PerAspera

- Пришлось бы особым образом готовить место, начертать нечестивые символы, емкости-накопители для полученной от ритуала силы.. это повышает риск раскрытия. Кроме того, в жертвоприношении самое важное не количество или качество жертвы, а скажем так, хм-хм, метод. - тут взгляд экзорциста упал на лицо мисс Найт, и слова встали поперек. Она, кажется, стала еще более бесцветной, чем была за ужином, а напряженные на шее жилы выдавали крайнее напряжение. - Смерть от взрыва десятка человек даст им силы куда меньше, чем одна, но, - договаривал он с трудом, голос становился все тише и тише. - качественно замученная в подготовленном для этого месте. Мисс Найт, к своему счастью, на экзорциста не смотрела, только слушала. Узнай она, что вызывает такую острую жалость, осталось бы только провалиться сквозь землю, в те самые, облюбованные террористами катакомбы. Но разум, отчаянно старающийся выгрести в мутном потоке страха и растерянности, вдруг вынырнул на поверхность, зацепившись за совершенно неожиданную вещь. - Господин Сумаррага, - спросила Тиффани тоном, каким справляются о забытой атомной массе у человека, который как раз сидит с таблицей Менделеева в руках, - а есть какой-то... скажем, максимально допустимый зазор между площадкой и, - тут она все-таки запнулась, подбирая слово, - объектом жертвоприношения. Я хочу сказать, если специально подготовленное место окажется на несколько метров ниже, чем предполагаемые жертвы. Она развела ладони на полметра по вертикали, иллюстрируя свою мысль. - Вот здесь, - шевеление пальцев нижней руки, - у нас тоннели с символикой и... аккумуляторами, а вот здесь, - верхняя ладонь сжалась в кулак и расправилась снова, - здесь химическое производство, на котором готовится диверсия. Превратить все в головоломку, принять живого человека за материальную точку - распространенное и действенное упрощение для решения задачи. В данном случае - для сохранения рассудка.

Аналогично) Хмм... "Ты не выполняешь мой приказ, но делаешь это с уважением".

- Общий сбор в семь часов. - оповестил он мисс Найт, как ни в чем ни бывало и абсолютно не представляя, каким образом должен извлечь из памяти все то, что произошло с ними за этот невероятно долгий день. - Хорошо, - кивнула Тиффани. Судя по тому, как звякнули одновременно несколько телефонов, и как синхронно полезли за ними хозяева, Сумаррага избавил ее саму от необходимости проверять уведомление с пометкой "all". Она доела баклажаны с брынзой, запила их остатками кофе и, еще раз поблагодарив Сандру с Марией, отправилась на зов командора Наретти. Мысль о том, что хаотичные, пугающие и непредсказуемые события дня сейчас будут систематизированы и, возможно, даже загнаны в рамки логики, - эта мысль ей определенно нравилась. Никита в ответ пожала плечами. Возможно, десять отжиманий?.. Ох, ладно, другие времена, другие нравы. Золотое правило вежливости гласило: не приходить первым, не уходить последним. Привитое с детства в расчете на праздное времяпрепровождение, оно было тем не менее успешно проверено многими и многими совещаниями - и пока позиций "золотого" не сдавало. Тиффани уселась на стул, вытянув худые ноги, благо помешать пока никому не могла, и приготовилась делать две вещи: ждать и слушать. Лирические моменты о бабочках, символизме цветочных горшков в пластиковых обезличенных интерьерах, да и собственная договорённость с Алексом по поводу поисков потенциальных террористов оказались самым безжалостным образом вынесены за скобки. По крайней мере пока. Тиффани глянула на мисс Раух со все возрастающим уважением. Мало того, что она не теряла завидного самообладания, так еще и сведения излагала кратко и емко, безжалостно отбрасывая эмоциональную шелуху и не опускаясь до пересчета заклепок. Чувствовался врожденный талант, помноженный на обширную практику. Услышав свое имя, Тиффани кивнула. Смотрел ли кто-то на не в тот момент, она не видела, но стоило подтвердить, что, да, находки у нее и находятся в сохранности и полной комплектности. "И её работа... мисс Найт уверена, что это явно не уровень студентки. Это может быть промышленный шпионаж. Возможно используют их всех, но... - на секунду Саша перевела дыхание и спросила, отдавая себе отчёт в возможной глупости подобного вопроса. - Крупный теракт, может быть принят как жертвоприношение?" Тиффани опять почувствовала укол холода в пальцах. Эффективнее всего было заставить себя абстрагироваться от происходящего. Трупы, ритуалы, обыски, кражи, взломы - пока ей удавалось не впускать эмоции в тот рой мыслей, который навязчиво жужжал возле каждого понятия. Не надо думать о том, каково тебе от мысли, что ты прошла в трех метрах от расчлененного трупа в холодильнике, надо просто запомнить, что он там был вместе с безлактозным молоком (почему именно безлактозным, Тиффани не могла бы сказать. Должно быть пафос квартиры добавил свои нотки). Но на мысли о теракте ее самообладание дало сбой, адреналин скакнул в крови, вызвав привычное неприятное покалывание. "Вот про него и думай", - приказала себе Тиффани, украдкой сжимая ладонью сиденье стула. Вот они, все твои ощущения: шероховатая ткань, анатомическая спинка, ноги, стящие на полу. А все остальное - факты, только факты.

