Marikonna

стоило только дрону завернуть за угол, как к нему метнулось щупальце и последнее, что дрон передал, была картина полной зубов пасти уже знакомого сноходцам заманивателя. Похоже, тот, которого убила Аня, был тут не единственным. Аня вздрогнула, увидев картинку. За поворот, к сожалению, не выстрелишь. Но синтезатор прямо. - Что будем делать? - спросила она, обращаясь ко всем сразу, - оставим эту тварь на фланге и пойдем дальше? Хотя сколько их еще, там, за поворотом? Прежде, чем зачищать весь этот уровень, хорошо бы знать ориентировочно его размеры. И совсем прекрасно - количество и состав населяющих его тварей, хотя бы примерно. А еще не иметь в команде раненых.

Офигев от такой наглости, волкособ даже промазал в своей попытке цапнуть нарушавшего иерархию члена стаи. Дело ограничилось злобным взглядом голубых глаз и громким рычанием с обнажением клыков и шевелением шерсти на загривке. Прочитав "лекцию" о правильном поведении, волкособ скрылся от греха подальше куда-то в авангард.

Даже включение воздушного фильтра на максимум не избавляло от ужасного запаха, приправлявшего эти коридоры опасности и обреченности. Анна долго крутила настройки в шлеме, но ничего не помогало. Оставалось только морщится и терпеть, подавляя приступы тошноты, стараясь думать о чем-нибудь обнадеживающем, лишь бы только не улечься посреди всей этой грязи и депрессии и не расплакаться. "Интересно, каково сейчас Фуриозо с его нюхом?" - подумала Анна, глядя на спокойно трусящего волкособа. На удивление, тот не проявлял никаких признаков беспокойства или приближающейся опасности, а запах крови и разлагающейся плоти его, видимо, совсем не впечатлял.

Испугалась и побежала. Надо же, оказывается монстры умеют боятся. Ловить на детский голос, за самое слабое место, исподтишка, но бояться тех, кто способен дать отпор. Как мило. Убедившись, что выстрелы не прошли мимо, Анна еще некоторое время вглядывалась в темноту коридора, стараясь не смотреть на разбросанные куски плоти, до самого закрытия двери, в злорадной надежде успеть обнаружить кого-то еще. Лесопилки с крабами по крайней мере в лоб идут, а эти... Просто мерзкие твари. - На премию идёшь, - спокойно заметила Юки-онна, подавая руку подруге. - И спасибо тогда, за лесопилку. - Не за что, - ответила Аня, воспользовавшись помощью и поднимаясь с пола, - один раз тебе уже доставалось хвостом, нельзя было чтобы снова. Гравицикл вечно у тебя выполняет какие-то дополнительные функции, вроде падения на головы с высоты или врезания в стены, - девушка улыбнулась не то неутомимой Алисиной находчивости, не то двум бутербродам, тихо подложенным на гравиносилки сразу после спуска с высоты, а теперь обнаруженным заботливо припрятанными рядом со все еще бессознательно лежащей Калли. Стивен моргнул, когда башка монстра разлетелась на тысячу осколков. - Хороший выстрел. - Спасибо, - слегка смутилась Аня, похвала от жнеца с пулеметом вместо косы была неожиданна и приятна, - хорошо, что хоть этот не бронированный. - Это же Аня, - с гордостью в голосе отозвался Найджел. И добавил: - Знаешь, Стив, думаю, тебе бы отлично подошел боевой молот. "Крабов" им ты бы только так плющил. Услышав интонацию мужа, Аня хотела было возразить, что крупный калибр был бы совершенно бесполезен без грамотно поданной науки им пользоваться. Заслуги Найджела как наставника здесь куда больше, чем ее собственной. Но яркая картинка крупногабаритного бронированного мишки с молотом в руках, с размаху молотящего им по крабьим "китайским шапочкам", заставила слегка прыснуть, и отложить комплимент мужу на потом. Когда они будут одни. Обязательно. - Отличный выстрел Анья. - сдержанно улыбнулась она, создавая нового разведчика. - Удивляюсь, какая богатая у Химеры фантазия. - Без помощи вашего дрона не обошлось, - Аня кивнула северянке с благодарностью, - уязвимые места порой решают практически все, особенно когда они не очевидны и спрятаны за толстыми слоями брони. Вам спасибо. А фантазии, насколько я знаю, Химера черпает в головах тех, кто попадает в ее сети. Может целый мир создать, взяв образец из головы сноходца. Или вон те волки, которые нас встретили. Раньше их здесь не было, значит Фуриозо, впервые появившийся именно здесь, понравился и Химере тоже. Так что не такая и богатая у нее фантазия. Рассказывая, Аня постепенно отходила назад, занимая свое место в арьергарде, проверяя оружия и перезаряжая винтовку. Фуриозо, все еще следивший за закрытой уже переборкой и к чему-то явно принюхивавшийся, заслышав свое имя, оставил дверь затрусил на выбранный им фланг движения стаи. Возможно, намеревался ее обогнать, чтобы поспорить с дроном Брина за качество разведки. Или просто действовал интуитивно, подчиняясь звериному чутью.

