seda_rostro

- Смущает раб? - спросил магистр, для которого подавальщик был всего лишь предметом интерьера. Он не пошевелился, но пристальный взгляд скользил по наряду гостьи. - Да нет, что вы! – пылко заверила миледи, - Пусть тоже послушает. Мы с… кстати, как тебя зовут? Чашка в руках Фло опасно задребезжала, когда она попыталась немного развернуться в сторону молчаливого соглядатая. Несколько капель кофе пролились на блюдце. – Мы вот с ним очень любим общественные науки. Мессир, как вам нравятся свечи? – снова обратилась к истукану в тени. Локти девушки поднялись почти под прямым углом. Она старательно избегала расплескать напиток на драгоценную книгу.

- Учиться никогда не поздно, - сказал, закладывая руки на груди. Небрежно кивнул в сторону раба и тот отошёл в тень. - Давно не общался с женщинами вживую. Даже не знаю с чего начать, - улыбнулся он. Притворство ли то было или правда - сложно сказать. - Может с исторической статьи? - внезапно нашёлся магистр. - Извольте. – Сухо отозвалась девушка, вздернув подбородок, не прося освободить себя от «гири» на коленях. И с чинным видом, держа осанку, сделала маленький глоток из чашки. Напиток едва не испортил весь её напускной вид. Фло зажмурилась от удовольствия, промычала что-то невразумительное. Но незамедлительно исправилась, бросив острый дротик взгляда в магистра. - Продекламируйте выдержки из вашей самой любимой. Уверяю вас, женщины обожают тихими вечерами заслушивать доклады в компании рабов.

Магистр не собирался заниматься чашками. Но фамильярно выхваченную книгу позволил великодушно умыкнуть. Если бы Флоренс поинтересовалась обложкой, то прочитала бы на тевене "Свод исторических статей об оккупированном севере". - Миледи, ваш кофе, - раб возник рядом с диваном, словно из воздуха материализовался. Он подхватил чашку и поднёс гостье с поклоном головы. - О! Благодарю…– явление слуги несколько озадачило Фло. В растерянности она выпрямилась, спустила ноги на пол и приняла блюдце с чашкой, держа теперь их обеими руками над тяжёлой книгой, придавившей ей колени. - Скучные исторические статьи, - ответил магистр, не отрывая взгляда от её лица. - С множеством дат и сухими документальными фактами. Интересуетесь, миледи? - Думаю, мне следует заново начать учить историю. С азов. Замечаю за собой явные пробелы в знаниях. – прокомментировала Фло то ли свой интерес к историческому справочнику, то ли ситуацию в целом.

- Возможно, - пространно проговорил магистр, мало заботясь о судьбе малолетней дикарки. - Кофе? - Еще бы, – кивнула Фло, уже немного забалдевшая от обволакивающего, густого аромата кофейных зерен, - А это что? – спросила, перехватывая книгу из рук магистра, пока он собирался заняться чашками. К тому же, пусть руки будут заняты. Антиванка пару раз ловила себя на беспокойном созерцании халата.

А чуть поодаль мерцали свечи, выхватывая из подступившей ночи диван с подушками и низкий столик. Две чашки, терпеливо дожидавшиеся прихода гостьи, источали бархатистый запах свежесваренного кофе. В углу дивана сидел магистр. Иллюзия почтенного седого мессира была развеяна и перед Фло предстал янтарный взгляд и скрупулёзно окантованные усы и борода. Белый кашемировый халат, тот самый с которым Флоренс уже успела познакомиться наощупь, был длинным и заменял магистру мантию. В его руках лежала раскрытая увесистая книга. - Экскурсия по рынку удалась? - спросил он тихо, поднимая глаза от ровных строк. С губ Флоренс сорвался сдавленный вздох. Плечи девушки расслабились, голова склонилась на бок. Ноздри втянули доносящийся аромат кофе и таящего воска. Она не спешила отвечать, кутаясь в атмосферу покоя и уюта, словно в теплую шаль. На губах сияла безмятежная улыбка. - Было интересно, пока мы не начали углубляться в историю... – легкий шелест юбок, и неслышные шаги по ковру, - Тогда экскурсантка попыталась сбежать... Она поставила на столик вазу и опустилась рядом. Не спеша разулась, тихо шурша подолом, и подтянула под себя ноги. Облокотилась на спинку дивана, подперев голову рукой. Взгляд темных глаз любовно скользил по профилю мужчины, радуясь и окантовке усов, и темной поросли на подбородке. Простому тихому счастью - быть рядом. - С Шани всё будет в порядке… - и всё же проступила горечь вместе с маленькой хмурой сладкой над переносицей.