И ее можно понять: мне тоже стыдно перед человеком, когда приходится его будить)

Друид-полуэльф оказался персонажем нордически-меланхолическим. Она даже мертвецов допрашивает с таким лицом, как будто чай заваривает из мухоморов

Ну и я туда же) Страшно нравится, как форма птичьих черепушек рифмуется с острыми ушами, не знаю, как откажусь от этого доспеха.

- Барышня сегодня в приподнятом настроении. - обет молчания оказался нарушен. Нашлась более или менее безопасная тема для ни к чему не обязывающей беседы. - Так и светится. Улыбнувшись краешком рта, Сумаррага взглядом указал в сторону Марии. Сумаррага, несмотря на выказанную наблюдательность, не казался искренне заинтересованным в девочке. Скорее пытался начать разговор на нейтральную тему в надежде, что и мысли подтянутся следом. Тиффани невольно бросила взгляд на Марию. - Да, - согласилась она и поделилась собственным наблюдением: - Но, кажется, обижена на мать. Возможно, за то, что Сандра не разделяет ее восторга. Тиффани улыбнулась одними губами и сделала глоток кофе, такого крепкого, что казался густым. Как всегда, сложные переживания оказывались в подчинении у базовых потребностей: стоило немного поесть и порадовать густому кофейному аромату, как апатия отступила, а мир перестал казаться таким отвратительным и негостеприимным местом. Лицо, которое долго ощущалось остывшим, как после холодного умывания, перестало чувствоваться и, скорее всего, вернуло нормальный человеческий цвет.

Артефактор, лицом олицетворяющая неприветливую мрачность Альбиона, а разумом - его же мглистые туманы, подхватила с общего стола тарелку овощей на гриле, щедро переложенных рассольным сыром, но, вовремя вспомнив про углеводы, добавила пиалу риса с зеленью. И кофе, конечно. Без кофе нечего было и думать вернуть себе человеческий облик. Дочь хозяйки лучилась удовольствием, что бросалось в глаза, несмотря на ее деловитое и деятельное внимание к гостям, явно скопированное у матери. Правда, вот взгляды на Сандру девочка бросала отнюдь не радостные, и не в поисках одобрения. Похоже, радость омрачалась семейными неурядицами. Сандра (Тиффани бросила на нее невольный быстрый взгляд) была чем-то озабочена настолько, что почти не смотрела на дочь и, кажется, вообще не очень замечала, что происходит вокруг, собранная , обращенная мыслями куда-то внутрь себя. Как будто что-то плохое уже случилось, и она ждала, что вот-вот станет еще хуже. Тиффани опять вспомнила студентку, впутавшуюся в чьи-то отнюдь не невинные планы. "А ведь Сандра, наверняка ее знает, - подумала Тиффани, - И наверняка, примеряет всю историю с пропажей на собственную дочь.". Тиффани посмотрела на Сашу Раух. Время и место были неподходящие, но ей захотелось поделиться с кем-то вдруг возникшей догадкой, что ничего хорошего студентку не ждет вне зависимости от успеха террористов или промышленных шпионов, или кем они там были на самом деле.