Едва подсветка дрона коснулась чудовища, как Анна навела прицел. Тщательно, чтобы двигающаяся мишень ни в коем случае не ускользнула даже резким рывком. Два выстрела, по-привычке, разорвали зловещую тишину специфической музыкой Пиццикато. Один в голову, второй - в спину, ровно посередине.

Очень тяжёлое, давящее чувство, вгоняющая в депрессию тоска царствовали здесь и раньше. Аня помнила, как трудно было идти по этим коридорам, как неизвестность и страх идеально сочетались с этими проржавевшими стенами, едва работающими индикаторами, прогибающимися переборками, черными кляксами, капающей водой, просачивающейся со всех сторон обречённостью. Под физически ощущаемыми, приковывающими к полу, оценивающими взглядами из темноты. Тогда она не могла и представить, что может быть хуже. Намного хуже. Разоренные грядки. Больше ржавчины, больше черноты, больше тьмы, больше опасности, следящей, затаившейся. Обречённость больше не просачивалась, она затопила эти коридоры целиком, прежде самой воды, не позволяя вдохнуть, неотвратимая и необъятная обречённость. Дрон показал, как выглядит это существо, говорящее детским голосом. Аня смотрела на изображение затаив дыхание, не отрываясь, пока не вздрогнула от вопроса. - Аня, как думаешь, сможешь его достать одним выстрелом? Ещё одна фантазия Химеры. Извращённая, изуродованная, ловящая за самый чистый и светлый порыв - спасти ребенка. Будь проклята эта тьма. - Какое уязвимое место у этой твари? - нахмурившись, Анна снова вгляделась в картинку, - нужно знать наверняка. И я бы не стала оставлять это здесь, даже за переборкой. Оно наверняка умеет ее открывать. И мы уже оставляли здесь недоделанные дела, много недоделанных дел, - подумала она, устраиваясь напротив входа более основательно, на полу. Пиццикато нравится надёжная опора. Оставалось выцелить нужное место монстра во тьме.

Фуриозо поступил так же, как и в прошлый раз - перегородил собой проход к коридору и зарычал в сторону, откуда люди слышали детский голос. Чувство дежавю усилилось многократно. Анна помотала головой и приготовилась стрелять.

- Он сражался как настоящий воин, - отозвался Найджел и обвел взглядом остальных. - Меняем формацию. Брин, ты в середину, вместе с ранеными дамами, приглядывай за ними. Алиса, мы с тобой идем первыми. Стив, ты сразу за нами. Аня, Инга, Ирбис и Мира - в арьергард. Дальше коридоры более узкие, идем по двое. Брин, пусти перед нами дрона. Инга, то же самое, но пусть держится сзади. Проследив за созданием и неформатным использованием спального мешка, Анна молча кивнула, проверила винтовку с кинжалом и заняла свое место позади. Дроны впереди и сзади, гравиносилки посередине, просто так не подкрадешься. Фуриозо указаний не давали, но он и сам способен ставить перед собой задачи.