Апартаменты мессира Вирена Без четверти двенадцать дверная ручка в апартаменты мессира Вирена, как и было обещано, легко поддалась нажатию. Дверь едва слышно открылась на хорошо смазанных петлях. Флоренс аккуратно зашла внутрь, держа перед собой вазочку, наполненную плодами фиников. Бесшумно прикрыла за собой дверь, оказываясь в той же самой просторной гостиной, где побывала днем. Только вместо вечерних сумерек, комнату освещали кованые бра с теплым магическим огнем. Они не горели в полную силу, а лишь давали легкий полумрак.

- Знаешь, тут нужен тост, - веселый оживленный голос проговорил мысли. Взгляд на бокал, что уже был почти пустым, но сойдет для хорошего глотка. Аргус подхватил его за стеклянную ножку и произнес, - за будущую встречу, чтоб духи или кто-там-еще сберегли нас до этого момента, - небольшая заминка, - и после тоже. - Тогда… - чуть наклонив голову в бок, задумалась Фло, - За вечную жизнь? Бокалы соприкоснулись, издав торжественный звон. Это мгновение достойно того, чтобы навсегда запечатлеться в памяти, как памятник молодости и надежде, чествованию самой жизни. Пожалуй, именно об этом всегда говорил Энцо, стараясь научить Фло чувствовать счастье здесь и сейчас, а не искать его смутный прообраз в лирических историях на страницах многочисленных книг. Антиванка отставила почти испитый до дна бокал, положила на стол две монетки «на чай» служанке, поднялась и собрала книги. - До свидания, Аргус. И удачи тебе. Склонившись к паучку, помедлила всего секунду, а затем оставила свой поцелуй на еще гладкой мальчишеской щеке. Уже наверху, у себя в комнате, Флоренс все же заглянула на последнюю страницу «Восковых фигур дома Монтегрю», и еще долго улыбка не сходила с её лица.

- У меня, кстати, для тебя кое-что есть, - запустил руку в сумку, - я, собственно, ради этого и пришел. Предположил, что вы все вместе, - замял завершающую фразу. И на стол лег первый подарок. - Вот. Это тебе, - улыбнулся, пощелкав пальцами, а потом проведя указательным по названию. - "Поваренная книга тетушки Миранды. От пышного Орлея до изысканной Антивы", - прочитал еще и в слух. - Ты хотела что-то практичное, - выдохнул со смешком. Но прежде, чем антиванка отреагировала на такой, наверно, своеобразный выбор книги, перед ее глазами появилась еще одна. "Восковые фигуры дома Монтегрю". - Ты, конечно, сказала, что уже не заинтересована в подобных история, но, - опустил взгляд, чтоб в зеркалах души нельзя было ничего прочесть, с лица напротив на обложку. Постучал легонько пальцем по корешку. - Но решил, что негоже оставлять ее недочитанной. Убирая руки от подарков и подняв взор, он улыбнулся. Ну что здесь было сказать? Флоренс смотрела на книги со странной смесью удивления, неподдельной радости и меланхолии. Аргус не забыл, когда как сама она с постыдной небрежностью легко отказывалась от прошлого, не вспоминая уже ни о личной библиотеке, оставшейся в Антиве, ни о данном Аргусом зароке. И слова того обещания как-то сами собой вспыли в памяти. Теперь паучок по-настоящему её отпускал. - Спасибо, - тихо проговорила девушка, кладя ладонь поверх обложки особенной теперь книги. Она благодарила за всё. И за подарок, и за напоминание, и за то, что всё это время был рядом, пусть Флоренс не могла ответить взаимностью и распалить пожар из маленькой трепетной искры, зародившейся в душе молодого юноши. - Как и говорила, она займет почетное место в собрании, когда я перевезу мою библиотеку из Тревизо в Минратос. Взгляд перескочил на увесистый талмуд по соседству. - И за это спасибо! - Фло расхохоталась, ощутив, будто камень с души свалился, ну и ли вот такая вот книженция, весом в пуд. - Нет, правда! Хорошее оружие от воров, если кинжал потеряю, или мана иссякнет. Практичное. Фло потянулась через стол, беря руку Аргуса в свою. При взгляде на парня глаза, цвета тёмной вишни, лучились теплом. - Аргус. Я помню, что сказала тогда на ступенях. Но я надеюсь, что мы еще обязательно встретимся. Просто береги себя, ладно?

