Marikonna

- Ничего страшного, сделаю тебе новый, - ободряюще улыбнулся Найджел и повинуясь внезапному желанию, внес в привычно утилитарный образ капельку индивидуальности. Теперь на шлеме был рисунок пера гарпии, по левой и правой стороне. - Вот, держи. - Спасибо, - растерянно произнесла Аня, беря в руки шлем. Подержала его в руках, внимательно рассматривая картинку. Перевернула, посмотрела с другой стороны. Подняла, наконец, глаза, чтобы заглянуть в лицо Найджелу. Забрало его шлема было поднято, а глаза хорошо видны за стеклом визора. Анна смотрела так несколько секунд, затем, взяв свой шлем в одну руку, другую положила на плечо Найджела и слегка, импульсивно, коснулась губами его щеки. Быстро надела шлем и оглянулась, в надежде, что никто не заметил. Инопланетный корабль ждал.

- Кантабиле лучше пока отпустить, - посоветовал Найджел. - Мне бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-нибудь нехорошее или он обратился против тебя, заразившись. Или чтобы с тобой случилось то же самое, Аня. Где твой шлем? Аня смутилась и попыталась спрятать лицо за собаку. Она не помнила, когда сняла шлем Найджела и где его оставила. Но ничего не поделаешь. Чмокнув собаку на прощание, она отпустила Кантабиле, с виноватым видом подошла к Найджелу и пожала плечами, глядя куда-то в сторону.

Космический корабль, на первый взгляд, длиной не меньше сотни метров, шириной сорок и высотой двадцать, лежал на Солнечном пути наискось, перекрывая его полностью и не было ни единой возможности обойти его или перебраться поверху. Мерцали зеленым и красным ходовые огни, откинутая грузовая аппарель открывала обзор на залитые оранжевым светом аварийного освещения грузовые контейнеры. Ни движения, ни посторонних звуков. Он был огромный. Настоящий, не-фантастический, инопланетный космический корабль. В другое время Анна была бы в полном восторге и восхищении... но собаке корабль не нравился категорически. Пес поскуливал, порыкивал, дрожал, прижимался к Аниным ногам, всем своим видом умоляя не приближаться. - Не нравится мне все это. Но иного пути, кроме как пройти корабль насквозь, я не вижу, - поделился своими мыслями Найджел. И нам очень не нравится, подумала Анна. Но выбора опять нет. - Спокойнее, народ, - отозвался Найджел, покосившись на Кантабиле. Псу определенно не нравился корабль. Или его нынешний экипаж. - Если окажемся рядом с мостиком, заглянем. Нет - специально искать не станем. Алиса, гравицикл нам пока не понадобится. И подготовь щит, он, наоборот, очень нужен. Всем озаботиться полной экипировкой, защищающей голову. И оружием ближнего боя. Все верно, щит в помещении очень может пригодиться, особенно если не будет других укрытий от плюющих зомби. Стрелы и лук Аня развоплощать не стала, мало ли. Немного поработала над ножом, сделав его чуть длиннее и опаснее, больше похожим на кортик, и повесила на пояс так, чтобы было легко выхватить одним движением. Немного подумала, сосредоточилась... и сделала второй. А вот со шлемом у нее никак. Аня принялась успокаивать собаку.

-Хорошо. А ты в порядке? - негромко спросил Найджел, глядя Ане в глаза. Аня ответила на взгляд таким же долгим и внимательным взглядом. - Да, ничего страшного. Там... Марси... и Алиса... Кажется...

- Согласен, - кивнул Найджел, наконец, возвращая дробовик на плечо. - Аня, с Кантабиле все в порядке? Аня внимательно заглянула в глаза Кантабиле, он внимательно посмотрел на нее. Махнул хвостом. Ощупав собаку с головы до ног, Аня уверенно сказала: - Все в порядке. Жив, здоров, и бунт устраивать не собирается. Что там происходит с трупами в космосе ее мало интересовало.

А в следующее мгновение Марселина могла ощутить, как теряет контроль над лианами и одновременно Кантабиле взвизгнул, когда больше не подчиняющийся своей хозяйке отросток обвился вокруг его шеи. Хватка лиан ослабла и не желавший так просто сдаваться труп немедленно приподнялся на четвереньки. Аня не сразу поняла, что происходит. Собака взвизгнула, а лианы... Повернулась, нахмурилась. Целиться стрелой некогда, только заставить Кантабиле успокоиться и не тратить силы понапрасну. Пес покорно замер. Кинжал со свистом пролетел отделявшие гравицикл от существа метры и, оставив на ростке, конец которого сжимал шею Кантабиле, глубокий надрез, по инерции прошел еще сколько-то, потерявшись из виду. Оставалось надеяться, что у песика остались силы для рывка, а у кого-то на фургоне оружие наготове. Едва нож прошелся по лианам, Кантабиле, так же молча, как и стоял, рванулся из плена... и через секунду был уже у ног хозяйки.

