Marikonna

-Можно попросить ваш нож на одну минуту пожалуйста? У меня есть одно предположение... Просьба не столько удивила Карлу, сколько разожгла что-то вроде любопытства. Нож был закреплен у нее в ножнах на поясе, сзади, рукояткой вниз, выхватить его не составляло большого труда или времени. Незаметным движением он оказался у Карлы в руке, и тут же был протянут Освальду рукояткой вперед: - Пожалуйста, - сказала она, - помощь нужна?

В итоге, однако, одному из агентов удалось внедриться в группу старших культистов и после еще нескольких лет работы последовала большая охота. Было это.. - Мортимер прищурил один глаз, но, кажется, исключительно ради того, чтобы создать видимость хоть какой-то забывчивости. - В одна тысяча восемьсот семнадцатом году. В Германии. И это единственный зафиксированный случай полного разгрома разветвленного древнего культа. Карла, идущая чуть впереди, чтобы показывать направление, прислушивалась к лекции с заметным интересом. Внедрение в культ под прикрытием - операция не просто опасная, а буквально на грани фола. Такими вещами в Инквизиции занимается особый отдел, почти никак не контактирующий ни с какими другими, и в лицо из него можно знать только самого начальника отдела и его заместителя. В Катании разработкой культов занимался отдел аналитиков, в котором оперативников было совсем немного, и тому же Гвидиче была бы прямая дорога именно туда, если бы он не погиб так глупо. Оперативные отряды, вроде отряда Амадео, привлекали лишь на финальной стадии разработки - когда вся информация уже известна, и осталось только, собственно, поймать. А так, в основном, разработка культов строилась по обычной схеме - слежка, допросы, разработка связей подозреваемых. Рутина, одним словом. В комнате не было никаких шкафов, и даже стола, только диваны, хрустальные светильники и все. Пощелкав электрическим выключателем, Карла обнаружила, что и они не работают - электричества не было. Пожав плечами, она посмотрела на других девушек и сказала: - Что ж, постельного белья тоже нет, все, что есть - перед вами. -Думаю не лишним будет оставить смену дозорных хотя бы по одному человеку, и может даже зашторить чем-нибудь это окно. -Сказал он без привязки к человеку. - Не лишним, даже необходимым, - согласилась Карла - могу взять на себя первую смену.

В глазах Беатрис отразилось запоздалое беспокойство, занятая трофеями и осмотром тел, она даже не обратила внимания, что Карла куда-то отлучалась. - Ты молодец, - кивнула она и добавила с нехарактерной для себя робкостью, опасаясь обидеть темноволосую оперативницу. - Только ты не ходи больше одна, ладно? Мало ли что. Обидеть оперативницу было довольно сложно, особенно заботливой девушке, особенно запомнившей ранее высказанные просьбы. Или инструкции - это как посмотреть. Напротив, использование их же, против инструктора же, вызвало неконтролируемую улыбку и веселые искорки где-то на дне черных глаз. Можно было ответить в духе "да ладно, со мной-то что может случиться?" или апеллировать к логике, что совместный поиск места для ночлега разделил бы весь отряд на единицы-двойки, а это в последствии могло оказаться куда опаснее, чем временное отделение кого-то одного, тем более опытного. Но Карла ответила только: - Спасибо. Постараюсь так больше не делать. Посмотрев на обойму в руках Беатрис, на пулях в которой имелись характерные насечки в виде креста, она приподняла одну бровь. - Святые пули? В тайнике были? Сильно, - она оглянулась на открытый тайник, - я посмотрю, нет ли таких для моего? На ее обычном месте работы святые пули находились под строгим учетом. Хранились отдельно от остальных боеприпасов и выдавались только под роспись, с разрешения начальства под конкретное дело. Иными словами, пользоваться ими Карле еще не приходилось, хотя если бы крайнее, перед получением черного конверта, дело проходило по инструкции, то и святые пули для охоты на Продавшегося ей бы выдали без вопросов. - Может быть, эти двое должны были содержать ту комнату в чистоте? Вроде уборщиков? - предположил он, пожав плечами. -Пожалуй, - согласился Освальд. Тоже удивлённый но кажется подозревающий что-то. -Если конечно они не знали что-то о этой комнате чего не знаем мы. Ну или... Диванов семь, хорошее число, явно не просто так. - Мне тоже кажется что-то вроде второго, - кивнула Карла аналитику, подождав, когда они с Морин решат вопрос с патронами, - даже если забыть, в каком странном месте мы находимся, одно лишь совпадение по количеству настораживает. Подобрав россыпь револьверных патронов с крестовыми насечками, Карла начала вставлять часть из них их в устройство быстрой перезарядки, предварительно освободив его от простых патронов, оставшуюся часть попросту ссыпала в карман. Можно было отправляться к комнате отдыха, как только остальные закончат со всеми делами.

