FalseLemur

- Знаешь, Бальназар, - начала она говорить следующее, поправив шапку, - ты очень славный парень. Славный, наивный и отчаянный Ещё один глубокий вздох. Ладонь накрыла ладонь, чтобы забрать осколок. - А может быть я просто чувствую, к чему всё идёт. И готовлюсь заранее, - чуда не случилось, пальцы некроманта по-прежнему были холоднее льда. Теперь ясно, почему. Но его глаза, его улыбка.. Насколько одним своим присутствием может согревать человек, который просто делает то, что считает правильным? Который просто добр к окружающим. - Не переживай ты так, огородная магичка. Чтобы обуздать мою кровь, тебе всё равно ещё придётся кое-чему научиться. Например, не выжимать себя досуха ради слабенького заклинания, а брать энергию природы. Вокруг тебя океан, а ты видишь только лужу под ногами. Но ничего, я научу, если захочешь, - он посмотрел на неё ласково. Ледяные пальцы передали осколок. - Думаю, ты не станешь возражать, если я попрошу Табаки присутствовать при ритуале. Ему будет полезно посмотреть на то, как быстро и легко могут исцеляться даже самые старые раны. К тому же, он защитит тебя от демона, если заклинание в какой-то момент даст осечку. "А ещё не позволит тебе злоупотребить властью надо мной", - читалось в хитром взгляде Бальназара. Маг деликатно отстранился. - Спать неохота. Не помнишь, где были те персиковые деревья? Лучше набрать запас сейчас, чем тратить время на переходе, - некромант быстро сжал кулак, раскрыл ладонь, и яркий светлячок поднялся ввысь, разгоняя сумрак. - Идём. Потренируешься чувствовать природу, слушать её и добывать нужные сведения. Сначала - о расположении фруктовых деревьев. Потом.. кто знает? - он подмигнул и, поправив сумку на плече, двинулся к чащн. Обернулся и задорно протянул Алфилде руку. - Представь, что мы - безродные, но очень бойкие воришки! Ночью лезем в сад к богатею из.. из Антивы! Разве ж от него убудет? Его лицо превратилось в само воплощение невинности.

- А маг послушен воле того, кто владеет его кровью, - Бальназар переложил осколок из руки в руку, но теперь так, что острый край был повёрнут к нему. Он словно предлагал волшебнице забрать осколок. Забрать его кровь. - Мы действительно едва знакомы, но я не хочу ждать. Поэтому придётся заслуживать доверие по старинке. Он протянул осколок зеркала вперёд. - При нашей первой встрече ты шутила, но была права. Я одержимый. Не страхом и уже очень давно - настолько, что сам не подозревал. Видишь ли, моя магия.. пожирает меня изнутри. Обстоятельства моего пробуждения были весьма трагичны, поэтому я думал, что детская травма не даёт покоя душе. Коверкает, истязает. Но истина, вполне возможно, оказалась проще. Он смотрел прямо в её глаза, серьёзно. Не тот беззаботный шутник, которого привыкли видеть Гончие. Не рассеянный мечтатель, что чаще мыслями гуляет в Тени, чем смотрит себе под ноги. Нет, перед ней стоял маг - взрослый, уверенный в своих силах. И признающий их пределы. - Демон отчаяния поселился в моём подсознании. Зарылся в душу, как в складки. Ни выдворить, ни даже почуять его я не могу. То есть могу, конечно, но после долгих медитаций и прочего самокопания, - ровную полоску губ наконец-то тронула ухмылка. - Время играет против нас, поэтому я не хочу ждать. И, возвращаясь к твоему первому вопросу - нет, я не малефикар. Как, думаю, и ты. Никому из нас не хватит умения, чтобы для сильного заклинания обойтись малой кровью. Буквально. Поэтому придётся идти напролом. Теперь уже маг явно протягивал волшебнице осколок. - У меня есть драконья кровь. Крайне сильный реагент, даже полному неумехе хватит, чтобы сотворить нечто достойное. Я хочу, чтобы ты взяла моё тело и мой разум под контроль. Мы с демоном неделимы, иначе бы я его давно заметил. Приказ, отданный мне, услышит и он. А драконьей крови не сумеет воспротивиться. Всё, что тебе нужно - это разделить нас. Дальше делай что хочешь: убей демона, отпусти, мне всё равно. Больше он ко мне не сможет прицепиться. Я буду настороже. И снова пауза. Бальназар чуть наклонил голову, изучая лицо напротив. Не побоится? Не побрезгует? - Понимаю, что прошу о многом. Не все сочтут кровавую магию приемлемой. Быть может, она и в самом деле пятнает душу. Но я оказался за десятки лет от своего времени, в чужом краю, среди почти чужих людей. Один раз почти умер. К чему мне теперь осторожность, - он снова улыбнулся. Уже тепло, широко и открыто. - А вот моя плата за твою службу. Светло-зелёные глаза опустились вниз, глядя на покрытый тёмными разводами осколок. - Возьми его. Как знать, может когда-нибудь моя кровь убережёт меня от неверного шага. Или заставит его совершить.

- Обращался к духам-связистам, о которых говорил этот ваш… лидер? - губы тронула полуулыбка. - Скорее бросил собакам кость. А они и рады выболтать свои секреты. Глупые. Хоть и бессмертные, а всё равно не понимают цену знаниям, - маг не спешил поворачиваться к женщине. Стоял и, опустив голову, рассматривал окровавленный осколок в руке. Казалось, что он ждал волшебницу и был ничуть не удивлён её визитом. Надеялся, что придёт. Или Бальназару было всё равно, кто и за каким занятием его увидит. - Разве это магия крови? Слабая, ни на что не годная. Мне нужно больше, - маг повернулся и стал приближаться к Алфилде, держа перед собой осколок острым краем, как нож. - Я всё ждал, когда мы окажемся наедине. Шаг, ещё один. Некромант не торопится, ступает плавно, лицо как застывшая маска, но мало морщинок. Безмятежное, спокойное. И вот он совсем близко. Остановился на расстоянии удара окровавленным осколком. Замер. Смотрит в её глаза своими светло-зелёными, пытается что-то понять. - Алфилда, ты знаешь, что можно сделать с кровью мага? Долгая пауза. - А с кровью дракона?

