KOkami

Сержант предпочла прислониться к стене и, скрестив руки на груди, наблюдать за присутствующими. Запах кофе сбивал с нужного настроя. Пожалуй, хорошо, что лейтенант заняла Кейну Корлисс разговорами. Окажись сержант к искушению слишком близко, и она окончательно выбьется из роли. Ну почему два таких разных человека предпочитают один и тот же сорт? Соберись, сержант. Хватит то и дело смотреть в угол, поровну деля любопытство между напитком и бариста. Невежливо и неуместно выяснять интересующие тебя вопросы сейчас. Даже если человек, которому хочется их задать идёт к тебе. С кофе, пропади он пропадом. Только бы профессор не взял с собой запас в дорогу. Майте взяла чашку, поблагодарила и проводила Кейну задумчивым взглядом. Возможно, сегодня у них ещё будет время, чтобы поговорить. А пока слишком горячий напиток остывал, внимательно рассматривала размытый снимок неведомой зверушки. Непонятно с чего вдруг биологи так воодушевились. Слишком похоже на очередной снимок Несси. Но если это животное действительно существует, то они приложат все усилия чтобы его поймать.

Привычная перепроверка данных и можно отступить на шаг. Спрятавшись за спину капитана и невозмутимое выражение лица пережидать грозу, пока высокие стороны договариваются. Молча кивнула, услышав своё имя, и на мгновение затаила дыхание под пристальным взглядом. Профессор быстро смирился с ситуацией. Вероятно, сказывался опыт. Но можно только надеяться, что в отместку за сюрприз он не отправит отряд ночевать на коврик. - Могу ли вам предложить кофе? - обратилась Кейна к военным, сдерживая беспокойство в голосе. - Или чай? Алкоголь не предлагаю вы, наверное, считаетесь на службе?.. «Пожалуй, пора перехватывать инициативу», - подумала Майте, и улыбнулась так вовремя подошедшей девушке. - Кофе, пожалуйста, - эхом повторила она за лейтенантом. х

Сержант Майте Темпл.

- Д-да, - с запинкой ответила Аня, переглянувшись с мужем - думаю, да, католическое подходит больше. - В таком случае с радостью выполню ваше желание. На эту дату мы редко планируем что-то заранее, так что обещать могу уже сейчас. - Тост. За наши успехи. Прошлые и будущие, - подняв кружку с элем, предложила Мира, обведя всех взглядом и чуть задержавшись на Ирбисе. - За наши успехи, - поддержал принцессу Брин. – В исследовании странных новых миров, поисках новых форм жизни и новых цивилизаций.

Осторожно взяв у Анны пуделя Брин удостоился традиционного собачьего приветствия. Рассмеялся и опустил собаку на колени. Ласково почесал за ушками и обвёл взглядом стол, выискивая угощение. Получив свободу, песик повертелся, привстал и, рассмотрев за столом, как старых знакомых, так и новые лица выразил желание поздороваться со всеми. Первым повезло Стиву, как самому заметному. По внимательному взгляду поняв намерения кудрявого чуда, Брин протянул его Бриджесу. - Как вы посмотрите на то, чтобы встретить Рождество со всей своей семьей в большом доме на берегу озера в пригороде Нью-Берлина? - спросила она, дождавшись, пока вопрос об участии в сводном отряде будет решен. - А какое Рождество вы имеете в виду? – уточнил Брин. – Католическое?

- Кажется, я определилась со своим желанием и его исполнителем. Брин вошёл следом и устроился на диванчике, с интересом ожидая продолжения, но не задавая вопросов. Что-то ему подсказывало, что выбор будет неожиданным. Усмехнулся при виде подвергшейся разорению вазы с пирожными и быстро стащил одно. А то эти сладкоежки, увлёкшись разговором, сами не заметят, как всё съедят. - Я давно хочу сформировать сводный отряд сноходцев и коренных, - пояснил он. - И текущее задание показало, что у нас с вами получается работать вместе очень неплохо. Поэтому я приглашаю вас всех стать членами такого отряда. Однако. Брин внимательно изучал выражение лица Найджела, привычно оценивая плюсы и минусы внезапного предложения и не обращая внимания на летающие над столом фрукты. Сложная и интересная работа. Со своими проблемами и недостатками, но, кажется, выбор он сделал ещё в Нью-Берлине. От этой причины не отмахнёшься. - Согласен, - ответил он. – Слишком заманчиво, чтобы отказываться.

