FalseLemur

Бриннлоу Эта вода была неправильной. В ней нельзя было дышать, говорить и прыгать. Не более часа по ощущениям Бальназар провёл в логове Бесформенного, а уже успел привыкнуть к нарушению таких ненужных физических законов. "Ну вот, снова обсыхать", - больше с досадой, чем с привычным смирением подумал маг, делая широкие гребки. Где-то впереди маячило белое пятно света. Не иначе как вертикальный коридор наверх, ведущий на поверхность. Но в том месте - прямо под проёмом, являвшимся выходом из колодца - мужчины увидели бы знакомую рыжеволосую фигуру. Приятное чувство разлилось в груди от встречи, даже при таких обстоятельствах. Но слишком уж заманчиво выглядела утонувшая жертва, чтобы поверить в её реальность после всех тех мороков, мастерами которых были демоны. Поэтому вперёд своей руки Бальназар потянулся к Алфилде магическим чутьём, пытаясь стереть тот же покров, который возвела вокруг И'лнота Зибенкек. Заклинание ушло впустую, нащупав не иллюзию, а знакомый огонёк магического дара. Значит, действительно она. Неваррец подхватил девушку за талию и крепко прижал к себе, свободной рукой цепляясь за шершавые стены колодца (а чем ещё могла быть каменная кишка) и подтягиваясь вверх, что при выталкивании воды делать было весьма просто. Наконец маг со своей ношей вынырнул, шумно вдыхая через рот, аккуратно спустил Ал через кольцо колодца на землю и следом перевалился сам. В глазах от нехватки воздуха плясали разноцветные круги. Некромант жил в пустыне, а потому не знал, как нужно откачивать утопленников. Да и не в том состоянии он сейчас был - весь запал адреналина ушёл на то, чтобы вытащить себя и созидательницу из воды. Поэтому маг, всё ещё лёжа на спине и не глядя, положил ладонь куда-то на тело Алфилды и пустил через кончики пальцев поток исцеляющей энергии, стимулируя организм волшебницы бороться за выживание.

- Что это за фигатень? - сразу же родился вопрос. - Баланс, - безразлично к судьбе поглощённых душ ответил некромант. - Смерть продлевает жизнь, энергия рождает силу, питание необходимо для энергии. Будь ты хоть трижды демоном или духом, а власть над целым участком Тени не возьмётся сама по себе. Видишь же, как Зависть приносит подношения. Значит, и получает что-то взамен. Ему было любопытно наблюдать за происходящим. Вряд ли многие морталитаси могли похвастаться встречей с Бесформенным. - Не надо здесь задерживаться, - Салем осторожно подхватил Бальназара за плечи. - Пожалуйста. - Мы и не задержимся, - ответил некромант, невольно расслабляя плечи под касанием ладоней. Чужие прикосновения к своему телу, особенно чуткие, всегда приятны - что в яви, что в грёзе. Но вот на слова потрошителя Бальназар удивлённо обернулся. - Ты её тоже видел? Как интересно. Видимо, влияние демона оставило на тебе какой-то след. Не переживай, с этой "мадаме" у морталитаси давно заключён выгодный пакт. К этому моменту водоросль с душами полностью скрылась под песком. По воде прошла вибрация, ещё сильнее исказившая постройки в городе. Затем ещё одна. И ещё. Они как волны прибоя стирали реальность вокруг, будто на холст снова и снова лили воду из ведра. Реальность вокруг застывала всё более безобразными кляксами, объекты переплетались и перемешивались в единое неразличимое полотно. Демоны Зависти активно перебирали лапами, закапываясь в песок как пустынные пауки. А потом реальность вокруг треснула. Пошла настоящими чёрными трещинами, за которыми была лишь пустота. Трещины ширились, декорации расползались, и вскоре соратники оказались в кромешной тьме, со всех сторон окружённые мерным шелестом невидимых волн. И вместе с пустотой, как ни парадоксально, вокруг тут же возникло чьё-то присутствие. Чего-то непостижимо огромного. Тьма расползалась саваном, милосердно и постепенно являя гостям детали чудовищного тела. Не тела даже - массы. Насколько мог окинуть глаз, от края до края горизонта тянулась мешанина чёрной плоти, в которой белели кости и пёстрыми пятнами всех оттенков светились радужки огромным глаз. Из плоти торчали конечности, на одной из которых и оказались соратники. Исполинских размеров череп, больше чем самый крупный собор Вал Руайо, взирал на маленьких существ провалами глазниц. - Бесформенный, - прошептал Бальназар, задирая голову. Но вместе с тем пришла уверенность, что это живое море плоти - не истинный облик демона, а просто очередной морок. Бесформенный на то и был бесформенным, что просто не имел видимого воплощения. Презирал любую форму, поскольку мог стать кем угодно. Прожить в Тедасе любую жизнь. Именно поэтому демоны Зависти и поклонялись ему как совершенному воплощению своего вида. Недозволенному приятно было их поклонение, их дары, но интересовало совсем другое. ПРОХОД. В ОБМЕН. НА ЗНАНИЯ. Шёпот бесчисленных голосов слился в такую какофонию, что была подобна раскату грома. Из глаза с чёрным зрачком, что прорастал в ладони, на которой стояли Гончие и маги, потянулись острые чёрные отростки. Открой ему свой разум. Бальназар не стал защищаться и даже шевелиться, когда острое щупальце стремительным выпадом пронзило его голову, ударив в лоб. Со стороны это выглядело, наверняка, ужасно, но сам некромант боли не чувствовал. Лишь тело оцепенело, а по воспоминаниям растекалось чужое присутствие, копируя их в мельчайших деталях. И, насытившись, щупальце покинуло голову некроманта, не оставив на нём никаких повреждений. Лишь панический озноб колотил мага, разум которого всё ещё не мог постичь грандиозности существа, с которым только что вступил в прямой контакт. - Он просто хочет знать, что с нами случилось. Всё, в мельчайших подробностях. Не сопротивляйтесь, - обратился Бальназар к своим спутникам, когда чёрные отростки потянулись к ним. Насытившись, Бесформенный открыл пасть ближайшего черепа. Из-за частокола зубов вытянулась чёрная вязкая субстанция, похожая на язык. Плоть разошлась, обнажая измазанное в чёрной слизи невредимое зеркало. ВЫ. МОЖЕТЕ. ИДТИ. От этого гулкого шёпота элувиан опасно завибрировал, но зеркало выдержало. Лишь его поверхность не светилась, а напоминала бескрайнее ночное небо. Бальназар первым сделал шаг вперёд, исчезая в чёрном портале.