sound - Я прогуляюсь, - вдруг сказал неваррец и поднялся. Посох он оставил на траве, значит вряд ли собирался в одиночку под покровом ночи далеко уйти. Вместо этого Бальназар, не скрывая своего маршрута, пошёл ровно в ту сторону, где стояло разбитое теперь зеркало. То самое, что впустило демонов. Идти пришлось недалеко. Теперь, когда дальнейший путь оформился, некромант позволил себе побродить вокруг, разглядывая причудливую эльфийскую архитектуру. Металлические деревья, что закругляли свои ветви как чаши, серебрились в свете звёзд. Чёрная поверхность элувиана была рассечена кривыми линиями ещё более непроглядного мрака. Сеть, что опутала древнее творение и снова погрузила его в сон. Маг подошёл к элувиану и вновь, уже без опасения и колебаний, погладил его кончиками пальцев. Такое холодное. Смуглые пальцы чуть надавили, и один из широких осколков выступил над поверхностью. Аккуратно, чтобы не обрушить на себя поток битого стекла, Бальназар подцепил осколок и вытащил его из общей мозаики. Пустоту тут же заполнила тьма. - Надеюсь, вам это понравится, - неизвестно к кому обращаясь, Бальназар спокойно провёл острой кромкой стекла поперёк ладони, отстранённо наблюдая за тем, как по его руке текут ярко-карминовые струйки. Тёмные, почти чёрные даже при свете звёзд. Рука с осколком опустилась вниз - выбрасывать предмет, по которому обильно стекала его кровь, некромант поостерёгся. А вот руку с широким порезом поперёк ладони поднял вверх и начал совершать ей широкие, размашистые движения. Медитативно и неспешно, всё так же прогуливаясь между округлых деревьев. Со стороны казалось, что некромант творит запретный ритуал, кровавый да опасный, скрывшись от посторонних глаз. На деле Бальназар не делал ничего - просто позволял своей крови течь, а вместе с ней - течь мане, что составляла его суть. И на это вкуснейшее угощение с той стороны Завесы целым скопом летели виспы, мелкие духи и демоны. Слишком слабые, чтобы прорвать Завесу. Но истончить её все эти сущности могли. Достаточно для того, чтобы некромант взглянул за Грань. Именно тут Зигфрид вышел из зеркала. Сильное заклинание, целью которого фанатик стал, должно было выжечь отпечаток в Тени. И, подобно кровавым следам, за культистом можно было проследить слабеющий флёр древней эльфийской магии. Бальназар прикрыл глаза - и не зрением, а порами ощутил вязкую зелёную мглу вокруг себя. Не носом, а сутью своей уловил дуновение магии элвен - совсем как раньше, когда искал путь мимо кракена. "Он тут" "Он тут" "Смотри!" "Смотри же" "И угости.." Маг открыл глаза. Его рука была облеплена маленькими огоньками, которые жадно пили магию из крови, как корни пьют минералы из почвы. Плечо онемело, но в густой зелёной дымке, где уже в паре шагов было ничего не разглядеть, Бальназар увидел ещё один элувиан. Рука мага, облепленная виспами, превратилась в факел, который разгонял мороки Тени. Это зеркало отличалось. Рама из резного дерева, не из камня. Размеры поменьше. И убранство вокруг похоже на людское. Дорого, роскошно. Ну разумеется, кто может позволить себе элувиан? Крестьянин? И уж точно некромант не удивился, когда несколько виспов оторвались от его руки и, приняв форму дымчатой фигуры Зигфрида, прошли в элувиан. "Ты накормил" "Мы показали" "Честно" - Честно, - согласился маг и резко взмахнул рукой, прогоняя виспов обратно в Тень как свору оголодавших собак. Он здесь ради дела, не из жалости. Пара простых заклинаний, и Завеса снова обрела прочность. - Когда ты уже наскачешься, старый козёл, - раздражённо задал вопрос маг, наблюдая за тем, как рана на его ладони стягивается. Окровавленный осколок так и был зажат в пальцах.

- Да, мне бы она тоже не помешала. - блеснули весельем серые глаза. - Так что я пойду с тобой. - взгляд ненадолго сместился на Гвен, но нет, ее он не возьмет, - И кто-то из парней. Рик? Дик? - Трое мужчин разбойничьего вида там, наверняка, не диковинка, но осторожничать с нами будут. Скрытничать будут. А что мы умеем? Устранять. Но если потребуется кого-то деликатно склонить к сотрудничеству? - маг повернулся к Гвен. - Бойкая на язык девушка в сопровождении двух охранников - зрелище, банальней не придумаешь. И миловиднее, к тому же. Так что в моём понимании самая сбалансированная группа - это маг, боец и социальщик кто-то, способный парой слов решить накалившуюся ситуацию. Но решать, конечно, Гвендолен. И тебе, Ренэйл. И вновь маг беззаботно принялся заниматься ерундой, а именно - откусывать кусочки с "попок" яблока.

Остановимся в какой-нибудь роще за городом, и отправим на разведку двоих или троих. Для связи можно отправить с ними твоего виспа, Бальназар. Он же может быть невидимым, так? - Может. Вопрос в другом: смогу ли я через него как-то помочь разведчикам. Думаю, мне будет лучше отправиться самому, - Бальназар помнил, как трудно ему было пробиться до спрута через один из самых банальных барьеров - расстояние. - Особенно теперь, когда у вас есть запасной целитель. - И ещё, - добавил он, улыбнувшись. - Мне бы не помешала новая одежда.