- Только осторожно, - попросил Найджел, выполняя требуемое. В голосе его отчетливо слышалось беспокойство, но определенно не за себя. Осторожно, стараясь прикасаться только к креплению на шлеме, Аня, с помощью Найджела, стянула шлем с его головы, бочком, на вытянутых руках, отнесла к краю дороги, и аккуратно бросила в космос.

Аня чуть успокоилась, видя, что мертвец нейтрализован Марселиной, по крайней мере временно, подошла к Найджелу, осторожно взялась за шлем: - давай снимем... И выбросим.. От греха... Наклонись пожалуйста.

И снова путь, который они делали уже третий раз, прошел тихо и спокойно. Однако на самом месте боя наметились некоторые изменения. Огоньки на "минах" погасли, судя по всему, ресурс их был выработан полностью. Но не это сразу привлекало внимание. По дороге к ним, слегка пошатываясь, шел тот самый Коренной, которого они признали мертвым. С расстояния и в полумраке было сразу не понять, но, кажется, на лице у мужчины что-то шевелилось. Сначала Аня, поглаживающая Кантабиле по голове, почувствовала, как собака напряглась, и где-то в горле у пса возникло едва различимый, утробный звук, постепенно нарастающий и переходящий в уже явное слышимое рычание. Аня подняла глаза, увидела мертвеца, ойкнула, и схватилась за лук. - Пилот Сказкина - дипломатам и экипажу "Звёздного кота". - Ирбис довольно заурчал, решив, что его повысили. - К нам идёт Коренной. Вот только вид у него... На лице что-то неэстетично шевелится. Переговоры или... не переговоры? Переговоры... с мертвым? Чем ближе приближалась фигура, тем отчетливее становилось видно, что говорить с... этим... не получиться. Стараясь унять дрожь, свою и собаки, Аня прицелилась в голову мертвецу. - На прицел его, - коротко приказал Найджел, спрыгивая с козел и на всякий случай взяв дробовик наизготовку. - Оливер, подстрахуй. Марси, готовься вязать Коренного в случае чего. Аня последовала его примеру, но в голове проносились лихорадочные мысли... А если спустить собаку... а если... это... ее... заразит? Стрела смотрела прямо в рот цели... - Назови себя! - крикнул Найджел, не торопясь подходить ближе. Как оказалось, вполне правильно не торопясь, простой окрик сорвал с места лавину действия. Коренной рывком повернул голову на звук и вдруг смачно и метко харкнул в Найджела зеленой слизью, залепив забрало предусмотрительно надетого шлема. - Твою мать! Не вижу ничего! Аня вскрикнула от страха и неожиданности, отпустила стрелу, и освободившейся рукой, движением снизу вверх, попыталась сбить шлем с головы Найджела - развоплощать покрытую чем-то местным экипировку ей интуитивно показалось слишком опасным. Кантабиле сорвался с места и прыгнул на цель.

Грей, ты чудо) Главное, чтобы команда по численности хорошо собралась)) А с точным временем там уже состыкуемся как-нить)