Одна из фигур - которая вероятно являлась Салемом - присела на скамью и начала наблюдать за второй, парившей в невесомости. - Ну что же, все в сборе, - некромант с облегчением вздохнул. Одной проблемой меньше. - Вижу, как вам тут весело и хорошо, но предлагаю всё-таки поскорее найти выход. Появимся в Бриннлоу из какого-нибудь ковша с брагой, устроим всем сюрприз. Да и хозяина здешних мест не стоит тяготить нашим присутствием. Если, конечно, здесь вообще есть хозяин. Довольно быстро группа прыгунов воссоединилась с Пандорой и Салемом. Теперь осталось лишь решить, куда идти. Бальназар прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Прорицая это место так, словно и правда пытался разглядеть дно за поверхностью воды. Иногда сладкая ложь предпочтительнее безобразной правды, ты так не считаешь? Женский, игривый голос. Некромант удивлённо распахнул глаза.. и лицом к лицу встретился с безглазым существом. Костлявая фигура, обтянутая кожей, как драной мешковиной. Несколько костлявых рук с длинными цепкими пальцами. Определённо, демон Зависти в самом привычном своём воплощении. Бальназар застыл, не шевелясь. Демон разглядывал его.. нет, не его! Существо будто вообще не видело (насколько это в принципе было возможно для безглазой морды) ни самого некроманта, ни его спутников. Чья-та рука как границу между ними провела, надёжно скрывая одних от других. И лишь сейчас, когда некромант попытался эту границу неосознанно стереть, Зависть что-то почувствовал. Маг осторожно оглянулся. А город вовсе не такой пустынный, каким изначально казался. По громадным останкам, внутри домов копошились ещё десятки демонов, и все как один - Зависть. Длинные жгуты водорослей, протянувшиеся от земли до небес, стали вроде как пушистее. Бальназар пригляделся и сглотнул. На каждой водоросли, обмотанные склизкими нитями этих растений, гроздьями висели люди. Висели, болтаясь ногами вверх, словно их сопротивление воды пыталось вытолкнуть на поверхность. Никто из людей не шевелился, пребывая то ли в забытьи, то ли став пустой оболочкой. Тела эти вплетали в общий узор демоны Зависти, что ловко карабкались по водорослям, перебирая многочисленными цепкими конечностями. - Когда Зависть подчиняет чьё-то тело, то исторгнутая душа оказывается здесь. Готовится стать компостом, - теперь уже голос Зибенкек звучал как наяву. Впрочем, почему как. Рыжеволосая женщина, облачённая в шёлковую тунику жемчужного оттенка, появилась в поле зрения некроманта. Длинный подол её наряда развивался, ровно как и рыжие волосы, будто девушка действительно находилась под водой. - Будь добр, не трогай созданную мной завесу. Вряд ли вы в состоянии отбиться от такого количества демонов. Она элегантно махнула кистью, и Зависть покрутил головой, отгоняя наваждение. Потом что-то прохрипел и резво припустил в сторону по своим важным демонским делам, взрывая песок шестью лапами. - Зачем ты сюда нас привела, Вечная? Что это за место? - почтительно спросил морталитаси. - Мы, древние, коих вы по недомыслию зовёте Недозволенными, подражая предрассудкам разбазарившей всё своё величие расы, называем это место И'лнот. Вам же, смертным, оно более известно как Бесформенный, - улыбнулась демоница. Конечно же, некроманту было знакомо упомянутое прозвище. - Но разве Бесформенный - это не ещё один дух? Не место, - неуверенно уточнил Бальназар. Недозволенных было несколько, но все они вели свою игру. Имшаэль и Зибенкек охотно шли на контакт и заключали соглашения, в то время как Гасканг воплощал собой энтропию и ничего, кроме разрушения, не предлагал. Бесформенный и вовсе оставался самым загадочным из духов. Раз в несколько столетий кто-то привлекал его внимание, но само существо никогда не отвечало на призывы. Никто даже не мог сказать, как оно выглядит. Потому и звали Бесформенным. - А с чего ты взял, что вы в каком-то месте? - хитро улыбнулась демоница. - Разве эти кости ни о чём не говорят? Может быть, вы прямо сейчас находитесь в желудке Недозволенного, а ваш жалкий ум настолько сильно трясётся от страха, что пытается обратить жуткие образы во что-нибудь привычное? А может, Бесформенный потому и получил своё прозвище даже среди нас, что обладает самым удивительным даром к мимикрии. Может прикинуться пустотой. А может - целым городом, - она покрутилась вокруг себя, разведя руки в стороны. - Впрочем, скоро сами всё увидите. И я не приводила вас сюда. И'лнот просил привести его к вам. А попробовав твоей крови, я теперь никогда не потеряю след. Зибенкек облизнула губы, и в тот же миг ладонь Бальназара выкрутила сильная ноющая боль. Скрипнув зубами, маг схватился за руку. - Я чувствую, что скоро И'лноту предстоит трапеза. После этого он займётся вами. Можете пока.. попрыгать, - она высокомерно усмехнулась, - только мою завесу больше не трогайте. Любуйтесь, раз уж такие любопытные. С этими словами она исчезла. Бальназар моргнул и удивлённо обернулся. Вряд ли кто-то из его спутников заметил появление Недозволенной. А вот то, что скрывала от них иллюзия демоницы, вскоре увидели все. Словно забавляясь, Зибенкек скинула покров. Теперь все видели демонов Зависти, но сами оставались для них невидимы. Видели повешенных на водорослях многочисленных "утопленников", среди которых наверняка затерялась и душа девушки, ставшей пристанищем Алекто. А затем одна из водорослей начала бесшумно втягиваться в песок вместе со своими жертвами. Песок, напоминая губы, ходил волнами и всасывал в себя добычу. И'лнот кормился.

- Хочу еще, - пробормотал рыжебородый. И ноги отпружинили от песчаной поверхности. И крича, теперь уже радостно, Карсен высматривал на высоте Гончих и демонолога. Таких прыжков он сделал несколько. Ну что же. Долго искать остальных не пришлось. Завидев парящего в местных облаках из рыбьих стай веселящегося Карсена, Бальназар вдруг испытал неожиданное воодушевление. Даже оказавшись в очередной жопе, иначе это подводное царство и не назовёшь, ферелденец радовался простым вещам. А ведь действительно тут было, чему радоваться - ощущение полёта и у самого некроманта вызывало восторг. Ему нравились такие люди. Беззаботные, простые. Без какой-то страшной тайны за душой, которая исподволь отравляет и собственное существование, и отношение к окружающим. Со всей этой беготнёй между мирами и эпохами Бальназар и сам чуть не забыл, каково это - радоваться простым вещам. Вроде кражи персиков в воображаемом саду антиванского принца. Такие люди, как Ал и Карсен, даже неосознанно умели делать жизнь чуточку ярче. Неваррец широко улыбнулся, без лишних слов благодаря их за это. Чтобы привлечь внимание Карсена, Бальназар помахал ему рукой с песка. Затем и сам взмыл вверх, оттолкнувшись от дна. Получилось не так высоко и впечатляюще, как у воина с крепкими ногами, но всё же. - Видел кого-нибудь из наших? - крикнул маг варвару, когда дуги траекторий их прыжков пересеклись. Хорошо, что мужчины хоть лбами не стукнулись. Было бы неловко. А с другой стороны - перед кем неловко? Затопленный город выглядел пустым. Громадные костлявые останки, вросшие в дно, оказались прекрасным ориентиром, что просматривался с высоты. Останков этих оказалось неестественно много: черепа и руки торчали на почтительном расстоянии друг от друга, но покрывали всю территорию искажённого города. Будто сами кривые, застывшие в мираже здания и статуи росли из костей, закопанных в песок. А может, так оно и было. Тень любит творческий подход к декорации своих владений. Довольно быстро Бальназар разглядел и лохматую шевелюру Табаки. Громко свистнул, привлекая к себе внимание. Затем в пару размашистых прыжков-перелётов оказался рядом. - Надо ещё Салема найти, - сказал маг потрошителю. Звучал его голос не повелительно и даже без спешки. Словно неваррец и правда ненадолго отбросил все заботы внешнего мира, оказавшись в закрытом кармане Тени. Неваррец склонил голову, с любопытством заглядывая в лицо Табаки. Он будто только что заметил перемену в цвете глаз. Возможно, был слишком поглощён открытием портала. - Ого, а ты у нас теперь разноглазый? Какой странный цвет. Я слышал, что золотая радужка со временем появляется только у опытных магов-оборотней. У тебя как.. не возникает желание в кого-то превратиться? Спросил он вроде как шутливо, но взгляд был заинтересованным.

