Marikonna

Аня слушала, молча пытаясь справиться со всплывающими воспоминаниями. Лужей крови и бесполезным медблоком. - Надо ли нам двигаться быстрее? - задумчиво проговорила она, - когда куда важнее разобраться в том, что здесь происходит... Дальнейшие размышления были прерваны самым неожиданным образом. Сначала над плечом Брина возник глаз. Самый обыкновенный, одинокий глаз, заставивший замереть и открыть рот. Затем к нему присоединился собрат, такой же круглый и одинокий, а потом уже полная печали мордашка, смотрящая сверху вниз с выражением вселенской скорби. - А... что... кто это? - наконец спросила Аня.

В коридоре было темно и тихо. Хотя Анна не пыталась особо вглядываться, стоя ближе к импровизированному лагерю и полагаясь больше на полуволчий нюх и глаз. Фуриозо, правда, не сидел на месте, а последовательно оббегал все пять выходов, ни один не оставляя без присмотра. Оглянувшись, Аня решила, что примеру волкособа можно последовать, по крайней мере временно, и через несколько минут оказалась рядом с Брином, приглядывавшим за коридором, из которого они пришли. - Все хорошо? - спросила Аня зачем-то.

- Мне кажется, Химе лично создала только псевдоволков, над остальными тварями она просто перехватила ниточки управления. - Преступивший пытался подчинить этих монстров себе, но не преуспел, вместо этого выпустив их на свободу. Так гласят наши записи, - проговорила Знающая. - И если один не сумел, это не означает, что никому это не под силу. Аня кивнула, соглашаясь, потом перевела взгляд с Найджела на Миру, с Миры на на Талиту и обратно. - Хорошо бы понять, чем им так приглянулась Мира, - тихо сказала она, - как будто им... или ей... нужна была только она одна, а мы все просто мешали. Кроме совсем разломавшейся защиты руки, остальные детали брони встали на место, Аня тщательно проверила их своими руками, попутно размышляя о том, что отучать ее мужа лезть в самое пекло придется всю оставлявшую жизнь и то вряд ли получится, нужно идти присоединятся к боеспособной охране, но было еще одно дело. Поднявшись, она похлопала упрямо бодрящуюся Миру по плечу (и нечего дергать щекой, когда сам научил скрывать раны) и подошла к летающей героине вечера. Маленькое, совсем крошечное яблочко с розовым бочком легло еще более белой, чем обычно (хотя куда уж белее!) девушке в руку. - Ну как же без яблочка-то, Алис? - ласково сказала она, - бой был? Был. Трупы в разлитой кровище были? Были. Осталась Алиса, грызущая над ними яблочко, а то неправильно как-то. Поблагодарив Ингеборг за помощь Алисе и смелость в бою, Анна присоединилась к бдящим за периметр.

- Все нормально, Аня, папа, - попыталась выдавить из себя улыбку Мира, но получалось у нее это откровенно плохо. - Разумеется, - кивнул Найджел, отодвигая подальше кипевшую в душе ярость при виде раненой дочери, она сейчас только мешала. - Иначе никак. Аня покачала головой. Семейная привычка скрывать боль, физическую и моральную, что тут скажешь? Только вздохнешь, смиряясь, и присядешь рядом, терпя и ожидая. Медблок сейчас нельзя, и тут ничего не поделаешь, придется ждать. Аня молча помогала Найджелу раскладывать аптечку, подавала нужные предметы. Наблюдала, какими четкими и отработанными движениями он обрабатывает рану дочери, пусть не врач, но опытный и тренированный, в том числе и в этом. Старалась подбодрить Миру, хотя бы просто ласковым взглядом. - Ну, я весь твой, - сказал он затем Ане, потянувшись отстегнуть с левой руки защитную пластину и удивленно хмыкнув, когда та просто осталась у него в руке, крепления, как оказалось, все это время держались просто чудом. Защита правого бедра оказалась пробита насквозь, но свое дело сделала, когти ушли в плоть неглубоко, оставив болезненные и широкие, но только царапины. Руке досталось посильнее, наблюдались неглубокие раны, из которых медленно сочилась кровь. - Как я и говорил, ничего серьезного. На этот раз едва заметно улыбнулась Аня. Прежде, чем владеть таким сокровищем, нужно было сначала его раздеть, обработать раны, одеть и вытащить отсюда. Живым и выполнившим долг, иначе никак. Опыта обработки ран у Ани почти не было, но были старательно выученные уроки, от Найджела тоже, и желание сделать все как надо. Обработка заняла чуть больше времени, чем это сделал бы более опытный человек или, тем более, врач, но врач сейчас нужен Алисе, а под взглядом серых глаза Аня, кажется, не совершила ни одной ошибки. - Вы великие воины, люди, - тихо проговорила Талита, так и продолжая стоять там, где ее попросили и стараясь никого не отвлекать. - Эти монстры были постоянным кошмаром моего народа, но вы не оставили им ни единого шанса. - Чем больше проходит времени, тем чаще мне кажется, что эти монстры... просто... - Аня задумалась, пытаясь подобрать подходящее слово, - просто... дроны?