- Они провели рядом с ним некоторое время. Это было давно. - продолжала она говорить потусторонним голосом, словно сомнамбула. - Его эхо успело потускнеть. Но раньше оно успело вытравить след серы на ней. - Морин ткнула пальчиком в сторону мертвой женщины. - Она много времени провела рядом с демонами. До того, как попала к архангелу.  У этих людей была, как минимум, интересная судьба. От демона к архангелу, от архангела... куда? На привокзальную лежанку? Хотелось бы знать больше, но в данный момент перед ними стояли и более насущные задачи. По телам Беатрис скользнула почти равнодушным взглядом, сказывался избыток полученных за этот безумно долгий день впечатлений. Тянуло свернуться калачиком на одной из лежанок и проспать сутки кряду. Но было нельзя. Понаблюдав за Беатрис и Морин, обсуждавших птичьи гнезда на рельсах, а для верности еще подергав шляпу, Карла решила, что самое время искать место для ночлега, тем более, что кое-какие припасы, оставшиеся от убитых, нашел Освальд. Если еду и воду еще можно было поделить, то двух лежанок на всех было явно мало. Пока мужчины занимались панелью возле фонтана, она отправилась на поиски, припоминая, что по дороге сюда они пропустили несколько коридоров. Если исходить из человеческой логики, считая, что вокзал - это вокзал, значит, должно быть что-то вроде залов ожидания, а может даже гостиничных комнат. После нескольких минут блужданий по зданию, величие которого ее особо не трогало, поскольку куда более ощутимой была его пустота, она нашла площадку с лестницей, наугад свернув в один из проходов налево. Спуск по лестнице привел ее на этаж ниже, короткое исследование которого вывело в боковой коридор, заканчивающийся большой открытой комнатой с диванами. Вдоль стен висели хрустальные светильники, а в торце располагалось большое окно, с красивым видом на город. Вернувшись назад тем же путем, она подошла к Беатрис с Мортимером - решение о ночлеге принимать, все-таки, им. - Нашла комнату с мягкими диванами, семь штук, на всех хватит. Странно две вещи, - она сдвинула шляпу чуть назад, - первое: совсем нет пыли. Вообще. И второе, - Карла кивнула в сторону убитых, - почему они спали на лежанках, а не там.

- Существо - символ Баала, - негромко пояснил нахмурившийся сангвинар. - Да, это знак короля Баала. - подтвердил молодой инквизитор, выпрямляясь. - Первого среди десяти самых сильных аристократов ада. Покровительствует войне. А цепи - он указал пальцем на некоторую часть символа. - указывают на то, что погибший был его рабом. Карла сначала нахмурилась не хуже Рафаля, как будто пытаясь припомнить что-то, но при словах Мортимера хмуриться перестала, согласно кивнув. - Да, Баал, первый после Дьявола, - на этой, когда-то случайно оброненной Амадео фразе, ее скудные познания в демонологии заканчивались, - похоже, Харрингтоны не боятся поссориться даже с такими... существами. Хотя, по-идее, должны быть с ними заодно, раз воюют с Ангелами. Видимо, у них собственные, грандиозные планы, раз и тех и других, они просто используют, не опасаясь никаких последствий. - Это профессиональный боец, он зарабатывал себе мечом на хлеб. Кровь у него обычная, человеческая. А ещё на нём использовали Кислородное голодание. Малефикар Харрингтон использовала.  Новые свидетельства преступлений супруги "доктора" уже не имели значения, с ней итак все было понятно. А вот что здесь делали эти люди? - Значит, мы не первые люди здесь, - задумчиво сказала она, - судя по лежанкам, эта пара... жила здесь? Они скрывались от кого-то? От того же Баала? Или выполняли задание? Здесь ее внимание привлек оклик Николя, оставалось узнать, что именно он нашел.

Карла могла обратить внимание, что обоих пытали, быстро и беспощадно, когда необходимость в получении ответов ставится выше возможного риска убить жертву раньше, чем эти ответы будут получены. Итальянка села рядом, внимательно рассматривая тела. Одежда, руки, запястья. Одежду не рвали, она была лишь измята. Помимо видимых ран, говорящих о пытках, и очевидной даже не специалисту причине смерти, были еще и не самые очевидные. - Их держали в наручниках, - она показала другим на красноватые полосы на запястьях. Полосы были ровные, не затертые, видимо, вырваться они особо не пытались. Рассматривая руку женщины, Карла приподняла ее, обнаружив выше запястья татуировку, паукообразное существо с щупальцами и цепями, - никто не знает, что это? - обратилась она к Мортимеру, как к знатоку тайных татуировок. Потом перевела взгляд на Рафаля.

- Да, уверен. В ней ни следа чего-то ещё, никаких... примесей. Она как... - взгляд задержался на щеке молодой женщины, - как луч весеннего солнца на щеке. Если что-то постороннее почувствовал бы, хоть какой-то намёк, то сказал бы. Сангвинар с тихим стоном опустился на колени, рука легла на висок, сдерживая боль. Несколько минут ровного дыханья, и боль уходит, мысли снова возвращаются в струю. - Это был риторический вопрос, - хмыкнула итальянка подошедшему Рафалю, - просто не привыкла верить в то, во что верить хочется. Все в порядке? - заметила она, наконец, что тот опустился на колени не просто так. - Донато говорил, что хочет отправиться с нами на Небеса. Полагаю, эти двое тоже стремились сюда. Стены же... Кто знает, с кем войну ведёт Армия Небесная? Не стоит полагать, что только люди ведут войны с силами Врага. Карла опустилась рядом, собираясь поведать мысли насчет того, что нет никакого Царствия Небесного, Ангелов и Демонов в том виде, о котором говорит религия. Есть две противоборствующие стороны магов, между которыми оказались люди. Но к счастью, не успела этого сделать. Боже мой! - выдохнула вдруг девушка, указывая пальцем на здание внизу, одно из соседствующих с башней. На его крыше кто-то стоял и, судя по задранной голове, смотрел на нее в ответ. Как и остальные, Карла никого увидеть не успела. Но в том, что они здесь не одни, сомневаться не приходилось.