- Вы не против компании за ужином? - Конечно, присоединяйтесь, - откликнулась Тиффани, на время выныривая из состояния муторной усталости. Как обычно, необходимость совершения обыденных действий творила чудеса. Осталось закрепить успех парой чашек кофе и чем-нибудь углеводистым. «Как прошел ваш день?» - чуть не спросила она по инерции, но вовремя остановилась. Сумаррага выглядел лучше, чем она себя чувствовала, но усталость и озабоченность в нем явно прямо сейчас боролись за первенство. Не самый лучший настрой для дежурного необязывающего трепа.

В голове стоял ровный пульсирующий шум, в какой-то момент он попал в резонанс с шумящим душем, и Тиффани послышались отдаленные голоса. Она вздрогнула и рывком выключила воду. Нет, показалось. В обычной жизни она была из тех, кого называют "кинестетиками", была привязана, даже зависима от удобства и приятных ощущений. Температура воды, мягкость полотенец, высота ступенек, форма ручек стола и то, какая на ощупь краска, покрывающая карандаш - тысячи мелочей, на которые мало кто обращает внимание. Она обращала и даже в съемной квартирке, где стоял самый дешевый смеситель, сделала риску на поворотной ручке, чтобы точно ставить приятную температуру воды. Сейчас она открыла воду, чтобы смыть мыло, почти не думая, только дернув ручку ближе к холодной воде: лучше уж замерзнуть, чем ошпариться. Все доступные ресурсы, обычно растрачиваемые на наблюдение за собственным удобством, теперь были отозваны и... "Никакого "и",- поняла Тиффани, вытираясь полотенцем, которое на ощупь, наверное, было приятным, - "похищения, взломы, ловушки, террористы...". Дальше простого перечисления ее мысль не шла, утопая все в том же белом шуме напряжения и тревожности. "Это слишком, - сказала бы она, если бы она, если бы где-то, когда-то, в нормальной жизни, ей предложили такое приключение, - я это не потяну". Но никто не спрашивал ее согласия. Неожиданно из хаоса слов и образов, возникла мысль, что студентке, которой подсунули, завернув в благие намерения, схему, суть которой она вряд ли понимала, еще хуже. "Чем хуже? - скептически спросила себя Тиффани. Она не была склонна к абстрактному милосердию, и эта нетипичная жалость вернула ей немного самообладания, - Я-то тоже не очень понимаю цели Портмана. Но мне хотя бы не втирают про всеобщее благо...". За правым глазом кольнула боль. Тиффани сжала пальцами лоб и почувствовала, что руки холодные и подрагивают. "Сахар, - поняла она, вспомнив подробные наставления врачей, - надо поесть". Мучительно не хотелось вставать с кровати и спускаться по лестнице, хотелось лечь и поспать, но она знала, что если сделает так, по пробуждении будет только хуже. Тиффани заставила себя встать, переодеться и, разобрав пальцами влажные волосы, спустилась вниз. Чтобы в столовой столкнуться с экзорцистом. - Добрый вечер, - негромко произнесла она, обращаясь ко всем сразу, и надеясь, что выражение ее лица все-таки объяснят усталостью, а не отвращению ко всему миру разом (хотя и то, и другое было бы недалеко от истины). - Сандра, у вас не найдется кофе?

31. Книга о книгах Люси Уорсли. В гостях у Джейн Остин. Биография сквозь призму быта. Моя любимая бытовуха. Сколько стоил фунт хлеба? Что было дешевле: учить ребенка дома или отправить в пансион? Как дого можно жить в гостях у родни, чтобы тебя не возненавидели? Кровать за 10 фунтов - это роскошь или ширпотреб? В книге есть неоднозначные высказывания: то моменты из романов Остин трактуются по-фрейдовски, то ей приписывают феминизм в почти современном виде - но если на них не фокусироваться, а читать про то, как люди двести лет назад жили, что ели, чем лечились, почему считалось важным вовремя выйти замуж, то книга отличная. Автор скрупулезно собрала воспоминания родственников и знакомых и тщательно отделила тех, кто действительно был знаком с "тетей Джейн", от тех, кто после ее смерти понял, что в родстве со знаменитой писательницей - и рванул наверстывать.