Резчик взвыл от боли и, буквально отодрав от себя Найджела, попытался в последний раз ударить того хвостом, но опытный воин, несмотря на ярость, бился обдуманно и принял удар на щит, переводя его в сторону. В это время Анна, подхватив оружие, уже бегом спускалась с надстройки "своего" агрегата. Она знала, что попала куда нужно, что других монстров рядом нет, оставалось выяснить, чего именно стоило им это сближение, как дорого обошлось ее промедление. В первый момент она даже не знала, куда бежать - пострадали, кажется, все, кто был внизу. Особенно странно выглядело то, с каким упорством, с какой почти маниакальной настойчивостью, все монстры предпочитали своей целью Миру. Ни Ирбиса, ни Талиту, если уж им так хотелось не-сноходца, а именно принцессу империи, о которой они, по идее, ничего не могут знать. - Инга, займись Алисой, я пока помогу Мире, - отдал он приказ, распределив приоритеты оказания первой помощи. - Стив, Брин, Ирбис, Аня, Фуриозо - в прикрытие. Нас потрепали, но дело еще не закончено. Поколебавшись немного между приказом и желанием проведать и пощупать всех раненых, Аня выбрала второе, решив что биозаменитель дрона в лице волкособа, ни разу не пострадавший в этом бою, просто обязан уследить за появлением новых монстров, по крайней мере пока. - Мира, как ты? - подбежала девушка к ближайшим пострадавшим, успев взглянуть с благодарностью на Брина, защитившего Миру в буквальном смысле собственной "каменной стеной". Растекшийся вокруг огромной лужей ихор, дело других кошачьих лап, напомнил Анне еще один старый момент. - Алиса! - громко крикнула она, не сходя со своего места, - тебе яблоко сделать? Самое время! Двузубец в боку подруги пугал не хуже "лесопилки", внезапно вылезшей из-под кровати дома и схватившей в свои цепкие лапы, и даже картина доктора, склонившейся над пострадавшей не смягчала этот вид, но вдруг могла помочь старая шутка? На самом деле Анна и сама могла помочь, действительно помочь раненым, ведь у нее в арсенале была самая мощная медицинская штука из известных современной науке но... Сжав зубы в попытке выглядеть упрямо, она обратилась к подошедшему как-раз командиру: - Я могу попытаться сделать медблок... если очень сильно постараться... Ой... Взгляд ее упал на залитый кровью доспех Найджела, красной, не синей, странную походку и плотно прижатую к телу руку. Потом скользнул вверх, на волевое лицо, едва различимое под поднятым забралом, но умевшее скрывать любые чувства не хуже самого закрытого шлема. Только и оставалось что тяжело вздохнуть, почти до стона. - Еще раз увижу в объятиях какого-нибудь монстра, укушу... - шутить Аня откровенно не умела, тем более сейчас, зато могла помочь Найджелу сесть рядом с дочерью и не в синей луже, - надо снять, - просто сказала она, кивнув на его броню, еще есть аптечка? Снова вздохнула, оглядев Миру, Бриджеса, Найджела, Алису чуть дальше. - Но лучше медблок...

Рукопашная. Слишком близко свои и чужие, слишком быстро мелькает оружие, слишком часто меняется ситуация, раскачавшись как на детских качелях, из одной стороны на другую, с дикой скоростью, с огромным, совсем не детским, углом подъёма. Кажется, Мира была спасена, кажется, "краб" был убит, кажется Анна целилась в другую, опасно близкую "лесопилку", но секунда - и все вовсе не так. Мира кричит, получая удар, она снова и снова в опасности. Алису сносит звуковая волна от вроде бы убитого "краба", Найджел катится "лесопилкой" в обнимку. Кто-нибудь другой на месте Анны, наверное, смог бы пошутить, а не перепутал ли ее муж с кем ему обниматься, но Анне было слишком страшно. Руки дрожали, прицел ходил ходуном, бесполезные кинжалы и лук остались нетронутыми. Надо было стрелять, спасая родных и товарищей, но стрелять в густоту рукопашной слишком опасно для своих же. Обладай Анна силой Бриджеса или выучкой Найджела, она и сама бы пошла в ближний бой, но кидаться с кинжалами на "крабов" и "лесопилок" - деяние, достойное характера Оливера. Или безбашенного Крещендо. Фуриозо же был осторожен и не пытался атаковать того, против кого его клыки бесполезны, максимум - отвлечь на себя. Или следил за полем боя: мало ли кто ещё появиться может? Поле боя Ирбис залил ихором. И все же Анна выстрелила. С опозданием, долго, очень долго и тщательно выбирая цель: крестец монстра, с которым дрался ее муж. Мимолётно всплыл образ гарпии, накрывшей Найджела целиком, образ, впервые показавший ей, что судьба этого человека ее слишком волнует. Вторая пуля отправилась в ставшее привычной целью лицо последнего "краба", Анна лишь успела выругаться на поспешность Алисы и то, во что ей эта поспешность обошлась.