- А у тебя как денек в Аламе прошел? - придвинулся ближе, взял бокал, покрутил, вдохнул еще яркий аромат. Раскрылся новый тон. Вишня. - Ты выглядела не очень-то счастливой, - озвучил то, что увидел ранее. - Проблемы? - Прямо сейчас ни одной, - ответила Фло, одарив Аргуса искренней, немного усталой улыбкой. Если подумать, настоящий момент, секунда в секунду, пожалуй, был самым безмятежным за многие годы, а не только последнюю неделю. Слабый эль сделал антиванку капельку счастливее. Достаточно для того, чтобы не обращать внимания на то, как паучок снова додумывает и вкладывает новые смыслы в её, казалось бы, самые безобидные фразы. Сейчас Фло могла позволить себе остановиться и не думать. - Уверена, даже на задворках мира найдется много развлечений для паучка. Ты уже полапал служанок? – осведомилась антиванка и пригубила напиток пшеничного цвета, спрятав улыбку за дольками лимона и пузырьками.

Фиолетовые глаза смотрели на нее все это время. Да и куда им было еще смотреть? Подняв бокал, он поприветствовал ее издалека. Сделал глоток неплохого молодого красного вина. Легкое с ароматом черных ягод, в большей степени черной смородины, и тонкой, едва уловимой ноткой мака. И вот он все же встал и пошел к Флоренс, пока никто не занял местечко подле нее. - Привет, - сказал, будто они давно не виделись. После вихря дел в городе так ощущалось, по крайней мере. - Можно тебя потеснить ненадолго? - кивнул на свободное кресло за столом. Последний их с паучком разговор вышел не очень удачным, девушка не знала чего ожидать, но всё же призналась: - Я всегда рада тебя видеть, Аргус. Присаживайся. Жестом пригласила занять опустевшее место напротив. Поставила локти на стол, одной рукой подперев щеку, другой держа еще полный бокал имбирного эля. - Ты ушел с той поляны раньше всех. Но обнаружив здесь Фанни, я полагала найти и тебя. Где ты был?

Эльф подмигнул, заряжая Флоренс каплей оптимизма, потрепал её ладонь и пошагал на второй этаж: - Доброй ночи, миледи. - Доброй ночи, Рис. – слабая улыбка коснулась губ Фло. Рассказ бывшего эльфинажника, а ныне живого бога маленькой девочки добавил убежденности, но не оптимизма. Чувствуя себя предательницей и обманщицей, антиванка подозвала официантку и попросила заменить чай на что-то покрепче. Например, эль. Хуже всего было от того, что где-то в глубине души Флоренс почувствовала облегчение. Теперь единственной причиной для беспокойства оставался Герион Крисп. Глава Тайной Канцелярии еще не подозревает, какой «подарочек» ему посватает в ученицы старый знакомый. Самый покладистый и пушистый, разумеется. Создатель! Она хотя бы попытается. Вряд ли Фло могла ожидать чего-то подобного от одного из членов верхушки имперской власти, в иерархии которой ей еще придется разобраться. Но Шани… Маленький лучик света внутри погас вместе с ней. Фло знала, что с концом этого путешествия потеряла девочку навсегда. Были еще Доминик и Фанни. Неужели и они со временем станут помехой на пути к туманной цели, края которой она даже не видела? «Или Тевинтер заберёт и тело, и душу, или не стоит даже начинать» Минратос ждал. Ждали его темные переулки и хитросплетения интриг, подковёрные игры и мрачные тайны. Но сейчас. Там, Наверху. Фло ждал только магистр. Здесь и сейчас, сидя в сегеронской таверне, она поклялась себе и всем богам – истинным и лживым, что никогда не предаст его, будь на то её воля, как бы глубоко не затянуло в пучину бесконечных интриг. Отпив эля, антиванка посмотрела туда, где сидела знакомая фигуру, давно ею примеченная.