- Бальназар, - взгляд остановился на некроманте, - А откуда тебе известно, что именно Зигфрид пробудил драконицу? Это принесли духи или то твои выводы из ситуации? Разве это не может быть кто-то третий, кто пробудил Урзару и велел демонам страха сопровождать его? - Мне и не известно. Но вы сами считаете его одним из лидеров культистов, так что я просто слежу за общим мнением. Других-то кандидатов у вас всё равно нет, да и неважно это. Третьих лиц, насколько мне известно, ваш заказ не касался, - некромант пожал плечами. - Если духи решат мне что-то сообщить, то вы будете первыми, кто об этом узнает. Как будто у него в этой глуши есть другие собеседники. Поэтому орден морталитаси заинтересован в том, чтобы заполучить его живым. - взгляд на долю мгновения коснулся Аслауг, тут же снова возвращаясь к бирюзе глаз магички, - По возможности. Бальназар чуть приподнял бровь, стараясь не выдавать своё удивление. Никаких особых распоряжений насчёт Зигфрида он не помнил. Значит, хорошо вышло, что в состоянии аффекта решил сначала попытать беглеца, а не пустил ему сходу сосульку в затылок. Маг едва заметно улыбнулся таким странным мыслям. - Селени, - не задумываясь, ответил Рэн, - Хотя... - ладонь взъерошила пряди темных волос, взгляд отстраненно устремился вдаль, вспоминая карту, - Да, тут рядом еще есть Кваринус, и Бриннлоу. И Бриннлоу, на мой взгляд, ближе. Так, что, полагаю, мы все идем туда. Или у кого-то есть иные предложения? - Нас очень много. Такой отряд привлечёт внимание, а тут и два отступника обнаружатся, - парень кивнул на Алфилду. - Никто не станет разбираться, кто мы, особенно в Благословенный век - сдаётся мне, что церковь сейчас на коне. По уму нам бы разделиться на два небольших быстрых отряда, да к каждому приставить лекаря. Вдвойне быстрее дело пойдёт. Но, - он пожевал губу и снова почему-то посмотрел на чародейку, - но мой голос будет за объединённую группу. Куда идти - мне всё равно. При отсутствии информации любое движение будет наугад. На самом деле из всех сидящих ему для задуманного была нужна только созидательница, но оставлять второй отряд Гончих без целителя казалось нецелесообразным.

- Погоди-ка, - негромко начал Табаки, обращаясь к Бальназару, - то есть ты считаешь, что причина, по которой пробудилась Урзара - демоны страха, вызванные фанатиками? - Нет, наоборот. Буйство Урзары - та причина, по которой демоны страха следуют за Зигфридом. Он просто извлёк выгоду из беспорядков, устроенных драконом, - поправил некромант. - Куда он мог направиться? Может в ближайший город? Выследить по следам... - покачал головой из стороны в сторону. - как вариант. - Почти наверняка в город или деревню. И дело тут не в нём. Демонам нужно питаться страхом, чтобы не ослабеть. Откуда страх взять тут, в лесах? От белок? - Бальназар усмехнулся.

Табаки вынул из походной сумки два яблоко и думал опустить их на землю рядом с Бальназаром. Но отчего-то замешкался. Задержал на какое-то время алый взгляд на яблоках, мимолётно посмотрел на Бальназара. Удивительно. Для него лично. Но яблоки потрошитель передал в протянутую руку некроманта. - Спасибо, - обыденно поблагодарил маг и потёр яблоки об одежду перед тем, как впиться в них зубами. Задержал на какое-то время алый взгляд на яблоках, мимолётно посмотрел на Бальназара "Ты молодец", - ответил взгляд неваррца. Вслух он говорить этого не стал, чтобы не смущать потрошителя перед товарищами. Взрослый мужчина не нуждался в заботливом папочке. Перекусив, Бальназар вытер руки и хлопнул ладонями по коленям. - Полагаю, нам есть что обсудить. Нет, ешьте, ешьте. Я буду рассуждать на фоне, - он откинулся назад, оперевшись на одну руку, а вторую вытянул вперёд и начал загибать пальцы. - Первое: Зигфрид - не самый опасный противник. Я дал маху, что попытался обезвредить его, а не убить. При следующей встрече старайтесь разобраться именно с ним. Второе: на стороне культиста демоны страха, причём довольно мощные. Это легко объяснить: он пробудил драконицу и натравил её на целый город. Суеверный страх перед драконом и ужас горящих заживо, да ещё в таких масштабах - слишком лакомый кусок для демонов. Остальные культисты якобы сами утопились в реке - тоже не самая быстрая и лёгкая смерть, а значит - новая порция страха. Третье: раз демоны до сих пор следуют за Зигфридом и защищают его, то верят, что в планах этого человека устроить как минимум ещё одно побоище, для них - ещё одну кормёжку. Четвёртое: одержим ли Зигфрид? Он почти не оказал мне сопротивления, но тот демон, что оказал.. появился внезапно, пусть я и не видел, чтобы культист превращался. Итак, - парень сжал пальцы в кулак и опустил руку. - На данный момент я не знаю, что нам делать и в каком направлении двигаться. Буду ожидать.. чего-нибудь. Сам пока не знаю, чего. Может, духов Тени возмутит то скопление демонов, которое ведёт за собой Зигфрид, и они наведут на его след. У меня всё. Маг с интересом принялся рассматривать Гончих, ожидая их вопросов или дополнений к сказанному.

- Ну... у меня есть яблоки, - решил поделиться Табаки, вспомнив, что собрал четыре штуки ещё в Долах. - Буду благодарен, - кивнул неваррец, протягивая руку. Но замер, что-то вспомнив. - Можешь положить на траву, я не обижусь. Тем не менее ладонь не убрал.

Тому, кто подчинил сам дух магии, не нужны глаза, чтобы видеть её мистическую красоту. Бальназар улыбнулся, всей сущностью своей ощущая раскрывшийся цветок - не только как прекрасный образ, но в первую очередь как мощное, целостное заклинание, собранное из отживших своё осколков. Жизнь торжествовала и цвела на корнях, взращённых смертью. Алфи хмыкнула, неохотно отпуская ладони некроманта. - После такого ты просто обязан сделать мне предложение руки и сердца Есть у меня предложение поинтересней, маг Алфилда. Не в сердце ты моё заглянешь, а в душу. Поможешь выбить оттуда непрошенного визитёра. Но всему своё время. - Всем-то нужно моё сердце, - шутливо проворчал он и поскрёб отросшими ногтями кожу на груди. Дыра в одежде уже стала раздражать. - Так как насчёт перекусить? - Присоединяюсь. Есть чего? - И выпить бы не помешало, - неваррец с сомнением посмотрел на воду, в которой совсем недавно плавал кракен. Нет, точно не оттуда. - Остался у кого-то хлеб? Он присел возле Табаки.