"Все-таки разделились..", - сокрушенно подумала Аня, осознавая, как близко "лесопилки" оказались к наземной части их отряда, тогда как накрышная часть осталась чуть дальше и тоже по-отдельности. Мира, не кошачья принцесса, а часть семьи, была в опасности, своими быстрыми, отточенными и смертельно опасными движениями напоминая мачехе другой страшный бой - на этаже в химерическом Нью-Йорке, тогда Анна так и не решилась, не успела выстрелить, и Миру спасал отец. Поэтому сейчас Анна долго и осторожно выцеливала маленькое пятно на груди бьющейся с Мирой твари, прежде, чем отправить крупнокалиберную пулю в услужливо подсвеченное дроном уязвимое место. Вторая пуля ушла в лицо краба, слишком долго думавшего над выбором добычи. В это время Фуриозо, опекавший Талиту, дернулся в сторону, отпрыгивая от хвоста лесопилки, выбившей пулемет из рук Бриджеса, и попытался отвлечь внимание монстра на себя, давая время сноходцу сменить оружие.

- Выходите в центральный проход, - отозвался Найджел, ...которого в этот момент фантазерка-Алиса эскортировала на крышу гигантской машины. Мысленно улыбнувшись неизменной находчивости подруги, Анна подскочила и отправилась к проходу вместе со всеми, стараясь придерживаться Талиты и их самой крупной и спокойной, но подвижной защиты с пулеметом. Но на полпути еще один резкий, дребезжащий звук резанул по ушам, не сразу, но Анна сообразила, что Танцора больше нет. - Алиса! Черт, Инга, ты нужна мне здесь, быстро! Аня, "крабов" убей! - крикнул Найджел по связи, автоматический дробовик рявкнул трижды и два набегавших из глубины помещения "притворщика" обзавелись дырами размером с кулак в своих грудных клетках, замертво рухнув на пол. Первой мыслью было последовать примеру отчаянной северянки, неизвестно каким чудом прорвавшейся в одиночку к агрегату с Алисой и Найджелом на крыше, но заставший на пути приказ сыграл свою роль. Будь то привычка подчиняться родным, до самой глубины изученным тонам, или наработанная за время тренировок способность к быстрому мышлению, но вместо того, чтобы просто обежать ближайшую махину, Анна остановилась и окинула её взглядом. С парой огромных труб внутри и целой кучей труб более мелких, с проводами, вентилями, полностью закрытыми частями и чем-то похожим, кажется, на двигатель, агрегат, совершенно непонятного назначения, имел в длину примерно метров семь, а в высоту все три. И лестницу слева, ведущую наверх, на плоскую надстройку. Как можно быстрее, буквально за пару секунд, Анна взлетела наверх этой машины, оказавшись на соседней от Алисы с Найдежлом крыше, и еще долгую минуту потратила на установку Пиццикато и выцеливание ближайших крабов. Два выстрела, по одному на каждого, под лицевой щиток, чтоб неповадно было приближаться к ее семье. Фуриозо, не отстававший от Талиты, свирепо зыркал синими глазами, возможно, негодуя, что ему оставили так мало небронированной дичи. Грызть крабов было бесполезно, а что еще могли его клыки, когда всех антиподов да мягкотелых притворщиков разобрали пулями? Принюхиваться и ждать сороконожек, чьи усы вполне себе сгрызаемы, вестимо.