- Так ты собираешься в Минратос, - сделал открытие Элахиль. - Я думал вы с ней в Антиву отправитесь. - Нет. В Антиве мне делать нечего, - мрачно протянула Фло, - Да и разве там лучше? Учить её основам мастерства убийцы поздновато, но еще можно. И первые года три она бы точно оставалась девочкой на побегушках у Воронов. Но я не стала бы обрекать Шани на подобную судьбу, даже если бы собиралась вернуться домой. Антиванка наклонилась, сложила руки на столе, сплетя пальцы в замок, и всмотрелась в лицо собеседника долгим взглядом. - Я не хочу её оставлять. Не знаю почему, но я прикипела к этой рыжей непоседе всей душой. Когда я давала Шани обещание, я… еще не знала, что меня ждет. А теперь… я не уверена, что смогу отгородить её от зла и несправедливости, и не навлечь на наши головы беду.

- Что-то произошло? - спросил, присаживаясь напротив и не форсируя её ответ. Девушка сидела насупленная, привалившись спиной к спинке стула. Черный чай давно остыл, оставив коричневый маслянистый круг на ободке чашки, которую Фло пригубила лишь раз, а затем бездумно возила по столу, крутила вокруг своей оси и поворачивала в разные стороны. - Я её обидела. – антиванка подняла глаза, встречаясь с насыщенной летней зеленью глаз эльфа,- Сказала как есть, что её может ждать в Минратосе. А она услышала только то, что я её бросаю.

Она не стала вырываться, сопротивляться её напору. Да и не смогла бы противостоять взрослой женщине, опытной воронессе, которая догнала её, словно неуклюжего панголина догоняет леопард. - Отведи меня к Анарису, - тихо, но уверенно попросила, стерев ладошкой слезинку со щеки. - Хорошо. – так же тихо ответила Фло и тоже смахнула тыльной стороной ладони влагу с глаз. Шмыгнула носом. Они вернулись в «Обломанный рог» когда уже совсем стемнело. Осведомились у миледи Хульды о мессире Тилани и его спутнике Анарисе, на что получили ответ, что те покинули заведение некоторое время назад, не оставив никаких указаний на случай своего возвращения. Сели в таверне за столик в углу и принялись ждать. Флоренс заказала себе чашку чая, а Шани пиалку мороженного.

♫ - Ты не берёшь меня с собой? - растерянно проговорила девчонка. Тонкая эльфийская интуиция не дала обмануться. Её защитница отказывалась быть таковой. - Но ты же... ты же обещала... - даже кинжал у горла Шани не восприняла так болезненно, как нынешний отказ. Она сползла с сиденья и посмотрела в сторону шумного рынка. - Я хочу к Анарису, - всхлипнула она. Сделала несколько шагов от Флоренс и сорвалась с места, выронил на потрескавшийся камень мостовой розовый леденец. Юркая, мелкая эльфийка стремительно нырнула в людской хаос и пропала из виду в короткое мгновение. - Шани! Флоренс выбросила руку вперед, но пальцы уцепились за воздух, только рыжий хвостик мелькнул и исчез за сомкнувшими ряды людскими фигурами. Взметнулись, точно вороново крыло, черные локоны. Тонкая женская фигура в неприметном платье, под вздернутым вверх до самых бедер подолом которого, мелькали белым худые лодыжки, стремительно, словно хлыстнула бичом, нырнула в толпу, заставив человеческие фигуры расступиться и только недоуменно смотреть ей вслед. «Глупое! Глупое дитя!» От страха потерять Шани, сердце бешено колотилось в груди, а этот гулкий звон в ушах невозможно было унять. Именно это их и ждет – бесконечный бег прочь от страха. Жизнь в постоянно ожидание худшего. Ежедневные жертвы, ради объединяющей их обеих тайны. Рыжей росчерк откуда-то слева, тут же скрывшийся за прилавком с пряностями. Фло легко оттолкнула, шагнувшего было к лотку мужчину, протиснулась между пожилой леди и возмущенным купцом. Кончики пальцев дотянулись до тонкого локотка, дернули, остановили, развернули к себе. - Глупая! Глупая, Шани! Ты хоть представляешь, на какое существование я обрекаю тебя!? Ты. Это. Понимаешь?! Ты этого хочешь?! Много лет притворяться той, кем ты не являешься?! Быть рабыней! Бояться клетки! Бояться, что тебя заберут от меня! Я обещала! Я обещаю! Я буду защищать тебя, во что бы то и стало! И пусть Героон Крисп засунет своё мнение в свой влиятельный альтуский зад! Фло трясла девочку, как пальму с кокосами у всех на виду. Лицо её покраснело, в глазах отчетливый безумный блеск на грани отчаяния, и собравшиеся в уголках глаз слезы, готовые вот-вот пролиться то ли облегчением, то ли горем от сознания, что выбор свой она уже сделала.