- А если я случайно сотворю так, что из ран этих сударей и сударынь начнут прорастать кусты роз? - хмыкнула Алфи - Тогда нам всё-таки придётся штопать их до ночи, - беззаботно ответил некромант. - Но т-с-с, кто же о таком говорит рядом с пациентами. Он повернулся к Гончим и виновато улыбнулся. Мол, не слушайте её, не будут из вас торчать никакие розы. Наверное. - Возьми мои ладони. Будет неприятно, но целителю не привыкать, - маг протянул к Ал руки ладонями вверх. Когда женщина накрыла их своими, в кожу тут же вгрызлись игольчатые зубы холода - так, словно она засунула кисти в сугроб. Острая боль сменилась нудной ломотой, но сверх того - ничего страшного. - Ну что же. Начнём, - неваррец слегка откинул голову назад и прикрыл глаза. Расслабленные уголки рта поползли вниз. Как рыбак, маг забрасывал незримый невод шире, ещё шире, стягивая к рыжей магичке всю неактивную энергию, которую сумел найти. Тела демонов начали тлеть, рассыпаясь прахом. Над ними воспарили крошечные виспы, что устремились к двум застывшим магам и начали кружиться вокруг них. По зеркалу элувиана пошли новые трещины - невидимая рука выжимала из артефакта ту силу, что ещё не успела "вытечь" через разбитую поверхность. Такая же судьба постигла зеркало, через которое Бальназар вышел в кабинете. По застывшему, окоченевшему трупу кракена пошла сеть маленьких трещинок. Чудовище раскалывалось на ледяное крошево, а остатки его жизненной силы в форме ещё трёх крохотных виспом присоединились к хороводу вокруг Алфи. Мана, взятая из столь разных источников, теперь закручивалась вокруг магов воронкой, а сами они находились в оке призрачного шторма. Тут царил покой и вседозволенность, которую может ощутить лишь чародей, гуляющий по Тени. Только пожелай - и мысль обернётся реальностью. - Теперь твой ход, - не открывая глаз, прошептал Бальназар, словно боялся спугнуть рой виспов. Маленькие духи истончали Завесу, накрывали сидящих возле костра Гончих невидимым куполом, позволяя смертным на краткое время быть одновременно в Тедасе и на его теневой изнанке. Руки мага ненадолго стали тёплыми, поскольку некромант делился и своими силами.

Два костра и пятерка больных. Все были с какими-то ранениями. Изрядно всем досталось. Несколько мертвых рогатых демонов валялись рядом. Картина для некроманта - лучше не придумаешь. - Алфи, - маг поджал губы. - Мы тут провозимся до ночи, если будем каждого штопать по очереди. "Понимаю, ты и не прочь общупать Гончих", - словно говорили его лукавые глаза. - Тут много сырой маны. От этих, - указал на трупы демонов, - да и от зеркала, уверен, что-то вытянуть получится. Я передам тебе всю эту силу, а ты уж сотвори что-нибудь такое, что разом поставит наших Гончих на ноги. Сумеешь? Просто твори. Все затраты я возьму на себя. Маг говорил серьёзно. Он правда хотел побыстрее перейти к другим, более приятным аспектам отдыха в лесу.

- Ладно, - смиренно, хоть и не без раздражения сказала Алфи. - Раз мне придётся здесь ещё задержаться. Особенно в компании таких привлекательных мужчин, как вы, - криво улыбнувшись, Ал окинула поочерёдно взглядом Карсена, Бальназара и Табаки с его краснеющими ушами. - Где сейчас ваши потерпевшие, напомните? Кстати! - воскликнула она, поправив шапку. - Алфилда Тибаль Пайк, - решила она всё-таки представиться, склонившись в реверансе. - Для знакомых Алфи или Ал. Для друзей Рыжик, - бирюзовые глаза с хитринкой посмотрели в сторону потрошителя. Маг не сдержался - снова прыснул. - В лагере мужчин должно быть ещё больше. Возможно даже не одетых, ожидающих лечения, - глаза его смеялись. Ох уж этот чёрный юмор некромантов. Бальназар легонько похлопал себя пальцами по губам. - Я Бальназар, с остальными ты знакома лучше моего.. Рыжик Алфи, - неваррец усмехнулся. Пусть волшебница сама определяет дистанцию между ними. Мимолётно посмотрела куда-то в сторону, отмечая пока отсутствие Табаки и Бальназара. Новоприбывшие не заставили себя ждать. Бальназар деликатно не стал влезать чужие разговоры, лишь попросил: - Все обсуждения потом. Сначала займёмся ранами. Где у кого покалывает? - некромант положил посох на землю и растёр руки.

- Да вы издеваетесь, - раздражённо протянула Ал, когда четвёрка настигла элувиана. Зеркало больше не отдавало фиолетовым сиянием. На его поверхности красовалась трещина, подобно грубому шраму на нежной коже. - По крайней мере с той стороны мы больше можем не опасаться гостей, - заметил Бальназар. Он был уверен, что зеркала в округе ещё есть. - В любом случае неважно, какое сейчас время. Мир большой, местечко в нём легко для себя найти. Быстро потеряв интерес к разбитой поверхности, маг немного побродил вокруг, пока не нашёл в траве свой посох. Поднял - негоже такими вещами разбрасываться. - Ладно, я пошёл Гончих латать. Рыжик, присоединишься? В четыре руки быстрее управимся, - он до сих пор не знал имени волшебницы, но та и сама не спешила его раскрывать, а старые знакомые их так и не представили. - И я бы с удовольствием послушал, какие ещё сказки известны тебе, Табаки. Хоть за костром, хоть на ночь.