- Он там! - воскликнула она, будто только что сквозь тучи просиял солнечный луч. - Он все еще там! - в ее голосе перемешались смех и слезы, восторг и страх. - Я его слышу. Мы - она обернулась, обводя спутников сияющим взглядом синих глаз. - все еще можем помочь ему. Мы должны. Карла очнулась, оторвавшись от пятен крови на полу, и с тревогой посмотрела на Морин, опасно перегнувшуюся через перила. Хотела двинуться следом, удержать девушку, кажется, отказывающуюся принять произошедшее. Но ее слова подтвердил маг крови. - Его кровь чиста. Я чувствую только ангельское тепло. Что бы эта ни была за чума, она не затронула его организм. Пока не затронула. А слова мисс Морин говорят и о том, что она не сломила его дух. Снова вернувшись к пятнам крови, Карла перевела взгляд на Рафаля и переспросила: - Ты уверен? Если процесс еще не завершен, то, быть может, и правда обратим. Ратто ни за что не стала бы радоваться в открытую - она была слишком осторожна для этого. Потому что ложные надежды хуже предательства - ведут прямиком в лапы беды. Но иногда так хочется верить даже в невозможное. Продавшийся не сможет отменить сделку, даже если передумает, его душа ему уже не принадлежит. Но Донато не продавал душу, он точно не хотел этого, и даже сам смог сказать об этом. Раз они уже здесь, и назад пути нет, то и опускать руки нельзя. Слушая дальнейшие объяснения Морин, Карла подошла вплотную к Беатрис, и шепнула: - Не расстраивайся, ты все правильно сделала. Увидела опасность - выстрелила, так и надо. Все равно другого способа остановить его у нас пока нет, - итальянка повернулась и кивнула в сторону пятен крови, - зато теперь мы знаем чуть больше. - Она ближе всего и там мы наверняка найдем Донато, чтобы помочь ему! Это надо сделать скорее, пока эта гадость не съела его совсем. Сведения эти были, конечно, очень ценными, но тут уж пришла очередь молодого инквизитора возражать. - Нет, Морри. Мы не можем пойти за ним прямо сейчас. - мягко, но весьма твердо заявил Мортимер. - Мы должны найти какое-нибудь место и передохнуть хотя бы несколько часов. - там, откуда они только что пришли, уже была глубокая ночь. - А еще мы должны найти провиант и воду. - Не надо бежать следом, сломя голову, - Карла покачала головой, - сначала нужно узнать, что делать. Даже если мы найдем его в ближайшее время, он просто опять нападет, а мы будем вынуждены снова стрелять. Я бы отправилась туда, откуда ты слышишь звон. Будь то Архангел или просто много ангелов, живущих здесь, нам в любом случае нужна будет их помощь. И знания. Ну и про еду с отдыхом забывать тоже не стоит, - поддержала она слова Мортимера. Сама Ратто вполне была способна работать сутками напролет, дела нет-нет да и требовали полной выкладки, на износ. Но у нее был опыт и соответствующая физическая подготовка, чего нельзя было сказать о других в этой группе. Короткий взгляд на пустой город ничего не дал, кроме отметки о том, что там нет никаких вывесок или флагов.

Получив одобрение, и даже более того, улыбку в свой адрес, мистер Смит и вовсе просиял. - Тогда.. - он ткнул мечом в сторону завесы, как полководец, как шекспировский Кориолан. И возгласил своим звучным голосом, словно предназначенным для воодушевляющий речей. - Вперёд! Мягко проворчав что-то себе под нос, что-то на счет излишней склонности к позерству, правда очень тихо и на глубоко итальянском, Карла сняла наручники с обезглавленного трупа и, не сомневаясь ни секунды, шагнула в неизвестность. Просто и без изысков. *** Неизвестность, едва схлынули неопределимые, непередаваемые чувства, обернулась городом на холмах. Просто городом, в каком-то другом месте, не похожем ни на Сицилию, ни на какой бы то ни было иной уголок мира, Карла могла бы в этом поклясться, хотя не так много их видела за свою жизнь. Но то, что произошло дальше, поразило и выбило из колеи куда сильнее осознания перемещения куда-то в занебесье. - Нет, не подходите! - предвосхитил Донато возможные попытки броситься к нему на помощь. - Это ангельская чума. И, если вы прикоснетесь ко мне сейчас, эта Тьма поглотит и изменит вас точно также, как и меня. Мне...мне жаль, что это будете именно вы... Не знаешь, что делать? Стреляй! - это правило было выжжено клеймом где-то в глубине души Ратто. И она выстрелила. Первой. Еще не успев осознать, что происходит, еще не успел... ангел? Бывший ангел? Как бывший человек? Еще не успел он сам сделать ни шага, ни взмаха косой. Преобразившееся нечто, впритык, увернулось, и бросилось вперед. Но остановилось, получив полный залп из автомата Освальда. Стреляла не только Ратто.

- А мы неплохо сработались. - уже совершенно вернув себе присутствие духа, он осветил улыбкой мрачный утес. - Ну что ж, нас ждут доктор с супругой, волки, наемники и артефактор. Всего числом более двадцати голов. - это было сказано уже всем. - Диспозиция ясна. Вперед? Приподняв шляпу, Карла одобрительно кивнула. Быстро обвела взглядом обстановку, рябь реальности над утесом, их странную группу, которой, по всей видимости, действительно предстояло совершить что-то из ряда вон, и поверилось в это только сейчас. - Решение окончательное и обжалованию не подлежит, - чуть улыбнулась она, - командуй, Инквизитор.