- Могли, - спокойно согласился он. – Спасти их и пойти дальше. Могли умереть, пытаясь это сделать. И все эти люди в таком случае всё равно бы погибли. Вы никогда не узнаете, что было бы сделай вы иной выбор. Вам лучше известны возможности отряда, с которым вы попали сюда в прошлый раз и подробности миссии, с которой вас отправили. Эти смерти могут быть на вашей совести, только если бы способностей одного случайно попавшего неизвестно куда отряда хватило бы на Химеру. И если вы абсолютно в этом уверены, вам есть за что себя корить. - С Химерой не обязательно пришлось бы драться, - неожиданно для самой себя возразила Анна, - она спала. Мы могли бы зачистить пару уровней и тем самым предотвратить появление этих, - взмах рукой в сторону крупногабаритных ракушечных трупов, - на этом горизонте. Их ведь не было раньше здесь, только в самом низу. Облегчить добычу еды, решить проблему с биореактором. А то и вовсе вывести Н'Гайа в безопасное место, в замок. Девушка тяжело вздохнула и грустно добавила: - Но вы правы в том, что мы никогда не узнаем, что было бы если бы. Мы не знали ничего про Химеру, не знали, сколько у нас времени и не могли перевести надписи в контрольном центре, - она пожала плечами. - Но любое решение имеет свои последствия, каким бы оно ни было. И сейчас правильнее исходить из того, что есть, а не сожалеть о том, что могло бы быть.

Кошачья медкарета, плавно взмывшая вверх, и правда была знакома до боли, в прямом и переносном смысле. И дело было даже не в ранении как таковом, а во всем том, что происходило тогда: непрекращающиеся бои, разрывающиеся от выстрелов Пиццикато каски, предательство, Марселина. Лицо Найджела, спрятанное за командирской маской так хорошо, что вводило в заблуждение кого угодно. Проводив Алису с гравиносилками взглядом, Анна поспешно отвернулась, а чтобы отвлечься, создала пару бутербродов с лёгким сыром и стала держать их наготове, чтобы вручить спустившимся раненым лично в руки. Бананы, к сожалению, все ещё выходили за рамки ее компетенций. Неожиданно, к охране коридора присоединился Брин. Аня хотела спросить, как он себя чувствует, но ее опередили. - Вы его знали? – вполголоса спросил он. – Этого разведчика? Растерявшись, она помолчала несколько минут прежде, чем ответить. - Не уверена. Может быть. Их здесь вообще очень не много, мы вполне могли его видеть. Просто... - Аня вздохнула, собираясь с мыслями, - я все время думаю, что было бы, если бы мы не ушли тогда, а попытались помочь Н'Гайа. Мы могли спасти множество жизней, и жизнь этого разведчика в том числе. Знаете, у них в порядке вещей жертвовать одним, чтобы спасти других. Мне сейчас кажется, что смерть Рина, как и все смерти Н'Гайа, произошедшие за эти полтора года, в том числе и на моей совести.

Спорить Найджел не стал. Кивнул Ане в ответ, отшагнул назад, снова превращаясь в бойца и командира отряда. Отшагнул, и даже руки не подал, чтобы помочь подняться. Впрочем, командир и не должен уделять ей внимания больше, чем любому другому члену отряда. То, что сейчас происходит наверху, то, о чем рассказывают выживште Н'Гайа, куда важнее всего остального. Прислушиваясь к разговорам, Анна поднялась и отправилась в коридор, сторожить его вместе с Фуриозо. Жаль он не даст себя обнять. - Может, им создать простой еды, вроде фруктов или бутербродов? - спросила Аня по связи у доктора, - бутерброды с сыром Н'Гайа точно уже ели. Больше всего ей хотелось расспросить Маррани, жива ли Талита, и насколько плохо у них стало с едой и со всем остальным, раз женщины теперь служат приманкой для отвлечения монстров от синтезатора. Но врядли стоит сейчас нагружать раненых подобными разговорами.

- Не спеши с выводами, родная. Надеюсь, мы пришли как раз вовремя. - Это женщины, ты не видишь? - снова покачала головой Аня, - их женщины никогда не покидали жилой уровень, только разведчики ходили к синтезаторам. Если эти женщины здесь, значит их уровня, их дома больше нет. Нет библиотеки, школы, детской... Ещё один всхлип и закушенная до боли, многострадальная губа. Быть может это последние выжившие из целого народа. - Не волнуйся, со мной все в порядке, - Анна мотанула головой и стала одевать шлем, под ним слишком удобно прятать лицо, - я даже медблок могу создать, если понадобится. В конце концов, мы же за инженерными знаниями пришли. Значит, пойдем дальше. А заодно подсчитаем трупы не спасённых нами людей, добавила она мысленно. Ну почему, почему она не настояла на помощи Н'Гайа тогда?