Раланна удивленно и с некоторой опаской посмотрела на Кантабиле, потом перевела взгляд на Аню. - Он интересный, - поделилась она собственным впечатлением. - У нас таких животных нет. Есть тля, но мы их используем для выкармливания младенцев. И они некрасивые. Совсем. Анна хотела бы добавить, что красота - понятие строго индивидуальное, и что в любом существе она обязательно есть, своя, особенная, стоит только захотеть ее увидеть... но решила не нагружать раненых лишними разговорами. Пусть отдыхают. Обратный путь до входа в Колодец прошел на удивление тихо и спокойно, никто не попытался напасть на импровизированный передвижной госпиталь и даже полотно дороги под колесами невозмутимо держало приличный вес, не собираясь прогибаться или, тем паче, рваться. Дорога назад была легкой, приятной и... теплой. То ли сама по себе, то ли от тепла сидящего рядом. При других обстоятельствах Аня бы рискнула опустить голову на плечо спутнику, но сейчас было не время и не место. Да и непроходящее напряжение в позе и лице Найджела, пусть и смягчаемое иногда взглядом или интонацией при обращении к ней (как очень хотелось бы думать Ане) говорило о том, что он в первую очередь командир отряда, принимающий и осознающий свою ответственность за каждого из его членов, воин и защитник, и только во вторую - просто человек со своей душой, мыслями, взглядами. Просто мужчина. Аня поискала газами Дейла, но тот давно куда-то пропал по своим важным бурундучьим делам. Не время и не место. Вздохнула, потрепала по голове примостившегося у ее ног Кантабиле, для которого место нашлось. Тот важно шевельнул хвостом и зевнул. Также тихо и спокойно было и снаружи, даже ветер улегся и теперь лишь изредка пробегался усталой лаской по волосам Марселины и Ани, да ерошил хохолки гарпий. За прошедшие полчаса с небольшим они существенно оклемались и, хоть и с трудом, смогли взлететь, чтобы добраться до нижнего гнезда. Через пять минут Раланна спорхнула вниз, на землю, ее товарки остались шуршать чем-то в гнездовье. - Слава Рокоту, яйца целы, - облегченно выдохнула Раланна, улыбнувшись Найджелу. - Мы успели вовремя, еще день и первые птенцы уже бы вылупились. Боюсь, они бы так и погибли от голода и жажды, если бы не вы. Спасибо вам, люди, - гарпия выдернула из крыла одно из перьев, мягкое, насыщенного темно-синего цвета и протянула Марселине. - В знак дружбы. Если встретитесь с моими сестрами по стае, перо послужит опознавательным знаком. Как оказалось, такие же перья полагались и остальным сноходцам. Судя по тому, что оттенком они отличались друг от друга, свои перья пожертвовали все гарпии, никто не остался в стороне. Получив свое перо, Аня смущенно поблагодарила и стала задумчиво крутить его в руках, пытаясь понять, что с ним делать. Оно ведь принадлежит этом миру, забрать его с собой не получиться. Оглянулась вокруг, посмотрела, как другие деловито прячут свои перья в экипировку. Марселина, кажется, больше всех оценила подарок. Все верно, она дипломат и умная, но милая женщина, только с виду казавшаяся строгой. Алиса с Эндрю, судя по интересным жестам, наверняка о чем-то увлеченно разговорились, они вообще кажутся словно созданными для для друга. Оливер по своей привычке обосабливаться устроился в стороне. Вот странно, в совместном путешествии все хоть как-то, но сближаются, и только Оливер, кажется, наоборот - отдаляется. Как будто чем ближе он узнает своих спутников, тем неприятнее ему с ними становиться. Найджел спрятал свое в нагрудный карман. Не придумав ничего лучше, Аня положила свое перо в колчан для стрел. По крайней мере не помнется, и будем надеяться, не выпадет. Хорошо, что они не зря вернулись и с птенцами будет все в порядке. - Предлагаю использовать фургон для передвижения по Колодцу. Как говорят русские, семь бед - один ответ. Я уберу крышу и сделаю сам фургон поменьше, чтобы он не был таким тяжелым. Скорость возрастет. Анна вспомнила, как командир не хотел всех связывать в одну цепочку, чтобы группа не получила новую уязвимость и не была вынесена с дороги Колодца в полном составе. Фургон тоже связывал их всех вместе, пусть и немного иначе. Но командир наверняка знает, что делает. В ответном взгляде и улыбке Найджела не было превосходства знающего, что он прав и чью правоту признали - только понимание и доброжелательность. Юности свойственна категоричность в суждениях, смягчаемая с возрастом и опытом, Найджел знал это по себе. И сейчас, уже не в первый раз, мысленно поблагодарил тех офицеров, что объяснили молодому рядовому, кто такой солдат. Не профессиональный убийца на службе государства, о нет. Защитник в лучшем смысле этого слова. Их наука через Найджела теперь находила отражение в других. Анна могла бы перечислить с десяток людей, не преминувших бы воспользоваться ситуацией, чтобы утвердить свое превосходство. Но ни в словах, ни в интонации Найджела не было ничего подобного, а интонации она слышала очень хорошо. Аня мысленно порадовалась тому, что ее мысли, чувства и желания сошлись клином именно на этом человеке.

- Хорошая идея, Аня, - одобрительно кивнул Найджел девушке. - Так и поступим. Я могу создать телегу, в которую поместятся все гарпии. Проблема в том, что нам придется вернуться назад, ко входу в Колодец, на пути нет безопасных мест. На душе стало чуть-чуть теплее. Кантабиле махнул хвостом, подошел к Найджелу, ткнулся носом, добродушно фыркнул, вернулся к хозяйке, заглядывая ей в лицо. В собачьих глазах так и читалось радостное: "ну я же говорил!". - Эндрю, ты с Алисой на гравицикле, поглядывай по сторонам, ей это делать будет некогда. Аня, мы с тобой на передке, Марси, Оли, вы на заднике. Смотрим в оба. Анна кивнула и направилась к фургону. Заодно надо помочь гарпиям, не всем из них легко давалось залезть внутрь незнакомой конструкции. - Я внезапно понял, что мы так и не познакомились как следует. Меня зовут Найджел, я командир отряда сноходцев Земли. Марселина наш дипломат. Хозяйка гравицикла - Алиса, ей помогает Эндрю. Тот небритый и настороженный - Оливер. И Аня. Наш лучник и мастер собак, - на последнем имени голос Найджела чуть потеплел. Интонации так много значат. Особенно когда у тебя музыкальный слух, и любое изменение тональности, высоты или громкости, даже самое незначительное и незаметное обычному человеку, слышно ясно, четко и громко, словно свисток судьи для спортсмена. И так же сильно может затрагивать струны души. - Собак? - удивленно посмотрела Раланна на Найджела. - Да, это животное рядом с Аней. Аня, представишь своего хвостатого друга Раланне? Кантабиле подошел к Реланне и осторожно гавкнул. - Это собака, - сказала Анна, - его зовут Кантабиле... за... красивый голос. Он много чего умеет. Не бойтесь, он не злой, - Аня улыбнулась. Краем глаза она отметила, как два неразлучника снова защебетали о чем-то своем дуэтом. А говорящий мотоцикл изображал концертмейстера.