- Так вы нашли элувиан? - спросила спохватившаяся Ал, хлопнув в ладоши. - Вот его я в Арлатане и ищу. Благословлённый Век, конечно, чудное время, хоть мои впечатления ограничились лишь Бриннлоу. Но я бы с радостью вернулась в родной Век Бури, вопреки тому, в какой исторической заднице он сейчас находится на фоне захватчиков Кун. Табаки в недоумении воззрился на неё. - Какой… ты сказала век? Благословлённый? - О, - встрепенулась Ал. - Так вы значит ещё не знаете? Хотя, конечно. Что толком могут сказать руины, которые застыли в закате древнего времени. Благословенный век. В прошлом таких названий не было. - Другая реальность или будущее? - сразу к сути перешёл Бальназар, махнув спутникам рукой. Пора было двигать к лагерю, раненые уже достаточно ждали. - Да, я нашёл элувиан и активировал его. Зеркало оказалось с сюрпризом, разумеется, но теперь мы даже квиты: ты спасла меня, а я заплатил порталу.. цену. Не уверен, что ты бы выдержала такую встряску. При всём уважении к таланту огор.. ладно-ладно, мага-творца. Его глаза снова незлобно смеялись. Но факт оставался фактом: всю жизнь он имел дело с покойниками и плачущими родственниками, видел и принял смерть во множестве лиц. Но даже его разум не сумел без последствий вместить в себя скорбь бесчисленных элвен. А между тем в голове крутилась уже другая мысль. Если элувиан способен менять время-пространство, и Ата знала об этом, то никакого ритуала, никаких разрывов не требовалось. Она могла просто указать Бальназару на тот эльфийский портал, который перенесёт его в реальность, где сестра ещё жива. Да чего уж - затратив больше времени, он сам мог бы найти такой элувиан. - Я не понимаю, - задумчиво произнёс маг. - Если элувианы настолько сильны, то почему эльфы не вернулись в прошлое и не предотвратили распад своего государства?

- Ты, - начал было он, но встрепенулся, - как вы? - Я, - столь же содержательно ответил маг с улыбкой. Судя по звучащим прозвищам только он один был чужим на этом празднике жизни. - Шакал, рыжик, огородник.. Напомните мне долго не задерживаться в вашей компании. Чего доброго - и мне прозвище прилетит, - Бальназар выглядел удивительно спокойным на фоне всего происходящего. Но чего ему переживать? Очевидно, что Гончие от демонов отбились.. хотя бы часть из них. Сам он жив. В рядах пополнение. А насчёт Аты уже всё было решено. - А Зигфрид где? Да и демон, говорили, что один за тобой пошел? - Что за Зигфрид я не знаю, а вот что-то демоническое здесь почувствовала. Может, пойдём лучше… в более экологически чистое, - медленно произнесла она последние два слова, - место от Тени? - Зигфрида я догнал и обезвредил. Но ему на помощь явился демон потучнее тех, которые вышли из элувиана, - он снова указал на дыру в одежде посреди груди. - Уж не знаю, почему меня не добили. Сударыня моя спасительница, - лёгкий поклон в сторону рыжей магички, - справедливо предположила, что я могу быть одержим. Но жизнь кажется мне всё такой же скучной, а голод побуждает предлагать дамам заняться.. всяким. Уж от голода одержимость могла бы меня спасти. Он поднял с земли сумку и пошёл к соратникам, обходя руны на земле. - Есть у меня пара мыслей насчёт Зигфрида. К сожалению, камень у него забрать я не успел. Но можем обсудить всё это позже. Много раненых? - светло-зелёные глаза посмотрели сначала на Карсена, потом задержали взгляд на Табаки.

Огородник. Бальназар прыснул в кулак. - Не переживай, если сработаемся, я маной поделюсь. Это совсем не сложно. Глядишь, понравится, так лавку свою ещё откроешь. Огородником быть лучше, чем отступником. Хотя откуда мне знать - ни в том, ни в том не преуспел. - Ты ведь из Гончих? - поинтересовалась Алфи. - Я встретила… ммм, ты ведь знаешь Карсена? - Я из морталитаси, - ненастойчиво поправил он девушку. - Но да, работаю тут с Гончими. Не только с Карсеном, их тут намного больше. И, к слову, мне пора бы возвращаться, а то расстались мы при не самых безопасных обстоятельствах, - он провёл пальцем по коже на груди, что просвечивала через дырку в рубахе. - Ну так что, маг-неогородник, составишь мне компанию, или ты у нас сама по себе? Последнее было сказано без тени издёвки. Бальназар уважал чужое право на уединение.

- Ну, - Ал хрипло рассмеялась, а в секунду следующую тихо зашипела от боли. - Тогда могу клюнуть тебя в щёчку, - говорила она с кривой ухмылкой на устах, пока обрабатывала рану на груди. - Не за спасибо, конечно. Растопит ли поцелуй истинной любви ледяное сердце околдованного тёмными чарами юноши? - Можешь клюнуть куда хочешь, только губы обморозишь. Моя магия - та ещё ревнивая стерва, ни с кем меня делить не хочет, - шутливо пожаловался маг. - Обо мне? Вряд ли, - Ал хмыкнула, надев шапку на рыжую макушку. - Я подзаборная магичка. Сегодня я живу припеваючи, а завтра мою шею целует меч храмовника. Насчёт того, что я увидела, когда пришла... так скажем. Я почувствовала. И очень удивлена тому, что ты ещё жив. Если не одержим, - хитрый прищур, но улыбка вышла добродушной. - Я удивлён не меньше твоего. И тому, что жив. И тому, что вроде как не одержим, - он почему-то хитро посмотрел на женщину. В голове уже рождались всякие дельные мысли. - Но ещё больше я удивлён тому, что отступница гуляет по лесам Арлатана. Ты с какой-то бандой или за тобой погоня? Если первое, то разойдёмся миром, я тут не ради мародёрства, и конкурентами мы не станем. Если же второе, то.. помощь мага может быть полезной моим нанимателям. Но, опять же, выбор за тобой. Выглядел парень расслабленным и вряд ли собирался выкидывать фокусы. - Я тут высекла на земле знаки руны паралича. На тот случай, если подтянутся ещё демоны. Если уходить будешь, то лучше обойди. - О, так ты творец, - вдруг парень засмеялся. - Ну разумеется, кто ещё мог придти на помощь некроманту, как не маг-творец, - его глаза лучились от осознания иронии. - В таком случае, могу ли я попросить тебя прорастить мне несколько плодов? Или, может, посоветуешь, где тут можно найти нормальную растительную пищу? На всякий случай Бальназар отошёл подальше от места с начертанной руной. Отдохнул и полежал без движения он уже достаточно.

