головой. - Я же окоченевший труп. А в лагере даже присматриваться не надо - сразу наткнёшься на кого-нибудь и поживее, и потеплее. Разве что без лихой пиратской жилки. Он подмигнул ей, сведя серьёзный разговор в простую шутку. Но что сказать? Что после задания они все отправятся назад, в Век бурь, а сам некромант пойдёт совершать самый ужасный поступок, который может совершить морталитаси - переписывать судьбу, воскрешать умерших? И что на этом пути ему наверняка придётся кем-то жертвовать. Хорошо, если только собой. Нет, пусть лучше считает себя завидной женщиной, а его - нерешительным чудаком с ледяными руками. - Идём, - и они пошли обратно к лагерю. - Но предположу, что все они будут мирно сидеть в кустах при Бриннлоу. Заросли с края лагерной полянки зашуршали. - Сидеть мирно - это точно не про нас, - заявил Бальназар. В руках маг нёс шапку Алфилды, гружёную чем-то тяжёлым. - Мы с сударыней магессой погуляли по рощам, гостинцев для вас собрали. Едва ноги унесли от диких зверей! - он хитро посмотрел на спутницу. - В общем, сильно не налетайте, это нам в дорогу. К тому же, судя по запаху, вы уже наелись. Парень с вежливой улыбкой поставил шляпу в освещённое костром место, но на траву, чтобы не запачкать. Взял один из персиков и вытер об рубашку. - Мы всё ещё идём в Бриннлоу? Я ходил к элувиану, чтобы проследить след Зигфрида. Духи показали, как он входит в ещё один элувиан, - маг сделал кислющую мину. - Но элувиан этот находился в.. мне показалось, что в каком-то богатом поместье. Кусты роз, колонны с резьбой. Больше ничего не разглядел. Он надкусил персик.

Ал тихо вздохнула и перевернулась на спину, уставившись в темнеющее небо. А рядам валялась шапка с десятью уцелевшими при побеге злочастными персиками. Блаженно. Вдруг одна из звёздочек ночного неба отделилась. Закружилась, завертелась, увеличиваясь в размерах. А потом висп проказливо сел Алфилде на нос. - Ну что же, сегодня Персиковой федерации повезло, что Хранитель рощи вмешался в наши планы. Но куш мы сорвали всё равно королевский, - над девушкой склонился Бальназар. Лёгкая улыбка, спокойный ровный голос - маг снова натянул привычную ему маску вежливого безразличия. Галантно протянутая рука помогла волшебнице подняться, а следом некромант поднял шляпу с персиками и прижал её к груди, чтобы фрукты не рассыпались. Плащ небрежно висел у него на плечах. - Это было чудесное приключение. Спасибо, - негромко, но от души поблагодарил спутницу маг. Спарки, описав широкий круг над головами добытчиков, опустился сверху на горку персиков. Бальназар бросил один короткий взгляд на виспа, и выражение его лица тут же стало задумчиво-печальным. - Нам пора возвращаться. Мне кажется, ты нравишься кое-кому из Гончих. Не хочу создавать у них впечатление, что ты уже занята, - мужчина виновато улыбнулся. Но взгляд его снова метнулся к виспу. А потом обратился на тёмную стену леса.