Анна совсем не удивилась, когда захлопнулась ловушка, с диким скрежетом, грохотом и лязгом раскатившихся по полу болванок. Только спина, такая нужная и важная спина мужа, все-таки скрылась по ту сторону упавшего крана. Отчаянно захотелось выругаться, громко и совсем не музыкально, но тратить на это время было некогда. Первая мысль была - рвануть направо, оббежать ближайшую механическую махину, упавший кран и присоединиться к Найджелу. Им нельзя разделяться, никак нельзя. Нельзя играть на чужом поле по чужим, навязанным правилам. Но замелькавшие со всех сторон, во всех проходах (и даже сверху!) монстры подсказали ей, что выходить на открытое место - плохая идея. Кроме того, у нее есть задание, нельзя подвести Талиту, и если менять позицию, то всем вместе. - Бей их, - спокойным тоном отдал приказ опомнившийся Найджел, снова беря дробовик наизготовку. Голос подействовал мгновенно и заставил решать быстро и четко. Никаких раздумий, сожалений и рефлексий, никаких "кино". Не обращая внимания на вой за спиной (пусть волками займётся Фуриозо) под грохот выстрелов Брина, Анна бросилась вперёд, найдя себе позицию среди болванок и распложив Пиццикато сверху. Там, на крыше огромной машины, возвышалась знакомая лесопилка, контролируя сверху проходы и ближайший к Алисе и Найджелу выход. Уязвимые места Анна помнила наизусть, и без всякой подсветки: небольшие, с ладонь, пятна по бокам грудной клетки. Точно прицелившись, оба выстрела отправились в гости к зубатому альпинисту, и пусть даже удачное попадание не решало всех проблем, но была надежда что упавший с верхотуры монстр помешает своим собратьям внизу, а то и вовсе перегородит им путь. - Надо объединиться! - крикнула Анна сразу после выстрела. Вопрос "как?" повис в воздухе.

Тихий шаг, долгий коридор, игра в гляделки с неизвестностью. Чем дальше вдоль стонущих чернотой стен - тем тяжелее бороться с собственным страхом, с кричащим во все глаза чувством обреченности, неизбежной беды. Аня старательно смотрела по сторонам, не забывая про шахты вентиляции, но чем больше проходило времени, чем глубже они увязали в этом обманчиво спокойном горизонте, тем чаще она ловила себя на том, что почти не отрываясь смотрит в спину Найджела, упрямо не позволяя ей заслониться даже широкими спинами Брина и Бриджеса. Тогда Аня мотала головой и переводила взгляд на Талиту, как будто надеясь выведать у спины той секреты стойкости и терпения. Глоток воздуха, такого же неправильно свежего, каким неправильным было спокойствие вокруг, и Аня едва успела подумать, что гигантские механизмы тут и там могут только помешать Пиццикато, как лёгкий стук, показавшийся настоящим грохотом в этой звенящей предчуствием тишине, под аккомпанемент злорадного смеха заставил ее вздрогнуть и отступить на шаг, цепляясь глазами за спину мужа, за загривок Фуриозо, за винтовку в руках. Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом. Как будто устав играть в прятки, прикидываясь хорошей, безопасной, реальность злобно усмехнулась и начала разворачиваться, грозя показать свое истинное лицо. Кажется, началось.

Больше всего было жаль рисунок. Хорошая идея, потенциально способная помочь любому разумному существу, волею судеб забредшему сюда, плод труда Алисы, бесславно сгинула под когтями... Химе? Кто ещё мог затереть картинку-предупреждение, Анна придумать не смогла. Даже дефицит воздуха и анима не подействовал на нее так удручающе, как исцарапанная стена напротив лифта. Место в строю у Анны было рядом с Ингой, позади Талиты и Фуриозо, на котором пригляд за ними всеми. Рассматривать место старого боя не хотелось - судьбу рисунка она уже узнала, а в остальном... слишком много гнетущих воспоминаний. Прочь, прочь из ее головы, прочь, прочь из этого места. Как можно дальше и быстрей. Только глядеть в оба, вперед, вверх, в стороны, назад. Только бы почуять опасность прежде, чем она заявит о себе.