- Все в порядке? - негромко спросил он. Подняв слегка затуманенные глаза на мужа, Аня машинально, растерянно улыбнулась, радуясь, что с ним все хорошо. Покачала головой, затем кивнула. - Слишком душно, тебе так не кажется? - ответила она вопросом на вопрос, - как будто из этого отсека откачали воздух. И сильнейшее чувство дежавю. Все это уже было - непроглядная темень воды, монстры с зубами и клешнями, черная жижа, заклепки, ржавчина, привкус железа во рту, ощущение чего-то непоправимого. Взгляд упал на неисчезающие трупы. - Мы опоздали, - сказала она тихо и обречённо, постепенно понимая, от чего ее мозг упорно пытался отгородиться, создавая иллюзию "кино", - если эти монстры с нижнего уровня здесь, значит захвачен и ближайший синтезатор и уровень Н'Гайа тоже. Мы не помогли им тогда, поставив свои дела выше выживания этого народа, а теперь слишком поздно. Просто поздно. Губы задрожали и Аня всхлипнула, из последних сил пытаясь удержаться и не разреветься окончательно. Некоторые вещи не меняются. Алиса по-прежнему ест яблоки над трупами, Аня по-прежнему плакса, а никакой не разведчик.

За коридор можно было не волноваться: за ним, как и за появлением новых врагов следил Фуриозо, чей волчий нюх и уже имеющийся опыт не должны были подвести стаю. Выждав несколько минут, Аня приподнялась и села, задумчиво поглядывая то на винтовку, то на волкособа, то на раненых, то на жующую яблоко Алису. Некоторые вещи не меняются. Сняв шлем, она вдохнула влажный затхлый воздух, но его все равно не хватало. Помочь раненым, ни своим, ни Н'Гайа она ничем не могла, просто прислушивалась к разговорам, пытаясь прийти в себя, пытаясь понять, что происходит и как у всех дела. Странное ощущение "кинопросмотра" никак не хотело уходить, только очень медленно, с большой неохотой.

Оставив бесплодные попытки грызения развороченной клешни, Фуриозо принялся бегать между ног гигантских сухопутных крабов в надежде если не уронить, то хотя бы отвлечь. Убедившись, что резчики больше никому не угрожают, а Брином занимается врач, Анна, пусть и с небольшим опозданием, переключилась на клешнеруких. Пользуясь тем, что их вниманием полностью завладели ближайшие противники, Пиццикато аккуратно выцелила лицевые щитки каждого и спела свою песню дважды.

- Аня, отходи назад, быстро! Отползать? Когда лежишь со снайперкой на полу, слово "отходить" скорее вызовет истеричный смех, особенно в свете того, на кого именно нападает этот монстр. Бросить своих любимых на растерзание чудовищу? Скучный боевик становился каким-то совсем несуразным. Аня не была ни врачом, ни психологом, но кажется то состояние, в котором она сейчас находилось, должно было иметь какое-то специфические медицинское название. Дрон сделал свое неоценимое дело. Полтора года назад Анна не стреляла по резчикам ни единого раза, ими занимались Алиса, Эндрю и Марселина, и слабых мест тогда найти не удалось. Сейчас же все было совсем по-другому. Яркие точки на их телах точно указывали, куда наводить Пиццикато, а тихая ярость от грозящей самым родным людям опасности не оставляла выбора иной цели. Один выстрел ушел в яркую полоску в районе крестца висящего на гравицикле резчика, второй - в пятно размером с ладонь на боку грудной клетки второго, воевавшего с Найджелом и Мирой, но внезапно переключившегося на Брина. Фуриозо не удовлетворило убийство одного врага. Двое на одного - неправильно, и волкособ метнулся на помощь любителю гранат, метя в разорванную выстрелом Пиццикато клешню одного из броневиков Глубины. Скорость была на его стороне.

Клешнерукие научились прятаться от пуль. Химера научилась производить волков. Интересно, химерические драконы нас тоже впереди ожидают? Мысли текли вяло и удивительно спокойно, как будто Анна не участвовала в смертельном бою, а смотрела какой-то донельзя скучный и предсказуемый боевик. Эмоции и чувства отключились, осталась только винтовка в руках и доведенное до автоматизма наука прицеливания. Оставив пока медлительных клешнеруких, Пиццикато отправила две пули в ближайших резчиков, прямо в середину открытой пасти. Фуриозо занялся флангом, сцепившись с ближайшим химерическим волком.