- Да ничего, зато рисунок хороший получался. А вы уже на танцы собрались? Вряд ли в такой ситуации можно было что-то придумать и продолжить игру. Ох уж эти простодушные и проницательные Ушки! - Есть пара задумок, но пока не знаю, на какой остановиться, - улыбнулась девушка, - думаю, за вечер определюсь. А вы на чем остановились? - Алиса угадала, - с улыбкой признал Брин. - Один танец, Анна. Вот какое желание вам придётся выполнить.

- Извините. Я ждала вас снаружи, а там фонтан был, а у меня альбом с собой, вот и... - А я-то думал, что ты с Мирой и Ирбисом придёшь и даже не догадался поискать. Извини, Алиса. - А, у тебя были еще планы здесь? - спросил Найджел, с легкой ревностью посмотрев на протянутую Брином руку Ане. - Я могу вытребовать у посла еще пару дней, если нужно, без особых проблем. - Нет, не стоит. Одного вечера на всё хватит. - А как же "до завтра"? - удивилась Аня, но встала, воспользовавшись предложенной рукой, - вы же только что грозились, что исполнение желания займет целый день. И, кстати, у меня все еще есть мое. - Вы меня пристыдили, а времени оказалось меньше, чем я предполагал. И, кстати, кто же будет выполнять ваше желание?

- Завтра после полудня, отбытие с площади, - отозвался Найджел, сделав глоток эля. Брин чуть иронично усмехнулся и пожал плечами, признавая поражение. - Вот мне и пришлось менять планы. Сделал глоток пива, скрывая огорчение, и вспомнил, что пока искал коллег, слышал музыку где-то в отдалении. И если ему не почудилось, то третий пункт списка может быть выполнен прямо сейчас. - Боюсь я не настолько великодушен, чтобы прощать долги. Да и не знаю, когда мы вновь увидимся во Сне. Вашу руку, Анна, - лукаво улыбнулся он, предлагая ей свою. - Пришло время выполнять желание.

- Добрый вечер, Брин, мистер Бриджес, - поздоровалась она с улыбкой, присаживаясь рядом с мужем и пододвигая ему одно из блюд, - как прошел день? - Добрый вечер, Анна, - улыбнулся в ответ Брин. - Интересно. В Драгоценности всегда есть на что посмотреть. - Кстати, Брин, вы так и не озвучили свое желание, которое я должна исполнить, - улыбка ее стала чуть более лукавой или, если подумать, выдающей легкое волнение своей хозяйки. Ну и как тут удержаться и немножко не подразнить? - Не нужно торопиться, - не остался в долгу Брин. – Вы всё узнаете завтра. Хотя с заявлением, что выполнение желания займёт у вас весь день я поспешил. Не смогу так надолго разлучить вас с мужем. Найджел, а когда мы возвращаемся? Уже завтра или позже?

Когда с формальностями было покончено, Брин ненадолго заглянул в отведенный ему гостевой домик при посольстве. До назначенной встречи ещё оставалось время и, не желая тратить его зря, он отправился гулять по улицам. Никуда не торопясь, без определенной цели и направления, просто любуясь напоследок этим причудливым Городом. Заметив, что солнце начинает клониться к закату, узнал у прохожего как выйти к «Приюту сноходца» и уже в сумерках перешагнул порог таверны. О принятых здесь правилах расчета он слышал и вскоре общий стол пополнился несколькими блюдами и лучшим пивом, а на тарелку переместилось что-то незнакомое, но аппетитно выглядящее. Не особо надеясь на успех, поискал взглядом те самые пирожные, но не нашёл. Спохватился, что уже опаздывает и поспешил найти остальных, но увидев только Найджела и Стива усмехнулся. - Вечер добрый. Смотрю, наши дамы задерживаются, как это и принято в любом из миров.