- Анна, - укоризненно произнес Брин пытаясь обнаружить в устремленном на него взгляде помимо любопытства ещё и немного совести. – Вы заставляете нас дрожать от страха, отказавшись назвать свою жертву и желание, а сами спешите забежать вперёд. Сейчас не время и не место. После завершения задания вы всё узнаете. Могу только сказать, что это отнимет у вас весь день и не потерпит присутствия третьих лиц. - Как интригующе, - улыбнулась Анна, скрывая на своем лице что-то еще, - я никого не пугаю, просто еще не придумала, - попыталась оправдаться она, удивляясь, почему ее намек на наиболее вероятного исполнителя желаний остался незамеченным. Идя по коридорам к лифту, вместе со всеми, Аня гадала, что же это за такое желание ей предстоит исполнить. Да-да, вместо десятитысячной проверки экипировки и оружия, вместо морального настроя на бой, Аня думала о возможных желаниях и их исполнении. Впрочем, разве можно подготовиться к тому, что их ждет? Можно только вовремя не растеряться в бою, использовать все что умеешь, а планирование и подготовка чреваты срывом любых планов и, как следствие, отсутствием должной реакции на меняющуюся ситуацию. Наверное, Найджел мог бы поспорить с ней сейчас, как военный, готовый ко всему, умеющий просчитывать стратегию и тактику заранее, знающий, что в бою думать некогда и натренированные рефлексы вкупе с рассчитанными заранее действиями зачастую решают все. Но за плечами Анны не было долгих лет тренировок и еще более долгих лет реальных, жестоких боев не на жизнь, а на смерть, настоящую, не во Сне. Она частенько действовала по наитию, и пока этого было достаточно. Будет ли этого достаточно сейчас? Талита в броне благодарит их за то, чего они еще не сделали. Грустно и совестливо, но теперь они действительно пытаются помочь, к добру ли, к худу ли. Так собирается идти следом, что вполне понятно, хотя если у них ничего не получится, этот стойкий народ будет обречен окончательно, и поход Така будет скорее жестом отчаяния, чем реальной помощью. - Надеюсь, до этого не дойдет, - серьезным тоном ответил Найджел и обвел свой отряд взглядом. - Все готовы? Анна кивнула, одевая и защелкивая шлем. Физически она готова еще с вечера. Морально? Сложно сказать. Морально к бою всегда готов только Фуриозо, наверное, спокойно сопровождающий стаю в любой ситуации. - Теперь готова, - сообщила Алиса, закрывая вместе с Иром лицевые щитки. Алиса спела песню для своего драгоценного чуда. Аня уже видела его раньше, пусть более крупным, но все равно она хорошо представляла, на что способен этот блестящий "скальпель" в руках ювелира. Поборов свое обычное желание погладить призванное существо, Анна заняла свое место в арьергарде. Что ж, их немного больше, чем раньше, это обнадеживает.

Понаблюдав, как собираются остальные, как тренируется с новым щитом Найджел, как будто красуется перед ней, хотя она итак знает, что она самый лучший, Анна вспомнила одну фразу, словно случайно брошенную перед самым сном. - Исполнителем будет Анна, а само желание озвучу, когда будем возвращаться. - И какое же желание мне предстоит исполнить, Брин? Любопытство, конечно, было впереди всего. Но и отвлечься, о городится от страшных образов в голове тоже было необходимо.

Тряхну стариной^^

что-то мне эти костюмы так себе, особенно на шторме. придется обычное издание брать)))

Анне снилась тишина. Темная, непроглядная, пустая. Место, куда попадают сноходцы, опустошенные, выпотрошенные, использованные Химерами до конца. Призраки самих себя, пойманные вакуумом вселенной. Красные глаза сороконожек вместо звезд. Безостановочный, бесполезный бег на месте, бессмысленные попытки вырваться, найти выход, скованные ноги и руки, тяжесть, держащая в пустоте. И тишина, давящая, душащая, сквозь которую не слышно любимого голоса, не видно конца этой пытке, не чувствуется пробегающих мимо веков. Открыв глаза от легкого прикосновения, Анна еще несколько минут пыталась понять, где она. Выход серди занавесок. Найджел рядом, уже проснулся и собирается, будит остальных. Надо вставать. Просыпаться, собираться, пить кофе. Завтрак для всех - это хорошо. Щит с волками заставил улыбнуться, почти без натяжки, Алиса всегда такая выдумщица. Большую пушку большому человеку не разрешили, а так жаль. Оружие и броня на месте, надо экипироваться, пристроить кинжалы и лук, чтобы не мешал пока, приготовить винтовку. За простыми, привычными действиями пустота отступала, а тишина сдавалась, безжалостно разрываемая голосами, такими близкими, такими яркими.

Если Миру преследовало число 13, то Анну - 14. Такие близкие друг к другу числа оказались одинаково малы для победы, не принеся ее ни Анне, ни Мире ни в одну из игр. После каждого броска Аня пыталась подшутить и над повторяющимся числом, и над своей удачей, с которой, по-хорошему, выпавшее число нужно было еще и попалам делить: сидели-то они вдвоем, а кости бросала она одна. Дважды по семь - это было забавно, почти как в сказке, но как бы ни удивлялась Аня цифровым загадкам, самым удивительным оказалось заявление Брина. - Госпожа Удача сегодня была ко мне благосклонна. Я благодарен за это и распоряжусь её дарами по своему усмотрению. Анна, Мира, Ирбис, - обвел их серьезным взглядом и продолжил, - отдаю каждому из вас по одному желанию. Прошу принять этот подарок и использовать, как вам захочется. Карие глаза в который раз округлились за сегодня. Пару минут Аня сидела с открытым ртом, явно не ожидая такого поворота событий и не зная, что сказать. - Брин, вы просто поразительный человек, - произнесла она наконец, - обладатель такого редкого в наши дни благородства и щедрости. Вашей семье очень повезло. Говоря, Аня машинально встала и начала прибирать на столе, благо вместе с игрой и ужин закончился. Напару с Алисой, с развоплощением ненужного, уборка тоже прошла незаметно. Надо было что-то сказать, но ничего на ум не приходило. - Я потом придумаю, что и кому пожелать, - поймав на себе ожидающие взгляды, улыбнулась Аня, - оставлю этот ход за собой, хорошо? В конце-концов один исполнитель желаний у меня всегда под рукой, - почти бесхитростное подмигивание досталось, конечно же, Найджелу. Перед сном Анна решила сначала подготовить все, что было нужно, чтобы ничего не создавать утром. Броня со шлемом, винтовка, компаунд, кинжалы - пусть полежат, готовые и проверенные, ждут начала похода. Рядом с волкособом, втихаря грызущим свой кусок мяса. Осталось ещё подобрать укромный уголок, отгороженный плотными занавесками, сложить поудобнее два матраца, дождаться мужа и мгновенно уснуть, уютно устроившись у него под боком.