- К бою! Огонь на поражение! На этот раз Анна бросилась на пол прежде, чем сообразила, что происходит, или подумала, что надо оглядеться. Пиццикато была готова к бою и только через ее прицел стало понятно, что за враги появились в этом небольшом, но ставшим таким опасным помещении. Зная, где у клешнеруких слабые места, Анна тщательно прицелилась и отправила две пули в бронированные головы, но не в широкую "шляпу", в которой чудилось что-то китайское, я прямо под нее, туда, где должны быть глаза и просто пробиваемое крупным калибром "лицо". Шестеро "волков" не могли оставить равнодушной ни Фуриозо, ни саму Анну. Да и только что пережитое оставило свой след и в душе, и в мыслях. Черный полуволк, настоящий, не изуродованный больной фантазией Химеры, появился совсем рядом, легко, почти без усилий, готовый вцепиться и разорвать любого из своих визави, осмелившихся подойти слишком близко к его человеческой стае.

- Удачи вам всем. Я буду ждать вас обратно, - проговорил Император напоследок и отряд скрылся в сияющем фиолетовым светом портале. Мир сдвинулся и перевернулся. На секунду стало непонятно, где верх, где низ, где все. Голова закружилась, как будто по ней снова чем-то ударили, стало нестерпимо душно, Аня вскинула руками и попыталась схватить воздух ртом, но сделать это в шлеме оказалось проблематично. Чтобы удержать равновесие, она опустилась на колени, и только потом, спустя время, рассмотрела, что пол под ней невыносимо, до тошноты, знаком. Попыталась пощупать пальцами еще более, чем раньше, проржавевшее и облупившееся железо, но перчатки от комплекта брони новой информации не дали. Надо было подняться и оглянуться, но Аня боялась, как бы голова не закружилась снова - расплывающаяся перед глазами картинка намекала, что такой вариант вполне возможен. Глубоко вздохнув несколько раз, Анна все -таки подняла глаза, ровно для того, чтобы увидеть черное пузырящиеся нечто... и тело. С оружием. Метрах в десяти дальше по коридору лежал изуродованный труп, в котором с некоторым трудом можно было опознать одного из Н"Гайя. Еще несколько минут, чтобы сфокусировать взгляд.. и узнать. - Мы оказались в том же месте, с которого начинали путь по этому миру в прошлый раз, - кивнул Найджел, присматриваясь к телу. - Но сейчас состояние базы куда хуже, чем было раньше. Убитый один из Н'Гайя, но почему его бросили тут, я не знаю. Как и что он тут делал. Местные устраивают сюда вылазки к пищевому синтезатору, но он расположен далеко отсюда. Н'Гайя.. здесь? Так далеко? И тело... никем не тронуто? Это было настолько странно, что ни о чем ином, кроме как о подготовленной ловушке, подумать было сложно. Да, старшие разведчики Н'Гайя жертвовали собой, чтобы молодые могли уйти с пищей, если врагов было слишком много. Но это не могло произойти здесь, да и от тела тогда бы ничего не осталось. Ловушка, конечно ловушка, как детский голос за дверью, впрочем, весь этот мир целиком уже давным-давно был ловушкой, и те из них, кто здесь уже побывал, хорошо знал, куда идет. Говорить об этом вслух было лишнее. Пока Анна размышляла, Брин создал дрон и отправил его к телу. Очень предусмотрительно. Дальнейшее произошло слишком... быстро. - Гости. - как-будто даже и не удивился. - На потолке. Восемь. Похожи на осьминогов. Голос мистера Бриджеса прозвучал так спокойно, как будто означал не тревогу, не необходимость хвататься за оружие, а просто описывал местную достопримечательность. Падающих на голову осьминогов Анна помнила очень хорошо, и когда один из них упал на дрон Брина, вскинула винтовку... но не выстрелила. Крупнокалиберная винтовка против внезапных, но хилых осьминогов мало того, что бесполезна, так еще и как из пушки по воробьям. Нужен лук, срочно. Тут еще целых три осьминога упали на бронированного бурого мишку, и еще два - на Алису, и еще по одному на Брина и Найджела. Аня испугалась так сильно, что почти созданный компаунд развоплотился. Кинжал, почему она не создала кинжалы заранее? Она же всегда так делала, но почему-то не в этот раз. Привыкла полагаться на винтовку и волкособа? Задумалась над словами Императора? Тоже мне, разведчик. Кинжал был создан и крепко зажат в руке, Анна вскочила на ноги, уверенно и почти не покачнувшись, но было уже поздно. За это время кто-то более расторопный создал горелку и сжег парочку осьминогов, кто-то успел создать корни и задавить ими другого осьминога, а кто-то успешно воспользовался уж имеющимся оружием. Все, кроме нее. Анна закусила губу, сильно, до крови, и отошла назад. Пристроила кинжал на пояс и сделала вид, что занимается Пиццикато. Снова бесполезная обуза, а никакой ни разведчик, все как и прежде. Хорошо, что под шлемом не видно лица.