Выполнив свою часть работы, Аня оказалась не у дел. Мертвецов она побаивалась, да и помочь ничем при вскрытии не могла. Отошла на задний план, присела на дорогу, обняла собаку и молча наблюдала за происходящим. Иногда опускала взгляд на живые звезды, позволяя им загипнотизировать себя своим вечным движением. Никто не обращал на нее внимания и не спрашивал ни о чем. Молча забирали веревки, сами принимали решения. Еще один мертвец прошагал по дороге к гарпиям, испытывая на себе мины. Аня поежилась. Собака сказала, что путь безопасен, но кто же будет слушать собаку. Аня снова уставилась на звезды. Еще одна маленькая тень на дороге, только двойная. Кантабиле лизнул Анин нос и продолжил с любопытством разглядывать странных людей. Гарпий она боялась еще больше, чем мертвецов, поэтому когда по тому же пути отправился командир, она закусила губу, но ничего не сказала. Кому нужны ее переживания? Если гарпии очнутся и нападут, никто не справиться с ними лучше него. К тому же остальные недалеко, помогут... наверное. Что произошло дальше Аня поняла не сразу - было далеко и почти не слышно. Просто все вдруг встрепенулись, завозились, забегали, появилась аптечка... Мой бог, они лечат гарпий. Звезды продолжали жить своей жизнью, им не было дела до людей. Анна очень мало знала и еще с меньшим сталкивалась. А этот поход каждую секунду норовил выбить ее из колеи новыми открытиями. Говорящие бурундуки, летающие пегасы с клыками, охотники на машинах, неисчезающие мертвецы, шагающие гомункулы, коренные... Сутки назад она и о существовании гарпий даже не знала, но успела и повоевать с ними, и узнать что они разумные. Все правильно, живым надо помогать. Аня поднялась и попыталась помочь. Что-то кому-то подавала, кого-то подержала. Речь гарпии выслушала очень внимательно. - Найджел, так оставлять их нельзя, нужны безопасное место и уход. Мы не потянем, - полувопросительно сказал Флинн, глянув на командира. Почему именно, он не стал уточнять - самому Грину это и так понятно, а гарпиям незачем. Может, они могли так же прибегнуть к помощи Обелиска с той стороны? Но до него еще добраться, а пешим ходом с шестью гарпиями на руках... - Можно сделать тележку. И запрячь в нее лошадь или собаку, - Анна сказала тихо, не особо рассчитывая на то, что ее услышат. Кантабиле помахал хвостом. Он всегда слышит, всегда правильно понимает, всегда придет на помощь. Хорошо, когда есть собака, собаки лучше людей.

- Анна, потяни, пожалуйста, на себе леску с этим парнем на другом конце. Я приму его на входе, когда сработает гравитациям, - отреагировал Оливер,- а сейчас он ничего не весит. Осторожно перехватывая леску, чуть выше и выше, Аня подтянула скафандр почти к самому краю дороги.

Энди передал Ане скромного размера клубочек, разматывающийся в двадцать метров лёгкой серебристой бечёвки вроде той, которой связывал своих товарищей его выдуманный тёзка Эндер Виггин на тренировочных боях. Анна поблагодарила Эндера, размотала клубок, привязала один конец - к стреле, чуть выше оперения, второй - к веревке Найджела на поясе, на всякий случай. Осторожно подошла к правой стороне звездной дороги, пару минут просто стояла и смотрела на плавающий в космосе скафандр. С такого расстояния разглядеть стыки между пластинами было довольно сложно, они казались какими-то тоненькими, чуть размытыми ниточками, опутывающими ноги цели. Выбрав "ниточку" чуть потолще, вдоль икры, Анна расправила бечевку, чтобы так ни за что не зацепилась во время полета стрела, затем медленно прицелилась. Ритма никакого не было, цель не танцевала. Поправки на ветер не нужно, да и преодолевать сопротивление воздуха стреле тоже почти не придется. Взяв за точку отсчета ритм собственно сердца, Анна задержала дыхание, и ровно между двумя ударами отпустила стрелу. Совершенно бесшумно стрела покинула пределы пригодной для жизни дорожной зоны и полетела сквозь вакуум. Словно в замедленной съемке Аня видела, как стрела преодолевает расстояние до скафандра. Три метра... два метра... один... Беззвучно стукнувшись о бронепластину, стрела отскочила чуть в сторону. Аня нахмурилась, покачала головой, взялась за бечевку и несколькими движениями вытянула стрелу на дорогу. Проверила наконечник, снова расправила бечевку, снова прицелилась. Раз удар, два удар, три... Все так же беззвучно стрела пронзила пространство. Три метра... два метра... один... никакого щелчка или звука не было, просто стрела осталась где-то там, острым концом между двумя пластинами. - Думаю, можно осторожно подтягивать, - облегченно вздохнув, сказала Аня.

