NearBird

- Знаете Майкл, эти слова вполне могут принадлежать и Сектанту. Майкл исподлобья взглянул на Ричарда. Странные подозрения. Впрочем, в этом замке странностей и так хватает. - А могут и не принадлежать. Есть только один способ проверить. Рискнете оставить нашу свежеиспеченную группу без вокалиста?

Улыбка на лице Майкла резко погасла. Он чуть наклонил голову, и, глядя в пол, едва слышно проговорил: - Вызов... Вызов человеку, который собрал нас здесь как пауков в банке, упивается своей безнаказанностью, и, мерзко хихикая, уже готовит для каждого из нас особо изощренную казнь? Нет, Эми, я слишком слаб, чтобы решиться на такое. Вчерашний концерт - не вызов. Побег. Попытка хотя бы на одну ночь вырваться из роли живой игрушки кровожадного маньяка. Но если от нашего пения вам стало хоть немного легче, - Майкл поднял голову и снова улыбнулся, заглянув в глаза девушки, - Значит, можно считать, что все было не напрасно. - Знаете, Майкл, я предпочел бы коротать вечера в этом зале-с-роялем. А не в том, с- черной- плазмой. Каждый раз, проходя мимо чернеющего экрана вздрагиваю - вдруг оттуда вылезет нечто ..зловещее? - И вы бежите, - со слабой улыбкой заметил Майкл, - Но я с вами. Сидя в том зале перед экраном я чувствую себя смертником и палачом одновременно. Не самое приятное чувство, между прочим...

- Я рад, что вам понравилось, Эми, но, боюсь, что вы мне просто-напросто льстите, - Майкл улыбнулся шире, в его глазах заблестел пусть слабый, но вполне заметный живой огонек, - Может быть, вы тоже желаете влиться в состав нашего коллектива? "Тихохолмская четверка", великолепно звучит, между прочим! Затем Майкл со смехом повернулся к Ричарду - Отличайся вы идеальным слухом и голосом, вы бы не пережили прошлую ночь, так что в ваших вокальных способностях я не смею даже сомневаться. А усилители... Зачем нам какие-то костыли? Неужели недостаточно наших великолепных голосов, дарованных самой природой? А наша очаровательная знакомая может оказаться и отличной вокалисткой, - Майкл секунду помолчал и затем добавил, - По сравнению с нами, по крайней мере, - после чего звонко рассмеялся, сам от себя этого не ожидая.

- Так вот кто выводил все эти.. рулады! Что ж, приятно познакомиться. Однако, прежде чем я вступлю в ваш ВИА ( а, кстати, кто обладательница "чудесного" меццо-сопрано, вторившего вам вчера?) хотелось бы определиться - под окнами какой особы мы будем исполнять серенады? - Обладательница этого чарующего сопрано сейчас, судя по всему, отходит от последствий чересчур интенсивной подготовки к концерту, - чуть скучающим голосом, но с улыбкой на лице, ответил Майкл, - Мы, рок-звезды, знаете ли, не брезгуем допингом на репетициях. Зверобой - страшная сила. А вопрос с окнами мы решим просто: замок не настолько большой, чтобы наших великолепных голосов не хватило на все окна сразу. Все прекрасные дамы будут бросать нам цветы, причем прямо в горшках и желательно на головы, а этот тип с экрана решит впредь использовать для казней только записи наших выступлений, ведь он любит неоправданную жестокость.

Майкл едва заметно улыбнулся девушке одними уголками губ. - Этого человека зовут Майкл Иган, - журналист слегка наклонил голову, - И он был бы не против узнать имя этой очаровательной мисс. Извините за фамильярность, но на фоне всего происходящего мне меньше всего хочется тратить драгоценные секунды жизни на церемонные приветствия. А что до неудобств - у меня вчера под окнами раздавался славный дуэт. Репертуар, как ни странно, был хорош, в отличие от исполнения. Однако, это "неудобство" меня изрядно повеселило. - Между прочим, на лавры Фредди Меркьюри или, скажем, Джона Леннона я и не претендовал, - Майкл позволил себе вновь улыбнуться, - Пою как умею. Умею, конечно, не очень, но вряд ли тогда меня это так сильно беспокоило. Но раз вас так порадовал репертуар, может быть, присоединитесь в качестве третьего вокалиста?