- Потоки анима в нем проявляют тенденцию к упорядочиванию и балансу и этот процесс, насколько я смог определить, длится очень долго, причем, является искусственным. - Значит ли это, - задумчиво продолжила Анна, - что кто-то или что-то на протяжении большого количества времени пытался стабилизировать мир, сделать его более... настоящим, чтоли. Не-химерическим. А теперь проявились силы, мешающие этому процессу?

- Знаете, Стивен, когда вернемся, я бы хотела попробовать, - заявила Мира. Анна удивлённо уставилась на Миру и даже открыла было рот, чтобы ляпнуть что-то на тему избалованных принцесс, ищущих новых ощущений, как будто остроты имеющихся недостаточно. Но Найджел опередил, вложив в интонацию в общем-то всё, что только можно было сказать на эту тему. Энергетические лучи и тайные бериллиевые проходы уже не впечатляли так, как это было в первый раз. Так же как и легионеры, по-прежнему манкирующие своими обязанностями в присутствии царской особы. И только Обелиск и лично встречающий их Император заставил несуществующую тяжёлую глыбу из бериллия, гранита или, быть может, обыкновенного дорожного камня, опустится куда-то в районе груди. Сразу на Глубину, без промедлений. Алиса уже создала Шори и щит. Да, надо подготовиться здесь и сейчас, но Анна ограничилась броней и Пиццикато. Призывать черных полуволков на глазах Императора и многочисленной свиты... она не то, чтобы постеснялась. Не была уверена, что получится. Фуриозо приходил в бою, в тяжёлых ситуациях, сейчас же, когда никому ничего не угрожало, она так и видела скептическое выражение на своевольной морде: "я тебе клоун, чтоли, показуху устраивать?". Отчасти потому она старалась не отпускать его лишний раз. Спокойное время после боя - заслуженный отдых. Спокойное время без боя - не тот случай, чтобы беспокоить его загрызейшество. Анна вздохнула и в очередной раз пожалела, что характер волкособа не похож на сговорчивый, споконый и заботливый характер Рубандо. - Ваше Величество, - поприветствовала она, наконец, Императора, - есть ли какая-то новая информация об этом мире? Нам бы могла пригодиться любая мелочь.

- Работает атташе при нашем посольстве, - ответил Найджел, по долгу службы бывший в курсе дел "призрака". - Иногда ведет себя своеобразно, например, таскает с собой горшок с цветами повсюду, но в остальном посол на него не нарадуется.  - Значит, у него все хорошо? - уточнила Анна, - можно будет его как-нибудь навестить? Не сейчас, наверное, - она неуверенно оглянулась на остальных, - раз мы торопимся. Других дел у меня здесь неоткуда взяться. Вот у Миры с Ирбисом наверняка здесь всегда есть какие-нибудь дела, да? - кошачьим досталось по улыбке и подмигиванию.