Контроль Продашегося, даже такого, почти лишенного сил, требовал полной концентрации. Ратто едва ли видела, где именно находятся остальные участники группы, кроме Мортимера, который был ближе всех, - ей просто было не до того. Да и сам разговор она слушала вполуха, все свое внимание отдавая непосредственно работе. Отвечать самому Продавшемуся она не собиралась вовсе - в конце-концов, нужный эффект был достигнут, и количество слишком ярких слов в его лексиконе уменьшилось. Относительно, конечно. Вздохнув, Мортимер выпрямился, спрятал инсигнию и отступил на шаг, чтобы дать итальянке необходимое пространство. Он набрал воздуха в грудь, и начал занудным голосом читать официальную формулу, предназначенную, по правде говоря для преступников несколько более выдающихся, чем этот. Особенно жестоких и злокозненных малефиков, основателей культов.. вроде супругов Харрингтон. Карла и бровью не повела. Демонстрировать при заключенном какие-то сомнения в действиях Инквизитора, даже думать о них, было категорически нельзя. "Отправляйся к своему хозяину, шавка", - тот максимум, который говорил Амадео, в случае необходимости казни "в поле". Далее следовал выстрел, если в поимке особо опасного малефика или демонической сущности была ее заслуга, или же голова приговоренного сразу сносилась с плеч ударом меча. Голова, впрочем, сносилась в любом случае. Он взглянул на Карлу, ожидая и, одновременно, как бы спрашивая, не слишком ли? То есть, не слишком ли вольно он распоряжается ее смертоносным оружием? Он рассчитывал, что нет. Дождавшись, собственно, приказа, Ратто нажала на спусковой крючок, не вздрогнув ни от звука выстрела, не от разлетевшихся прямо перед ее лицом окровавленных ошметков. Поднялась, убрала пистолет, спокойно сказала: - Нужно еще отрезать голову и сжечь. Но на последнее нет времени.

- Что, инквизитор, нравятся тебе такие новости? И тебе, шлюшка святая? - покосился Продавшийся на Беатрис. - Славно мы ваших на вилле покрошили, жаль, потрахать времени не было, а то бы мы развернулись. На слове "шлюшка" пальцы чуть сжались, натягивая захваченные черные кудри так, что к концу речи Продавшегося несчастная растительность начала медленно и постепенно вылезать из кожи, вместе с луковицами. Любой нормальный человек от такого взвыл бы не хуже волка, но это был Продавшийся, и он даже сумел договорить. - Тсс, - все тем же глухим и негромким голосом, - повежливей. Ласковую просьбу, помимо пытки выдергиванием волос, сопровождал ещё ощутимый тычок дулом в затылок. Некоторым надо напоминать, кто здесь хозяин, постоянно.

Опоздали. Первая мысль - они опоздали. Волки загрызли всех двуногих и скрылись в неизвестном направлении, идеальный момент упущен. Нет, не только волки. Паутина услужливо подсвечивалась артефактными стеклами, и... Кхм, ну, если есть фламменарии, то почему бы не быть и их антиподам? Обшаривая глазами утес мертвых, Карла искала Донато. Тело, крыло, перо - все, что угодно. Но ничего из этого не было, был только запах серы. Труп зашевелился. - Помогите! Хвала Сабноку, хоть кто-то уцелел! - донеслось вдруг из кучи тел в центре, там наметилось шевеление, кто-то из последних сил пытался сдвинуть тело здоровенного оборотня, превратившегося в головешку и распространявшего вокруг неаппетитный аромат паленой шерсти. В свете Луны проглянуло бледное лицо человека. Уголок рта непроизвольно дернулся. Этот только начал трансформироваться, и еще походил на человека, но рука уже была готова нажать на спусковой механизм, а тело - отпрыгнуть в сторону. Оно слишком хорошо помнило огненные шары, копыта и падение в шахту лифта. Удержал командный шепот. - Карла. - шепотом позвал он. Эта дама наверняка имела большой опыт в заламывании рук всяким негодяям. Продавшийся был, похоже, едва жив, а значит вряд ли мог оказать достойное сопротивление. - Наручники. - прибавил он почти одними губами. Ратто молча кивнула, едва заметным движением головы, отправляясь следом за Инквизитором. Левая рука незаметно скользнула за спину, пальцы вцепились в дугу наручников. Шаг за шагом, на вид легко, но внутри все сжато и готово к действовать. Только мозг успевает поражаться, издалека, как-будто сам он не здесь, как легко Мортимер ведет разговор с... этим, умудряясь сохранять ровный тон и даже получать ответы. Когда Продавшийся их распознает? Раз... два... три... четыре... пять... С расстояния в десять метров Ратто прыгнула вперед, перекатилась, прыгнула снова, правой рукой вцепилась в черные кудри, сразу за рогами, с размаху стукнув бывшего человека лиц... мордой в тело оборотня, под которым тот лежал. Измотанное борьбой с волками тело не сопротивлялось, согнувшись почти пополам, руки, инстинктивно, метнулись к собственным волосам, в попытке освободиться от крепко схвативших их пальцев, но левая рука Ратто уже продевала подвижную дугу на пока еще человеческое запястье, заламывала руку за спину, щелчок, замочной скважиной от пальцев, с силой вывернув ладонью наружу, вторая дуга проходит насквозь, цепляет вторую руку, делает оборот и входит в замок. Щелчок, наручники застегнулись, и еще один щелчок - это уже дуло пистолета уперлось в затылок. - Не двигаться, - голос глухой, негромкий. Кудри по-прежнему до боли стянуты пальцами, но руки, в наручниках, далеко за спиной, на изломе, под локтевым захватом.