На душе легло чувство горечи пред ликом чего-то неизбежного да несправедливого. Затем волнения, когда следом за Салемом он пошёл к сформировавшейся воронке в воде. - Пошли, - бросил Табаки и двинулся за Бальназаром в воронку. Бальназар не стал останавливаться, чтобы пояснить очевидное. Тем более зачем слова, если все Гончие и даже Салем послушно шли к воронке. Их вера в него больше казалась наивной, чем воодушевляла. Кто вообще в последний раз использовал эльфийскую магию и остаточный заряд Тени, чтобы физически перенестись из одного пункта назначения в другой? Ещё в начале путешествия Бальназар бы сам сказал, что это невозможно. Маги сильны, но даже им не всё дозволено. Однако раньше же некромант считал, что его сил не хватит на то, чтобы убить высшего дракона. Чтобы погасить бушующий пожар. Чтобы щелчком пальцев испепелить опасного демона. Раньше он видел себя настолько незначительным, что даже странную помощь Недозволенной счёл бы глупым розыгрышем. Но теперь он верил в то, что происходит. И в то, что грядёт. Спираль событий закручивалась, привлекая всё больше любопытных глаз с той стороны силы, что всегда казалась недостижимой. Маг вышел на помост причала. Дошёл до самого края, повернулся лицом к следующему за ним отряду. Ободряюще им улыбнулся и, раскинув руки в стороны, спиной назад упал в центр водяной воронки. Тень, Мир-В-Отражении Он не знал, сколько падал вниз. Или погружался? Вместо того, чтобы выталкивать тело на поверхность, вода мягко проталкивала Бальназара всё ниже, в самые свои глубины. Рано или поздно даже у моря должно было оказаться дно. Да только его не было. Лёгкие горели. Бальназар попытался вдохнуть - и получилось. Пошевелил рукой - та практически не ощутила сопротивление воды, только пружинящую лёгкость. Со всех сторон на смену кромешной тьме, что отсекала любой солнечный свет, падающий на водную поверхность, пришло иное свечение. Зелёное, рассеянное. Будто маг находился в Тени. - Где я? - спросил Бальназар у пустоты. Изо рта вырвались пузырьки, но внутрь вода не хлынула. Звук, как и положено ему в воде, разлетелся вокруг куда быстрее, чем по воздуху. А разве ты ещё не видишь? Тихий, но массовый шёпот раздался со всех сторон. Некроманту показалось, что там, в глубокой тьме, что притаилась за кругом бледного зелёного света, он видит тревожащие контуры чего-то исполинского. Настолько непостижимо огромного, что живот туго сжался от иррациональной паники. Не желая поддаваться наваждению, Бальназар закрыл глаза. А когда снова открыл, то увидел вокруг город. Знаменитый Неварра-Сити, город минаретов и статуй, он бы узнал и в бреду. Слишком много лет было отдано коротким путешествиям между столицей и Некрополем, центром силы и влияния ордена морталитаси. Но если Неварра-Сити вызывала благой трепет своими монументальными постройками и произведениями искусства, то этот город вызывал всё ту же панику. Ощущение неправильности происходящего. Ибо город этот был искажён. Все дома, постройки, улочки были то словно размазаны, то искривлены под самыми причудливыми углами. Словно Бальназар их видел не напрямую, а в отражении на поверхности воды, по которой идёт рябь. Только маг был уверен - эти искажённые постройки вполне твёрдые и по-своему реальные. А ещё всё вокруг покрывал толстый слой ракушечника и кораллов. Заросли пёстрых, пышных водорослей неправдоподобно далеко тянулись вверх, теряясь в местных стеклянных небесах. Косяками вокруг плавали рыбы, важно отталкивались щупальцами от воды громадные медузы. Таких видов морской живности Бальназар никогда не встречал, но, в отличие от построек, эти обитатели неведомого царства не были искажены или уродливы. Скорее просто.. необычны. Заглядевшись на пейзажи, что его окружают, некромант только сейчас понял, что стоит на чём-то. Рука. Громадная рука, что торчала из дна и казалась окаменевшей от времени. Её покрывали ракушки и вросшие в них кости утопленников. Утопленников ли? Бальназар попробовал сделать шаг, и ему это удалось с лёгкостью. Вода не мешала, а словно подталкивала, наполняя энергией и скоростью каждое движение. Маг подошёл к краю каменной ладони и посмотрел вниз. Как высоко-то.. Прыгай. Снова тот шёпот. Не понимая до конца, что же он делает, маг разбежался и прыгнул. Но, вопреки ожиданиям, не устремился камнем вниз, а полетел сначала вверх по невероятно широкой дуге, а потом наконец опустился на песчаное дно - очень плавно и далеко от каменной руки. Сила притяжения здесь тоже была заметно ослаблена. Теперь осталось найти остальных Гончих, Салема и понять, что происходит.

- А как же девчонка? - обратился к магу. - Мелкая такая, - ладонью указал рост, - с белыми волосами. Бегала с нами. Аслауг зовут. - Эй, Табаки, мелкую после ухода не видел? Бальназар уже собирался отдать соколу мысленный приказ, чтобы разыскал девочку. Но его стремление прервал кокетливый женский смех. Краем глаза некромант заметил движение развивающихся рыжих волос. Затем чужие руки легли ему на талию. Женские, узкие ладони. - Не тратьте время. Вас ждут в другом месте, - прошептал знакомый томный голос в ухо. - Вечная? - изумлённый некромант едва не упустил заклинание, но чужая воля ловко подхватила сложные контуры и восстановила их, вновь передавая некроманту. Зибенкек усмехнулась. - Закрой глаза и посмотри, как я смотрю. А потом спеши. Он уже заждался, - демоница ласково закрыла глаза Бальназара ладонями, и в следующий миг некромант вдруг оказался очень далеко от потрёпанного порта Вентуса. В знакомом месте, лишь недавно оставленном позади. Рядом с расколотым элувианом сидела Аслауг. Её тело, как пустая оболочка. Девочка терпеливо ждала. "Страх ждёт их. Ждёт Гончих", - вспомнил Бальназар своё видение внутри грёзы, тайно подсмотренное в разуме Салема. Позолоченный клюв маски и чёрные как ночь перья. - И что мне делать? - спросил неваррец. Вряд ли вслух, да и ответ сам знал. Зибенкек коснулась губами его шеи, подтверждая догадку. - Что умеешь лучше всего: иди вперёд и не оглядывайся. Волна рыжих волос дразня коснулась смуглой щеки, а потом Недозволенная исчезла. Всего лишь морок, невидимый для остальных. - Уходим, - громко и чётко ответил Бальназар на сомнения Карсена. - Девочки в Вентусе нет. И, боюсь, её уже совсем с нами нет. Но вы ещё встретитесь, она ждёт в Арлатане. Зачарованный пепел тонкими струйками потёк в море, и вода стала шуметь, закручиваясь воронкой. Бальназар уверенно пошёл вперёд.