- А если объект, на который наложено подобное плетение как раз и создан для того, что сохранять энергию? - предположила Саша, зацепившись за недостаточную энергоёмкость пластиковой бутылки и не так давно упоминавшиеся промышленные предприятия. - Вопрос масштаба, конечно. Или возможности массового тиражирования... - Таким образом список потенциальных "жертв" экотеррористов сокращался до одной, но выслушать мнение мисс профайлера всё же было совершенно не лишним. - Ну, если проделать такое с тротиловой шашкой, она, конечно, рванет, - рассудительно заметила Тиффани. - Правда, рванет прямо в руках у артефактора, как только он закончит плетение. Я просто не могу сходу придумать объект, одновременно достаточно энергоемкий, дающий необходимый безопасный интервал после завершения плетения, и выглядящий достаточно невинно, чтобы его могла пронести на опасное производство, скажем, практикантка или (не будет далеко ходить за примерами) уборщица. Если уж мы говорим о диверсии, то и правда, проще расставить бутылочки из-под йогурта там, где они будут глушить систему безопасности. Или контроль системы охлаждения или... я не знаю, контроль утечки?

- Насколько круче? - не унималась ищущая продолжая развивать мысль. - Обычная радиация - поток ионизирующего излучения при делении ядер. Я не знакома с управлением артефактным плетением. Возможно ли... - на мгновение Саша замялась подбирая нужное слово, - переключить его с конкретно объекта во вне? Может ли эта бутылка стать ядерной бомбой за пятьдесят центов, которую даже сканеры металла не засекут? И сделать невозможным существование людей вокруг? - к сожалению люди, как было доказано ещё относительно недавно, были не единственным видом претендующим на эту планету. И вторые вроде бы переносили подобные условия без особых проблем, а даже наоборот. - Нет-нет, бомбой она не станет, - поспешила заверить Тиффани. – Для взрыва нужно накопить много энергии, больше, чем потенциально содержится в такой массе пластика. Можно… Она снова побарабанила пальцами. Удивилась отстраненно, с какой легкостью ее мысли переключились на опасное, откровенно вредительское использование привычных схем. - Да, плетение можно, образно говоря, вывернуть наизнанку: направить излучение не на образец, а строго наружу, но даже в этом случае пластиковая бутылка не даст такой мощности, чтобы навредить человеку. В самом крайнем случае – она может стать серьезным источником помех, но и то, только на время, пока пластик не разрушится.

- Кто-то притащил чертёж ракеты, которую можно хоть сейчас отдавать конструкторам НАСА? - обернувшись через плечо заинтересованно спросила ищущая. Это определённо говорило о талантливости потеряшки, но о чём ещё? - Как это может помочь разложить пластик? И в какие сроки? Некоторые медицинские инструменты стерилизуют радиацией. Шприцы, например или перчатки. Тиффани побарабанила пальцами по подлокотнику. - Я не думаю, что девочка точно понимает, что именно ей дали. Солнечная радиация – это на та радиация, которую мы обычно имеем в виду, если речь идет о реакторах или бомбах. Солнечная радиация включает излучение в широком диапазоне частот и поток ионизированных частиц. Все вместе это, - она позволила себе усмешку, - немного круче обычной радиации. - Плетение имитирует воздействие всех этих факторов на образец, - продолжила она после непродолжительной паузы, - и сложность и опасность задачи в том, чтобы воздействие было направлено корректно: в нужной дозе и строго на образец. Это не задача для студентки, ни с точки зрения навыков, ни с точки зрения безопасности – тут нужен коллектив и специальная лаборатория. Пластик оно, конечно, разложит, но это, - Тиффани чуть замялась, подбирая слова, - мягко говоря, избыточное решение. Если это правда то плетение, то девочка вряд ли понимает все его аспекты.