Сколько не бывай в Городе-Драгоценности, а менее драгоценным он не становится, все также переливается на солнце всеми цветами радуги, нещадно бьет по глазам своей нестерпимой яркостью и баснословным количеством драгоценных и полудрагоценных камней, пошедших на его строительство. Или когда-то давно его не построили, а наколдовали? Анна не удивилась бы, если бы это оказалось именно так. Сверкающие яркие шпили, стены из светлого оникса, сады и здания на отполированных серебряных площадках, кружащиеся на золотых дугах, словно на каруселях, дворец Императора на огромной глыбе бериллия. И все это двигается, вращается, живет, дышит. Как будто чья-то мерцающая фантазия невероятных размеров, воплощенная в реальности Сна, вплетенная в ткань этого мира, как вплетают сноходцы свои фантазии, порой создавая из воздуха то, что не всегда и описать-то можно. Да вот, хотя бы, взять "оленя" их скандинавского доктора, как будто сошедшего со страниц книги со сказками. Интересно, какого это? Быть постоянным жителем этой блестящей фантазии, или даже его хозяйкой. Аня оглянулась на Миру с Ирбисом. Для них это все уже не волшебство, а обыденность, наверное. Как-то не довелось расспросить их за эти дни, но при случае - обязательно, как-никак оба настоящие горожане Драгоценности. Темные очки оставались незаменимым аксессуаром для обычного человека в Городе, и Аня невольно позавидовала адаптивным кошачьим зрачкам и высокотехнологичным очкам мистера Бриджеса, наверняка они видят больше остальных. Как к сиянию Города, так и ко вниманию легионеров Аня так и не привыкла, машинально пытаясь затеряться среди свиты императорской дочки, благо за габаритами некоторых товарищей сделать это было несложно. - Мы удачно прибыли, день только начинается и мы можем двинуться дальше, на Глубину, сразу. Но, если у кого-то есть еще дела в Городе, можно выделить на это пару часов, - вопросительно посмотрел на коллег Найджел. Аня пожала плечами. Какие у нее могут быть дела в городе? Разве что побродить по улицам, поглазеть на сады и здания, на стелу в квартале дипломатов, иными словами, уподобиться самому что ни на есть рядовому туристу. Но они здесь не в отпуске, а Драгоценность - не туристическая мекка. Вот у Миры с Ирбисом дела вполне себе могут быть. Да и у Найджела тоже. Может даже стоит отдохнуть перед дорогой, больше-то негде будет, да и наверняка некогда. - А про Джеймса ничего не слышно? - вдруг спросила Анна не то у Найджела, не то у Миры, - просто хотела узнать, как у него дела, как устроился здесь. Любопытство, одолевавшее всегда не вовремя, как говорится, не порок. Историю ассимиляции мигранта Ирбиса она еще стрясет с него, Джеймс же все-таки человек, нашел ли он свое место среди коренных столицы Империи Тысячи Снов?

Машина замедлилась и мягко остановилась, почти не потревожив песок под многочисленными колесами. Остановился бесконечный бег пространства за бортом, гипнотической картинкой проносящийся на мониторах, транслирующих изображение с внешних камер. - Приехали, - сообщил по общей связи безмерно уставший Найджел. Анна быстро отстегнулась и прошла в кабину. - Устал? - женские ладони легли на плечи мужа, а поцелуй коснулся щеки, - давай помогу. Молчаливый волкособ спокойно наблюдал, как ремни безопасности отстегиваются женскими руками, а затем последовал за двумя людьми на улицу, к Обелиску. Расплывающееся в воздухе произведение военного искусства осталось позади. Обелиск загудел очень низко, глубоко и знакомо. Он забрал раны и боль, но не забрал усталость. - Проверьте каталог шаблонов, может быть, кому-то открылся доступ к новинкам или можно улучшить уже имеющееся. И будем устраиваться на отдых. Анна подошла к Обелиску поближе, осторожно дотронулась, проверяя, доступно ли меню. Оглянулась на мужа, сидевшего на траве с таким же сумрачно-землистым лицом, как окружающая их вечерняя трава под длинной тенью потустороннего монолита. - Кому-то сегодня ночью спать без задних лап, - пошутила Анна, имея в виду явно не волкособа, пробездельничавшего весь день. Меню открылось, замелькали разными цветами шаблоны, зеленые, фиолетовые. Не долго думая, она сделала и подтвердила свой выбор, в голове слегка зашумело, в той же тональности, в которой обычно гудел Обелиск. Под защитой этого гула впереди их ждала спокойная, безопасная ночь и, как надеялась Анна, относительно спокойное путешествие к Городу.

- Черника? Конечно, спасибо. Кажется, её часто рекомендуют выздоравливающим. Анна улыбнулась и создала несколько небольших тарелочек черники, для каждого из присутствующих. Судя по разговорам о практическом прикладывании котов Брин и правда был выздоравливающим. Скандинавскому доктору не о чем беспокоится. Тем временем мягкое вдавливание в кресло говорило об ускорении, БМКД мчалась по саванне, рассекая просторы Сна не хуже Марсианских, не хватало только гулких хлопков от едва доносящихся отзвуков взрывов и сотрясаний корпуса от выпускаемых снарядов. Хотя вряд ли их здесь и сейчас кто-то сможет догнать, на такой-то скорости. Скорей бы уж приехать.