Чужая ладонь коснулась его плечо, а дыхание обожгло небритую щеку. Оставь её мне. Бальназар в ответ коснулся пальцев на своём плече. И сам не знал, зачем. Инстинктивно, но не порывисто, а скорее мягко и заботливо. Некромант опустил руку и сделал пару шагов назад, освобождая Салему место для манёвра. Незачем стоять у мага над душой, когда тот плетёт свои чары. Карсену досталась лишь виноватая улыбка: мол, прошу понять и простить, больше так поступать не буду. Но это не точно. Вместе со снегом от магии льда мягко падали на землю маленькие зелёные осколки, угасавшие сразу, как достигали той или иной поверхности. В этот момент очнулся Табаки, протирая ладонью затылок. На мир его окружавший он теперь смотрел разными глазами: кровавым рубином и чистым золотом. Неваррец шумно втянул носом воздух, словно мог оценить плотность Тени вокруг себя по неизвестным запахам. Но дышалось тут действительно легче, по крайней мере магу. Потоки энергии, что просачивались сквозь Завесу, тянулись к носителям дара и потихоньку, едва заметно искажали реальность вокруг них. Например, Бальназар был уверен, что если захочет, то сможет сейчас задержать дыхание на очень продолжительное время. Он посмотрел на водную гладь под причалом. Как знать, может задерживать дыхание действительно придётся. - Ну и наследили мы тут. Надо убираться, пока все храмовники города не прибежали, - Бальназар старался говорить веско, но без паники. - И ещё.. Здесь, прямо сейчас очень тонкое место. И вода рядом. Думаю, я смогу воспользоваться эссенцией Тени, - он указал на рассыпающиеся зелёными кристаллами трупы демонов, - и силой элувиана, чтобы открыть проход до Бриннлоу. Но решать нужно быстро. Уже через несколько часов либо храмовники тут выжгут всю магию, либо городские маги залатают прореху. И, ожидая решения остальных, Бальназар повернулся лицом к пирсу и повёл перед собой руками, словно разглаживал воздух. Тела демонов и зелёные кристаллы начинали тлеть, также почернела драконья кровь, что расплескалась по земле. Обращённые в чёрный невесомый пепел, эти компоненты подхватил холодный порыв ветра и погнал в сторону воды.

- Поймал, - запыхавшись, улыбнулся. Удовлетворений выдох, - хех, поймал. - Молодец. А теперь позволь мне, - пробормотал себе под нос Бальназар и сделал широкий жест рукой, словно двигал занавес. Три духа праха, завывая, обратились тугими струями дыма и переплелись, закручиваясь смерчем. Раскачиваясь из стороны в сторону, вихрь обретал всё более явную форму огромной шипящей змеи. Некромант выбросил руку, и чудище стремительно поползло вперёд. Хотя скорее полетело, даже не касаясь дымным брюхом земли. Всего несколько ударов сердца, и змея поднимается над Карсеном с демоницей, раскрыв усеянную клыками широкую пасть. "Она - ваша награда. Забирайте", - отдаёт Бальназар мысленный приказ, и чудовище с шипением проглатывает и ферелденца, и его белокурую добычу. Но если Карсена почти сразу мягкий удар пепла буквально вытолкнул из брюха змеи, то демоницу существо мотало из стороны в сторону, пока змеиная морда не превратилась в бесформенное серое облако, опутавшее тело Алекто дымными нитями. Но демоница была сильна и не собиралась сдаваться. Тогда Бальназар поднял руку и звучно щёлкнул пальцами. Прах и пепел, из которых состояло тело змеи и терзающая девушку пасть, мгновенно раскалились. Сначала одежда, а за ней плоть и кости обугливались, становились хрупкими и под давлением челюстей змеи рассыпались чёрной золой, что тут же становилась частью духов праха, усиливая и насыщая их. Лишённый физического вместилища, демон облаком зелёной хмари попытался бежать в Тень. Некромант привычно выбросил руку, широко расставив пальцы, чтобы вытянуть как можно больше маны из противника. Но сам он до конца не знал, что собирается делать с Завистью.

- Подонок. - Освободитель, - поправил её Бальназар и вскинул руку, на которой сидел сокол. Призрачная птица взметнулась вверх и, прижав крылья к телу, закрутилась веретеном. Синий туман, исходящий от неё, обретал форму острых сосулек, которые разлетались спиральным конусом над головами некроманта и его товарищей, выцеливая демонов-прислужников и саму Алекто. По мысленной команде духи праха чёрными потоками устремились наперез меньшим демонам, втягивая их в изматывающую схватку.

- Милая, ты не поняла. Если тут кто и уводит мужчин, то это я, - ответил Бальназар без тени торжества. Смерив Табаки печальным взглядом, маг полез в свою сумку, извлекая оттуда наполовину заполненный фиал. Драконья кровь, то самое лекарство, которым некромант собирался исцелить разум потрошителя. Но раз уж выбор встал между разумом и жизнью, то он выберет второе. Табаки, возможно, и не согласился бы. Но сейчас Шакал был не в том состоянии, чтобы решать. Бальназар зубами подцепил крышку, поскольку на второй руке по-прежнему сидел сокол, и откупорил фиал. Выплюнул затычку. На мгновение неваррцу показалось, что Спарки смотрит на него с осуждением. Но что значит чистота собственных рук, когда эти руки можешь подать утопающему? Он должен хотя бы попытаться. - Ты знаешь, что это, демон? Лемегетон предупреждал, что мы владеем такой магией? - глядя прямо в глаза демонице, Бальназар наклонил фиал и медленно стал выливать драконью кровь на землю. Тягучая багряная струя разбивалась на крупные капли, что подлетали в воздух.. и зависали там. Слетались, как светлячки на пламя, к одержимому Табаки. И вращались вокруг, отсекая разум потрошителя незримым щитом от ловчих сетей, наброшенных демоном.

- Давно не виделись, Салем, - промурлыкала белокурая девушка, глядя, однако, на Табаки и пальцами удерживая его за подбородок. Фобия… - Больше нет, - будто прочла мысли чужие. - Со мной ему больше нечего бояться. - Бывшие вечно не дают покоя, правда? - усмехнулся Бальназар, приближаясь к трио. Сокол вился вокруг мага, оставляя за собой шлейф дыма и праха, который на несколько мгновений окружил фигуру некроманта. Облако праха лениво вращалось, как густое рыхлое тесто, и на его поверхности одно за другим возникали лица. Нет, не лица - черепа. Отсоединяясь от поверхности кокона, три духа вырвались вперёд, чёрными росчерками летая над местом предстоящей схватки. Как вороньё, ожидающее тухлой плоти. Густой саван из праха рассеялся, и Бальназар, на согнутом локте которого сидел призрачный сокол, махнул рукой сверху вниз. Чёрные тени послушно опустились, обретая свою истинную форму. Духи праха рассеянно кружили вокруг демоницы и её игрушки-потрошителя, соблюдая нейтральную дистанцию и не нападая. Они ждали решения призвавшего их. - Вот теперь, когда все в сборе, можем и поговорить, - улыбнулся Бальназар. - Могу я узнать цель вашего прибытия, милая сударыня? Утром встали не с той ноги, - он окинул рукой следы неудавшегося пожара, - или тут что-то более конкретное? К слову, неудачного провожатого вы себе выбрали. Этот мужчина вроде как находится под моим присмотром. Маг подбородком указал в сторону Табаки.