- Я знаю что такое рабы, - понимающе кивнула она, - я видела их на рынке, в клетке. Им там плохо. Большинство? А я "большинство"? - Ты – нет. – Отрицательно помотала головой Фло, - Ты свободна. Сейчас. Но я хочу, чтобы так было всегда. Если поедешь со мной в Минратос, это может измениться. Флоренс явственно представила Шани в клетке – настоящей или золотой в четырех стенах, ощутила своё бессилие, невозможность противостоять как-то иначе, чем вгрызаться в глотку любому, кто косо посмотрит на девочку. Всегда быть начеку, неустанно претворяться самой и заставлять это делать Шани. Чем дольше Фло об этом думала, тем глупее ей казалась собственная идея взять опеку над эльфийкой. - Я бы очень хотела позаботиться о тебе, Шани, - ладонь нежно пригладила рыжую макушку, антиванка обняла девочку за плечи, - Дать тебе лучшее образование, доступ ко всем книгам и знаниям, какие только существуют. Хотела бы научить тебя, как быть леди, - улыбка тронула губы Фло, но быстро растворилась, - Заботиться и дарить тебе каждый день свою любовь. С этим багажом в будущем для тебя открылись бы многие двери, которые никогда не откроются большинству эльфов. Но я больше не уверена, что смогу защитить тебя, как обещала….

Она отрицательно помотала головой: - Нет, - и сунула за щёку леденец. - Но Первая говорила, что там живут маги, - добавила она. - А с тевинтерскими людьми, солдатами, мы старались не встречаться. Она замолчала, вытащила леденец изо рта. Недавняя смерть клана совсем не вовремя вернулась к ней страшными воспоминаниями. Фло кивнула. Что ж, помощи от мертвых сородичей Шани она не дождется. Странно, что клановым детишкам с малых лет не рассказывали страшные сказки о людях, несмотря на многочисленные набеги и периодическую резню, устраиваемую легионерами. Одна из таких и забрала Хранителя, Первую и всех, кто заботился о Шани. - Люди в Тевинтере плохо относятся к эльфам. Особенно маги. Причина кроется в долгой истории вражды между людьми и эльфами, начавшейся еще во времена Арлатана. В клане изучали историю? – собственно, это было уже не так важно, Хранитель явно не заботился о разносторонней просветительской деятельности, и Фло продолжила, опустив взгляд к рыжей макушке,- В Тевинтере эльфы несвободны, как и почти везде на материке. Большинство из них рабы… Шани.

Рынок, переулок - А куда мы идём? - не поняла девочка, чуть не выронив из руки розового карамельного "петушка-на-палочке" - Посидим немного. Отдохнем. – Не сразу, но ответила Флоренс. Место нашлось тут же, на ступеньках черного входа, ведущего в чей-то дом. Девушка села, усадив рядом собой эльфийку. - Шани, что тебе известно о людях, о Тевинтере? Хранитель рассказывал что-нибудь? – решила начать непростой разговор издалека.