Майкл мрачно усмехнулся - Сомневаюсь, что табачный дым доставит кому-нибудь из присутствующих больше неудобств, чем полоумный маньяк в идиотской маске и его друзья-сектанты.

Черт возьми... Все-таки к этому нельзя привыкнуть. Майкл с каменным видом, не отворачиваясь, смотрел на все происходящее на экране. Хотелось вновь упиться до бессознательного состояния, но вряд ли это сильно увеличит шансы на выживание в этой мясорубке. Черт. Черт. Черт. Как можно было поверить этому проклятому письму?! Но... Но если она все-таки жива? Если она в руках у этого психа? Почему все так сложно?.. Майкл думал, что будучи репортером, он повидал достаточно мерзостей мира, но то, что происходило сейчас, не укладывалось ни в какие рамки. Казалось каким-то нереальным, неестественным. За последние пару дней Майкл разучился удивляться, он чувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Очень странной и очень жестокой Стране Чудес. Майкл встал с кресла, и, словно бесчувственный автомат, направился к роялю в дальнем конце зала, где уже собралось несколько человек. Рояль... Эш любила классическую музыку... Хотя почему "любила"? Она любит ее до сих пор. Майкл подошел к роялю, встал рядом с задумчивой белокурой девушкой, опираясь на крышку рояля, не говоря ни слова, погруженный в мрачные мысли.

Игра. Выбор. Судьба Виктории была уже решена, так что сегодня Майклу выбор дался легко, как никогда. - Виктория Рейн, выводы нашего новоявленного лидера звучат вполне убедительно, так что я отдаю свой голос против вас, - спокойным на первый взгляд голосом произнес репортер. Все-таки, отправлять человека на смерть - не самое приятное занятие, пусть от него сегодня не зависит совершенно ничего. А если бы зависело?.. Он не знал, не хотел знать, и надеялся, что это знание к нему не придет. Он выберется отсюда, найдет Эш и вернется домой. А еще... Еще постарается найти ублюдка, который все это затеял.

Майкл проснулся с жуткой головной болью. Черт бы побрал это похмелье... Он ведь прекрасно знал, что пить умеет не лучше, чем петь. Голова раскалывалась так, будто по ней пару раз промаршировало стадо слонов, а все, происходившее прошлой ночью было окутано плотной завесой тайны. Завеса почему-то пахла зверобоем. Майкл, уткнувшись в подушку, пошарил рукой по прикроватной тумбочке. Чем черт не шутит, может быть, какой-нибудь добрый волшебник оставил ему хотя бы аспирин. Как выяснилось, надеяться на доброго волшебника не стоило. Приподняв голову, журналист отметил, что в постели находится он один, что сразу позволило отбросить несколько теорий о вчерашних событиях. Вдруг он перевернулся и хлопнул себя по лбу. Фотоапарат! Застонав, Майкл потянулся к своим вещам, чуть не свалившись с кровати, взял камеру в руки и быстро пролистал последние снимки. Постепенно завеса исчезала. Ночь. Много спиртного. Песни. Песни хорошие, исполнение плохое. Но громкое. По крайней мере, было весело. Очень. Но вот остановиться, пожалуй, стоило на виски, а от настойки вообще держаться подальше. Проклятая настойка... Это не настойка, это какое-то крепленое ракетное топливо. Дай Бог, вчера оно кончилось, иначе сегодня снова придется насладится его божественным вкусом. Обхватив голову руками, Майкл сел и задумался. Ловушка. Кровожадный маньяк в маске. Игра. И пьянка. Пир во время чумы. Журналист попробовал засмеяться, но новый удар головной боли заставил его прекратить эти попытки. А почему бы и нет, в конце концов? Неужели лучше просто лечь и умереть? Нет уж. Пусть этот псих видит, что запугать нас у него не выйдет. А еще Майкл остро чувствовал, что Джун как никогда была нужна поддержка, как и ему самому. может быть, эта отчаянная пьянка отодвинула от них сумасшествие хотя бы на один день. Но вот против похмелья такие светлые мысли вряд ли помогут. Постаравшись придать себе более-менее приличный вид, Майкл, наконец, вышел из комнаты и спустился в зал, ни на кого не глядя. Сегодня предстояло сделать очередной выбор, и гораздо более серьезный, чем вчера. Похмелье - не лучшее для этого состояние, но выбора было немного. Журналист опустился в первое попавшееся кресло. На его глазах разворачивалась очередная драма: пожилая дама, обвиненная вчера в убийстве повара, пыталась оправдаться и, похоже, даже плакала. Нетипично для нее. Впрочем, против нее улики есть. Ну или кажется, что есть. А выбор был небольшим. впрочем, до установленного Мастером срока был еще почти целый день, так что времени еще вполне достаточно для того, чтобы все еще раз взвесить, тем боле, что его вчерашней знакомой в зале еще не было.