Подвох нашелся. Приближающийся почти со всех сторон вой не оставил ни выбора действий, ни выбора идеального момента появления возле утеса. Иероним, прикинув расстояние, с которого доносился вой, покачал головой. Они не успеют уйти далеко все вместе, а значит, кто-то должен остаться здесь, либо...идея мелькнула, подобно озарению. - Вам надо идти вперед, утес уже недалеко. Просто идите прямо и держите луну слева и впереди от себя. А мы уведем этих тварей от вас. Волевое, военное решение, которому нельзя не доверять. - Спасибо, - сказала Карла, кивая и приподнимая шляпу. Маска давно висела на поясе, как мешавшая прибору ночного видения. Говорить что-то еще, наверное, было лишним. План с прикрытием из лесополосы летел ко всем чертям.

-Крик был определённо человеческий. - Согласился Освальд и перетянул маску на макушку чтобы дышать свободней, волчий вой предвещал человеческий крик, вой... - Значит у нас есть либо вероятные союзники, либо волки получили команду избавиться от всех людей и лишних свидетелей. Тогда нам нужно поторопится, времени осталось совсем мало. Карла перезаряжала пистолет. Услышав предположение Освальда, сложила два и два. - Эти волки не напали на нас сразу, потому что приняли за своих, - она повернулась к аналитику, кивнула на балахоны, - это значит, что маскарад действует куда лучше, чем я рассчитывала. Действовал. Затем они услышали вой-приказ, и напали. На своих же. До полуночи совсем недалеко, и главари избавляются от расходного материала, все правильно. Надо спешить. Только оглядеть еще раз всех пристальным взглядом, а ну как кто-то только притворяется, что все в порядке? Залечить даже маленькую рану лучше перед боем, чем ловить ее последствия во время него. Да и не может быть так, чтобы было слишком легко. Глаза под артефактным стеклом обшаривали и людей, и округу: недоверчивая крысиная сущность отчаянно искала подвох.

Идея с балахонами работала, и работала прекрасно. Можно было бы снять шляпу перед Освальдом, а еще перед Иеронимом и его людьми, ведущими их скрытыми путями, доступными только им. Совершенно немыслимым образом, в полной темноте, без каких-либо приспособлений наподобие того, что было надето на самой Карле, эти люди ориентировались в лесу как у себя дома. Дорогой итальянка продолжала прикидывать те или иные варианты, какие могли пригодится в предстоящей самоубийственной схватке, но, как ни крути, попытка подкрасться и отвлечь бомбами по-прежнему казалась ей наиболее приемлемой. Тем более, что эта идея даже получила что-то похожее на поддержку, по крайней мере в своей основе, в лице Мортимера. Здесь тоже стоило согласиться, что 2-3 бомбы дали бы больше эффекта, но в их ситуации успеть бы бросить хоть одну. Подкрасться бы. Впрочем, подкрадываться не пришлось. Избежав первого столкновения, когда культисты приняли их за своих, и даже поделились своими планами, если можно было так назвать то мерзкое и низменное, даже на непритязательный вкус Ратто, что они сообщили, группа оказалась на краю поляны, прямо перед носом прямоходящего волка. Возможного, того самого. В окружении трех волков поменьше, из тех, что они уже убивали - с двумя сердцами. Главный волк, почему-то, нападать не спешил. Карла огляделась, и, с помощью устройства на глазах, разглядела на нижних ветках деревьев еще двух созданий, чье присутствие обрадовать никак не могло. - La stessa bestie1! - крикнула она, отправляя пистолет в руку, - пауки! Troppo grande2, как в подвале! На ветках справа и слева! Но не ее окрик заставил зверей напасть. Откуда-то справа и сзади раздался волчий вой. И человеческие крики. И после этого волки напали. Охотники знали свое дело. Первый залп пришелся на волков, почти без промаха, но пули были слишком легким оружием против заговоренных чудовищ. Еще одна пуля, от Ратто, повторила их судьбу, попав, но лишь слегка оцарапав. Главный же волк выбрал целью Рафаля. Чертыхаясь, итальянка взяла его на прицел, понимая, что если не расправится с этой целью как можно быстрее, то остальные волки покажутся им нежными цветочками. Беатрис светила, Мортимер снова горел, на поляне стало ярко, как днем. Летела паутина, скалились волки, но - чудо! - их предводитель оказался повален. Экспансивная пуля из верного пистолета прошила тело огромного волка, но зверю этого было мало. Убийственный росчерк скьявоны, и еще один росчерк, лезвия трости, друг за другом, словно сговорясь, добили монстра. Новые залпы, новая паутина. Еще трое волков живы, но уже ненадолго. Снова росчерк скьявоны, снова блеск трости, еще одна пуля, на этот раз насмерть. Пауки же пали жертвами Морин и Николя. Похоже, им сейчас несказанно повезло, но надолго ли? Кто-то мог услышать выстрелы, направиться сюда, и тогда им не помогут больше балахоны. А ведь они еще не дошли до утеса. -Кто-нибудь помнит с какой стороны был крик? - Спросил он первым делом. - Справа и сзади, - ответила Карла, - с двух сторон. Раненых нет? - огляделась она. Вроде бы нет, но лучше убедиться. --------------- 1) La stessa bestie (ит) - те же чудовища 2) Troppo grande (ит) - слишком большие