Рынок Торговая площадь, начинавшаяся от ступеней городской ратуши, растянулась на несколько кварталов с захватом парочки прилегающих боковых улочек. Даже сейчас, когда солнце уже окрасило купол неба в розовые тона, торговля не прекращалась и, кажется, только набирала обороты. Купцы всех мастей старались урвать как можно больше золотых монет перед тем, как рынок закроется. Площадь трещала по швам от обилия шатров, телег, деревянных рядов с тканевыми навесами, лавчонок с броскими вывесками. Лоточники с тележками, все как один зазывали отведать самые вкусные пирожки, кебабы из мяса диких кабанов, лепёшки с овощами, варёные кукурузные початки, сладчайшие яблочки в карамельной глазури, леденцы, пирожные, щербет и еще много разных уличных блюд, ингредиенты которых оставались загадкой даже для Фло. Наверное, что-то из кунарийской или древнеплеменных кухонь. Шани получала всё, что хотела, набивая живот любыми сластями, какие только пожелает. Флоренс же оставалась равнодушна к еде и большинству товаров. Только один раз антиванка задержалась у лотка с фруктами, чтобы купить кулек сушёных фиников. В остальное время терпеливо ждала, когда маленькая эльфийка вдоволь насмотрится или выберет для себя какую-нибудь безделушку, чтобы её купить и двинуться дальше. Флоренс искала ткани. А когда, наконец, нашла, от чего-то не спешила подходить к пёстрому шатру. Постояв немного с хмурым видом, взяла Шани за руку и потянула девочку в безлюдный переулок.

Магистр терпеливо наблюдал метания и слушал возмущения и наконец сказал, когда Флоренс перестала взволнованно мельтешить: - Вам надо погулять, миледи Санторо. Подышать воздухом. Успокоить мысли, всё взвесить трезво. Подумать. И про эльфийского ребёнка в Тевинтере, и про такие благодетели, как терпение и покорность. Если сейчас вы примете правильные решения, завтра они окупятся сторицей. - А нам обязательно так разговаривать? Даже сейчас? – тихо осведомилась ни у магистра даже. Быть может, у себя самой,- Вы. Мессир. Миледи.… Как заведенные. Флоренс вздохнула. Выпрямилась, расправила плечи. Ладонями разгладила складки на юбке. Она ему понравилась. Он звал её по имени. Раз другой... Герион Крисп мог стать золотым билетом в блистательное будущее или погибелью. А Шани - той единственной возможной отдушиной, отпускающей все грехи. Меж скольких огней она сейчас была? - Я поговорю с Шани. Поговорю с ней. И тогда пойму, какое решение самое правильное. Собираясь уходить, обернулась. Чтобы снова наткнуться взглядом на седовласого Вирена. И понять, что Доминик, как всегда проницателен. Возможно, когда-то давно точно так же начинался его собственный путь к вершине. С неправильного выбора, оказавшегося самым правильным. У самого кресла она остановилась. - Ты, верно, думаешь, я не понимаю, что ты делаешь для меня? Понимаю. – помолчав немного, спросила с улыбкой, - Увидимся за чашкой кофе?

Апартаменты мессира Вирена Магистр без сопротивления передал возмущённо-ошарашенной леди своё вино и сплёл пальцы в замок, опершись локтями о поручни. - А вы думали, что я дам рекомендации о вас чародею Круга? - маска мессира Вирена улыбнулась. - Теперь понимаете, куда вы можете попасть и что получить, если смирите свою гордыню и наступите на горло принципам. Я думаю, место сотрудника канцелярии, где вы сможете проявить свои магические таланты в полной мере, стоит ваших амбиций и настырности. Крисп не я. Он миндальничать не будет. Угодите ему, сделает из вас чёрный алмаз в платиновой оправе. Не сможете - опустит до положения рабыни. Но мне почему-то кажется, что вы готовы пойти на некоторые жертвы. Не так ли? Флоренс. Несколькими непрерывными глотками, запрокинув голову, миледи осушила оставшуюся в бокале половину вина. Немного терпкой янтарной влаги еще оставалось во рту - последний из жадных глотков дался с трудом. Девушка шумно выдохнула. Потемневшие, как и всегда, когда Флоренс прибывала на грани потери контроля, с густым темно-бордовым оттенком глаза, воззрились на мессира Вирена, словно намеривались прожечь в нём дыру до самого кресла. - Если вы о Шани… Не договорила, потому что, кажется, намертво сжала челюсти. Прошлась, нервно меряя шагами комнату. - Герион Крисп… - это имя она повторяла и вслух и про себя, пробуя на вкус и пытаясь осознать масштаб. - Сказать по правде, я действительно предполагала, что вы сведете меня с кем-то менее... влиятельным. Неужели, мои амбиции столь велики, что их нужно присмирять кнутом? А таланты столь выдающиеся, что мне придется клянчить пряник, чтобы в полной мере раскрыть их потенциал? Да. Именно так. Даже сейчас эти мысли диктовала гордыня. Но и значительная доля правды здесь всё же была. Герион Крисп. Она и мечтать не думала о наставнике лучше. Фло со стуком опустила бокал на письменный стол, иначе переломила бы пальцами изящную хрупкую ножку. Тяжело оперлась ладони о ту же полированную поверхность. - Проклятье, – пробормотала она, опустив подбородок к груди и зажмурившись. Ненавидя себя и вместе с тем чувствуя, как охватывает её трепет волнения, как будоражит предвкушение. - Жертвы. Будь они прокляты.