- А если привязать верёвку к стреле, которой зацепит наших незнакомцев Анна? - подал голос Энди. - Можно сделать лёгкую и длинную, но достаточно прочную, чтобы не порвалась, пока будем тянуть. - Можно попробовать, - задумчиво ответила Анна, пристально вглядываясь в ближайший скафандр, оценивая расстояние и смещение, - стрел много, попыток не ограничено. Только веревку надо потоньше и полегче. Что-то типа лески, наверное. И еще вопрос: куда целиться? Так, чтобы и скафандр пробить, и... хозяина не убить?

Туннель сомкнул свод у сноходцев над головой, обрезая звуки набравшего в теснине силу ветра, оставляя лишь шорохи одежды, да звуки дыхания. Ровно через пятьдесят метров стенки туннеля раздались в стороны, открывая вид на безграничное звездное пространство, будто люди действительно оказались в глубоком космосе. Черный материал под ногами сменился на уложенные рядами светящиеся шарики самых разных цветов, от бело-голубого до оранжево-красного. И это не было какой-то искусственной поделкой, если приглядеться, можно было заметить активность звезды: перемешивались слои звездного вещества, отдельные "нити" которого, подчиняясь магнитному полю звезды, создавали красивые арки, взлетали с поверхности протуберанцы. Аня смотрела вокруг широко открытыми от восхищения глазами. Взглянув под ноги, ойкнула. Рассматривая, наклонилась, пощупала дорогу из звезд. Теплая. Чуть шершавая, матовая прозрачная поверхность, словно стекло прикрывало собой это... этот... бассейн... шаров из звезд. Вот она какая, дорога Звездного Колодца. Веревка натянулась, давая понять, что Найджел ушел вперед. Аня оторвалась от гипнотической картины живых звезд-под-стеклом, подскочила, догнала. Не переставая любоваться, машинально взяла на изготовку лук и одну стрелу, которую правильнее было бы назвать болтом, хотя от арбалетного болта она отличалась, конечно же. Все таки как прекрасно вокруг. И как... пугающе... тревожно. Чувство тревоги усиливал Кантабиле, равнодушный к звездам и красотам, он бежал впереди отряда, беспокойно поводя носом и изредка поскуливал, жалуясь на недостаток запахов. Найджел как-будто подтвердил Анины мысли и чувства: - Контраст красоты и опасности этого места всегда меня поражал, - понизив голос, поделился Найджел с Аней. Впрочем, недостаточно тихо, чтобы реплику услышала только она. - Поразительно красиво, - кивнула она, соглашаясь, - но отчего-то очень страшно. - Наверное, на то и рассчитано. Люди тут отвлекаются, теряют бдительность, - вмешался в околоинтимный разговор Оливер. Но его можно простить, он не смотрел на Найджела и Анну. - На ум сразу приходят хищные цветы, привлекающие своей красотой нерасторопных букашек.. Надеюсь, мы не букашки. Аня оглянулась, пытаясь рассмотреть лицо Оливера: - Мне кажется, тут что-то другое, - задумчиво сказала она, - мне кажется колодец создавался... возник... для каких-то... мирных целей... и, возможно потом, его стали использовать... более... утилитарно. И смертоносно. К тому же, не все способны ценить красоту звезд настолько, чтобы отвлекаться на них, - улыбнувшись, Аня показала на Кантабиле, деловито снующему впереди и не обращающего никакого внимания ни на звезды под ногами, ни на вакуум за пределами дороги. - Посмотрим, - односложно отозвался Найджел, перемещая дробовик со спины на грудь, так, чтобы его можно было взять наизготовку одним движением, благо трехточечный ремень и карабины на бронекостюме позволяли и не такое. - Аня, держи веревку между нами в полупровисшем состоянии. - Так точно, сэр, - попыталась шутливо ответить она. То, что веревка между ними должна быть достаточно свободна, чтобы можно было без помех размахивать катаной и целиться из лука, для нее было интуитивно очевидным. Минуты шли, но нападения так и не случилось. Все также тянулась вниз большой спиралью дорога, все также мерцали звезды и туманности в бесконечной дали космоса вокруг. И ни намека на движение. Ни единого постороннего звука. Так продолжалось почти с час, пока впереди, метрах в пятидесяти, не стали видны слабо шевелящиеся фигуры, лежащие на дороге. Очертания крыльев и длинных, маховых перьев в сочетании с изящными женскими телами не оставляли сомнений, что это гарпии. Но что с ними случилось? - Впереди опасность, - проговорил Найджел, беря дробовик наизготовку и настороженно зыркая по сторонам. - Аня, пошли вперед пса, на разведку. Глянув вперед, на пса, Анна обнаружила, что тот уже какое-то время стоит в охотничей стойке, опасаясь подавать голос. Это означало, что добыча жива. - Вперед, - скомандовала Анна. Кантабиле молча сорвался с места и помчался к гарпиям. Вспугнуть и схватить добычу, диктовали ему инстинкты. - Командир, стоп. Рядом с гарпиями вижу скафандр. Возможно, Охотник закопался в полотно дороги. Он ближе к нам и чуть правее гарпий. "И этот тоже жив", - подумала Анна, "раз Кантабиле не увидел разницу между ним и гарпиями". - Слева, - раздался по общему каналу спокойный голос. Слева, выше над дорогой, висели зловещего вида металлические шары, усаженные шипами. На шипах мерцали красноватые индикаторы, похожие на внимательные недобрые глаза. - Под метр в диаметре будут, - заметил Энди. - Найджел, что это может быть? Оторвавшись от наблюдения за собакой, Аня посмотрела налево. Шары над дорогой никак не вписывались в общую картину красоты. Но кроме усиливающегося чувства тревоги, никаких хоть сколько-нибудь ценных мыслей ей в голову не пришло. - Найдж.. народ.. – глухой голос вмешался в диалог по общей связи, - Тут скафандры дрейфуют. Пять штук. Точно не охотники, если только они не поумнели и конкретно себя не проапгрейдили.. Но я таких никогда не видел. И окружение не стандартное. Винтовки, если судить навскидку. А еще, те, кто внутри.. либо в отключке, либо.. я не знаю, почему они всё еще тут.. Оливер обернулся через плечо. - Похоже, тут был бой? – несколько растерянным тоном произнес сноходей. Бой? Значит это - чужие сноходцы? И они тоже живы? События помчались космическим галопом, успевать за ними даже мысленно стало трудно. Чуть впереди рыкнул Кантабиле. - Весьма вероятно, - напряженным голосом отозвался Найджел, мгновенно взяв на прицел дернувшегося вдруг Охотника. - Охотник очнулся! Впрочем, сделать что-либо с ним никто не успел, шевельнувшийся Охотник долгую секунду смотрел на сноходцев (насколько можно было судить по сплошному шлему, конечно), а потом вдруг рассыпался серой пылью. - Самоубился, стервец, - сделал вывод Найджел. - Видимо, был последним из своего отряда. Что здесь происходит, черт подери? Кантабиле завыл, демонстрируя свой красивый, певучий голос, но через минуту затих и вернулся к хозяйке. Его морда была вымазана красным. Аня погладила собаку, выражая похвалу и благодарность, и сказала, обращаясь ко всем: - Гарпии живы, но не вспуг... безопасны. Не реагируют, - Анна рассмотрела морду пса поближе, провела рукой, внимательно посмотрела на красный след на своей руке, - Ранены, наверное. Без сознания, оглушены, - пожала плечами, достала из кармана платок, чтобы вытереть руку. - Надеюсь, они не очнуться и нам не придется доделывать чужую работу.