- Идея с бомбой мне вообще кажется очень сомнительной, у нас нет взрывника, чтобы ее сделать, даже если мы позаимствуем взрывчатку у культистов, - задумчиво проговорила Беатрис. - Да и взрывать что-либо в опасной близости от заложника...не самый лучший вариант. В любом случае, я думаю, что тебе лучше быть в прикрытии Рафаля и Мортимера позади них, чем впереди. - Взрывника нет, бомба есть, - Карла показала Беатрис сумку с зажигательными гранатами, - насчет остального - соглашусь, вариант рассчитан на то, что бы вызвать переполох в той части врагов, где не будет находится заложник. Решим на месте, я думаю. - Я могу применять целительную магию с десяти метров максимум, - обозначила свои возможности Беатрис. - Чтобы оперативно помогать Рафалю и Мортимеру, мне нужно держаться в этих пределах от них. Может, мы с тобой составим мобильный отряд? Ты будешь прикрывать меня и по мере возможности помогать им, а я вас всех лечить. Когда я выдохнусь, аккуратно отступим. Но, думаю, к тому моменту уже будет понятно, преуспели мы или план стремительно катится в пропасть, - как-то буднично, будто и не означала последняя фраза, что без жертв среди них не обойдется, закончила говорить Беатрис. - В моем отряде не было экзорциста, - сокрушенно покачала головой она, - десять метров слишком мало. Но если других вариантов не будет, то придется сделать так. А там уже либо повезет, либо нет. - Сеньора имела в виду зажигательную гранату, - вежливо вклинился Рафаль. - И хотя идея хорошая, но это будет означать, что вам придётся преодолеть 30 метров на ровной, без укрытий местности. Где наверняка выставлены часовые, что помешает добраться до скученного отряда. В принципе, мы могли бы использовать дымовые шашки, но не уверен, сойдут ли они за туман. В любом случае, при этом плане нам с мистером Смитом придётся остаться в 30 метрах позади, а вы, сеньора, потенциально останетесь одна против десятка. Карла кивнула, подтверждая оба вывода. - Так и есть, но на мой стороне будет огонь, паника, и пальба со стороны. И удача, быть может, - она пожала плечами, - цель оправдывает риск.

- Не скажите, сеньорита ди Фогна, - подала голос молчавшая до этого Диана. - Волки ночью больше на нюх полагаются, чем на зрение, так что, если с ветром повезет, учуять они нас могут и не успеть. А шорохов в ночном лесу много, все не распознаешь. Карла кивнула Диане, благодаря за уточнение - уж в чем-чем, а в том, что касалось поведения волков, или изуродованных магией собак, стоило полагаться на мнение опытных охотников. Вслух она, правда, сказать ничего не успела - подошедший аналитик начал излагать план, который нужно было хорошенько выслушать, обдумать, а потом уже что-то говорить. - Верно, простите но у меня первый вопрос, сколько из нас человек обучены скрытому перемещению по пересечённой местности? - Ручаться он не мог, но по той оценке что составил для себя выходило что положится можно было только на охотников Иеронима, ещё вероятно Карла, она хороший боец, но ему казалось что у неё опыт преимущество городских боёв. Освальд был прав, опыт городских боев Ратто многократно превышал опыт боев на пересеченной местности, но это не значило, что у нее его не было совсем, как и того, что у нее не было навыков скрытого перемещения. Однако, когда говорит аналитик - оперативник молчит. Составление планов не было ее коньком, этим занимались другие. Максимум, что она могла - внести коррективы, основываясь на своем практическом опыте, а для этого нужно было сначала дослушать до конца. - В отряде стрелков в любом случае, думаю, лучше быть мисс Морин и мистеру Вуду. Ваша магия, мисс, может привлечь их внимание, но так им придётся прорваться сквозь нас и собственно стрелков, прежде чем они пойдут к вам близко. Мистер Вуд, вы, кажется, без брони? Тогда вам лучше вместе с мисс Морин щёлкать врагов на расстоянии. Сеньор Буджардини, как вам комфортно - поближе к врагам или в компании мисс Морин и мистера Вуда? Думаю, было бы хорошо, если бы рядом с нами была мисс Блэк, на случай необходимости исцеления. Да и, как я знаю, работа двойкой инквизитор-экзорцист - классика ударных отрядов. - Посмотрел на Шляпку и чуть улыбнулся. Ему ли давать ей советы? - А оперативник точно знает, где ей лучше находится. "Разделяться - плохо", подумала Карла, когда обсуждение плана перевалило за апогей, стремительно скатываясь к своим итогам. Если подготовительную часть, а именно путешествие по лесополосе под балахонами, можно было оставить в покое, то все остальное вызывало вопросы. Итак, что мы имеем? Отряд дальних стрелков во главе с Иеронимом, которые будут прикрывать, стоя в лесополосе на расстоянии более 30 метров. Внезапные залпы из укрытия будут очень кстати, и людей там будет достаточно, чтобы полностью доверить функцию прикрытия им одним. Далее, два рукопашника без навыков скрытого перемещения, рассчитывающие под шумок, устроенным остальными, подойти вплотную к врагу, отбить заложника и начать обратный прорыв. И, собственно, "все остальные", которые будут находится где-то между лесополосой и идущим на сближение рукопашным авангардом, паля во все стороны пушками и магией. Без укрытий. В этом стройном плане ей нравилось только его начало. - Несколько замечаний, - сказала она, кое-как улучив минуту между обсуждением деталей, - во первых, поскольку избежать прямого огневого столкновения будет невозможно не смотря на маскарад, - Карла кивнула но стопку балахонов с масками, уже разбираемых остальными, - и с этим все согласны, то я не вижу ни одной, - она выразительно посмотрела на аналитика, вернее, посмотрела бы выразительно, если бы глаза не были скрыты прибором ночного видения, - ровно ни одной причины, которая бы оправдывала тот факт, что кто-то еще не одел бронежилет. - Во-вторых, - взгляд ее переместился на Морин, - маленький пожарчик может устроить маленькая зажигательная бомбочка, удачно брошенная в толпу балахонов с волками. Поджег же деревьев руками, как более надежный вариант, лучше оставить для подстраховки, для отступления. А значит, ответственному за этот вариант стоит оставаться среди деревьев до этого самого отступления. - В-третьих, - очередь дошла до Рафаля, уже раздавшего почти все роли в отряде, - навыки скрытого перемещения, хоть какие-то, как я понимаю, в нашей группе есть только у меня. Значит, бомбу вплотную к врагу нести и кидать мне. Другими словами, рукопашный авангард пойдет сзади. Если охотники правы, - Ратто снова кивнула Диане, - а я думаю, что они правы, и подобраться вплотную с бомбой в принципе будет возможно. - В-четвертых, - и Беатрис не избежала темного взгляда, - целителю и стрелку также стоит оставаться в укрытии на протяжении всего боя. Вместе с Морин, за деревьями. Если святая магия не работает против врагов, то и подставлять такую ценность под пули и пасти тоже нет ни одной причины. А еще мне не нравится, что большая часть боя будет проходить на открытой местности без укрытий. Но здесь ничего не поделаешь, придется ставить на внезапность. И на огонь. И на то, что уже имея боевой опыт, никто из вас не забудет про укрытия и будет ими пользоваться, если такая возможность все-таки появится. Трупы тоже укрытие, кстати. На этом оперативница выдохнула, мысленно готовясь к тому, что ее никто не послушает, и все сделают по-свойму. Да, в общем, она всего лишь исполнитель, не аналитик, и уже тем более, не лидер, к которому должны прислушиваться. Что же касалось вражеских малефиков, как и неучтенных пугающих элементов - то все уже было сказано, и сказано правильно.

