Шен Мак-Тир

...Холм становился чуть-чуть ближе. Или это казалось? Талли не мог уже понять, видит ли он заветный холм впереди или это просто иллюзия, игра уставшего разума, мираж, как оазис в пустыне. Ему казалось, он видит огни - факелы и отблески пламени на металлических латах с изображением зеленой виверны. Он старался не моргать, даже когда в глаза попадали соленый пот и кровь. Он старался не спускать взгляда с холма, словно боялся, что тот исчезнет, стоит ему только отвлечься хотя бы на секунду. Он слушал шаги, торопливые, кое-где сбивающиеся с ритма, своих соратников, единственных людей, которых он знал в Остагаре, и которые еще не погибли. Он слышал свист кинжалов Фенрила, который шел замыкающим и порой отбивался от порождений, пытающихся их догнать. Он слышал, как что-то тихонько шепчет под нос Эллиста, как рычит и немного поскуливает пес, как шумно выдыхает воздух постепенно выходящий из ярости берсерка Барти. Казалось, прошла целая вечность. Сколько они уже вот так пядь за пядью пробивались сквозь долину, превратившуюся в мясорубку? Час, два? А может, всего несколько минут - или, напротив, почти до самого рассвета? Талли вытер лицо ладонью, не в силах заставить себя взглянуть назад, увидеть то, что творилось за их спинами, но шум битвы понемногу стихал, оставался позади, и вскоре земля под ногами резко пошла вверх. Карабкаясь из последних сил и игнорируя чудовищную боль в ноге каждый раз, как разведчик на нее опирался, он наконец забрался на холм. И огляделся, увидев лишь примятую траву да брошенный кем-то потухший факел. - Ч-что... - он запнулся, впервые после того, как попал сюда, потеряв свою уверенность и оптимизм. - Но армия... она же была здесь... что происходит?

"Бежать. Бежать. Бежать! Сейчас же!" - билась мысль в голове Талли, уже не кажущаяся трусливой. Бежали все, оставляя за собой путь для порождений тьмы, и вряд ли они четверо смогли бы остановить Орду. Развернувшись, Кейн окинул взглядом дорогу назад, но понял, что они окружены, выхода нет, и остается только драться или умереть. Он сжал в кармане последнее зелье - другое он отдал девушке по имени Эллиста, которую едва знал, но за которую он уже готов был отдать жизнь. Потому что она воплощала себе все то, что за они сражались - Фенрил, и Барти, и он сам. Откуда-то слева донесся пронзительный, нечеловеческий вой, и сзади вдруг, словно из разреженного воздуха, появилось несколько существ, вместо рук и ладоней у которых были впаянные прямо в плоть острые кинжалы. Один из них свистнул возле самого уха разведчика, едва его не отхватив. Твари окружали их, словно голодные волки, щелкая зубами в предвкушении сытного обеда. Талли понял, что они должны сражаться за свою жизнь так, как не сражались до этого - в пять, в десять раз более яростно. И если кто-то из них отступит, струсит, даст слабину хоть на секунду, они все обречены. Он поднял арбалет, перехватив покрепче тяжелое оружие, и закрыл глаза, представляя себе родную деревню. Хоть на мгновение он мог вернуться памятью в те мирные деньки, когда он не думал ни о каком Море, не думал о смерти, а просто заботился о себе и своей семье, как мог. Но тьма пришла, чтобы получить свою жертву. Не сегодня. Не сейчас. Не здесь...

- Спасибо. - Пойдем. Нужно выяснить, почему они не атаковали! - Талли не хотел верить в то, что было очевидно каждому: Логейн видел сигнал, его видели все на поле боя, и все же его армия не пришла. И про тоннели он никому не рассказал, кроме парочки солдат. Неужели все это было спланировано заранее? Кейн не хотел верить в то, что герой реки Дейн мог вот так подставить короля и большую часть своих соотечественников, позволив порождениям тьмы разбить армию у Остагара. Пробиваться к холму становилось все труднее. Солдаты отступали, продолжая отбиваться от наседающих тварей, многие просто в открытую бежали, перепрыгивая через своих же товарищей. Кто-то падал, спотыкаясь, и по его телу пробегали десятки ног в латных сапогах. Картина, открывшаяся Кейну и остальным, была воистину страшнее любой войны. Впереди пировали порождения - их уже мало кто мог остановить. Отрывая куски от тел, они жадно их поглощали, а над некоторыми, еще живыми, кишели моровые волки, покрытые шипами и наростами, словно больные проказой. Талли остановился. Впереди была только смерть.