Природа не умеет разлагать пластик. Но, возможно, артефакторика способна ей помочь...". На втором фото подпись: "Процесс пошел...". Телефон звякнул в кармане и показал фотографии пластиковых бутылок, самых обычных, в каких продают сок или воду. Тиффани лениво листнула картинки туда-сюда. Артефактные плетения на фото не видно, а на уникальную способность давать консультации по фотографии она не претендовала. Тиффани уже собиралась сказать, что ничего, собственно, сказать не может: дипломный проект на модную около-экологическую тему, их десятки защищают каждый год - когда машинально листнула фотографию обратно и застыла с поднятым пальцем. Листнула еще пару раз, туда-обратно, туда-обратно, теперь уже пристально вглядываясь в круглые пластиковые бока. - Со второй бутылкой что-то делали... интересное, - сказала она, хмурясь. – Это похоже на плетение для имитации воздействия на объект определенных факторов. Очень... специфичных. Похоже, иногда можно поставить диагноз по фотографии, хоть и с некоторым количеством оговорок. - Здесь пластик, а не стекло, конечно, - продолжила Тиффани, не слишком категорично: очень уж нестандартной казалась догадка, - но это похоже на плетения для имитации солнечной радиации. Оно дает такую характерную рефракцию на образце, трудно с чем-то перепутать. Только, - тут она позволила себе усмешку, - это слишком круто для дипломной работы.

- Мисс Найт? - через плечо обратилась к кажется немного прикорнувшей в дороге артефактору. И дожидаясь ответа вернулась к смартфону принявшись листать назад изрядно накопившиеся вкладки браузера. - Тут было кое-что по вашей части. И возможно по действительному научному проекту Розетты. Тиффани чуть подалась вперед, подняла на лоб очки, благо в кондиционированном полумраке машины особой надобности в них и не было. - Да, пересылайте, посмотрю, что можно сказать полезного.

Алекс намек тоже понял и жестом пригласил всех садиться по местам. Тиффани откинулась на спинку сиденья, утвердила затылок на подголовнике и, как могло показаться, молча скучала, а то и вовсе дремала под непроницаемо темными очками. То, что на самом деле происходило сейчас в голове, она называла "технологическим перерывом". Последние сутки Тиффани ощущала себя так, как будто примерила чужую жизнь. В чужой системе координат решались задачи и делались выводы, но где-то на задворках сознания рос список нерешенных противоречий. Моральная оценка? Последствия? Вокруг, в одной упряжке, были люди с принципиально другим опытом, и многие из них в этой системе чувствовали себя как рыба в воде. Крупная хищная рыба. И это тоже требовало отдельного обдумывания, на которое не было времени. Когда эмоций и мыслей становилось слишком много, ход размышлений становился хаотичным, и в голове начинал нарастать "белый шум", она знала – надо прерваться. Полезный и для многих самоочевидный навык дался ей отнюдь не даром, а через долгую терапию, когда неподъемной задачей было удержать в голове список покупок. Тогда ее встречал после работы рукописный плакат: "Купи еды!" – и она с гудящей головой плелась в магазин в цоколе и покупала что-то одно, обычно, пакет молока, просто потому, что физическое истощение обещало еще большие проблемы. С тех пор с ней остались эти, накрывающие стремительно, как падение сахара в крови, приступы отупения. И так же, как гипогликемия, выводящие из строя, если вовремя не принять меры: закрыть глаза, отключиться, в идеале – поспать. Ну или хотя бы позволить себе бездумно смотреть в окно на незнакомый город и даже не отмечать, какой он яркий и колоритный. На это найдется более подходящее время. А пока стоит порадоваться молчанию и подкопить силы – сложные задачи в чужой системе координат, увы, сами никуда не денутся.