- Моя пикколи... моя птица неплохо ориентируется в темноте. Несложный трюк, простое накид и обратный... ну, не важно. Думаю, тут тот же принцип. Можно попытаться. Да надо ли. Он невольно окинул взглядом снаряжение Карлы.  - Лучше подумать о защите.  Выслушав пояснения, словно приключенческий роман, Карла покачала головой. - Сейчас - нет, конечно, времени на подготовку не осталось. Ни на прибор, ни на защиту. Просто интересно, как такие штуки делают. Да и в ночь идём, хорошо было бы, если бы все могли видеть в темноте, как днём, не привлекая к себе внимания яркими огнями. Словно в ответ, с руки Беатрис сорвался золотистый огонек и плавно осел в плече Мортимера. Проводив огонек взглядом, Карла одела свой прибор ночного видения, покрутила головой, привыкая, обратилась к Иерониму: - Значит, подкрасться вплотную в темноте не получится? Раз ни леса, ни подлеска нет? Подумала и добавила: - Хотя волки же. В любом случае близко не подойдем и врасплох не застанем.

- Готов всецело вам довериться, сеньорита Карла, - тонкая улыбка снова заиграла на губах, впрочем, ничего такого, кроме приветливого приглашения провести этот необычный инструктаж. Даже приподнял согнутые в локтях руки, высвобождая доступ к затянутым ремням. Карла, никогда не пытавшаяся посягнуть ни на чье личное пространство, да и вообще не сильно в таких вещах разбиравшаяся, а лишь выполнявшая свою работу так, как ее понимала, тем не менее, оценила такую трогательную готовность к сотрудничеству: - Благодарю за доверие, - по-военному отрапортовала она, правда, совсем не с военной улыбкой. Ремни, накладки и прочая были проверены и поправлены очень быстро, хоть и тщательно, чтобы не доставлять неудобств. И также оценены контрольным "взглядом художника" со стороны. - Хорошая вещь, - кивнула она на прибор в виде очков в руках артефактора, - сложно такую делать? Бронежилеты остальных спутников тоже были оценены со стороны, но на вид не вызывали необходимости в более близкой проверке, по крайней мере, пока никто не высказал такого желания.

Морин на свой вкус скинула бы всю эту рухлядь на землю. Но раз сказали "надо", значит надо, что ж поделаешь. - Да, пожалуйста. - глядя на Карлу телячьим взглядом, согласилась ведьма, неловко переступая с ноги на ногу. Она напоминала себе стойку для оружия или для отработки ударов. И сильно сомневалась, что четверть дюйма изменит ситуацию кардинально. Но почему бы не попробовать, верно? Хорошему выстрелу часто не хватает полсантиметра, чтобы стать отличным. А легким нужен воздух, особенно, с непривычки. Чуть-чуть освободив девичью грудь, Карла отошла на шаг, оценивая свою работу не хуже, чем художник оценивает картину. - Не думай о жилете, думай о чем-нибудь другом. Хорошем. Так быстрее привыкнешь. Не замечая никаких тайных знаков, повернулась к Николя, кивнула на его бронежилет: - Проверить?