- Ты как? - тоном уже серьёзным и спокойным поинтересовалась Алфи. - Лучше? - Женщина только что призналась, что боялась целовать меня. Разве мужчине от таких слов может стать лучше? - маг потянулся, хрустя суставами. После дикого забега по пересечённой местности болело просто всё. А иссечённое ветками лицо горело. - Но в целом чувствую себя нормально. Примерно как мешок с костями, чем и являюсь. Бальназар повернул голову, и взгляд его упал на обрывок красного платья. Не сон. - Ата.. - маг подскочил как ужаленный и в несколько шагов оказался возле кустов, вокруг которых следы бойни выглядели ещё более жутко. Зашуршал листьями и ветками. Тела девочки нигде не было видно. Стоп. Стоп! Какое тело у призрака? Бальназар остановился. Сердце бешено стучало. Если она призрак, то откуда тогда обрывки платья? Но ведь даже возле элувиана его нанимательница была в ином обличье. - Чертовщина какая-то, - пробубнил себе под нос, выходя из зарослей. Что бы ни случилось с девочкой, надо успокоиться. Вслепую он ничего сейчас не сделает. А если Ате действительно потребуется его помощь, то сущность её сил и знаний наверняка сумеет дать зацепку. Только сейчас некромант сумел осознанно увидеть свою спасительницу, но тут же целомудренно отвернулся. Хоть и не поспешно - что он, женских оголённых тел не видел. - Спасибо, что подлатала, - поблагодарил он. - Должен ли я что-то знать? О тебе или о том, что ты обнаружила, когда пришла?

Бальназар и Ал - Дорогой, - промурлыкала рыжеволосая, присаживаясь рядом с раненым бритоголовым парнем. - Ты даже не представляешь в какой ты заднице - Нет. Я в Арлатане, - просипел некромант, который, очевидно, услышал обрывок фразы. Растянувшись на земле, Бальназар открыл глаза и, щурясь, окинул взглядом свою неряшливую спасительницу. - Да у нас один портной, - из груди вырвался тихий, хриплый смех. Что было тому причиной: стресс от пережитого или радость оттого, что он всё ещё жив? Последнее, что мага сейчас волновало - сочтут его поехавшим или нет. Голубая блузка в области груди окрасилась тёмно-красным пятном. Отодвинувшись в сторону, Ал начала шарить одной рукой в походной сумке в поисках аптечки и целебной настойки. - Погоди. В моей сумке, там.. бинты. Возьми. Только бинты, - маг приподнял слабую руку и качающимся из стороны в сторону пальцем указал на изгвазданную в земле поклажу.