- Прикрой меня, Зорро! - нарекла она товарища именем благородного героя плаща и рапиры из антиванских сказок. Рыжая опустила ладони на плечи некроманта и взглядом зацепила первый попавшийся заветный персик. Наверное, она хотела сказать "подсади", но Бальназар не стал уточнять. Он присел и, крепко подхватив девушку за ноги под коленями, рывком поднял её на уровень древесной кроны. - В шапку, в шапку свою набирай, - громким шёпотом подсказал он. Пока Алфилда подрывала экономику Персиковой федерации, неваррец крутил головой по сторонам, любуясь садом как чудом природы. Вряд ли он сюда ещё вернётся. Зорро держал свою подельницу уверенно и крепко - жилистые руки были привычны к переносу гробов и тяжеленных крышек саркофагов. То есть закалены в сражениях с антиванской портовой стражей, разумеется. Холод тоже растекался через ткань лениво, едва покусывая ноги Ал через штаны. Когда одно дерево отдало все свои дары, волшебница погнала некроманта к другому. Бальназар так её и нёс, удерживая за ноги, а судя по странным круговым траекториям, которыми он двигался, волшебница могла решить, что Зорро пританцовывает. Персики уже со второго дерева перекочевали в шляпу, как вдруг раздался громкий треск. Не выдуманный, кто-то продирался прямо через заросли и путь свой держал на горе-воришек. Бальназар плавно присел, опуская Ал на землю, и вышел чуть вперёд, загораживая собой женщину. Кусты затрещали громко-громко, а в следующий миг навстречу магам выпрыгнул зверь. Глаза горят. Клыки блестят. Щетина топорщится. Пятачок хрюкает. Довольно крупный полосатый кабанчик остановился, задумчиво глядя на двуногих, что потревожили его владения. - Ну нет, на такое я не подписывался, - прошептал неваррец спутнице. - Одно дело: стража торгового принца. Но это.. это же.. Кабанчик воинственно хрюкнул и взрыл копытцем землю. Некромант бессильно поднял руки вверх и громко шепнул Ал одно лишь слово: - Бежим. После чего с громким смехом подорвался с места, настойчиво схватив волшебницу за руку и увлекая за собой. Позади какое-то время слышался треск веток, жуткое "хрюк-хрюк!", но в конце концов кабанчик смилостивился и отпустил свою добычу. Остановился Бальназар, только когда ноги вывели его на арочный мост, изогнувшийся над притоком в небольшое озеро. Маг отпустил руку Алфилды и лёг прямо на камни. - Фух, больше не могу. Иди дальше без меня. Спасайся, - он вяло махнул рукой в произвольном направлении, а потом комично приложил её ко лбу.

Вернув добродушную улыбу на уста, сняла с рыжей макушки шапку, чтобы надеть на голову Бальназара, будто тем самым признавая в нём своего подельника в грядущей краже персиков. Это было неправильно. Привычное безразличие, за которым Бальназар скрывался от горестей и радостей окружающего мира, дало трещину. И это было неправильно. У него была чёткая цель, были разные пути её достижения. Неизвестной оставалась лишь цена. Но картина будущего оставалась настолько простой и ясной только потому, что маг умело сдерживал свои эмоции. Шапка хорошо сидит на бритой голове. Может, несколько неряшливо, зато как лихо смотрится. Перед глазами тут же проносится блестящая гладь моря, прохладный ветер, бьющий в паруса. Под ногами мерно качается мачта корабля - юркого, пиратского. Вкус соли и свободы на губах: пират никому не должен, ни о чём не сожалеет. Каждый день живёт на грани, но живёт. "Вот бы и мне так", - скачет в голове досадливая мысль, а руки уже тянутся к Алфилде, чтобы крепко и ласково поднять её за талию и закружить. В груди так тоскливо и пусто, что нужно дать этим эмоциям выход - путь даже в виде дурашливого поступка. Его опущенные руки чуть дёрнулись, приподнимаясь. Но это же неправильно. Будет холодно, будет больно. Всегда так было. Поэтому маг лишь улыбнулся в ответ и пару раз ладонью похлопал по якобы пиратской шапке. В городе определённо стоит прикупить кафтан. И саблю. Или хотя бы увесистую деревянную ногу. Бальназара она опустила, отстранилась от него на несколько шагов и теперь смотрела на того снизу вверх, - будешь нашей надёжной стремянкой. Ну, - кивнула в сторону, широко шагая. - Хо-хо, сама судьба готовила меня к нападению на судно Персиковой федерации! - разумеется, он не отставал. Длинные ноги в два счёта нагнали волшебницу. Маг заговорщицки шепнул: - Окажемся в городе, купим тебе попугая. А мне.. Тысячу чертей. Возле упомянутого дуба лицо некроманта ненадолго помрачнело. Не потому, что в этом самом месте его чуть не убили. Обрывки красного платья болезненными сполохами плясали перед глазами. Радоваться, не зная об участи Аты, казалось кощунством. Но разве он радуется? Лишь сближается с полезными людьми. Всё ради Нэи. Или уже ради Аты? - Вот этот сад? Гляди-ка, нашла. Только не говори, что путь запомнила. Есть, есть в тебе скрытый талант, точно говорю, - произнёс он с интонацией довольного ментора. Но голод не тётка, а время не стоит на месте, поэтому пришлось заняться делом. Бальназар снял плащ и обернул его плотную ткань вокруг своих рук. - Подсажу тебя. Не знаю, как быстро холод пройдёт через ткань, поэтому.. фьють-фьють, - он пару раз лихо присвистнул, предлагая поторопиться. - Кажется, я слышу шелест. Верные огородники торгового принца будут здесь с минуты на минуту. Он округлил глаза. Пожалуй, даже явление дракона не вызвало бы у парня такой ужас, какой вызывали знаменитые антиванские огородники.