- Можно воды? - попросила Эллиста, хриплым голосом. - Тебе нужно больше, чем вода. Вот, возьми, - Талли подошел к ней, сильно хромая на правую ногу, которая вся была покрыта кровью. Из разорванной штанины было мало что видно, ткань стала ломкой и багровой. Он протянул ей одно из зелий, бросив взгляд на впавшего в боевую ярость Барти. Раньше он только слышал о том, как воины пепла могли игнорировать боль, как настоящие гномьи берсерки, и шли вперед до последнего вздоха, и даже казалось бы смертельные раны не могли остановить их. Теперь он мог сказать, что видел все. Вытерев лицо - хотя это только размазало пот и грязь по коже, не особенно помогая - Кейн сморщился, глядя на поверженного огра. Что же творилось дальше в долине, если они столкнулись с подобным ужасом, едва пробившись в гущу боя?.. - Отступаем! ОТСТУПАЕМ!! - завизжал кто-то неподалеку голосом, мало похожим на человеческий. Кейн знал, что так люди не кричат. Так кричат раненые, перепуганные олени, пытаясь убежать от настигающего их болта охотника. Так кричат лисы, попавшие в капкан. - КОРОЛЬ МЕРТВ! "Что?.." - пронеслось в голове Талли, когда он поднял взгляд от земли, усеянной телами, и посмотрел на возвышающуюся над ними башню, похожую на серый перст, указывающий в небо. На башне горел, освещая ночь сотнями разлетающихся искр, сигнальный огонь. А битва продолжалась, солдаты умирали, отступали, бежали с поля боя, спасаясь от жуткой судьбы. "Король... мертв?..."

...Они пришли, словно вихрь войны, ворвавшись в бой острием меча и кромсая проклятую плоть врагов. Но чем больше они увязали в затяжной битве, тем страшнее она становилась. Солдаты, которые сражались с ними плечом к плечу, падали один за другим, и Талли ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить. Чувство беспомощности, и какого-то внезапно нахлынувшего одиночества, достигло своей кульминации, когда топор одного из гарлоков вонзился ему в бедро, едва не разрубив кость напополам. Кейн трясущимися руками отыскал в кармане зелье и выпил его залпом, стараясь оставаться в сознании и продолжать бой, но теперь он заметно хромал на левую ногу. Припарки, может, и были эффективными, но не исцелялил мгновенно и полностью. Кроме него, остальные пострадали не сильно - Эллисту пару раз задели, но раны ее были поверхностными, да и она тоже, переведя дыхание, воспользовалась одним из своих зелий. Подняв глаза, он встретился взглядом с магессой, и удивился произошедшим с ней изменениям. Если раньше девушка бледнела и чуть ли не падала в обморок при виде крови и разрубленных тел, то теперь ее глаза горели не хуже солнца, которого давно в Остагаре было не видно. Она сама, словно объятая огнем, разила врагов огненными шарами - и именно ее магия заставила гарлока-вожака отступить, визжа и крутясь на месте, пока он заживо горел, будто живой факел посреди поля боя. Собравшись с силами - тратить драгоценное время сейчас было непозволительной роскошью - отряд из хромающего разведчика, магессы с пляшущим на ладонях огнем, Серого Стража, рубящего в прыжке головы порождениям тьмы, словно в легендах, и молчаливого, но верного воина пепла с псом, чья шерсть пропиталась кровью, ринулись вперед. Талли знал, что впереди их ждет еще немало сражений и риска, и уже не мог с уверенностью сказать, что из этого котлована они выберутся живыми. Порождения и люди кишели вокруг, словно пчелы в улье, и приходилось лавировать между ними, порой даже ползти по земле, покрытой телами убитых, но Кейн не останавливался. Остановиться - означало умереть. - А-а-а-а!! Чей-то крик на разрыве легких прервал монотонный шум и лязг оружия, и прямо в Талли полетел смятый труп какого-то человека со знаменами Денерима. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, прокатившись по земле. Перед глазами появились багровые пятна от того, что пришлось опереться на раненую ногу, и мужчина сжал зубы почти до боли, чтобы подавить собственный вопль. Перед ними возвышалось чудовище, равного которому даже опытный разведчик не мог бы назвать. Огр, порождение тьмы, которое они использовали для того, чтобы уничтожать целые отряды врага, швырять камни по баллистам и проламывать укрепленные ворота крепостей. Отступать было некуда, позади их теснили более мелкие твари, а дорога была только одна: вперед, сквозь тьму, дым и кровь, пробиваясь через предсмертные крики и удушливый запах ужаса. Талли поднялся на ноги и приподнял арбалет, заряжая егол болтами. На его лице, покрытом толстым слоем грязи и кровавой корки, появилась полубезумная усмешка человека, которому уже нечего было терять. - С дороги, тварь, - сказал он и сделал шаг вперед. Эллиста, Барти и Фенрил были рядом, он слышал их дыхание и чувствовал, что не один. Его долгом было довести всех до спасительного холма... и именно это заставляло не упасть без сил.

Внизу, в долине, разразился настоящий ад. Порождений тьмы теснили солдат со всех сторон, заставляя пядь за пядью отступать, отдавать драгоценную землю, щедро политую кровью - красной и черной. Она смешалась в единый дымящийся клубок, просачиваясь глубоко в песок, окрашивая пожухлую южную траву. Лавируя между сражающимися, Талли уже не видел холма из-за сцепившихся тел, и бежал лишь ориентируясь на собственный инстинкт и память разведчика на местность. Несколько раз ему едва удалось избежать размашистого удара топора или меча, один раз он едва не споткнулся о растянувшееся под ногами тело; под сапогами хлюпало, как на болотах, но это уже была совсем не вода. В нос бил тяжелый, острый запах пота и крови, и того самого разложения, что преследовало их в яме. В разуме не осталось ничего, кроме бьющейся ритмом сердца мысли: "Добежать. Выжить. Не останавливаться". Он несколько раз выстрелил из арбалета в спины порождений, сцепившихся с другими солдатами армии Ферелдена, но когда отряд достиг эпицентра битвы, им пришлось остановиться. Дальше придется прорубаться с боем. Несколько тварей бросились к ним, почуяв свежую кровь, а еще несколько нещадно рубили отступающих солдат. Откуда-то спереди донесся безумный, низкий рык, сотрясший барабанные перепонки - там, впереди, находилось чудовище, которое лучше было бы попытаться обойти. Впрочем, выбора их могли лишить в любой момент.