Пойду принесу настойку, и буду ждать вас на улице, Майкл. Или вы ждите меня. Уж как получится. И мы им покажем, что такое рок-н-рол - Если этот Мастер не прикончит нас сегодня ночью, я буду сильно удивлен, - со смехом сказал Майкл, - Так что нам стоит зажечь, будто это последний день нашей жизни. Лишь бы завтра не мучала головная боль и совесть... Я подожду вас, Джун, у нас впереди еще целая ночь в ритме рок-н-ролла! Фильм ужасов, ха! - Добавил он, направляясь к дверям - Два раза "ха"! - Бурлящий в голове виски не оставлял страху или печали никаких шансов.

У меня к вам предложение. Раз всё равно никто не хочет к нам присоединиться, так отчего бы нам не выйти на улицу, где нас никто не слышит, и там мы сможем допить ваш виски... и мой коньяк, и даже какую-то странную настойку на зверобое, которую я приобрела в местном аэропорту. А потом мы сможем, не опасаясь, что нас услышат, исполнить дуэтом все самые любимые песни. А если нас и услышат - тем лучше. Отправят домой, чтобы не мешали безумцам играть в их странные игры. Майкл вновь потянулся к бутылке и сделал несколько глотков. Хмель уже понемногу начал добираться до головы. - Чем черт не шутит, - Майкл взмахнул рукой, - Пусть весь этот замок наслаждается нашим пением, а там, глядишь, и воспользуемся ценным опытом из Иерихона, - впервые за все время здесь Майкл рассмеялся искренне, - Так что готовьте настойку, мисс Стилмен, вряд ли мы позволим ей стоять без дела. Не боитесь увидеть себя на первых полосах газет через неделю? Если нет - тогда я схожу за фотоаппаратом, - смеясь, добавил журналист.

А давайте и без стаканов. Представим себе, что мы, скажем... ну... звёзды Рок-н-Ролла. Вы любите старый добрый рок? Я в юности с ума сходила по Лед Зеппелин. Самое большое моё огорчение было в том, что я слишком поздно родилась и не смогла попасть на их концерты. Петь я не умею, но если еще выпью, то всё равно буду петь. И вам никуда от этого будет не деться. Не боитесь, Майкл? Расспросов про сестру, к счастью, удалось избежать. Майкл мысленно поблагодарил Джун за это, а затем вернулся к делам более насущным. - Лед Зеппелин... Джун, вы явно знает обо мне гораздо больше, чем я думал. Что это? Вы шпионили за мной? Или просто интуиция? - Майкл рассмеялся и сделал глоток, - И, поверьте, после определенной дозы виски ваше умение петь вряд ли меня побеспокоит. А если нам сильно не повезет, то будем исполнять дуэтом. Я, знаете ли, тоже не Иэн Гиллан.