Оказавшись на своих двоих, Аня первым делом вернула Кантабиле. По склонам гряды можно было рассмотреть множество гигантских птичьих гнезд по соседству с примитивными хижинами из глины, места обитания гарпий. Сейчас, однако, все они были пусты, их хозяйки куда-то подевались. - Может, стоит в гнезда заглянуть? - любопытство проснулось в Анне очень не вовремя, - вдруг найдем там что-то, что поможет разобраться в ситуации? Анна с сомнением посмотрела на ближайшее гнездо, которое находилось на высоте, как минимум, метров десяти. Понадобится что-то летающее, не иначе. - Хотя бы собаку туда забросим... или времени совсем нет? простая, но прочная веревка, которой он и обвязал пояс Ани, а затем и свой. - Вот так, - почему-то, выполняя эти простые действия, Найджел испытывал некоторое смущение, особенно, когда приходилось наклоняться близко к Ане. Анна отвлеклась от разглядывания гнезд и подалась чуть вперед, отдаваясь простым движениям рук Найджела. Почему некоторые короткие моменты хочется продлить до бесконечности?

- Могу пообещать, что не буду рисковать глупо. Но право на рассчитанный риск оставляю за собой, хорошо? - в голосе Найджела слышалась доброжелательность, граничащая с теплотой. - И не ругайся. Тебе это не идет. Взвешенный ответ в устах рассудительного мужчины, трудно было ожидать чего-то другого. Аня кивнула, слегка покраснев, хорошо, что под шлемом не видно. Она сказала то, что сказала, на эмоциях речь контролировать трудно. Особенно, когда хочешь показать, как важно для тебя донести суть этой речи. Чуть позже, когда мотоцикл уже мчал по саванне, она все-таки прижалась его спине всем телом, обхватив руками как можно крепче и даже, кажется, закрыв глаза. х