Когда дверь в комнату Алисы закрылась за их спинами, Брин с любопытством огляделся, рассматривая обстановку и гадая, что привнесла сюда новая хозяйка. - Извини, что даже не дал тебе отдохнуть, но я предпочитаю закончить дела и только потом развлекаться. Нужно переписать данные на носитель, созданный во Сне, у тебя, наверное, что-то такое есть. Алисе жутко неудобно было перед комнатой. Особенно перед полом. В грязной броне, грязными ногами... "Надо будет потом пылесос включить, пусть помоет". По дворцовым меркам её покои были достаточно скромные. Проблемы гардероба и переполненного шкафа у сноходцев не было. Небольшой коридор со встроенным шкафом для брони, попросторнее гостиная, совмещённая с рабочим кабинетом. Ещё две двери вели, видимо, в раздельный санузел. По большому числу фигурок и набросков становилось ясно, что тут может жить только Алиса. За раздвижными дверями проглядывала спальня в нежных небесно-голубых цветах без всяких излишеств. С почему-то широкой, двуспальной кроватью, где её достаточно стройная хозяйка могла бы, наверное, в походы ходить. Из окон открывался вид на окрестности драгоценности. Жутко хотелось снять броню, но приходилось потерпеть. Только от перчаток избавилась. - Да ничего, не носить же дрон с собой. Вдруг что с ним случится. Взяв ценнейший объект, закопалась в провода в выдвижном ящике. Предстояла сыграть в игру "распутай меня". Всё-таки победив в ней, подключила его к ожившему терминалу. - Подружатся только сейчас. -Угу, - содержательно отозвался Брин пытавшийся понять, вышит или нарисован узор на обоях. Дрон тихо прогудел и на экране терминала появился список файлов. - Сделай несколько копий последней папки, пожалуйста. Один экземпляр пусть останется у тебя. Белая ладонь благодарно погладила металл стального хранителя. - Хорошо. Здорово, что вы умеете таких дронов. И при разведке польза, и записать быстрее, чем мне рисовать. Из выдвижного ящика вылезло устройство, похожее на большую флэшку. Бодро зашелестело МФУ, похожее больше на мини-типографию. - Держите, - девушка протянула несколько копий распечаток и «флэшку». - В ней встроенный голографический проектор. Название «голопроектор» всегда смущало. - Отлично, - флэшка отправилась в карман, а распечатки наскоро просмотрены и свернуты в трубку. - Спасибо, Ушки. На тебя всегда можно положиться. Брин с раскаянием отметил усталый вид девушки. Все отправились отдыхать, а он её поручениями замучил. - Ни один дрон не сможет добавить изображению немного волшебства, - вспомнил он слова Алисы и воспользовался случаем повернуть разговор в нужном направлении. - По условиям первого пари ты должна мне картину. Как ты смотришь на то, чтобы нарисовать её с натуры, когда вернёмся домой? Две-три недели в Уэльсе сойдут за небольшой отпуск. Я не тороплю тебя с ответом. Подумай, а вечером скажешь. Кровавые губы чуть дрогнули в улыбке. - Волшебная микросхема. Магический реактор. Мистическая отвёртка. Ах, да, скоро возвращаться. - Помню и напишу. Выбирайте период, я лёгкая на подъём. Если у Центра заданий не будет, то могу уже 9-го января у вас быть, если зимний пейзаж. - Договорились. До вечера. Брин кивнул на прощание и вышел.

- Угу. А мы пока доложим послу о результатах операции, - кивнул Найджел, развернувшись к прибывавшим коллегам. - Мы с Мирой к послу, отчитываться. А вы можете пойти с нами или начинать отдыхать прямо сейчас. Встречаемся через пять часов в таверне "Приют сноходца", на Центральной площади. Будем отмечать успех. - Хорошо, там и встретимся. Ирбис, ты идёшь с принцессой или сейчас свободен? Нужно кое-что сделать. Оружие и броня уже сменились обычной одеждой, а привезённый из Химерии дрон Брин нетерпеливо крутил в руках.

- И это означает, что пора прощаться. - Запасные ремонтные дроны рядом с Биореактором, - вспомнил Брин о своих планах. – Вы наверняка сможете подключить их к системе и ускорить ремонт базы. Если сочтёте это необходимым. Рад был познакомиться с вами, Талита. Надеюсь, мы ещё встретимся. Стоит сноходцам уйти из этого мира, как все созданные ими предметы исчезнут. Вряд ли Знающей что-то угрожало, но он предпочел бы проводить её обратно и передать в руки мужа. - Расти большая, красавица. Твоя судьба в твоих руках.

- Полагаю, если ни у кого больше нет вопросов, то нам пора возвращаться, - обвел свой отряд вопросительным взглядом Найджел, пока Мира прятала жемчужину в кармашек на поясе. - Возвращаемся, - подтвердил Брин, провожая жемчужину задумчивым взглядом. Пожалуй, этот вариант лучший из всех возможных. Пусть Император выясняет, на что способна аватара Химеры. Наверное, таким существам временами бывает ужасно скучно. Вот и займут друг друга беседой.

- Тогда, не могли бы вы и в самом деле мне помочь? Я научилась вкладывать частицу себя в осязаемый предмет, создавать, своего рода, аватару. Возьмете один такой с собой? Возможно, таким образом я смогу общаться с вами, даже когда вы покинете это место. - Разумеется. Ты сама выберешь хранителя предмета?