Бальназар. Где-то. Зачем-то Светлячки, резвясь, летали по небольшому лесу, который казался застывшей фантазией. Где-то за его пределами клубилось зеленоватое марево - там начинались другие миры, другие островки зыбкой реальности. Но конкретно этот участок Тени, казалось, был создан только с одной целью - для отдыха. И тела, и души. Бальназар шёл тропами, которые всегда менялись, но никогда - с целью запутать его. Наоборот, дорога пёстрой лентой сама стелилась под ноги, усыпанная лепестками нереальных оттенков. Ни камушка, ни выбоины. Ведь некромант был последним человеком, от которого стала бы прятаться хозяйка райского сада. - Здравствуй, юный маг. Тебя что-то гнетёт. Сильнее, чем обычно. Проходи, рассказывай мне о своих печалях. Попробуем отпустить их вместе, - возле украшенного гирляндой светящихся фонариков дерева сидела женская фигура, лишённая черт. Она была соткана из света, её голос.. мягкий, тёплый, принимающий. Одновременно похожий на голос матери и младшей сестры. Но почему-то за все годы своего знакомства с духом, что стал ему хранителем, Бальназар никогда не считал такую схожесть святотатством. Наоборот - дух словно возвращал его в прошлое, но не для того, чтобы окунуть в застарелую боль, а чтобы избавить от неё. Но в этот раз что-то изменилось. Морталитаси не приблизился. Он боялся, что всего лишь один взгляд в её золотистые, исполненные нежности глаза заставит его передумать. Отступиться от того, что правильно. - Ты мне врала. Все эти годы, - его голос звучал сухо. Ни гнева, ни злобы. Дай волю эмоциям сейчас, и броня безразличия треснет. И тогда он уже не сможет.. просто не сможет. - О чём ты, друг мой? - её голос окутывает теплом. Безмятежность не приближается, но смотрит в ответ без лукавства или страха. На мгновение кажется, что несмотря на заданный вопрос, она всё знает. И, вместо того чтобы бежать, остаётся на месте специально. Беззащитная, покорная. Такая.. Невинная? Как бы не так. - Под влиянием эмоций духи становятся демонами, а демоны превращаются в духов. Это было мне давно известно, - начал Бальназар, разглядывая пурпурный цветок возле дороги. - Чего я не знал и не умел, так это провести ритуал, который показывает истинную природу Теневого существа. Его прошлые состояния. Его.. Голос всё-таки сорвался. К горлу подступил ком, но самое ужасное - Бальназар не был уверен, почему. Кого он сейчас мысленно оплакивает? Свою почившую семью или духа, которая многие года вела его по жизни, заменив и мать, и сестру, и близкого друга? Маг мотнул головой. Всё неправда, морок, ложь. Он был глупцом, доверившись обитателю Завесы. - Виноваты ли дети в грехах отцов? - вдруг спросила Безмятежность. Отстранённо, не пытаясь как-то влиять на своего воспитанника. - Виноват ли ты в пожаре, который спровоцировал отец, но искра-то сорвалась с твоих пальцев. - В тот день мы все были виноваты. И все заслуживаем наказания. Под какими бы масками и новыми именами не пытались скрыть своё прошлое.. Гнев, - теперь уже маг не отводил взгляд. Он смотрел прямо в её золотистые глаза, что вечность назад кипели жгучей злобой. Но что-то изменилось. Чьи-то эмоции буквально переплавили жуткое огненное существо в светлого духа помощи и безусловного принятия. Но только чьи? - Не твои, милый друг. Ты так страдал. Так страдал, что они.. - Замолчи. Больше никакой лжи. Хватит, - пресёк хранительницу Бальназар, собираясь с духом для того, что собирался сделать. - Я была Гневом, что откликнулся на твой зов, это правда. И я уже давно сменила суть, отпустила гнев и приняла безмятежность. Ты не можешь судить меня за поступки, сделанные абсолютно чужой, противоположной мне сущностью. Бальназар молчал. Маска безразличия начала трещать. Внезапно дух улыбнулась. Это было видно даже на её сотканном из тёплых солнечных лучей лице. - Но лучшее знание - это то, до которого мы доходим сами. Ты умный мальчик, Бальназар. Светлый, добрый, понимающий. Ты всё поймёшь со временем. И поступишь так, как надо. - Замолчи. Тебе не переубедить меня, - маска треснула. Светло-зелёные глаза наполнились влагой. - Я знаю. Мой последний урок, моё самое сокровенное знание будет ожидать тебя. И откроется, когда ты сам будешь к нему готов. А пока что.. я безмятежно приму твою боль. Как делала раньше и как будет делать всегда, - она приблизилась к нему, плавно разводя руки в стороны. Такая беззащитная, спокойная. Невинная. Нет, хватит! Они заслуживают справедливости! Мать, сестра - их тени не обретут покой и будут преследовать его до тех пор, пока он не накажет их убийцу. "Истинная справедливость никому не выгодна. Но нельзя позволять цвести той жизни, что загубила другую", - в ароматном воздухе волшебного сада звучал голос из далёкого будущего. Но Бальназар его не слышал. Потому что его собственный крик, полный слёз и боли, смешался с воплем Безмятежности, из которой морталитаси выжигал всю магическую суть, память, чувства. Отрывал кусок за куском - медленно, чтобы дух осознавала, как теряет себя. Как от высшего духа, хозяйки прекрасного укромного сада в Тени деградирует до.. Беспомощного виспа. Жалкого отголоска, слепленного из сырой магии и пары примитивнейших инстинктов. - Жри, - прохрипел Бальназар, ножом вспарывая себе руку. Кровь щедро потекла вниз, и висп тут же завился вокруг некроманта, питаясь его болью и маной, которой полнилась кровь чародея. Такая сладкая, насыщенная тёмными эмоциями кровь. Висп не мог остановиться. Не мог понять, что вкусив крови мага, обрекает себя на служение ему. Есть чары, настолько ужасные, что только безнравственные маги станут их применять. Но обучаются им все некроманты. В конце концов есть причины, по которым магов духа боятся не только обычные люди, но и жители Тени. Бальназар покидал засохший сад, ступая по хрустящим листьям как по костям. И сердце его было таким же жёстким и саднящим. Странное ощущение для того, кто восстанавливал справедливость. Как болит сердце. Разрывается на части. Или это не сердце? Некромант едва разлепил дрожащие веки. Перед ним возвышалась огромная тёмная фигура. Ещё один демон? Маг попытался пошевелиться, но тело пронзила страшная боль, расходящаяся от груди. Зигфрид. Где Зигфрид? Где камень.. Ошмётки красного платья и такого же цвета щедрые мазки на земле. Росчерки темноты - нити или волосы. - Ата.. - беззвучно шепчут покрытые кровью губы. Вытянутая рука пальцами цепляется за дёрн и пытается тянуть длинное, изломанное тело в сторону кустов, жестоко украшенных обрывками платья девочки. - Нет.. - хрипит горло. Некроманту кажется, что он ползёт, что он уже совсем близко. Девочке нужна его помощь. И плевать, что никакая она не девочка. Но.. Нэя. Он не может снова подвести ту, что доверилась ему. Только не снова. - Ата.. Нэя.. - хрипит Бальназар и продолжает ползти, несмотря на такую боль в груди, словно под ним на земле разбросаны лезвия. Простите меня. Я снова подвёл вас. Всех. Кровавый кашель вырывается из пересохшей глотки, а вместе с ним гаснет сознание. Только светлячки роятся в пустоте.