Соблазнение продолжалось, факт, но вот чаем ли, на этот счет Найджел, судя по лукавству во взгляде, брошенном на Аню, готов был поспорить. - У Алисы очень вкусный чай, вне всякий сомнений, - согласился Найджел, делая глоток кофе из кружки. Вторая рука так и оставалась на талии жены. Взгляды встретились, зацепились друг за друга, станцевали горячее танго. Спрятав глаза все в той же чашке чая чтобы слегка остыть, Аня бросила кубик свободной рукой и даже не посмотрела на результат. Кажется, выпало мало очков, она бросала еще трижды, смеясь и заедая неудачу сыром и орехами, не все же их Дейлу оставлять? Удача сидела рядом, улыбалась, не убирая руку, и нисколько не стыдилась за проигрышную сумму очков. - Первым побеждает Брин Джонс! - объявил крупье, разглядывая стену с результатами. Эх, чуть-чуть им с мяуледи Ауной не хватило. - Пурризнавайся, украл мою удачу, пират? - Реквизировал, - невозмутимо уточнил пират. – Морской термин. Загадывать пока ничего не буду. Вдруг мне ещё повезёт этим вечером. - С победой! - поспешила поздравить Анна Брина, - а кто будет исполнителем желания? Любопытство распирало вовсю, хотелось поскорей узнать, кого выберет Брин и что именно пожелает. Алиса, сидевшая чуть в стороне и втихаря разматывавшая пареницу, так и не присоединилась к игре, за что словила укоризненно-насмешливый взгляд Анны. На глазах у подруги девушка снова засмеялась, демонстративно вытащила еще одну пареницу из тарелки, отмотала кусочек и положила в рот. Мужу. - Последняя пареница в тарелке достанется тому, кто присоединится к игре! - объявила Анна, хитро поглядывая то на Алису, то на Найджела, - главное не победа, а участие, - добавила она. Жонглирующий Дейл привлек ее внимание, несколько минут Аня восхищенно наблюдала за цирковым бурундуком, а затем захлопала в ладоши. Вечер набирал обороты со скоростью несущегося под откос поезда.

- Отказаться от твоего кофе я просто не могу, - непринужденно приобнял жену Найджел. Музыкальный палец снова сделал оборот, намотав на себя еще одно колечко из волос. Аня улыбнулась, нежно и неожиданно застенчиво, размотала скрученные локоны и встряхнула головой, расправляя прическу или отгоняя наваждение, одной рукой пододвинула одну из ароматных кофейных чашек поближе к Найджелу. - Значит, спать наш командир не собирается? - голос должен быть спокойным и веселым, без грамма волнения, - а придется. - Лучше, - подтвердила девушка. - Вот! - палец, свободный от локонов, поднялся, указывая куда-то вверх, - специалист подтверждает, что чай перед сном лучше, чем кофе. Рядом с хозяйкой кокетливых локонов появилась большая чашка горячего чая. Потянуло ароматами липы, апельсина, ромашки и лимонника. Бодрящий чай, за которым неизменно приходит убаюкивающее тепло липы, отгоняющее тревоги и усталость. Чтобы показать пример, Аня сразу же обхватила большую чашку двумя руками, едва не обожглась, но вытерпела, вдохнув чудесный аромат. - Чувствуешь, как пахнет? - соблазение мужа чаем продолжалось, - спасибо, Алис, очень вкусный чай. - Спасибо, что согласились, – немного удивлённо ответил он. – Могу ли я попросить вас создать ещё кое-что? Сырное ассорти. Демонстративно перевёл взгляд с Анны на Алису и обратно и подмигнул. Последовав глазами по указанному пути, Аня отставила чашку с чаем, между делом чуть не хлопнув себя по лбу. - Ну конечно! Пареница! Как я сразу не догадалась! - указанная сырная терелка, с разными видами сыров и пареницей во главе, тут же оказалась на столе, - угощайся, дорогая, - подмигнула уже Аня Алисе и Брину. - Кхм, мяу, так. Давайте первый раунд открою я, а дальше - у кого ла... руки будут свободны.  Преобразившийся крупье, море всяких вкусностей на столе, непринужденная атмосфера игрового вечера и рука мужа на талии - что еще нужно перед опасным походом? Кивнув с улыбкой Ирбису, Аня поздоровалась с Дейлом и вернулась к горячему чаю. Никто не видел, как почуявший бурундука волкособ ползком отступил куда-то за за сложенный матрац из водорослей и все силы направил на то, чтобы продолжать оставаться незамеченным.