- Поверьте, я не хочу убивать вас, Майкл, я вообще никого не хочу убивать, я только хочу домой. Мне, правда, нужно. И я не хочу играть в эти игры. Да, давайте что-нибудь выпьем. Давайте напьёмся! А завтра, - она улыбнулась, - завтра проснёмся с больными головами, и вы скажете мне, что это был ваш журналистский розыгрыш. Что вы хотели проверить, как ведёт себя в стрессовой ситуации обладательница Кубка по Мира по одному из самых экстремальных и, как говорит один ваш коллега из России, жестоких видов спорта. Майкл рассмеялся, но как-то очень неестественно. - Коллега из России? Я знаю только одного своего российского коллегу, который интересуется этим жестоким видом спорта, и, между прочим, считать его своим коллегой выше моих сил. А напиться однозначно стоит. Даже если здесь ничего подходящего нет, у меня припасена бутылка "Jack Daniel's". Не знаю, любите ли вы виски, но выбора у нас немного. Журналист быстро поднялся по лестнице и вернулся уже с бутылкой в руках. - Прошу прощения за то, что не захватил стаканы, - журналист вновь окинул зал взглядом и спросил, - Есть здесь еще желающие напиться и забыться? - Вновь повернувшись к Джун, Майкл добавил. - Напиваться в компании, все-таки, веселее. А там, глядишь, все и в самом деле окажется розыгрышем... - Вспомнив мертвого повара, репортер чуть побледнел, но постарался не выдать своих чувств.

А вы что, тоже получили письмо? Моё было без подписи, но я была уверена на сто процентов что оно было от моего... ммм... от моего друга. Но сейчас я уже сомневаюсь. Да не то, чтобы сомневаюсь, уверена - что не от него. А кстати, что за хозяин? Я, честно говоря, вообще всё пропустила. И кто все эти люди? И почему они так странно смотрят друг на друга и на нас с вами? Мне надо домой. - Я тоже получил письмо, - Майкл вздохнул, - От имени моей младшей сестры, пропавшей без вести год назад. И теперь я здесь. В этой Богом забытой дыре, в окружении людей, - тут журналист не выдержал, и совершенно холодным тоном продолжил, - Готовых меня убить. Да-да, убить. Не смотрите на меня так. Среди нас есть несколько человек, которые, судя по всему, собираются перебить всех нас. Мы же по воле этого самого хозяина, называющего себя мастером и носящего идиотскую маску, будем каждый день отдавать одного из нас ему на растерзание. Игра. Веселая игра, - Майкл провел рукой по лицу. Что это на него нашло? Черт возьми. Мне надо домой Эти простые слова ударили Майкла в самое сердце. Эта наивность, непосредственность... Что занесло ее в эту клоаку? - Интересно, тут можно найти что-нибудь выпить?..

- Здравствуйте, Майкл, вы, я полагаю, готовите сенсационный материал о поварах и совах? Меня можете не расспрашивать - я, правда, ничего не знаю, и даже не знаю, зачем я сюда поехала. Наверное, надо собираться домой. Может, завтра и поеду. У меня много дел. Майкл улыбнулся в ответ, хотя в этот раз улыбка далась ему нелегко. Уехать домой... Судя по всему, она до сих пор не понимает, что им предстоит. Или понимает, но боится в этом себе признаться. Но она не могла не знать о том, что случилось с поваром. Его смерть совершенно ее не беспокоит? Или же она не хотела подавать вида, что ее беспокоит хоть что-нибудь? И ведь... Она может быть одним из убийц... - Боюсь, что в ближайшее время поездка домой нам не светит, - осторожно заговорил он, сохраняя улыбку на лице, - Вряд ли наш гостеприимный хозяин захочет так легко нас отпустить. А повара и совы... Материал, конечно, перспективный, но, боюсь, не совсем мой жанр. О таком больше принято писать в желтых газетенках. Но один вопрос я задам. Пусть он покажется вам бестактным, но... От кого письмо получили вы?

Облегченно вздохнув, убедившись, что отданные за него голоса никак не повлияли на результат, Майкл вновь прикрыл глаза, откинулся в кресле и задумался. Итак, Морс. Похоже, даже начал действовать, и взял весьма резвый старт, между прочим. Виктория Рейн? Возможно, да и убивать ей, судя по всему, не в новинку. Но делать выбор еще в любом случае рано, а новый день безо всякого сомнения принесет с собой новые факты и информацию к размышлению.. Было бы неплохо пока как-нибудь отвлечься ото всей этой проклятой игры, пока от всего происходящего не поехала крыша. Майкл еще раз оглядел собравшихся. Взгляд его остановился на Джун Стилмен. И она тоже здесь? В общем-то, знал он о ней не так много, так как от Стилменов в Steelmаn Industries давно осталось одно имя и некоторый процент акций, а эта девушка в семейные дела не лезла вообще, предпочитая бизнесу конный спорт. Достойно уважения, между прочим. – Добрый вечер, мисс Стилмен, если конечно, вы позволите мне называть его добрым, – Майкл перебрался в кресло по соседству с Джун, – Разрешите составить вам компанию? Все-таки, приятно видеть знакомые лица, пусть и в такой обстановке.