Посох попал Зигфриду в ногу, но даже сбитый с размашистого шага, культист ломился через заросли. Бальназар бежал за ним. Ветки хлестали по лицу, стопы подворачивались в рыхлой земле. Где-то позади остались Гончие, окружённые сворой демонов. Гончие, которым он обязан помогать. Перед глазами стоял горящий дом. Смеющийся отец, с которого пластами опадала кожа. Сестра.. Красивая, с таким же вздёрнутым носом, как у старшего брата. С карими глазами, чайные крупинки которых нёс в своей радужке Бальназар. Сестра не кричала, просто смотрела на него, а языки пламени лизали тонкую фигурку. За её спиной стояла рогатая фигура демона, вышедшего из портала. Когтистая лапа сжала плечо девочки.. - Оставь её! Убью! - подобно рыку крикнул Бальназар, прорываясь сквозь кусты. "Помни о нас. Оплакивай нас. Отомсти за нас", - бесплотными голосами шептали тысячи погибших эльфов, тени которых пробудились вместе с элувианом. Которые и были элувианом. - Нет. Хватит. Прекратите, -- хрипло шептал некромант, чувствуя, как ясный разум покидает его. Слишком. Слишком много всего произошло за слишком короткий срок. Это невозможно было выдержать, это.. Удар! Совершенно позабыв о цели погони, Бальназар налетел на Зигфрида, и оба кубарем покатились по склону вниз. Оказавшись сверху на маге, культист с размаху ударил Бальназара кулаком по скуле. Но вместо крови прыснули осколки льда. Кожу некроманта покрывала что-то вроде блестящей плёнки, по которой неохотно ползли трещины. Лёд? Сцепив кулаки над головой, Зигфрид обрушил их на лицо мага, буквально вбивая того затылком в землю. И вновь вместо того, чтобы обратиться в кровавое месиво, смуглое лицо только немного треснуло, как будто не лицо это было, а маска. Культист ощутил, как руки перестают его слушаться - по ним вверх от кистей поднимался кусачий, вызывающий онемение холод. Видимо решив, что некромант и так повержен, Зигфрид подскочил и, взрывая землю, побежал дальше. Ублюдок. Отец горит, но продолжает ухмыляться. Это ты во всём виноват. Только ты. "Скушай рулет, сынок". Не прощу. - Не.. прощу, - прохрипел Бальназар и, привстав над землёй, махнул рукой в сторону Зигфрида. С пальцев мага не сорвалась сосулька, вообще ничего не произошло. Но культист вдруг схватился за грудь и упал, как подкошенный. Есть чары, которые настолько ужасны, что даже не относятся к магии крови, а всё равно считаются уделом только самых безнравственных магов. Мало кто их применяет. Но изучают все некроманты. В конце концов были причины, по которым обычные люди боялись магов духа. Бальназар поднялся и медленно пошёл к бьющемуся в агонии культисту. Последнего сотрясали судороги, настолько сильные, что кровь толчками вырывалась из открытого рта на землю. Ногой перевернув Зигфрида на спину, Бальназар уселся сверху и с перекошенным от ярости лицом принялся шарить по карманам воина, внутренности которого сейчас рвало и калечило заклинание, известное в магических кругах как "Ходячая бомба". - Где он? Где чёртов камень? - сквозь стиснутые зубы шипел Бальназар. Осколки ледяной брони падали с его лица, и выглядело это так, словно маг был готов потерять остатки человечности, так сильно приблизившись к заветной цели. Совсем скоро, Нэя. Потерпи, сестрёнка. Брат тебя не оставит.

Впитывая нити забытой маны. Возвращая память, краткую память своего утраченного величия. Оно хотело, чтобы его помнили. Помни меня, братик. Бальназар ощутил, как по его щеке стекает слеза. За грудой битого камня и пышными лесами так легко забыть о том, где они находятся. Кладбище. Последнее эхо тысяч, многих тысяч живых существ. Их культуры, затерянной в веках. Их потомков, которые не увидят рассвет. Зеркало откликнулось - легко, отчаянно, и сердце некроманта откликнулось навстречу. Казалось, вся боль мира, вся несправедливость, которая постигла великую и мирную цивилизацию элвен, обрушилась ему на плечи. Сердце настолько исполнилось ледяной горечи, что готово было разорваться. Такова цена за право прохода. Память мёртвого народа. - Отойди, - настойчиво попросила мага юная ведьма, чьё лицо сделалось серьёзным, отогнав наигранную беспечность. Не понимая, что он делает, Бальназар сделал несколько шагов назад. Братик, не уходи. Слёзы текли по его щекам, обращаясь капельками льда. - Бальназар, - тихо обращается к нему Ата, чей янтарный взгляд выражал взволнованность. - Уходи. Он молчал, глядя прямо перед собой широко открытыми, блестящими глазами. Посох выскользнул из пальцев и глухо ударился о ступени вокруг элувиана. Рука безвольно упала вдоль тела. А следом… - Беги. Беги. Всё горит. Сестра и мать горят. Родной дом горит. Мир, который казался таким большим, открытым и непознанным - горит. Ничего не бойся. Просто беги. Некромант вздрогнул и словно взабытьи посмотрел вокруг. Рогатые фигуры, раненый Ренэйл. Зигфрид.. Зигфрид? Беги. Маг подхватил упавший посох и, словно копьё, метнул его в убегающего лидера культистов. А затем и сам, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг, сорвался следом за культистом. Весь мир сжался до крошечной точки - камню, который был у Зигфрида. Ключу к спасению Нэи.

- А в твоём понимании как должен выглядеть рычаг древне-эльфийской конструкции Элвенан? - интересуется без особого интереса на самом деле. - Никак, - сразу же ответил маг. - Эльфы - не люди, они мыслили другими категориями. Люди создают для магии отмычки, рычаги, чтобы быстрее взломать недоступную им силу, поскольку очень ограничены во времени. Жизнь коротка. Для человеческого мага самые изящные чары - это те, что сдвинут гору по щелчку пальцев, - Бальназар звучно щёлкнул. - Элвен же не были скованы временем, поэтому для них магия была тем выше, чем сложнее её воплотить. Отсюда и пошло их ритуальное, неспешное, запутанное чародейство. Всего одно заклинание могло плестись годами, зато потом работало века, - жест рукой в сторону элувиана. Бальназар задумался. - Я не знаю, какой ритуал открывает это зеркало. Но мы, очевидно, можем его провести, иначе смысл тебе в нашей помощи. Жертва? Хм. Нет, кровь - слишком грязно и банально для такого чародейства.Другого рода плата? Возможно.. Некромант подошёл к зеркалу без страха. Пока что он был единственным среди Гончих, кто был способен хоть на что-то большее, чем размахивать клинком. Такой пешкой не жертвуют легко. Пешкой, свергнувшей дракона - королеву небес и кракена - короля глубин. У судьбы было чувство юмора. - Узнай меня. И расскажи, чего ты хочешь, - Бальназар обратился к элувиану, положил ладонь на прохладное стекло и направил в него поток чистой маны.