- Значит, решено! - крикнул Кейн, услышав, что Барти и Фенрил оба высказались за то, чтобы двигаться к Логейну. Если они умрут, то хотя бы умрут в бою, сражаясь бок о бок с теми, кто, как и они, готовы были отдать жизнь за Ферелден. Повернувшись к Эллисте, Талли хотел было предложить ей бежать сейчас, пока еще была возможность, но увидел в бледном лице девушки решимость, против которой спорить было бесполезно. Там, внизу, возможно, был сейчас и ее брат. А вот был ли он среди живых или мертвых, не знал никто. Прогнать ее означало лишить девушку возможности отомстить за брата или же спасти его, будь на то воля Создателя. Самому Талли тоже было что терять, как и Бартэлю, как и, он был в этом уверен, даже Серому Стражу. Отказ от прошлой жизни не означал, что они все не хотели жить здесь и сейчас. И все же их долг был превыше всего. Дальше по мосту они пробежали молча, слышались лишь доносившиеся издалека крики раненых и рев порождений тьмы, почти ликующий, гнетущий. Трусливая мысль сбежать сейчас посетила разведчика лишь на короткий миг, но он отбросил ее сразу же - там, внизу, умирали люди, которые были так же, как он, простыми жителями Ферелдена. Бросить их на произвол судьбы означало принять на себя вину за их поражение, коли таковое произойдет. Поэтому он быстро нашел один из ходов с лестницей, ведущих вниз, к долине, и перепрыгивая через ступеньки, на ходу вытащил арбалет и кинжал.

- Может тогда лучше вернуться в башню Ишаала? Зажечь маяк. - Пошли к Логейну, - согласился Бартэль. Шум нарастал.Хаос тоже. Лицо воина оставалось непроницаемым. - Ты знаешь, где может быть эта его засада? - Как я уже сказал, это будет самоубийством. И если пойдем в башню, и если попытаемся добраться до тейрна, - сквозь шум и лязг, свист стрел, пролетающих мимо, они с трудом слышали друг друга. - Логейн, скорей всего, на западном холме, занял позицию. Оттуда хорошо просматривается поле боя. Но мы отрезаны от него. Придется пробиваться через долину, если пойдем туда. А что творится в башне... сейчас, наверное, даже сам Создатель не знает. Его прервало летящее ядро, разрушившее часть моста - стоящих на нем лучников отбросило назад, и сам Талли повалился на землю, прикрывая голову руками от осыпающихся обломков баллисты. Порождения использовали огров как метательную силу, и те бросали камни и ядра туда, откуда стреляли лучники. Слишком умные твари... слишком умные, чтобы не подозревать за ними великий план Архидемона. - Надо решать быстрее! - крикнул он, когда обнаружил, что обстрел закончился. На мосту валялись останки убитых солдат, части баллист, осколки камней. Но сами они оказались целыми и невредимыми - пожалуй, это можно было списать на чудо. Но так не могло длиться вечно.

- Ты только что звал искать Дункана. На кой наг нам Логейн? - Да потому что Серые Стражи уже вступили в битву. Предупреждать Дункана нет смысла, - вздохнул Талли, проводя рукой по волосам, на которых оседал пепел, поднятый в воздух взрывами бочек с маслом. - Видел щиты ребят в башне? Это герб Гварена, владений Логейна. И его армии нет в долине. Значит, он ждет в засаде, но не знает, что башня захвачена порождениями тьмы - а это означает, что сигнала с вершины башни может и не поступить. Он не узнает, когда нужно атаковать. Он с сомнением посмотрел на Фенрила, о чем-то напряженно размышляя. - Конечно, мы могли бы просто спуститься в долину и помочь ребятам из Серых, - не очень уверенно произнес он. - Но... если Логейн не придет, я боюсь даже подумать, чем все это может закончиться. Предложения? Я, может, и взялся быть вашим лидером в Диких Землях, но сейчас мы все с вами наравне.