Вентус Одной масляной лампы должно быть достаточно… Горожане так точно не считали. Люди спасали свои жизни, врассыпную убегая из порта (а то и просто ныряя в воду, где огонь наверняка власти не имел), пока ревущее пламя прыгало с крыши одного склада на другой и, словно выгнувшая спину рысь, плотоядно целилось в такие уязвимые паруса пришвартованных кораблей. Где огонь, там паника. Где паника, там смерть. Где смерть, там раздолье для морталитаси. Осталось только подождать и собрать щедрые дары для одного решительного, мощного удара. Почти как в тот бесконечно далёкий уже день, во мраке драконьей пещеры. Нет. Лишние жертвы ему ни к чему. С тех пор что-то неуловимо изменилось внутри Бальназара. Его сила изменилась - перестала питать вечно голодное Отчаяние, заметно выросла и окрепла, как сбросившее оковы льда молодое дерево. Некромант справится и так. Должен справиться. Ведь он же маг - любимец Создателя, отмеченный редким даром разрушения и созидания. Казни и спасения. Сегодня, пожалуй, будет спасение. - Потуши их тр.. - Бальназар оборвал приказ виспу на полуслове, поскольку никак не мог справиться с причудливым узлом ремня. Тихо выругался, но всё-таки надел халат и быстро перебирая ногами спустился вниз по лестнице, а после вышел из таверны. Спешить не стоило - в огне крылась слабость некроманта, и бежать в горящее инферно он не собирался. Жалко, конечно, если Табаки сгинет в этом огне, но потрошитель с таким завидным постоянством находил себе и другим проблемы на ровном месте, что Бальназар лишь тихо выдохнул и предоставил бесноватого парня его судьбе, как предоставил Анку. В первую очередь погасить огонь, чтобы легко работалось. Потом разобраться с демонами. И наконец заняться ранами напарников. Не сбавляя шага, Бальназар усмехнулся. Напарников. Зачем он до сих пор держится за Гончих, если уже решил пойти своим путём? Долг? Орден остался далеко в прошлом, а за спиной за долгие годы словно развернулись крылья свободы. Солёный морской воздух и пиратская жизнь оказались бы и то милее прозябания в склепах. Так неужели сострадание, дружба? Возможно, но только понемногу. Гончие не походили на сплочённую семью, скорее на закостенелый в иерархии военный отряд. Что, наверное, тоже неплохо для выживания, но желания бросаться с головой в омут чужих проблем не вызывает. Так в чём же дело, некромант? Ответ так прост: всё дело в любопытстве. Бальназару было любопытно, куда Гончих заведёт их "совершенно рядовой заказ". Было любопытно, какой образ Ата примерит на себя в следующую встречу, захочет снова впечатлить свою "пешку" или оттолкнуть? Было любопытно, насколько большую власть могут обрести простые, в общем-то, демоны, если дать им средства и союзников. Даже Салема он склонил к близости лишь наполовину из страсти, но в основном.. Поток нахлынувших образов снова спутал мысли. Древесная змея видит Табаки, глаза которого горят зелёным. Рядом с потрошителем идёт женщина - роковая и хищная по внешности, очень соблазнительное тело. Жаль, что скорее всего просто скорлупка для какого-нибудь уродливого паукана, сидящего внутри. Но змея проползает мимо и, набрав скорость, прыгает в бушующий пожар. Пламя тут же впивается в древесину кривыми зубами, обугливает и обращает в невесомый пепел, но виспу только этого и надо. Свободный от оков древесного тела, Спарки летит вперёд, в самый эпицентр огненного шторма. И, зависнув там, взрывается полярной звездой. Сфера холода ширится. Теперь уже она - хищник, что жадно пожирает трясущееся в страхе пламя. Огненная рысь шипит, мечется, но лишь бессильно стелется по земле под напором завывающего ледяного волка. Яркое белое зарево, сопровождающее мощный всплеск мороза, своими лучами выцеливает даже крошечные огненные языки, на корню истребляя противоположную стихию. Устранив своего стихийного врага, Бальназар перешёл на бег, хотя до порта оставалось уже всего ничего. И как же удивился маг, когда из белой воронки, в которую стягивалась обратно разбушевавшаяся вьюга, к нему навстречу полетел призрачный сокол. Спарки больше не был виспом. Приняв форму, мелкий дух сделал первый крохотный шажок к осознанию себя.

Дверь открыли. Салем дружелюбно улыбнулся девушке и поклонился, коснувшись одной ладонью груди, а другой - приглашая в комнату, чтобы забрать тазик с водой. Впрочем, почти тут же девушка вылетела из комнаты как ошпаренная, напару с демонологом обложенная витиеватой и громкой руганью Бальназара, которого разбудили столь болезненным способом. Как ножом в спину ударили! Только сосулькой в задницу. Вот и приглашай после такого мальчиков, не отличающих шутки от жестокости, в свои духовные покои. Даже не потрудившись запереть дверь за ушедшими, Бальназар приложил ладонь к горящему месту, вытягивая боль. Хотя от резкого всплеска адреналина сон уже не шёл, и вместо отдыха пришлось заняться делом и вспомнить образ женщины в перьях и собственные ощущения, связанные с ним.

- Пора, - только и повторил, заглядывая в глаза напротив, лбом касаясь лба. Понимая, что что-то в его жизни изменилось. Какой он всё-таки ещё наивный и восторженный, думал Бальназар, поглаживая Салема. Близость молодого тела всё ещё дразнила, и если бы не настойчивый стук, то некромант всерьёз мог задуматься о третьем витке этого их совместного сна. Но лучше сладкое оставить на потом, чем пресытиться сейчас. Даже если это "потом" может никогда не наступить. - Готов последовать за мной, отчаянный? Совсем-совсем ничего не боишься? - промурчал Бальназар в ухо тевинтерца, потираясь щетиной о бледную щёку. Маг просунул руку под бёдра Салема, обхватил за спину и встал с кресла, поднимая на руках. Пару мгновений дал насладиться этим чувством заботы в невесомости, а потом опустил на пол и развернул лицом к широкому незастеклённому окну, что выходило на балкон. - В твоих питомцах само отчаяние, но готов ли ты на отчаянный поступок ради меня? - пальцы смуглых рук скользили по животу демонолога, пока Бальназар шептал в ухо. - Беги. Спасайся. Прыгай. Некромант сделал шаг назад. А в следующий миг увесистый шлепок обжёг ягодицу Салема. - Беги! - не то прокричал, не то прорычал Бальназар с азартным предвкушением. И Салем побежал. Совершенно нагой, в сторону балкона, где за балюстрадой раскинулось белое ничто - пропасть, усеянная замёрзшими клыками скал. Тевинтерец слышал его. Некромант бежал следом, как охотник, загоняющий добычу. Совсем небольшое расстояние до балкона странно удлинилось, даже напрягая все мышцы в гудящих ногах, Салем не успевал добежать до спасительной арки портала. Тяжёлое дыхание сзади приближалось. Чьи-то пальцы касались волос, плеч, запястий, пытались схватить и удержать. В отчаянии тевинтерец рванулся - и выбежал на продуваемый балкон. Не в силах сбавить бег, Салем попытался перепрыгнуть через ограждение, но в этот момент сильные руки обхватили его поперёк груди, сковывая движения. Подхватив молодого мага, Бальназар на инерции перевалился спиной через балюстраду и вместе с Салемом сорвался в пропасть. *** Стук повторился громче. - Милсдарь, таз верни! И нож. Мне картоху мыть и чистить не в чем, всё стиркой занято, - возмущалась дверь красивым, но уже слегка истеричным женским голосом. - Ммм, - взлохмаченный Бальназар перевернулся на живот, занимая собой всю кровать и совершенно случайно почти спихнув с неё одетого, пусть и слегка помятого Салема. - Будь добр, отдай ей.. а я ещё.. пять минуточек.. Некромант потянулся и сладко зевнул. Вот уж кого, казалось, не могли выбить из колеи никакие приключения по ту сторону Завесы.