Розетта ухитрилась вступить в нелегальную группу "Дети Земли". Себя они называли экоактивистами, но в полицейских делах и новостях проходили исключительно под маркой террористов. Обратиться в полицию означало поставить крест на дальнейшей судьбе Розетты, родители оставляли это как крайний случай, рассчитывая при помощи старых знакомых выдернуть дочь из преступной группы раньше, чем она окажется связаны с чем-то криминальным. Экоактивисты… Тиффани, не удержавшись, неприязненно поджала губы. Промышленные системы фильтрации и регенерации по сложности и эффективности превосходили самые смелые фантазии любых борцов за единение с природой. А уж с каким рвением специально обученные комиссии проверяли уровень выбросов и сопротивление на фильтрах! Но нет, не переводились в мире малолетние идеалисты, верящие, что стоит только взорвать назначенный вредным завод, и тут же наступит благорастворение воздухов. Взорвать завод. Мысль споткнулась обо что-то очень неприятное, скользнувшее по самой кромке памяти. - Если память мне не изменяет, - медленно сказала она, - где-то здесь неподалеку есть завод гелитиевых аккумуляторов. Кажется, экоактивисты любят подобные объекты. Обычно любовь их выражалась в мелком хулиганстве вроде приковывания себя к оградам и обливанию краской доступных фасадов, но если местная ячейка успела заработать репутацию агрессивной и неразборчивой в средствах… - Это британский завод, "Космическая молния". Завод полного цикла, так что у них есть и лаборатория синтеза Гелия-3, и хранилище отходов. О том, к чему может привести теракт что в одном, что в другом, она предпочла не говорить: во-первых, это было очевидно, а во-вторых, Тиффани не хотела походить на паникера.

- Я ему должен. Но мои обязательства перед господином Портманом все равно стоят выше. Посоветую ему все-таки обратится в полицию. - Возможно, мы бы могли помочь? - предложила Ариана и вопросительно посмотрела на Ищущую. - Имя и возраст? О чём говорили с родителями при последнем созвоне? Отношения в семье? Почему отец не хочет сообщать в полицию? - вместо пространных кивков и невыполнимых обещаний посыпался на Алекса град вопросом вполне конкретных и далеко не всегда приятных. Ситуация развивалась лавинообразно. Тиффани только изумленно перевела взгляд с сосредоточенного и решительного Алекса на не менее сосредоточенную и даже более решительную мисс Раух. В очередной раз Тиффани приходила к выводу, что в теперешних обстоятельствах самое разумное, что она может сделать – это следовать за навыками и интуицией более подготовленных коллег. Ей бы и в голову не пришло сомневаться в правильности решения Алекса: кто, в конце концов, лучше него мог взвесить все обязательства и обстоятельства? Предложить помощь… да, пожалуй, но от нее мало толку в таком деле, тем более в чужой стране. А вот Александра Раух, похоже, сомнениями не мучилась и начала решать проблему дочери друга их провожатого без подготовки и не сходя с места. - И так вышло, что мы тоже планируем пообщаться с местными мастерами плетения. Тиффани мысленно вздохнула. Ну что ж, если она была бесполезна в качестве тайного агента или взломщика, то по крайней мере кое-что смыслила в плетениях. А решения пусть принимают те, кто смыслит в них.

- Было бы весьма неловко притащить подделку, - подобрала ещё один носитель информации ищущая и следую противоположному пути протянула его мисс Найт. Больше их здесь вроде бы ничего не задерживало? Ещё раз взглянув на столь большое хранилище созданное для одной единственной карточки, которая хотя бы оптимистично намекала на жизнь в пластиковом обезличенном мире девушка кивнула в сторону выхода. - Можем возвращаться на виллу. Тиффани взяла диск из руки ищущей и убрала в сумку. Карточка, хоть и прикидывалась устройством с более сложным внутренним миром, чем на самом деле, вряд ли была просто заглушкой, призванной отвлечь внимание. Заглушку можно было сделать и из куска пластика, а тот и вовсе подложить пустой жесткий диск. Возможно, у нее просто разгулялось воображение, но Тиффани была уверена, что электронная визитка им еще пригодится. На улице за время их нахождения в доме практически ничего не изменилось, все также горячий ветер гонял по тротуару обертку от шоколадного батончика, да пара прохожих шли по своим делам мимо, безразличные к тому, что происходит вокруг них. Уже у самой машины телефон Алекса коротко звякнул и на лице мужчины, прочитавшего пришедшее сообщение, отразилась новая эмоция - колебание. Прочитав сообщение, их провожатый остановился, как будто налетев на стену. Замешательство и беспокойство волной прошли по его лицу, которым, впрочем, он тут же овладел, но к прежней невозмутимости вернуться уже не смог. Что-то в сообщении ставило под сомнение целесообразность и важность его пребывания здесь. - Вам нужно быть в другом месте? - негромко спросила Тиффани, не торопясь садиться в машину. Добираться до виллы автобусом, такси, а то и вовсе пешком - так себе перспектива, особенно с грузом таинственных смартфонов и карт, но вряд ли Алекс бросит их на произвол судьбы потому, что старому приятелю срочно потребовалось затащить рояль на пятый этаж.