Когда отряд добрался до моста, оказалось, что битва уже началась - на мосту стояли лучники с баллистами и бочками с горящим маслом, пытаясь забросать подходящих порождений тьмы огнем и смолой, расстрелять издалека, но этого хватило ненадолго. Твари, перешагивая через убитых товарищей, продолжали упорно бежать вперед, пока не столкнулись лоб в лоб с армией короля. Остановившись на мосту, чтобы перевести дыхание, Талли глянул вниз и обомлел. Такой он Орду не представлял - тысячи тварей яростно рычали и рвали на куски солдат, которые сдерживали их из последних сил. Он увидел среди сражающихся золотые доспехи Кайлана. - Вот идиот, - прошипел он сквозь зубы. - Кто же лезет на острие атаки?! Он ведь король! Такого не ожидал, пожалуй, никто - но король находился в кольце защищающих его Серых Стражей. Заметив их, Кейн ткнул в плечо Фенрила, указывая пальцем на его товарищей. Те бились как сотня обычных солдат, зная и чувствуя намерения порождений тьмы, и уворачиваясь от их ударов буквально за долю секунды до того, как зазубренный клинок настиг бы их сердце. Если Серые уже в долине, значило ли это, что и Дункан там? И как будут зажигать огонь те, кто остался в башне Ишала, если она наводнена врагами? Вспомнив, с какой решимостью сержант собирался защитить башню, Талли все равно сомневался. Но где же тейрн Логейн? Его на поле боя было не видно, как и его армии. Ждали в засаде? Или сбежали, трусливо поджав хвосты? - Послушайте, - повернувшись к товарищам, Талли произнес это холодным, необычайно спокойным тоном. - Мы должны пробиться к тейрну. Я слышал, что его солдаты должны будут ударить с западного фланга. Скорее всего, они вон на том холме, - он указал на далекий, почти невидимый из-за поднявшейся пыли, света огня и черного дыма холм. - Однако попасть туда означает пройти через долину или вернуться к подземным ходам. И то, и другое - самоубийство. Но сидеть и ждать, пока все закончится, я не намерен. Вы со мной?

Меня зовут Фенрил из Серых Стражей -мы ведем разведку тоннелей. Они со мной и показал на других. - Из Серых Стражей? Но они же... - Сержант! - откуда-то из другого коридора выбежало несколько солдат, и офицер прервал свой монолог, резко обернувшись. Меч он со звоном вытащил из ножен и теперь выглядел так, как выглядит готовая к прыжку кошка. - Сержант, там... - Докладывай! - рявкнул мужчина, имени которого они так и не узнали. - Порождения! - выдохнул солдат, который носил те же знаки различия на щите, зеленую виверну. Выглядел он напуганным, но не так, как испугался бы воин перед лицом врага. Этот страх был иррациональным, страх перед темнотой, страх, который накрывает человека, проснувшегося посреди ночи от кошмара, который он не может вспомнить, но его липкие когти до сих пор сжимают сердце и заставляют его биться в бешеном ритме. Страх перед древним, неизведанным злом, лицо которого столь ужасно, что является только умирающим от мучительной смерти. - Они хлынули из провала! Башню вот-вот захватят! - Проклятие. Это ваша вина! - сержант повернулся к отряду и впился взглядом в лицо Талли и Фенрила, которые выступили вперед, закрывая своими спинами соратников. - Мы попытаемся их сдержать. Бегите наружу и предупредите короля, тейрна, Дункана, кого угодно, до кого сумеете добраться первыми. Скажите им... Свистнула стрела. В дверях, из-за которых выбежали солдаты и не так давно вышли сами приключены, показались несколько генлоков. Их жуткие морды были перекошены от злобы и ненависти, их бледные слепые глаза, казались, смотрели сразу на всех и в пустоту. Талли сглотнул и почувствовал, как в горле пересохло; один из солдат рухнул как подкошенный, со стрелой в спине - как недавно едва не погиб на Глубинных Тропах Барти. Сержант резко отдавал команды на постройку, и вскоре завязалась битва. - Бегите, ну! Два раза повторять Кейну было не нужно. Развернувшись и схватив Эллисту за руку, он рванул к входу в башню, открыл дверь мощным пинком ноги и вывалился в ночь. Сколько они были в Диких Землях? Сутки? А сколько блуждали по Тропам, где не было видно ни солнца, ни луны, ни звезд? Может, прошел всего день, а может, и два - сейчас сказать было трудно. Но когда ночная прохлада, смешанная с дождем, ударила в нос Талли, он едва не задохнулся. Они вернулись, но только для того, чтобы ночь, наполненная шумом битвы, проглотила их, словно голодный зверь. За ним с Эллистой выбежали Барти с Фенрилом, и они тоже остановились на мгновение, чтобы перевести дыхание. Солдаты остались отбивать башню от внезапно нагрянувших с тыла порождений тьмы, и трудно было перебороть мысль, что именно они - разведчики - невольно привели их за собой, да еще и расчистили им проход. Кто мог знать, что все так обернется? Талли хотел верить, что никто. Но правда состояла в том, что ему следовало бы догадаться, следовало быть умнее. Во дворике перед башней Ишала пока что не было никого, но он слышал звук боевой трубы откуда-то издалека, вероятно, из долины. Это означало только одно: битва уже началась, они опоздали. В лагере он видел огни и тех, кто спешно покидал свои посты, чтобы присоединиться к сражающимся. Мирные же - интенданты, жрицы, работники лечебницы и эльфы-слуги - прятались за толстыми стенами, кто где мог. В лагере царил хаос. - Надо найти Дункана или еще кого-нибудь, - выдохнул Кейн. Воздух этой ночи был горячим от огня и стали, и теперь он - какая ирония! - молил Создателя о том, чтобы послал им дождь.