Думать можно и в кавычках, например, или просто в авторском тексте) А общение мыслями уже порядком подзадолбало с прошлой игры (без обид)

Майкл проснулся с тяжелой головой. Что делать? Бежать? Вряд ли. Этот сумасшедший Мастер может и псих, но на идиота точно не похож. Неужели Эш все-таки в его руках? Почерк в письме был определенно ее... Но тут почти два десятка человек, и каждый из них получил что-то подобное, так что не стоит питать лишних иллюзий. Итак, этот ненормальный вчера говорил что-то о выборах "человека Мастера". Судя по всему, единственный шанс выбраться отсюда - следовать правилам этой игры. Майкл уже постепенно начал свыкаться с ролью клоуна-смертника, так что вчерашняя мысль о том, что среди гостей замка таятся убийцы, беспокоила его все меньше. Он быстро оделся и спустился в зал, легким кивком поприветствовав собравшихся. Итак, выбор. Вчера репортер уже успел познакомиться с досье, так любезно оставленными Мастером, поэтому сейчас, устроившись в мягком кресле, тщательно перебирал варианты. Эксцентричный миллиардер Морс, о котором Майкл знал достаточно и безо всяких досье? Нелюдимый ученый Кляйнер? Грисем, о котором неизвестно практически ничего? Или... Майкл Иган?.. Ну уж нет, быть доверенным лицом маньяка - явно не то, к чему журналист стремился, да и в сложившейся ситуации высовываться не стоило. - Мистер Эдвард Морс, мой голос за вас, - коротко сказал журналист и вернулся к своим мыслям.