- Имя того "загадочного тевинтерца" Герион Крисп. Глава Тайной Канцелярии. Проклятый магистр, как его называют на периферии империи. Энтроп колоссальной силы. Именно он сможет помочь вам развить талант в обмен на ваши услуги. Ведь таков был ваш изначальный план, миледи. Поэтому, вам стоит стать самым терпеливым подарком, кротким и покладистым. В том случае, если вы всё ещё мечтаете чего-то добиться в Тевинтере. Я не обещал, что ваш путь будет лёгким. Но я помогу вам. Хотя время, чтобы передумать у вас ещё есть. Или Тевинтер заберёт ваши тело и душу, или не стоит даже начинать. Это добрый совет от тевитерского магистра женщине, которая ему понравилась. А Доминик умел спровоцировать эмоциональный шторм, а затем превратить его в настоящий ураган. Снова проделал это с ней. Взял, да и выбил весь дух одним коротким монологом, сыграв аккорд на всех струнах разом. Фло резко обернулась, неподдельное изумление аршинными буквами читалось на лице магессы. - Крисп! Герион Крисп! – воскликнула девушка в тот момент позабыв обо всем другом. Да уж. А она-то рассчитывала начать с мелкой сошки (по меркам Минратоса, конечно), а потом пару другую лет карабкаться по карьерной лестнице, доказывая каждому псу, кто она такая есть. А тут… - Глава Тайной, мать его, Канцелярии? Мне надо выпить… Порывисто шагнув к креслу, она потянулась за бокалом в руке магистра.

- "Ребёнок"? - повторил магистр в лёгком замешательстве. - Так "ребёнок" или "рабыня"? Потому что "второе" в столице останется незамеченным. А "первое" принесёт вам множество проблем. Порою неразрешимых. Даже для меня. Приближать к себе эльфов не принято. Это не просто дурной тон, это гарантия полного неприятия в верхах. К тому же, мои рекомендации опекунше малолетнего эльфа тому человеку, которому я собираюсь вас представить, не будут иметь абсолютно никакой силы. Давать оценку отношению Фло не стала. В Антиве к эльфам относились, возможно, чуть более терпимо и не так откровенно высказывали своё пренебрежение. Для тех, кто выбрался из эльфинажа, свобода была относительной, а выбор путей весьма ограниченный: в Вороны, прочь из города или в ту же прислугу. Ребенок. Звучало... очень непривычно. Фло никогда и не думала обзаводиться детьми. Обременять себя заботами и ответственностью за чью-то жизнь. И она не обманывала себя, просто упрямо оттягивала момент, когда настанет время признать непреложную истину – Шани придется очень нелегко в тевинтерском обществе, она будет вынуждена много лет притворяться рабыней в обществе других людей, терпеть лишения и унижения. Но в награду она получит безупречное образование, увидит мир, научится быть независимой и сможет всегда, в любой ситуации позаботится о себе. Ох, эти грандиозные планы… Как самонадеянно. Как эгоистично. Червячок сомнений неустанно подтачивал и без того, весьма неопределенное представление о будущем самой магессы. А она вознамерилась тащить с собой в эту неопределенность и Шани. Потому что… Почему? Всё просто. Фло опостылело одиночество. - Я знаю. Но не обязательно же афишировать её статус. Наши отношения могут быть тайной, - глухо, с намеком на поднимающийся из глубины протест, ответила Фло. И отвернулась к окну, вперив хмурый взгляд на залитый солнцем дворик. Еще одна тайна к сомну других её тайн. - Вы уверены, что готовы рекомендовать меня тому загадочному тевинтерцу? Или кому-либо еще? – сложив руки на груди, Фло покусывала костяшку указательного пальца, - Я не подарок. Больше не собираюсь терпеть то, на что раньше бы просто закрыла глаза. Если что-то пойдет не так, для вас это может обернуться скандалом, а для меня… ну, вероятно, очередным заказом на мою голову.