Появление остальных вызвало у Карлы почти заметный вздох облегчения. Можно было спокойно передавать бразды правления разговором в руки владеющих этим самым разговором, как опытный стрелок владеет своим видом оружия. Поблагодарив Иеронима и Диану приподнятой шляпой (Беатрис все равно сделала это лучше) она отошла чуть дальше - самое нужное она уже узнала. - Чувствую себя в этом жилете багетом, похитившим отбивную. - Точь-в-точь, как я! - с чувством поведала Морин, вновь найдя в сеньоре художнике единомышленника. - Ужас, что такое... Внимательно осмотрев обоих, Карла нашла, что бронежилеты одеты, вроде бы, правильно. Но если что-то беспокоит, то лучше проверить - тот случай, когда перестраховаться не будет лишним. - Морин, давай я проверю, - покосилась на Мортимера, - не в плане, что не доверяю, а просто на всякий случай. Если трудно дышать - на пару сантиметров можно ослабить, но не больше. Чуть перекосится - и травма останется серьезней, чем могла бы быть. - Это Исос, Димитрос, Ксантос и Лукас, - представил мужчин Иероним. - Они пойдут с нами. Я планирую провести вас кружным путем, через несколько лощин, которые на картах не указаны. К утесу мы должны выйти где-то за полчаса до полуночи. Даст Бог, нам удастся подойти как можно ближе, прежде чем придется вступить в бой. Мельком осмотрев подошедших охотников, Карла успела приподнять шляпу в ответ, прежде, чем переключить внимание на бронежилет Морин. Привычным движением проверила плотность прилегания, натяжение лямок и ремней. - На полсантиметра можно. Ослабить?

- А, сеньорита ди Фогна, - кивнул Иероним, повернувшись к оперативнице. - Мои люди подойдут минут через пять. Улаживают личные дела. - Тела мы сохраним под брезентом, хотя бы еще сутки, - ответила Диана, видимо, на ее плечах лежала ответственность за эту задачу. - Надеюсь, к этому моменту придет хоть какая-то помощь из Николаоса. Если нет, похороним. Хорошо, что у каждого жетоны при себе, не будет безымянных могил. - Хорошо, спасибо, - согласилась Карла, раздумывая, что события развиваются так быстро, что угадать, что здесь будет через сутки, пожалуй, не получится, - если ожидание затянется, здесь на кухне полно нетронутых запасов. Не думаю, что кто-то будет против, если ваши люди воспользуются. Подумав секунду, она вдруг решила сменить тему. Хотя вопрос о количестве врагов был крайне важен, но не только он. - А вы давно вместе работаете? - спросила Карла, переведя взгляд с Иеронима на Диану и обратно, - видно, что слаженно. Семья, дети?

Вместе с Рафалем вынеся тело охранника на улицу и положив его к другим, Карла сняла шляпу и пару минут стояла так, молча, то ли думая о чем-то своем, то ли молясь за упокой погибших при исполнении, то ли просто переводя дух. На самом деле молиться она не умела. Да и мысли при виде мертвых бойцов в голову могли приходить лишь однотипные. Например, что такова судьба всех людей оружия - однажды их тело, и ее тоже, окажется в куче таких же, и это если вообще будет возможность хоть какого-то подобия похорон. Пугало ли ее это? Нет, нисколько. Мысль сама по себе была далеко не нова, с ней она давно смирилась. Трудно бояться стать трупом, когда видишь их регулярно, с двенадцати лет. Жалела ли, что выбрала такую судьбу? Судьбу отнюдь не женскую, без права смены на иную. Вряд ли, ведь по большей части она просто шла по своей изломанной жизни, все решения в которой уже были приняты. Наверное, было лишь три момента в ее судьбе, три выбора, которые она сделала сама, все остальное время выбор у нее был только один: делать то, что приходится, или умереть. А когда выбор стоит между жизнью и смертью, выбираешь жизнь, не задумываясь, чего именно такой выбор тебя лишает, и как долго такая жизнь может продлиться. Наверное, кто-то из этих людей тоже ничего подобного не выбирал. А может, и выбирал, и считал такой выбор правильным. Покрутив головой вокруг, Карла увидела недалеко Иеронима с женой, и, недолго думая, подошла ближе, на ходу возвращая шляпу на место. - Как идут дела? Подготовка? Вижу, стену заделали уже, - она кивнула в сторону бреши, забаррикадированную поставленной на бок телегой и заваленной чем-то еще, - а с телами что будете делать?

- В самый раз, спасибо. Бронежилет-то не очень, больше... психологически привыкать надо к нему. Что плотно к телу прилегает, что воздух не так свободно ходит. А вот накладки на ноги и особенно руки - усложняет. - А вот от накладок на руках тяжелее, конечно. Баланс другой, усилие другое. Зато дольше в бою. Это важнее небольшого дискомфорта или моды в одежде. Стрелять в ближнем бою не мешаю? Стараюсь, конечно, не перекрывать, но... - развёл руками. - Хорошо подогнанный бронежилет можно носить сутки, почти не замечая, - задумчиво сказала Карла, - хотя с дыханием рукопашники работают иначе, чем стрелки, тут не поспорить. Да и физическая нагрузка обычно больше, - наконец, согласилась она. Подумала, чуть улыбнулась, - значит, есть опыт работы в паре со стрелком? Это заметно. Нет, не перекрываешь. Когда с ремнями и накладками было покончено, а арсенал изучен до последнего уцелевшего ящика, оставалось еще одно дело. Выйдя из арсенала, Карла остановилась посреди потайного коридора, в котором ничего не изменилось. Посмотрела мутным взглядом в одну сторону, потом в другую, обернулась к Рафалю: - У нас же есть еще немного времени? Давай, поможем Иерониму? - с этими словами, она подошла к ближайшему телу охранника и подхватила его под ноги. Вдвоем весь тоннель не расчистить, но сколько-то успеть можно.