Аэропорт. Поздний вечер. Майкл успел выспаться в самолете, поэтому чувствовал себя настолько хорошо, насколько это мог позволить себе человек в его положении. Бегло осмотревшись, он заметил, что его уже ждали: мужчина с табличкой "Мистер Иган" стоял в дальнем конце зала прилета. – Добрый день. Я так понимаю, вы ждете именно меня, – улыбнувшись, сказал журналист, подойдя к встречающему. – Между прочим, жду уже второй час, – несколько раздраженно ответил его собеседник – Ничего не могу поделать, воздушное движение, как, впрочем, и многое другое в этом мире, не в моей власти. И все–таки, давайте к делу, раз уж вы так не расположены к светской беседе. Вас ведь прислал мистер Занович? – Он самый. Просил спросить, знаете ли вы дорогу к "Тихому Холму" – Уж не заблужусь, заботливый вы мой. Больше мистер Занович ничего не хотел мне передать? – Хотел, – раздраженно буркнул встречающий, передавая журналисту ключи, – Счастливого пути! Ярко-желтый "Порш" с открытым верхом уже дожидался на парковке. Некоторые люди могут быть очень благодарными. Серб Занович, которого пару лет назад Майкл спас от разорения, потратив несколько месяцев и миллиарды нервных клеток на расследование финансовых преступлений его конкурента, был одним из таких, и теперь у журналиста был надежный контакт в Европе. Друг? Навряд ли. Просто бизнес. Но бизнес взаимовыгодный. Майкл провел пальцами по сверкающему металлу корпуса машины, устроился на мягком сиденье, вдохнув запах новенького автомобиля, и повернул ключ зажигания. Двигатель приятно замурлыкал, лаская уши. Послушно повинуясь каждому движению, машина набирала скорость, ветер обдувал лицо, выгоняя из головы все мрачные мысли. Но чего-то все равно не хватало. Может быть, музыки?.. Let's rock Everybody, let's rock Everybody in the whole cell block Was dancin' to the Jailhouse Rock Да. Так гораздо лучше. Майкл забарабанил пальцами по баранке в такт. Вокруг проплывали пейзажи, возможно, даже красивые, но для Майкла сейчас не существовало ничего кроме музыки, причудливо переплетавшейся с ревом мотора, и скорости. Он был совершенно спокоен: он двигался к своей цели, пускай, даже этой целью и была очередная Фата Моргана, а значит, держал ситуацию в своих руках. Это чувство успокаивало его всегда: давно выработанная привычка оставлять лишние эмоции за бортом не раз спасала его от депрессий после очередного раунда боя с ветряными мельницами. В конце концов, вряд ли он сможет помочь сестре, если сам будет нуждаться в хорошем психоаналитике. Припарковав машину, Майкл взял чемодан, и вошел в замок. Пройдя мимо зала, он быстро закинул свои вещи в приготовленную для него комнату. Путешествовать он любил налегке, так что, кроме самых необходимых вещей, в его багаже можно было найти лишь пару костюмов, и, разумеется, фотоаппарат и ноутбук, без которых журналист не выходил даже в магазин. Тем временем, снизу слышалось все больше и больше голосов: разумеется, Майкл не был единственным гостем «Тихого Холма». Он вздохнул и резко помрачнел. Все-таки, глупый розыгрыш. Наивно было надеяться на что-то другое… Но в зал спуститься явно стоит, тем более, что найти шутника было бы неплохо. Услышав обращение «Мастера», Майкл даже не вздрогнул. Все просто. Розыгрыш не просто глупый, но еще и жестокий. В общем-то, репортер ожидал чего-то подобного, впрочем, не думал, что такое может произойти. Он сразу же поверил всему сказанному: профессиональное чутье. «Мастер» был совершенно серьезен. В голове лихорадочно крутились мысли. Игра. Ставка – жизнь. Ежедневный выбор. Все на удивление просто, хоть и нелогично. Хочется напиться, но вряд ли стоит: все-таки, умирать в свои двадцать четыре года – не лучшая идея, а значит, за жизнь еще стоит поцепляться. Не проронив ни слова, Майкл оглядел собравшихся. Кто-то был ему знаком, остальных, подавляющее большинство, он видел в первый раз. И кто-то из них хочет его убить. Оставаться здесь хотя бы на минуту было выше его сил, поэтому Майкл быстро поднялся в свою комнату, рухнул на кровать и уснул крепким без сновидений сном.

Майкл Иган

Птиц будет, если завтра вечером место останется. Уже практически готово, но сегодня дописывать лень, а завтра все утро и весь день на работе.

Айя Синара. Эпилог. Огромное спасибо моему бессменному наставнику по имени First Contact за моральную и не только поддержку=)

Айя всегда была звездой Башни Ну как же, это крайне подозрительно, выставлять на голосование автора бредовой, да еще как выяснилось, и фальшивой идеи про римских наркоманов. Конечно же, я стопроцентный маф, если отдаю голос первым, да. И еще: сговариваться в личке - дурной тон, между прочим.

С нескрываемым интересом Айя следила за перепалкой двух "жрецов рун", против одного из которых она уже отдала свой голос, а другой решил ее поддержать. В конце концов, нужно было что-то решать, и она решила - Деллин, являетесь вы жрецом рун или нет выяснится сегодня. Если правы вы, то, может быть, я даже перед вами извинюсь. Но сейчас ситуация следующая - смерть грозит двоим: Шенгри, против которого выступает один из "жрецов" и Бриана, обвинения против которой выглядят крайне неубедительно. Поэтому я меняю свое решение. Шенгри, от вас сегодня зависит многое. Несомненно, мой прошлый голос против Деллина подставляет меня под подозрение, но этому были свои причины, как вы понимаете. И высосанное из пальца обоснование голоса против Шенгри - не последнее из них. *Вне игры. Ариандр, а вот так вот внаглую фабриковать левые доказательства, да еще будучи под подозрением, больше не советую. Нехорошо же.* А ещё эта подсказка явно указывала на Рэниари. И что мы получили? - Справедливости ради, Деллин, на вас она указывала куда более явно, чем на Рэинари. Впрочем, возможно, что именно на вас она и указывает. Все выяснится сегодня вечером.