Синий взгляд удивлённо глянул на кареглазую смешинку. Вот это диво: не кофе, но чай! - Конечно, - чуть улыбнулась Алиса, - если сама Анна, Друг Кофейных Зерён, просит скромную чаефилку... - и спохватилась: - А какой? - На твой вкус, - улыбнулась Аня, - он у тебя художественный. Повернувшись к Найджелу, она уточнила: - Тебе кофе? Или чай? - локон волос сам собой намотался на изящный музыкальный палец, как будто его хозяйка до сих пор кокетничала с собственным мужем, - от чая лучше спится, правда, Алис? После короткого объяснения пурравил крупье неохотно пурризнал, что дримджек - всего лишь вариация известного блэкджека. Он же 21, он же - очко. На первый взгляд правила были несложные, да и бутерброды улетали незаметно. - Господин крупье! - обращаясь к Ирбису, Аня старательно вживалась в роль посетительницы подпольного... нет, официально разрешенного подводного казино, - а кто бросает первым? И в каком порядке? Игра еще не началась, а уже вовсю увлекала мысли за собой, отбирая их одну за одной от карликов с сороконожками. Глянув в сторону, из которой доносился по-прежнему музыкальный храп, Аня целую минуту боролась с желанием разбудить мистера Бриджеса и посадить с ними за игровой стол, уж очень интересно было бы узнать об отношениях больших бурых мишек с костями и удачей. Но картинка сказочной Маши, забравшейся в Мишкину берлогу, заиграла всеми красками и куда ярче, чем прежде: одно дело - просто забраться в чужой дом, а другое - разбудить. Сон - это святое. Вздохнув, Аня пододвинула корзинку с ягодами поближе к Брину: - Не забывайте про десерт, - сказала она, - и спасибо, что позвали.

- Боюсь, вся моя удача ушла на Миру и тебя, милая, - усмехнулся Найджел, намекая на рождение удивительной дочери и встречу с самой Аней. - Но я с удовольствием посижу рядом, раз ты просишь. - Прошу, - блеснули искорки в карих глазах, - одной на двоих удачи нам хватит. Их руки так и остались сцепленными, когда пара села за игровой стол, на котором появилось несколько чашек ароматного кофе, традиционная тарелка бутербродов и корзинка с ягодами ассорти. - Партий, пожалуй, сыграем по числу участников? И до, после или во время ужина? - Можно совместить, - рассмеялась Анна, - все вкусное уже на столе. Алис, а можно чашечку чая? Если на счет бросания костей одной рукой когда другая держит бутерброд могли быть сомнения, то правила игры вполне можно выслушать и с бутербродом, и с чашкой в руках и даже с ягодой во рту.

Под музыкальный храповый аккомпанемент явно что-то намечалось. Их пушистости о чем-то кокетливо посплетничали, после чего официально оджентельменившийся Ирбис отправился к Инге с Алисой. Неуемное женское любопытство удовлетворил подошедший Брин, пригласивший на всеобщие посиделки. - Завтра предстоит непростой день и всех что-то тревожит, - взгляд упал на безмятежно спящего Бриджеса и он скорректировал предположение. – Почти всех. Предлагаю сегодня вечером подумать о чем-нибудь более приятном и безопасном. Почти. Как насчет нескольких партий в кости на желания? Совместной отдых это всегда очень хорошо и полезно для команды. Да и насчет тревожности Брин попал в самую точку. Как бы не храбрилась Анна перед предстоящим спуском, как бы не старалась поддержать мужа, а вываливающиеся из вентиляционных отверстий сороконожки грозили превратить предстоящий отдых из спокойного сна в кошмар. Оглянувшись на Найджела, она хотела было кивнуть, даже не разбираясь, что это за игра и как в нее играть, но глава семьи уже расставил все точки над "i". - Извини, Брин, я не люблю азартные игры, так что без меня. Но и запрещать их не буду. Равно как и запрещать участвовать в них другим, - добавил Найджел, с улыбкой посмотрев на Аню. - Может, хотя бы просто рядом со мной посидишь, на удачу? - лукаво подмигнув, сказала Аня мужу, уж очень не хотелось отпускать его руку, - немного отвлечься никому не помешает.