— А с чего бы? — спокойно поинтересовался воин. - Да с того, что эта башня закрыта по приказу самого тейрна Логейна, - огрызнулся солдат. Наемник оглядывался, нервно облизывая пересохшие губы. Будто ждал чего-то. - А вы - не солдаты Логейна, следовательно, делать вам тут нечего-с. Согласно правилам военного времени, я должен арестовать вас по подозрению в дезертирстве и нарушении приказа вышестоящего офицера. - С этими словами он взялся за меч, мрачно поглядывая на троицу и на Эллисту, которая безуспешно пыталась спрятаться за спиной Талли. - Советую не сопротивляться, потому что у нас, видите ли, приказы убивать на месте предателей, которые не хотят идти добровольно. - Э, сэр... господин... мессир, - встрял вдруг наемник с арбалетом, но солдат Логейна от него только отмахнулся. - Не время сейчас. Наша первостепенная миссия - охранять башню и делать так, чтобы у остальных не возникало соблазна попытаться слинять от битвы. Так что посидите в клетке, пока все не закончится, а там уж с вами король сам разберется. Ну, сдавайте оружие, и пойдемте. Гордитесь, вас я лично в лагерь провожу. - Мессир... - Ну что еще? - потерял терпение солдат и повернулся, чтобы посмотреть во вдруг побледневшее лицо наемника. - Понаберут всякую шваль в армию, потом нянчиться с ними... тебе в сортир нужно или что-то еще? - Мессир.. они пришли оттуда. Со стороны тоннелей. - Наемник замолчал, выжидающе уставившись на офицера, и через несколько секунд сердито-раздраженное выражение лица последнего сменилось диким ужасом. - Что?! Это правда?! - он повернулся к отряду, на нем не было лица.

— Мне это не нравится, — холодно произнес воин пепла. — Я хочу посмотреть в глаза тому, кто скрыл это от остальных. А причину пускай объясняет он сам. Так и решили поступить. Поблуждав по башне в поисках двери, которая бы не вела в тупик и открывалась бы, отряд вскоре остановился у одного из входов в башню. Задумчиво поскребя бороду, Талли подумал о том, почему внутри башни они не встретили ни единого человека - такого просто не могло быть. Если солдаты Логейна знали о проходах и тоннелях, то должны были приставить охрану к ним. Как минимум. А как максимум - выставить магов для того, чтобы окончательно завалили проход. Странно, но как только он об этом подумал, то услышал чей-то голос, окрикнувший их сзади. Голос дрожал и отражался от стен, становясь даже еще более нервным, чем прежде. - Эй, вы! Вы кто такие и откуда? Сюда вход запрещен! К ним спешили два солдата, один со щитом с виверной (армия Гварена, вспомнил Кейн), а второй - без опознавательных знаков, с арбалетом за спиной и надвинутым чуть ли не до самых бровей шлемом. Наемник, наверное, как и многие из тех, кого по-быстрому "зачислили" в королевский батальон.

- Доложим. Как только поймем, с чем имеем дело, - серьезно кивнул Талли и подсадил эльфа, чтобы тот сумел выбраться из ямы. Сам он, оставшись последним внизу, подобрался, подпрыгнул и ухватился за протянутую руку Стража, который с некоторым трудом вытащил тяжелого человека наверх. Оглядевшись, они поняли, что находятся в башне. Круговые коридоры, ведущие наверх лестницы и комнаты, расположенные на периферии от главной дороги, напомнили Эллисте башню Круга. Правда, эта конкретная башня была в куда более плачевном состоянии: повсюду валялись обрушившиеся со стен и потолка камни, колонны были накренены, словно здесь когда-то прошла ожесточенная битва. Даже кое-какие следы от стрел, болтов и взрывчатки на стенах, черные и потускневшие, до сих пор свидетельствовали о страшном прошлом Остагара. Когда они обошли этаж, на котором оказались, Талли наконец вспомнил, что видел особенно крупную башню на другой стороне моста. Башню, в которую обычных работяг и наемных охотников не пускали под предлогом того, что она и так едва держится, да к тому же, ее верхний этаж собирались использовать в битве. На крыше башни располагался огромный факел, который раньше имперцы зажигали, как только видели приближающуюся из Коркари армию варваров - свет от этого огня был виден из любой точки Остагара и окрестностей и говорил о надвигающейся опасности. - Это же башня Ишала, - с недоверием сообщил Кейн, подходя к запертой двери, ведущей в главный холл. - Почему они не... Тут он замолчал, моргнув и понимая, что тот завал, который они разобрали, возможно, и был возведен солдатами Логейна, чтобы удержать порождений тьмы. Однако зная их способность прокапываться даже через скалу, вряд ли пара булыжников надолго сумели бы их остановить. Но почему они никому не сказали?!