- Не за что, - улыбнулся в ответ Найджел, садясь на мотоцикл и наблюдая, как Оливер, чутко поняв, что он от него сейчас попросит, уже разговаривает с Марселиной. Переведя взгляд на Аню, Найджел улыбнулся еще раз. - Садись сзади. Прижиматься разрешаю. Последнее прозвучало двойственно, но вряд ли эта двойственность задумывалась. Анна одела шлем, покрутила головой, привыкая к нему, села позади Найджела, слегка обхватив его за талию. "Как за каменной стеной" - подумалось ей, необъяснимое ощущение надежности и защиты захватывало и успокаивало. Поборов желание прижаться к мужской спине всем телом, негромко, почти на ухо, она сказала: - Пообещайте мне одну вещь, Найджел. Обещайте, что если... что-то случиться, вы не будете глупо рисковать, героически подставляться, закрывать своим телом и совершать прочую подобную хрень. Не вздумайте отдавать свою жизнь в обмен на мою. Для выполнение нашей задачи ваша жизнь важнее моей, и я это прекрасно понимаю. Не дожидаясь ответа, Анна чуть отстранилась и отпустила Кантабиле. Негоже собаке гоняться за мотоциклом.

К этому моменту Найджел уже успел убрать палатку и сложить пледы, не входившие в комплектацию, в палатку. Точно также исчезли и остатки составлявших погасший костер дров. При взгляде на Аню и невозмутимо сидевшего на ее плече Дейла губы Найджела тронула легкая улыбка. Заметить даже тень улыбки на суровом лице было нетрудно. Аня облегченно вздохнула и пообещала сама себе больше никогда-никогда не сердить командира. Обещание было так себе, по той простой причине, что она плохо понимала, на что именно он мог рассердиться недавно, когда повысил голос. На ее глупое хихиканье? Наверное да, надо относиться серьезней к предстоящей поездке, хотя куда уж серьезнее. На слегка эксцентричное поведение Алисы? Такие вещи следуют принимать как они есть, не делая никаких выводов и не пытаясь уложить в какие-то нормы и рамки, просто как мазок экспрессиониста на портрете характера конкретного человека. Иначе слишком легко запутаться и неправильно понять. С юных лет Анне доводилось встречать достаточно эксцентричных людей среди музыкантов, и хотя вряд ли ее опыт годился в подметки опыту того же Эндрю, все-таки эксцентричность среди творческих людей - явление довольно частое. Но Найджел военный. Не смотря весь свой талант сноходца и богатый опыт в общении с самыми разными людьми, в первую очередь он военный, то есть человек, далекий от всего наносного, поверхностного, интриг, намеков и тайных подсмыслов, от мишуры любого вида. В бою либо ты убиваешь, либо тебя убивают, оценивать красоту поведения, внешности, стиля или слов - некогда. Прямота, постоянство и прямолинейность - отличительная черта военных, и Аня готова была отдать полмира, чтобы узнать, о чем он думает. - Я создам тебе шлем, в нем есть рация. Еще один есть у Марси, - ответил Найджел, повернувшись чуть в сторону, чтобы проследить, как "харлей" обретает форму и фактуру. - Спасибо, - Аня залюбовалась чужой работой. Новый конь не был уникальным мифическим животным, но своя красота и свой характер есть в любом создании, даже в технике, если ее делали с душой. Пока внимание Найджела было отвлечено, Дейл перебрался по плечу Ани поближе к ее уху и, дохнув теплом, что-то тихо запищал, время от времени косясь в сторону Найджела. Закончив, он заговорщицки подмигнул Ане и сделал жест, будто застегивал рот на замок-молнию. Видимо, теперь Аня обладала секретом, касающимся Найджела. Оставалось понять, каким именно. С серьезным видом "выслушав" бурундука, Аня кивнула, как-будто нашла подтверждение собственным мыслям, украдкой погладила его в благодарность за участие, огляделась вокруг. Оливер осваивал ее бывшее место на пегасе, Алиса о чем-то говорила с Эндрю. Хотя когда это творческие люди "просто" говорят?

Найджел, бросив взгляд на девушек, почувствовал себя неуютно и потому следующие слова вышли громче, чем ему хотелось бы. - Если больше вопросов нет, то выдвигаемся через десять минут. Я буду снаружи. Улыбка слетела с лица Анны, она бросила виноватый взгляд взгляд в сторону Найджела, хотела что-то сказать, но смутилась и промолчала. Придерживая на плече Дейла, чтобы не упал случайно, она поднялась и пошла готовиться. Нож на поясе, лук, стрелы. Наконечники чуть тоньше и крепче - не разрывать плоть, а прокалывать материал скафандра. Древко потяжелее: инерции должно хватать для пробития щитка, от этого чуть пострадает дальность, но в том закрытом пространстве, куда они отправляются, это не так актуально. Под стрелы с новым весом - чуть изменённые плечи лука и тетива. Из материалов, про которые в те времена, когда было изобретено это простое, но надёжное устройство, не имели не малейшего представления. Проверив одежду и экипировку, она вышла из шале, подозвала Кантабиле, и подошла к Найджелу. - Я готова, - сказала она командиру, - рации нам, надеюсь, больше не нужны?