17. Дерзкое ограбление О. Генри "Короли и капуста" (восполняю пробелы в образовании, а заодно мучаюсь мыслью, почему я не прочитала это раньше). Цикл новелл об авантюристах, проворачивающих дела разной степени запутанности в вымышленной республике Анчурия где-то на северном побережье Южной Америки. Все очень дерзко, знойно, ярко и весело. Здесь одинаково азартно пьют контрабандный коньяк, ухаживают за доньями с золотисто-апельсиновой кожей, затевают сомнительную аферу ради пригоршни долларов и устраивают революции. В комплекте неожиданный финал, после которого я побежала перечитывать первую главу, чтобы убедиться, не показалось ли мне. Не показалось: самый главный авантюрист здесь - автор, который ловко надул читателя.

- Ах вот как... - шажок к столу и рука протянулась к артефактору ладонью вверх. От собственной роли первооткрывателя девушка отказываться пока не планировала и зритель в лице синьора Кортеса ещё совершенно не смущал. Тиффани вернула карточку мисс Раух. Ни роль лидера любой степени формальности, ни лавры первопроходца ее не прельщали никогда. И тем более она не хотела бы брать на себя ответственность, принимая решение за всех, в такой непредсказуемой ситуации. Спонтанной выходки с замком было более чем достаточно. Памятуя о чудом несработавшей ловушке в сейфе, она предупредила: - Я не увидела в доме плетений, так что защита от взлома должна быть чисто электронная, или даже механическая.

- Не то, чтобы тайник. - Отозвалась спускающаяся со второго этажа Саша. - Но вряд ли это само оказалось в складках одной из ламп на прикроватных тумбочках. - Оказавшись поближе она продемонстрировала собственную находку. Прямоугольник из прозрачного пластика со впаяной внутри гибкой микросхемой. Пластик на вид казался хрупким, но впечатление было обманчиво. Пластинка упруго пружинила в пальцах, ее поверхность оказалась твердой и гладкой, почти как у стекла или полированного металла. - "В воде не тонет, в огне не горит", - процитировала Тиффани. - Ключ, похоже, антивандальный. И по размеру, кажется, нам подходит.

- Стоит проверить, - одобрительно кивнула Далия, аккуратно беря визитку со стола и прикладывая к замку. Однако на этот раз ларчик не спешил принимать ключ и открываться, визитка оказалась самую малость шире, чем требовалось, отказываясь совпадать с предложенным ложем без очевидных услуг Прокруста. - Но, видимо, это не то, что нам нужно. Тиффани испытала странное чувство, в равных долях замешанное на досаде и… облегчении. Тут же последовал укол стыда от той части ее сознания, которая сочла такую реакцию неоправданной и… непрофессиональной. Тиффани ощущала смутное фоновое беспокойство от неестественной артефактной тишины. Заботливо удаленные логотипы брендов и вовсе наводили на мысль о неврозе владельца. Кашлянув, чтобы скрыть минутное замешательство, она сказала: - Может, это не единственный тайник в доме. Стоит поискать что-то еще, на чем оставили логотип или плетение.

- Эти цветы - единственное живое существо в комнате помимо нас. И о них заботятся. А на цветочном горшке есть знак производителя. - Значит, кто-то бывает здесь раз в два-три дня, не реже. Розы капризные и без ухода долго не проживут. Но размышления о цветах вылетели у нее из головы, как только Далия сдвинула с места горшок. Тиффани открыла сумку и вытащила из кармана электронную визитку, прихотливо замаскированную под жесткий диск. - Тут какой-то электронный замок с местом под что-то прямоугольное, размером с визитку или чуть больше. Она положила карточку на стол рядом с гнездом. Унифицированные размеры визиток оставляли некоторое поле для размышлений о совпадениях, но на взгляд Тиффани в их истории совпадений было уже слишком много.