- Я пойду первым. Ведь это я привел вас сюда, - с сожалением отметил Талли, бросив взгляд на молчаливого Барти. То, что его едва не убили, было виной разведчика, и даже несмотря на то, что воины пепла не боялись смерти и готовы были сражаться за Ферелден наравне со всеми, он все равно чувствовал свою вину. - Идемте за мной и никуда не сворачивайте. Впрочем, Фенрил перехватил командование, и Кейн не возражал - пусть Страж со своим легендарным чутьем предупреждает опасность. Вытянувшись гуськом и нервно вслушиваясь в каждый звук, отряд двинулся вперед и вверх. Им пришлось тащиться по этим жутким тоннелям еще несколько часов. В Остагаре уже наверняка заметили их отсутствие, особенно - Эллисты. Ведь храмовники день и ночь бдительно наблюдали за магами, и вероятно решили, что она сбежала, подавшись в отступники. Перед глазами его возникла картина: Эллисту держат за руки, она стоит на коленях, а храмовники, сгрудившись вокруг несчастной девушки, читают молитвы, словно она какой-то демон. А затем подносят к ее лицу клеймо... Нет, он не допустит этого. Не потому, что Эллиста ему нравилась, хотя в этом он признаваться себе не хотел, а потому, что она не заслужила подобного наказания. За все время, пока у нее была возможность сбежать, она ни разу не высказала такого желания, помогала им, и теперь с готовностью возвращалась в Остагар, где ее могли приговорить к участи, что хуже смерти - за то, что хотела помочь Ферелдену. Несправедливо. Нечестно. И бесчеловечно. Так, в молчании, изредка перебрасываясь короткими фразами, они наконец подошли к еще одному провалу - на этот раз яма находилась над ними, обвалившиеся кирпичи и старинная кладка говорили о том, что сверху располагается гномья постройка. Эти камни были хорошо знакомы Кейну, и склонившись над осколками, он провел по пыльной поверхности пальцем. - Мы или очень близко, или уже в Остагаре. Но я не узнаю это место, - признался он. - Я не видел ни одного подобного провала в крепости. Да и солдаты должны были его заметить... не понимаю. Подсадив Эллисту и Барти, он переглянулся с Фенрилом. Все это было слишком подозрительно, чтобы списать на простую невнимательность - лагерь прочесывали вдоль и поперек, чтобы исключить возможность порождений ударить со спины; а теперь, оказывается, тоннель вел прямо из Диких Земель, и о нем никто не знал?

— Я могу идти. Пора убираться отсюда. Ведите. Собравшись с силами и с духом, и стараясь не попадаться порождениям тьмы, они добрались до завала. Оттуда и впрямь пахло как-то иначе: собака навострила уши и принюхалась к легкому ветерку, доносящемуся из-за валунов. Однако не зарычала. Означало ли это, что они нашли выход? И все-таки стоило быть осторожными. Пусть прямо сейчас столкновение с врагом им не грозило, все еще могло произойти и измениться за следующие часы. - Навались! - сказал Талли, приподнимая ближайший камень. Фенрил и даже Барти, несмотря на рану, принялись разбирать завал, а Эллисте сказали постоять в сторонке. Магия магией, а хрупкая девушка только путалась бы под ногами, рискуя уронить камень себе на ногу или еще что-нибудь. Собака же, как воспитанный настоящий мабари, сидел чуть поодаль, вслушиваясь в доносящиеся из других, близких тоннелей звуки - на случай, если какой-нибудь патруль решит свернуть именно сюда. В этом случае приключенцев не ждал бы внезапный удар в спину, благодаря псу. Пес знал значимость своей задачи. И был горд тем, что ему доверили стоять на стреме. Вскоре последний камень общими усилиями был сдвинут, и заглянув в открывшийся проход, Талли обнаружил, что он и впрямь идет слегка вверх. Означало ли это, что дорога приведет их к выходу? Оставалось только пойти и проверить.

Стрелу пришлось переломить и вытаскивать по частям - к счастью, в наборе для лечения оказалось и сильное обезболивающее и противоядие, так что Талли считал, что Барти выкарабкается. Вот только его беспокоило одно: никто не знал, что было за завалом, может, там было еще больше порождений тьмы... А аптечка осталась всего одна на четверых. В процессе лечения Барти потерял сознание. Кейн полагал, что это из-за потери крови и перенапряжения, мужчине пришлось буквально ползти со стрелой в спине до самого перекрестка, и хорошо еще, что твари не бросились за ним в погоню. Похоже, они решили, что тот умрет сам? Если так, то разум порождений был не таким уж примитивным, как все поначалу думали. Когда все было закончено и рану зашили и перевязали, Талли похлопал воина пепла по щекам и дал ему флягу с чистой водой. - Поднимайся, солдат, - улыбнулся он, видя, как на бледном лице Барти проступает румянец. В тусклом свете шарика, созданного Эллистой, он почти походил на труп, но теперь постепенно приходил в себя. - Мы нашли ход, который надо проверить. Нам понадобится твоя помощь, слышишь? Подыхать тут, под землей, тебе пока еще рано. Нам всем рано. Он подумал о том, что сейчас больше всего хотел вернуться в тот серый дождливый Остагар, каким помнил его последние несколько недель - там хотя бы он мог чувствовать запахи ветра и воды, камня, людей и собак. Жизнь, пусть и не такая безмятежная, как в деревнях, но все-таки жизнь. Здесь же была только смерть - и посреди нее они, одинокие, заплутавшие, ждущие конца. Так умирать он не хотел. Без чести, героизма, даже не помолившись на прощание.