Тень Весь твой. Пляшущий перед глазами спектр огней складывается в незнакомый образ. Лицо женщины, укрытое вуалью в форме клюва. Обёрнутое капюшоном из чёрных перьев. Обитель содрогается, словно живое существо. Она чувствует Страх. Демон, за которым охотится Салем. Демон, что занимает мысли молодого мага даже в такие интимные моменты. Бальназар почувствовал бы себя уязвлённым, если бы вместе с обликом демона не познал его - её? - уверенность. Сущность ждала прибытия Гончих, готовилась к нему. Стоп! Бальназар сжимает зубы и выдаёт короткий разочарованный стон. Какие ещё Гончие, какие демоны? Не здесь, не сейчас! Он хочет, он имеет право жить для себя, чувствовать для себя, наслаждаться для себя. Хоть иногда. "Все вопросы и проблемы потом. Сейчас только он", - некромант поднимает Салема, сажает рядом на широкое сиденье кресла и медленно, смакуя целует окровавленные губы. В камине само вспыхивает пламя, прогоняя изморозь и тьму из маленького царства безмятежности. А с улицы набатом бьёт мелодичный колокол. - Кто-то стучит в дверь. Там, в нашей комнате. Наверное.. пора? - некромант ведёт пальцем по губам Салема, чтобы затем нарисовать на его щеках подобие широкой улыбки мазками своей крови. Не будь таким серьёзным, право. ♫

Тень - Сволочь, - в ответ на смех тихо рыкнул Салем, после того как сознание прекратило ходить ходуном, дыхание стало более-менее размеренным и первая эмоция, которая хотела заявить о себе была именно злость. Усевшись на Бальназара сверху, он стиснул ладони вокруг его шеи, словно желая задушить за содеянное с ним. С его доверием. А то более. От резкого порыва ветра сияние огня в камне стало менее ярким, принёс несколько снежинок, утонувших в каштановых кудрях, а окна покрылись едва заметным инеем. Магический жест не смертельный для обители, для того, кто ею дорожил. Но жест импульсивный для ещё молодого мага. Бальназар не пытался защититься. Наоборот - раскинул руки по ковру ладонями наружу, а глаза с наглым интересом созерцали Салема в его порывистой злобе. Лишь брови сошлись на переносице, когда хватка стала совсем уж отчаянной. Но хранитель обители оставался безмятежным, приняв на себя роль духа, что некогда заложила первый кирпич в основание призрачных стен. Салем отдёрнул ладони от шеи Бальназара, поморщившись. На смену злости пришли обида и сожаление. Неровно вздохнув, Салем закрыл лицо ладонями. Пряча покрасневшие щёки и влагу на глазах. Глубокий вдох. И резкий выдох. Прости. Пальцы Салема коснулись груди Бальназара, потянулись дальше к шее и челюсти. Наклонившись вперёд и коснувшись лба лбом. Некромант немного помолчал, чтобы напряжённые связки расслабились. Пальцами одной руки зарылся в чёрные кудри, а кончиками ногтей второй ласково скользил вдоль ложбинки позвоночника на спине Салема. - Ни на что не намекаю, но ты напрашиваешься на второй раунд, - прошептал Бальназар, поддевая нос Салема своим. А руки уже гладили бёдра сидящего сверху парня. - Либо остановись сейчас, либо твоих сожалений после я не приму. Он мечтательно улыбнулся.

Тень - А ты хочешь, чтобы я остался? - спрашивает, прежде чем отойти к двери. Глупый вопрос. Ответом ему стал звонкий крик стекла. Допив бутылку в несколько глотков, Бальназар размахнулся и швырнул сосуд о стену - только дождь из осколков разлетелся в стороны. Со спины было не понять, поступил некромант так от злости или от веселья. - Я хочу, чтобы ты наконец перестал дёргаться, сомневаться и хотя бы во сне поступил так, как велят инстинкты. Дверь перед тобой. Впрочем, если бы ты хотел уйти, то я бы не сумел сделать вот так. Маг развернулся и уверенно, если не грозно пошёл к Салему. Приблизившись, Бальназар властно взял парня за края мантии и потянул на себя, развязно целуя. Но уже через мгновение несильно оттолкнул с ухмылкой. - Значит, тебе важно, чего я хочу? Хочу, чтобы ты остался. Хочу наслаждаться каждым моментом нашей близости, даже если от этого обители не будет пользы, - и снова несколько шагов вперёд, и снова дразнящий толчок в грудь. Странно, но Салем уже давно должен был упереться спиной в дверь. Не упирался - двери не было, как и стены. Комната повернулась вокруг своей оси. Теперь дверь была напротив Салема, максимально далеко. А лопатками тевинтерец ощущал тепло потрескивающего камина. - Хочу, чтобы ты не задавал мне больше глупых вопросов. Не видел во мне отца, брата или Создатель знает кого ещё. Я парень из ниоткуда и уйду в никуда, но сейчас я готов быть с тобой. И хочу, чтобы ты отдал мне всё лучшее и смелое, что есть в тебе. Терзания оставь своему ручному демону. Бальназар больше не толкал его, просто теснил всем своим телом, как хулиган, загоняющий жертву в тёмный переулок. Ещё шаг, и ступни Салема утонули в чём-то густом, мягком. Ковёр. Большой, раскинутый перед огнём. - А теперь займёмся настоящим волшебством. Не этим вашим подзаборным да слезливым. - Помог ты, конечно, на славу, - хрипло посмеялся некромант и губами куснул Салема за ухо. - К слову: извиняться за то, что втянул тебя в бессмысленное и мимолётное баловство, я не собираюсь. Дверь, если что, в последний раз была.. вон там? А, к демонам. Ведь есть ещё окно. Он неуверенно ткнул куда-то пальцем и уже громче, заразительно рассмеялся.

Тень - Ты говоришь, - начал Салем, присев на ручку кресла, - магия элувиана пытается разбить клетку обители, чтобы выбраться из заточения. Я могу попробовать... помочь укрепить это место. Я хочу помочь. Правда. Если это нужно. Жил я в Тевинтере, разумеется, но магия моя подзаборная. К собственной реализации она предрасположена гибче, поскольку не скована строгими учениями школ Круга. Виспа я подселил из-за того, что увидел, - Салем замолк, прикусив нижнюю губу. - Почувствовал в тебе что-то чужеродное. Отчего тебе - как мне показалось - было тяжело. Вот и всё, - он дёрнул плечами. - Ну, а если это... просто баловство, то мне повтор оного всего не нужен, - Салем встал в полный рост, склонив голову. - Если ты получил, что хотел, рассказал и продемонстрировал, - ладонью указал в сторону балкона, откуда доносились голоса духов, имитировавших голоса людей в яви. - То я ухожу. И что же за нити судьбы тянут вас, подзаборных, в общество обученного мага? Можно подумать, что во всём Тедасе всерьёз обучают только магии смерти. А вся прочая магия - лишь баловство и фокусы. Баловство? Какое хорошее слово. - Ну конечно, это баловство, - Бальназар поправил халат, съезжающий с ноги. - Два незнакомца встречаются, под покровом тайны и отсутствия обязательств находят друг друга полезными. Интересными. Иногда даже приятными. И пока яркое чувство не превратится в засохший цветок, идут своими путями. Довольные и необременённые. Ты называешь свободу баловством, а я - глотком свежего воздуха. Но, видимо, мой воздух не для всех. Некромант встал и подошёл к стоящей в уголке бутылке. Поднял сосуд, откупорил и принюхался к аромату, исходящему из горла. - Ты можешь идти. Выход.. где-то там. Везде, - некромант покрутил в воздухе кистью. - А я выпью. Всё равно пришёл сюда побаловать себя. Неваррец на пару мгновений обернулся. Глаза блестели интересом, губы чуть приоткрылись, слова уже крутились на языке. Но всё закончилось усмешкой, пожатием плеч и одним долгим, смачным глотком из горла.