- Эти слухи правдивы, миледи, - заверил магистр, пребывавший от возраста мессира Вирена в каких-нибудь двадцати годах. - Да и вряд ли я составлю вам достойную компанию на рынке. Я там не был уже лет десять, если не больше. Вы молоды и пытливы, я вам буду только мешать. К тому же меня раздражают большие скопления людей. Ноо... - он выдержал паузу, о чём-то размышляя, и сделал встречное предложение, - ...если вы пожелаете, то после рынка заходите ко мне на чашку кофе. До полуночи. Ибо после полуночи старые люди без чашки кофе уже спят. Зайдёте? - он пригубил вино, не отрывая глаз от фигуры у окна. Фигура не двигалась. Фло молчала, испытующе глядя на незнакомца в кресле, пока заходящее солнце косо освещало половину её лица. Ничего. Решительно ни-че-го нельзя было разглядеть за филигранно выполненной иллюзией, служившей надежной защитой от любопытных глаз. Флоренс не могла различить ни одной знакомой черты, янтарь плескался разве что в высоком бокале, а ироничный изгиб рта заменяла теперь добродушная до безобразия улыбка человека, который вот-вот, да и начнет делиться житейскими мудростями. А ведь она только-только начала улавливать и каталогизировать оттенки и полутона улыбки Доминика… Какая неслыханная жестокость с его стороны не давать даже шанса прочесть свои мысли! Но Фло и так уже знала, что согласится. И пребывала в полный уверенности, что они с Домиником обязательно будит пить кофе – самый лучший из тех сортов, что водятся на Сегероне. По крайней мере, пока не пробьет полночь. А затем, быть может, бодрящая магия кофеина наведет их на мысли, что не так уж страшно забыть на время о здоровом сне. Если не этим, то чем же еще заканчиваются вторые свидания? Пытливый ум, наконец, бросил противостоять неизвестности. Случай узнать и так представится. - Я зайду. Тон голоса заметно смягчился. Фло улыбнулась кроткой, немного смущенной улыбкой. - Как только уложу Шани спать. У меня теперь, знаешь ли, ребенок. Как ни странно, именно сейчас Флоренс ощутила сей непреложный факт особенно остро.

Дедушка всё с той же блаженной улыбкой продолжал наблюдать за любознательной внучкой и с благодушием принимал её заботу, но когда... - Миледи, - свободная рука магистра прихватила шаловливую ручку, добравшуюся почти до пояса банного халата, - Не так уж и интересно в этой области. Всё, как у всех. Ничего выдающегося, - скромно проговорил дедушка и отодвинул пальчики исследовательницы за границы камзола. - Вы куда-то собрались, миледи? - Да ну? – ухмыльнулась «внучка», -Так уж, как у всех? Хотя… Фло выпрямилась и послушно убрала руки себе за спину. - Точно. Припоминаю. По правде сказать, она и не забывала стройную подтянутую фигуру магистра с привлекательными рельефами в нужных местах. Он не был кем-то из тех атлетов, выступающих на арене, скорее был поджарый, как бегун. Но плечи и спина мускулистые, плоский живот с четким рельефом пресса, узкие бедра и подтянутый зад. Если магистр ничего не преувеличил, то… - В самом деле, ничего интересного, - с деланым равнодушием пробормотала Фло, рассеяно поглядев в окно. К нему и отошла. Подальше от интригующих мягкостью одеяний и того, что под ними. Доминик дразнил. Это слышалось и в том, как он произносил своё «миледи». - Да, мессир, - с самым покорным и благодушным видом кивнула антиванка, но уголки её мягких губ изогнулись в насмешливой ухмылке. – Мы с Шани собираемся прогуляться по рынку, мессир. Не желаете с нами? С другой стороны, солнце скоро сядет. Слышала, что пожилым людям рекомендуют ложиться в кровать пораньше. Мессир.