Кейн и Эллиста Вернуться назад по следам было проще, чем прокладывать новый путь - благо в земле, мягкой, болотной, следы были четкими и разборчивыми, поэтому Талли не составило ни малейшего труда найти обратную дорогу. Однако его энтузиазм немного поутих, как только он услышал впереди знакомые голоса. - У них проблемы. Проклятье! - ускорив шаг, Кейн завернул за угол и увидел окровавленного Барти, который лежал на боку, а Фенрил в это время пытался вытащить у него из спины стрелу. Стрелу, которую явно пустило порождение тьмы. Проклятье, вот уж точно, буквально. Стрела могла быть отравлена, и Кейн помолился создателю про себя, чтобы в этот раз обошлось. Присев рядом, он вытащил из мешка вторую аптечку, которую захватил с собой из Остагара. Протянув ее Фенрилу, он многозначительно мотнул головой. - Осталась еще одна. Больше лекарств нет, но здесь есть противоядие... на всякий случай.

Фенрил Вернувшихся к месту встречи товарищей достиг громкий, тревожный лай Келля. Было ясно, что случилось что-то очень скверное. Переведя дыхание после короткого, но напряженного боя, острое ухо Фенрила уловило позади отчаянный лай. Впереди лежала тьма, и там, как он чувствовал, находилось еще больше порождений тьмы, они кишели, будто черви в разлагающемся трупе; идти дальше было бы самоубийством. Похоже, этот тоннель придется пометить на карте как непроходимый. Волосы на затылке встали дыбом, а по спине прошелся холодок. Он почувствовал... что? Чей-то голос, словно зовущий, переливающийся всеми оттенками серого и черного, немного печальный и вместе с тем переполненный злобой и болью. Скверна, свернувшаяся клубком в пораженном теле. Когда-нибудь и его она заберет с собой. Развернувшись, он зашагал обратно по узкому коридору, переступив через замершие тела порождений тьмы, души которых он освободил от поглотившего их проклятья. Оставалось надеяться, что Барти или Кейн с Эллистой нашли дорогу, ведущую к Остагару... Кейн и Эллиста Ориентироваться под землей было не самой сильной стороной Талли. В этом он убедился довольно скоро, когда, после боя с эмиссаром, они углубились в переплетенные, словно сеть паука, тоннели, норы и переходы, где трудно было сказать, какой куда ведет, какой был вырыт порождениями, а какой - построен гномами. Ни толковых ориентиров, ни солнца, ни звезд, которые могли бы подсказать путь; Талли вскоре понял, что если и дальше так пойдет, они окончательно заблудятся. А заблудится здесь, когда в любой момент на них могут напасть, было смерти подобно. Собачьего воя они не услышали - тоннели и земляные стены поглощали звуки, как губка, и чем дальше отходили люди, тем тише становилось вокруг. Однако магесса, похоже, оказалась более везучей. Странные дела - разведчик потерял чувство направления, а девушка, которая прежде почти никогда не выбиралась из уютных стен Кинлоха, обнаружила секретный проход, ведущий куда-то вверх. Проход был завален камнями, осторожно сложенными один на другой. Явно специально, но из-за щелей между валунов лился едва заметный свет. Чтобы разобрать этот завал, нужны были бы усилия не одного крепкого мужчины. - Нужно вернуться и рассказать остальным, - предложин Кейн, попытавшись поднять один из валунов, но камень был слишком тяжелым. - Они помогут. Я думаю, это тот тоннель, который нам и нужен.

Барти и Келль Человек и собака, неразлучные, осторожные и смелые, медленно, крадучись шли по одному из боковых коридоров. Этот, казалось, никогда не принадлежал основным дорогам древних гномьих тейгов: он больше походил на обычную шахту, выкопанную несколько месяцев назад. И чем дальше заходили Барти и Келль, тем отчетливее становился запах, а вскоре на полу и стенах начали появляться характерные следы из красноватой слизи - верный признак того, что порождения тьмы обитали тут уже некоторое время. Завернув за угол, Бартоломеус тут же замер и сделал шаг назад. Собака тоже не двигалась. Там, за углом, на небольшом пригорке из насыпанного песка, развели костер порождения тьмы. О чем-то перерыкиваясь на своем странном наречии, больше похожем на крики зверя, они что-то жевали. Что именно, отсюда Барти разглядеть не мог, да и не хотел - уж лучше не знать, чем питаются местные твари. Их было трое, как минимум, из тех, что воин пепла видел. Он бросил взгляд на собаку - если больше порождений скрываются впереди, он почует. Но тот не сводил глаз с троицы у костра. Они, похоже, не заметили пока еще присутствия чужаков, а потому спокойно ели, не ожидая удара в спину. Каддис отобьет запах человеческой крови - они могли бы попытаться прокрасться в тенях мимо этого импровизированного лагеря, и юркнуть в тоннель на другой стороне пригорка. Или же они могли вступить в бой, но двое против трех - не слишком удачный расклад... Эллиста и Кейн - Берегись! Мимо Кейна и прямо в Эллисту полетел сгусток ядовито-зеленой энергии. Прыгнув в сторону, разведчик схватил магессу за руку и резко дернул на себя, выдергивая ее с линии огня. Этот эмиссар выскочил, словно чертик из табакерки, будто соткался из теней вокруг них, густых еще более от того, что светящийся шарик висел над плечом человека. На голове твари было некое подобие то ли короны, то ли шлема из шипов и палочек, а в руках был самодельный кривой посох. Еще один выстрел, на этот раз раскрошивший гранит, из которого состояли стены - этот коридор построили гномы, но он уже осыпался от старости и давления, да и прежние войны с Мором не поспособствовали его прочности. Кейн выругался под нос. Эмиссары - плохо. Он сорвал с пояса арбалет, но не успел даже высунуться для того, чтобы прицелиться, как Эллиста произнесла заклинание, и с ее пальцев сорвалось пламя. Она не попала во врага, но заставила его отвлечься на ту драгоценную секунду, которая нужна была разведчику. Резко свистнул арбалетный болт, вонзаясь глубоко в сердце порочной твари, и та, заорав, словно бешеный медвед, закрутилась на месте, пытаясь выдрать металлический штырь из собственного тела, но через несколько мгновений упала на землю и, пару раз дернувшись, замерла в луже черной, дымящейся, вонючей крови. - Ты как, в порядке? - переведя дыхание, спросил Кейн.