- Вы оказали мне и моему народу огромную услугу, мы всегда будем рады вам, - отозвалась Талита. - Что ж, вы поступили мудро как в первом случае, так и во втором. Я не буду препятствовать вам приходить в этот мир, сноходцы-земляне, - величественно кивнула Р'хани. - Спасибо, - слегка поклонился Брин. - Мы сделаем всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Раз хозяйка дома проснулась, то будет правильно поинтересоваться и её мнением. - В первый раз сноходцы столкнулись с Н’Гайа случайно и ушли дальше не став вмешиваться в их жизнь. Часть из них вернулась, желая помочь. Я не хочу уйти отсюда и никогда не узнать, как сложилась судьба твоего народа, - признался Брин. - Я прошу тебя разрешить нам приходить в этот мир. Узнавать новое и делиться знаниями. Разумеется, если Талита не возражает.

«Что-то мне это напоминает, - мрачно думал Брин, слушая откровения Химеры. - То потоп устроят, то монстров нашлют и спать лягут. Ради сохранения душевного равновесия». Страх сменился усталостью. По крайней мере, с этим существом можно попытаться прийти к взаимопониманию. Если оно того захочет. - И теперь вы изменились в достаточной степени? – не удержался он от вопроса. - Теперь вы свободны?

Мелькание схем на экране замедлилось и остановилось. Судя по всему, им показали всё, что было по интересующей теме и можно останавливать запись. Брин бережно поймал дрона и, не обращая внимания на сдавленный возглас Миры за спиной, отключил его и надёжно спрятал. А фотографическая память Алисы и её рисунки будут страховкой на случай непредвиденных ситуаций. Обернулся к остальным и замер, увидев внимательные глаза Химеры. Все предположения на её счет и заготовленные варианты действий куда-то испарились. Хорошо хоть Грин не растерялся. Услышал своё имя названное Найджелом и сумел кивнуть, приветствуя даму. Слов всё ещё не было. - А сейчас, сноходцы, я бы хотела поговорить с вами. Я вижу, что вы, - Химера сделала паузу, подбирая точное слово, - опасаетесь меня. Почему? - Пугает только неизвестность, - наконец взял себя в руки Брин. – Никогда раньше я не сталкивался с подобными тебе и не знаю чего ждать.

- Здесь есть все о Биореакторе. Вообще все, - с некоторым замешательством в голосе проговорила Талита, выводя первые схемы на ближайший экран. - Спасибо, - сразу же шагнул ближе Брин. Оставил Алисе место у терминала, достал и включил припрятанный дрон с данными сканирования Биореактора. С едва слышным гудением тот завис над экраном и, повинуясь команде, прилежно записывал сменяющие друг друга схемы. В быстро мелькающих изображениях не удавалось уловить хоть что-то знакомое. Пусть сейчас ничего не понятно, но сначала им нужно доставить дрон в Драгоценность и перенести данные на постоянный носитель, а позже за дело возьмутся специалисты. После такого никто не сможет оспорить результаты экспедиции и признать её провальной, а у сноходцев появится шанс вернуться сюда снова.

- Мы справимся сами, - решительно проговорила Талита, развернувшись к сноходцам. - Что теперь? Поднимаемся наверх? - Минутку, - решил проверить свои догадки Брин и поисках поддержки оглянулся на Алису. – Посмотрите, пожалуйста, осталась ли там информация о Смотрителях и Биореакторе?

Брин честно попытался представить, как можно использовать в хозяйстве карликов, громил или резчиков, но мирного применения им не находилось. Ни к чему оставлять следующим поколениям такое искушение. Хватит и одного слишком самоуверенного Т’Чока. Даже если нужные данные будут стёрты вместе со всеми остальными. - Я бы его отключил, но решать вам, Талита.

Чем дальше они уходили, тем сильнее становился контраст между Исследовательским Комплексом и оставшимися позади жилыми уровнями. И тихо росла странная уверенность в том, что нападений больше не будет. Приходилось напоминать себе, что видел здесь первый отряд. Напоминать и сдерживать желание пойти к выходу как можно более длинным путём. Попетляв по всему Комплексу. По коридору прошуршал робот-уборщик и Брин, найдя компромисс между любопытством и осторожностью, отдал дрону команду записывать всё, что тому удалось обнаружить. В том числе и Химеру. Даже странно, что она при своих размерах не казалась опасной. Тихие слова Талиты и ощущение неуместности своего присутствия здесь. «Можно ли по Н’Гайа судить о создавшей их Химере?» – удивляясь сам себе, подумал он.

- Обнаружено много интересного, но ничего живого и опасного поблизости дрон не видит, - озвучил для коллег, временно оставшихся без средств связи, Брин и оглянулся на Найджела. – Отправить его дальше?