Поэтому нам надо готовиться к стрельбе в упор и ближнему бою, так что придется работать боевыми парами и тройками. Алиса, мы с тобой пойдем первыми. За нами Брин, Талита и Стив. Берегите знающую, как зеницу ока, поняли? Следующая пара - Инга и Аня. Аня, ты выборочно работаешь по целям из винтовки, Инга, вяжешь противников корнями и прикрываешь Аню. Фуриозо, на тебе пригляд как за ними, так и за Талитой. Все, что на них кинется, сначала встретит твои клыки и когти. Фуриозо, мирно спящий в углу, или делающий вид, дёрнул одним ухом, что могло свидетельствовать о том, что приказ услышан и принят к сведению, а могло - только о том, что пёс дёрнул ухом. Анна же задумалась всерьез, особенно о стрельбе в упор и нехватке анима, не позволяющей исправить что-то по ходу боя. Даже в прошлый раз расстояние для стрельбы из снайперской винтовки было минимальным, сейчас же их ожидает куда более длинный поход и более узкие места. И слишком подвижные противники. Конечно, у нее есть кинжалы и Найджел с катаной. И волчьи клыки. Но были также и серьезные сомнения в том, что этого может оказаться достаточно. Ах, как бы хорошо было бы просто закидать все эти коридоры гранатами мистера Бриджеса. - Броня, винтовка, Фуриозо, кинжалы, - перечислила Анна задумчиво, - кинжалами могу поделиться, если кому понадобятся. И думаю, не лишним будет создать заранее еще и компаунд, против карликов и осьминогов может пригодится. Что скажешь? - спросила она у командира. - Мы присмотрим за Знающей, но ей нужна дополнительная защита. Хорошо бы сделать для неё комплект брони.  Одобрительно посмотрев на Брина, Аня кивнула и добавила: - Пистолетами они пользоваться точно умеют, а у кого-то и автоматы есть. Думаю, вооружить Талиту основательно будет полезно, и с использованием нашего оружия она наверняка справится. - Найджел, может мне стоит сразу своего голема призвать? Уменьшенную версию. - Да, согласен, - кивнул Найджел, на секунду задумавшись. - Создашь сразу, до спуска. Лишний боец нам не помешает. Алиса изменилась. Стала более замкнутой, закрытой и строгой. Теперь, наверное только самые близкие, вроде Ирбиса, могут читать ее мысли и чувства. Ну ещё Штефани с Иларионом, возможно. Драгоценный Голем, хитрая выдумка ювелира, был ли он живым в обычном понимании этого слова? Трудно сказать, ведь терять его в бою так же больно, как живого. - Маленький будет мне удобнее, - подтвердил Найджел, с любопытством отметив коварную улыбку девушки, но не особенно обеспокоившись на этот счет. - Мне кажется, сороконожки, если они еще остались, будут прятаться в вентиляции до последнего и нападать через прорехи в ней, - предположила Мира, с беспокойством посмотрев на папу. - Надо бы нам почаще посматривать наверх. При слове "сороконожка" неприятный холодок прбожал по спине. Невольно подняв глаза наверх, в поисках вентиляционных отверстий, Анна затравленно переспросила: - Это точно? Они могут туда забираться? Карлики и осьминоги, как падающая с неба опасность, ещё куда ни шло, но эти?

- Мы справимся. Но если меня ранят, не теряйся, как тогда, хорошо? - не мог не попросить Найджел, помня, какой эффект на Аню произвело его ранение. - Хорошо, - прошептала в ответ Аня. Хорошо, что он не помнит, что дело было не только в ранении. Стать пленником Химеры... на пару сотен лет? Навсегда? Девушка вздохнула и слегка отодвинулась, оставив, впрочем, свою руку в крепкой и мозолистой, от постоянных тренировок с оружием, руке мужа. - Это все, что есть, - охрипшим от долго говорения голосом проговорила, наконец, Талита, кладя лист, который держала в руках, на стол. Аня перевела взгляд на Брина, как главного техника, и потом на Алису и Ирбиса. Если у специалистов нет вопросов, то, наверное, пора отдыхать.

Я, конечно, в те далекие времена о существовании ДА вообще ничего не знала, но наличие Характера заметила бы даже на том огрызке первых скринах. Вообще излишне смазливые, без какой-либо изюминки, лица меня на внешность скорее отталкивают, чем привлекают - сразу начинаешь подсчитывать, сколько девок вешается на такого красавчика за твоей спиной