Сомневаюсь, - покачал головой Найджел. Аня вздохнула. - Ну, у собак еще есть чутьё... на опасность... и присутствие чужих. Надеюсь. Ласково сжала свободную руку Ани, стараясь передать чуточку своего тепла. Бросила хитрый взгляд на Дейла, словно в поисках поддержки. Внезапно проказливо улыбнулась и вложила в ротик шатенки кусочек сладкого яблока. Случайно коснулась кончиком пальца губ, что в планы проказницы не входило и слегка смутило её саму. - Я тоже нервничаю перед Звёздным Колодцем, - тихо и уже серьёзно поделилась дизайнер. - Всегда нервничаю перед серьёзной миссией, чтобы не нервничать в процессе. Или хотя бы меньше. Ты отлично стреляешь на среднюю-дальнюю дистанцию, поэтому командир и разбил вас сейчас. Он сможет дать жару вблизи любому, кто к вам двоим подберётся, а ты будешь спокойно отстреливать остальных. Идеальное сочетание. - С-спасибо, - сказала Аня, смущенно проглатывая кусок яблока, - теперь понятнее. Хитро прищурилась и тихо сказала: - А давай бояться вместе! - игриво подмигнула, хихикнула, - ну, пока можно нервничать и бояться. Вдвоем веселее.

- Как ты, Ань? У тебя глаза немножко усталые, - заметила Алиса, вгрызаясь зубками в спелое яблоко. Терпеть не могла грызть целиковые яблоки, поэтому всегда ела их разрезанными пополам с вырезанной сердцевинкой. - Спала не очень? - В уютном шале, в кровати, под одеялом, после душа и шикарного ужина? - Аня улыбнулась, покачала головой, - это ж надо, целый дом смастерить. Не поход, а экскурсия. Ты такая молодец. При слове "экскурсия" в памяти всплыла вчерашняя стычка со стрельбой, гарпиями и ранениями, тень пробежала по Аниному лицу, но она постаралась не подавать виду. С ней прекрасные люди, и она будет как все, делать свою работу и ничего не бояться. - Наверное, мне просто надо чуть больше времени, первый раз со мной такое, - Аня задумчиво посмотрела куда-то вдаль, - а времени, увы нет.

Ночь. Ане снились гарпии. С визгами и хохотом они носились вокруг, застилая небо и солнце настолько, что казалось - вокруг ночь. С хлопающих крыльев срывались острые перья, зависали в танце между звезд и падали черным пеплом под ноги. Пепел обволакивал, его становилось все больше, по колено, по пояс, по горло, черная волна накрыла с головой, не давая пошевелиться, вздохнуть. Аня пыталась вылезти, выплыть из черно-звездной пелены, но не хватало воздуха. Нож, у меня есть нож, подумала она, с усиливаем протягивая руки к поясу. Лучи-разведчики солнца коснулись лица. - Доброе утро, - радостно поздоровалась Алиса и метнулась в душ, как следует вымыть волосы. - Доброе, - прошептала Аня не проснувшимся еще голосом, но Алиса уже убежала. Под окном громко фыркнул Кантабиле, всю ночь проведший в неусыпном дозоре, одновременно выражая радость, приветствие, и жалобу на голод. День. Любимая тактика - выдернуть цель с Пути и, пока та беспомощно барахтается в невесомости и вакууме, спеленать, а затем утащить к себе в логово. Лидеры групп вооружены энергетическим оружием по типу плазменного, будьте осторожны, сгустки плазмы могут рикошетировать от Пути, чем стрелки часто пользуются. Нападают, как правило, быстро и внезапно, группами по семь-десять Охотников. Аня слушала вводную с Дейлом на плече, которому периодически доставались небольшие кусочки сыра, и с чашкой кофе в руках. Кантабиле был уже накормлен и вновь отправлен на сторожево-исследовательскую миссию. - Командир, а собака может заранее учуять Охотников? Или вакуум не даст? - ожидая ответа, Аня задумалась... Вопрос, кто будет полезнее в пешем пути, Кантабиле или Крещендо... У первого лучше нюх, скорость и есть море терпения. Второй будет рвать врагов с успехом, радостью и энтузиазмом, но до их появления может быть непредсказуем. Аня вздохнула: придется, наверное, менять по ситуации. Охотники очень ловкие, скафандры на них усиленные, однако лицевой щиток относительно тонкий, даже стрелой пробить можно, так что целиться лучше в голову. И в ракетный ранец у них за спиной, это их уязвимое место. Подрывается на раз. Целиться в щиток, отметила для себя Аня, почесывая Дейла за ушком. Целиться в щиток, целиться в щиток... или в ранец, если получится. И еще одно. Аня, Марси, на время перехода по Колодцу я бы хотел разбить вашу пару. Аня пойдет со мной, Марси с Оливером. Эндрю и Алиса без изменений. Но, если вы желаете остаться напарницами, я не буду так делать. Аня глянула на Марселину, та пожала плечами. Хорошо, командиру виднее. Аня снова повернулась к Дейлу, подмигнула ему и улыбнулась.