Тень - Я ведь предлагал помощь. Тогда. В "Прибое", - сказал, что можно было трактовать как согласие. - Поэтому помогу, чем смогу. - Хочешь, чтобы эта помощь была продолжением нашего знакомства в комнате таверны? Или предпочитаешь более классические формы колдовства? - некромант отпустил Салема и вразвалочку ушёл с балкона в обогретую камином комнату. Там уселся в кресло и закинул волосатые ноги на край разворошенной кровати. Уперев сгиб локтя в подлокотник, Бальназар постукивал пальцем по щеке. - В Тени всё не то, чем кажется. А этот остров сплетёт заклинание из всего, что я посчитаю таковым. Ну, знаешь.. из чего-нибудь волшебного. Неваррец весело засмеялся. Похоже, идея превратить страсть в ману пришла ему в голову только что. И казалась презабавной. Впрочем, Бальназар больше не делал никаких попыток провоцировать или обаять Салема. Просто сидел и разглядывал гостя хитрым лисьим взглядом.

Тень - А почему ты привёл меня сюда? - Я привёл? - некромант с улыбкой вскинул брови. Затем, ни капли не смущаясь, заботливо взял Салема за плечи и повернул к себе спиной, обнимая. Ветер с далёких морозных гор и так был скорее иллюзией, но теперь вовсе не имел шанса остудить два тела, даже едва прикрытых тканью. - Ты поднялся со мной в комнату. Ты не ушёл и захотел большего, - губы коснулись чёрных волос. - Я просто решил, что тесная комнатушка в проходной таверне, где каждый вечер под кем-то скрипят узкие кровати - немного не твоё. Захотел добавить простора и комфорта. Вдруг ты меня боишься или смущаешься? Люди вообще часто имеют странные заблуждения на мой счёт. Он чуть покачивался из стороны в сторону, убаюкивая Салема как ребёнка. Но при этом специально с демонологом встал так, чтобы с широкого балкона открывалась деревенька внизу. Оказалось, что комната Бальназара находится в высокой башне, а снующие туда-сюда духи в образах крестьян словно и не замечали их. - Для этих виспов мы невидимы. Я не хочу привязываться к этому месту, сбегая от реальности. И не хочу как-то использовать мелких духов для своих нужд, превращая их в заложников. Когда-то вместо стен и домов на этой земле рос необычный сад, в тени деревьев которого каждый странник вдоль Завесы мог найти приют. Сада уже давно нет, но я хочу, чтобы идея жила. Рука некроманта поднялась и мягко обхватила пальцами Салема за подбородок, направляя голову парня в другую сторону. - Присмотрись, - шепнул над ухом Бальназар. Поначалу было непонятно, что именно искать. Какие-то детали резали глаз, вызывали беспокойство, но какие именно? И вдруг Салем заметил трещины. Трещинки на домах, в земле, поверх коры деревьев. Сеточки морщин на лицах селян, что тоже почему-то напоминали маленькие трещинки. Разрозненные поначалу, все эти трещины постепенно бросались в глаза своим обилием. - Я использовал обитель, чтобы сдержать магию элувиана. Но она рвётся на поверхность. Пытается разбить клетку как толстое стекло. Именно это.. недомогание ты и видел, когда подселил ко мне своего виспа. К слову, он тоже тут, среди своих собратьев, - маг улыбнулся. - Вот с этим ты и мог бы мне помочь. Привести в порядок это место, укрепить его изнутри. Разумеется, если захочешь. Нос игриво заскользил по затылку.

Тень - Кому принадлежит это место? - обращаясь к Бальназару, произнёс Салем бархатным приятным голосом, когда подошёл к нему и остановился у входа на балкон. - Безмятежности, - откликнулся Бальназар, не оборачиваясь. Голос некроманта звучал очень ясно, несмотря на вой ветра в горах. Такое могло быть только в Тени. - Когда-то она создала и взрастила этот островок Тени. Потом её не стало. Но я не нашёл в себе сил забросить это место. Его беззащитных обитателей, - Бальназар чуть наклонил голову в ту сторону, откуда доносились голоса. - Годами приходил сюда в своих снах и восстанавливал, что мог. Без цели, без образа в голове. Просто добавлял то башню, то дерево. Если повезёт, приводил в семью ещё одного виспа-потеряшку. Так что.. наверное, можно сказать, что сейчас я - хранитель этой обители. Безмятежность. Едва прозвучало это слово, с глаз Салема будто спала пелена. Демонолог стал чувствовать это место, как живой организм. Казалось, прикоснись к холодному грубому камню стен, и он тотчас обратится в пружинистый пух. Приляг на пол, и тут же погрузишься в благодатный сон, окутанный теплом и уютом. Само это место вытягивало тревоги - не подавляло их, а словно.. обесцвечивало. Лишало той силы и ложного смысла, которые люди сами того не ведая придают своим не таким уж и большим проблемам. Вытянув руку, Бальназар поймал на ладонь несколько снежинок. Обернулся. Его лицо было добрым и расслабленным. - Мне нравится твой голос, Салем. А этому месту, очевидно, нравится всё остальное, - задорный взгляд откровенно прошёлся по скрытой одеялом фигуре тевинтерца. - Я к этому не причастен, если что. Хоть и всецело одобряю. С улыбкой некромант протянул руку и поманил Салема пальцами к себе.