- Веди, - сказала Эллиста Кейну. - Я попробую не отстать. Прежде, чем отправиться в путь, Кейн достал из заплечного мешка свиток и, разорвав его на три части, отдал две из них Барти и Фенрилу. - Если найдете что-то подозрительное, сразу же отмечайте. А если не сможете пройти дальше... - он неопределенно пожал плечами. - Тогда возвращайтесь сюда. По крайней мере, мы поймем, где твари скопились в большом числе. Но советую не избегать боя, если попадутся несколько передовых разведчиков Порождений - их вы, я уверен, легко сможете убить. Попрощавшись за руку со ставшими уже почти родными Бартелем и Фенрилом, и не забыв погладить по голове пса, Талли выбрал направление наугад - в левый тоннель - и, дождавшись, пока за ним последует магесса, направился в темноту. Кое-где эти проходы были освещены тусклыми подземными грибами, вдоволь растущими в мягкой болотной почве, так что тьма была не совсем полной - и все же освещение весьма сильно помогало. Вскоре их шаги, отдающиеся эхом от низких потолков, стали единственным звуком, доносящимся до их ушей. Талли впервые подумал о том, что зря они разделились, но другого выхода не было. Придется импровизировать.

- Ладно. Я согласна, ты прав. Но боюсь, что одна я потеряюсь. Я не очень... М, я тупая в том, что касается ориентирования. - Я могу пойти с тобой. Барти пойдет с Келлем, они неразлучная парочка, а Серый Страж сам может определить, где больше всего порождений тьмы и как их избежать, - предложил Кейн. Его идея сопровождать Эллисту была навеяна предыдущим боем с волками, где девушка чуть не потеряла сознание, оказавшись в опасности. Он смог бы ее защитить, случись что нехорошее. К тому же, Талли был воспитан традиционно и с детства полагал, что слабому полу необходима защита крепкого мужского плеча, хоть и не говорил об этом вслух. Городские могут не понять.

— Если мы ищем выход из-под земли, то оттуда точно не должно идти свежего воздуха. Стало быть сквозняка оттуда не будет. Но это если нет где-то еще проходов… - Мы можем разделиться и проверить каждый тоннель, - предложил нервным голосом Кейн. - Любой из них может вести в Остагар - эти проходы не идут прямо, а переплетаются и петляют, видимо, огибая подземные источники воды. Не забывайте, что мы находимся под болотами. Да и карту тоннелей надо составить, чтобы солдаты Кайлана знали, что тут находится. Предложение было опасным, но разве они не знали, что рискуют жизнью в любом случае, отправляясь сюда? Перехода было три, а их - четверо, плюс собака. Кому-то придется идти в одиночку, и этим кем-то, скорее всего, будет он сам. Или Серый Страж, который мог и без пса прекрасно чуять темных тварей и избегать встречи с ними.

Чем дальше они спускались в тоннели, тем больше видели вокруг себя следов о том, что кто-то здесь явно хорошенько поработал: стены были укреплены деревянными балками, там, где они уже рассыпались от старости; какие-то простенькие рельсы для тележек, видимо, именно по ним отсюда вывозили землю во время постройки хода... неужели Порождения Тьмы были способны на столь организованные действия? Если так, то Серые Стражи были правы - их на самом деле ведет Архидемон. Без него твари были всего лишь безмозглыми зверями, бешеными, больными и умеющими лишь распространять вокруг себе заразу. Теперь же они были настоящей армией, и от этой мысли у Кейна мурашки побежали по спине. Он шел впереди, над его плечом плыл созданный Эллистой светящийся шарик, но его света хватало лишь на то, чтобы освещать путь на несколько шагов вперед. То, что было за поворотом, всегда оставалось загадкой. И чем глубже погружались они в эти переплетения ходов, старых шахт, провалов и засыпанных дорог, тем более далекими казались и Дикие Земли, и Остагар, и Ферелден. Это место пережило Империю Тевинтер, несколько Моров, и переживет всех их. Когда их давно уже не будет на земле, Глубинные Тропы все так же будут змеиться под землей, давая пристанище тьме и тишине, эху, разносящемуся под потолком и превращающему стук сердца в бой барабанов, и людям, которые ищут здесь последний покой. Вскоре они остановились у перекрестка нескольких тоннелей. Два более узких уходили влево и вправо, а более широкий, с высоким потолком, шел прямо. - Куда пойдем?