Тень Тяжело дыша и чувствуя, как сознание готово покинуть тело в бытие наслаждений, Салем протянул ладони к щекам Бальназара. Настойчиво, а тотчас осторожно требуя, чтобы он посмотрел на него. Мужчина поднял глаза и улыбнулся. Вытянул голову и кончиком носа прошёлся от низа живота вверх. Удерживая свою разгорячённую ношу, сместился к одноместной кровати. Узковато, но для задуманного подойдёт. Снова присев, Бальназар опустил Салема спиной на одеяло, а сам остался на ногах. Рука некроманта гладила грудь и живот тевинтерца, но почему-то именно та рука, которая была перевязана тряпицей. С окровавленной ткани один за другим пропадали алые разводы, словно засохшая кровь испарялась, питая ещё одно заклинание. Но вряд ли Салем, убаюканный лаской, мог вовремя ощутить истончение Завесы вокруг себя. - Идём со мной, - успел услышать демонолог перед тем, как жёсткая перина под ним провалилась. Он словно падал и в то же время плавно летел вниз. Ветер вокруг не обдувал резкими порывами, а мягко обволакивал невесомыми волнами эфира. Глаза сомкнулись - не от усталости, от сладкой неги. А потом он проснулся. Завывала метель за огромным распахнутым окном, сворой резвящихся псов ледяные порывы гонялись друг за другом между острых зубцов покрытых снегом скал. Мирно и уютно трещал огонь в камине, каким-то странным образом не изгоняя свежесть морозного дня, но согревая помещение. Высокие потолки, крепкие каменные стены, несколько картин и бутылок на полу, кресла. Много кресел - возле широкой мягкой кровати, возле жаркого камина, стул за письменным столом, что гордо ютился в уголке, окруженный стеллажами с книгами. С улицы, заглушая вой морозногго ветра, доносились голоса: обсуждающие насущные дела взрослые, резвящиеся дети, лающие псы. Всё это место напоминало какой-нибудь сельский оплот банна средней руки. Обнаружил себя Салем в весьма недвусмысленном положении. Он лежал на кровати, и яркие блики солнца согревали обнажённую грудь. Ниже тоже было приятно - гладкая и скользящая ткань одеяла обтекала кожу, радовала мягкостью и прохладой. Пожалуй, прикосновении ткани демонолог ощущал слишком ярко. Так, если бы.. Кроме этого одеяла на нём бы ничего больше не было. Впрочем, паниковать не стоило: вся одежда тевинтерца была заботлива свёрнута и стопкой лежала на сиденье кресла, стоящего возле кровати. Но недостаточно близко стоящего, чтобы до неё можно было дотянуться рукой. Ох уж этот некромант и его шутки. Самого Бальназара долго искать не пришлось. Он стоял на балконе, и чёрный шёлковый халат, схваченный поясом, развивался как парус под напором ветра. Но, похоже, магу это даже нравилось. Он чуть откинул голову назад, подставляя лицо горной прохладе. В широких разрезах арочных окон можно было разглядеть громады гор.

В конце концов, отпустил запястье Бальназара. Тихо прошуршала ткань. К ногам упал пояс с красными бусинами. Салем расправил ворот мантии, оголяя грудь. - Ну что же, переговоры о сотрудничестве прошли успешно, - неваррец умиротворённо смотрел на то, как Салем сначала пытался удержать, а потом отпустил запястье. Затем усмехнулся. А ведь щенок оказался посмелее волка. - Пора обсудить стратегию, - маг повернул голову и легко поцеловал основание ладони, что гладила его по щетинистой, колючей щеке. В свою очередь стал плавно опускать пальцы с ледышкой ниже, прочерчивая мокрый след по груди и животу спутника. К окончанию этого эротического путешествия от кубика остались только капли.

Крутанув нож вокруг пальца, Салем протянул его рукояткой вперёд. - Благодарю, - некромант взял нож, тщательно вытер лезвие тряпкой, а потом безо всякого интереса бросил клинок в опустевший таз. Тот громко зазвенел. Тряпку Бальназар обмотал вокруг ладони, завязав на узел. Не хватало ещё оставлять свою кровь где попало. В отличие от осколка во владении Алфилды это было бы совершенно не по плану. Вновь коснулся свободной ладонью груди и указал ею на Бальназара. Что я могу сделать? Неваррец плавно обошёл демонолога, подошёл к двери и закрыл её на щеколду. Не чтобы удержать, а чтобы не пустить навязчивую публику. - Дверь не заколочена. Ты можешь уйти в любой момент, - на всякий случай пояснил мужчина и снова повернулся к спутнику. - Что же до помощи, то ничего ты не можешь сделать. Только забрать мою боль себе. Но я не для того тебя позвал. Бальназар неспешно приближался к Салему, играясь оттеснял того к окну. Прохлада улицы коснулась затылка демонолога. - Я хочу отвлечься. Он протянул руку, словно хотел убрать соринку из волос тевинтерца. Но виска Салема вдруг коснулось что-то влажное, холодное. Бальназар приятно улыбнулся. - Ты не представляешь, насколько пустой мне иногда кажется вся та реальность, что меня окружает. Изо дня в день. Из часа в час, - неваррец наклонил голову вбок и слегка прикусил губу, будто что-то рисовал. Холодок потёк по виску Салема через скулу, по щеке, коснулся краешка губ. Демонолог увидел маленький кусочек льда, который Бальназар держал между указательным и средним пальцами. - Иногда, до обидного редко, удаётся эту серость чем-нибудь заполнить. Кусочек льда покатился дальше, очерчивая линию челюсти и сбегая по шее до ключиц. Но когда Бальназар повёл руку вниз, то осколок натолкнулся на одежду. - Мне кажется, нам что-то мешает, - зелёные глаза некроманта смеялись как у шкодливого мальчишки. Лишь сеточка морщин в уголках выдавала возраст. И, наверное, ту самую усталость, о которой говорил маг.

Салем нахмурил брови, но рукоятку схватил крепко, сделал два маленьких шага вперёд к некроманту. Лезвие же оставило порез на внутренней стороне ладони и пальцах Бальназара. Некромант с интересом покрутил ладонью. Как деликатно. Зибенкек развлекалась дольше и куда мучительней. - Царапина. Ты всегда сдерживаешь себя, оказавшись наедине с полуголым мужчиной? - выдал свой вердикт некромант, с ухмылкой переводя взгляд с порезанной ладони на Салема. - Но думаю, что и столько хватит. Бальназар повернулся к демонологу спиной и вытянул руку над тазом, сильно сжав кулак, чтобы кровь алыми струйками прыснула вниз. - Моя кровь к моей крови, соедини нас через Тень, стань моими словами в её разуме, - звучали странные слова, которые больше походили на кровавый ритуал, чем на чары дальновидения. Вода в тазу стремительно чернела, как будто в неё плеснули целое ведро бычьей крови, а не пару капель человечьей. Субстанция медленно пузырилась, набухая уже не пузырями, а целыми горбами. Вязкими, плотными, с дырками, что напоминали проёмы глаз, носа и рта. Бальназар двумя руками взялся за глазницы маски, продевая в неё пальцы, и уверенно потянул на себя. С противным хлюпающим звуком кровавое лицо оторвалось от таза и растянулось в пальцах мага. Тот зачем-то повернулся к Салему. Лицо неваррца было спокойным и сосредоточенным, даже когда он поднёс маску к своему лицу и позволил кровавой слизи покрыть кожу, равномерно распределяясь по всему черепу. Под красной жижей по-прежнему было видно лицо Бальназара. Но такое застывшее, гладкое, словно неживое. Все мышцы расслабились, морщинки исчезли. Нелепо дёргая челюстями, как кукольная марионетка, маг начал говорить, глядя в пустоту через Салема. - Ну здравствуй, милый огородник. Полезная штука - кровь мага, да? Не пугайся, я быстро. Зигфрид прошёл через ещё один элувиан, но я смогу открыть за ним портал. Для этого всем Гончим нужно встретиться в Бриннлоу. Ждите нас там, скоро выходим. Карсен просил передать, что при встрече напоит тебя и отнимет шляпу. Береги персики, подруга. Едва Бальназар произнёс последнее слово, как маска с его лица настоящим водопадом упала вниз, намочив волосы и грудь. Но пол не окрасился алым - потеряв всякую силу, вода снова стала водой. А вот Алфилда ощутила бы вибрацию в окровавленном куске элувиана, а на его тёмной поверхности увидела бы образ некроманта, произносящего послание. Бальназар вдруг зашипел и посмотрел на руку. Больше не кровоточила, но рана выглядела как запёкшийся рубец. Сильно болела. Похоже, некромант перемудрил со столь эффектным заклинанием. - Можешь отдать мне нож. Порежешься ещё, - нагловато улыбаясь, мужчина протянул руку за ножом.