Naji

- Я слышал что в крепости гости, но, что гости ещё и с подарками! - ухмыльнулся мастер царапая подобными определениями чью-нибудь прагматичность. Для острастки сурово взглянув на учеников он вышел оказавшись рядом с парящим диском осматривая его поклажу. Взял наплечник доспеха покрутив его перед собой. - Металл хороший, но интересно вот это. Даже работа твоих сородичей не вечна, - прозвучало без капли иронии. - Но этому доспеху возможно получится дать ещё один шанс.

Вечерело... Сидящий под деревом эльф с помощью обычного ножа приводил купленные ещё у клыкастого Харга стрелы в соответствие с новообретённым оружием. И получалось это вроде бы неплохо. Зарядив в арбалет последнюю пару он прицелился в отломавшуюся от дерева ветку в десятке шагов и спустил курок. Пара тетив скользнула почти неслышно и стрелы поразили деревяшку в двух пальцах друг от друга. На шей живого существа аккуратные круглые дырочки можно было бы принять за укус вампира. Поднявшись он вытащил их, сложил весь свой боезапас в обвязанную грубой бечевой половинку обычного колчана и вернулся на место продолжив молча наблюдать за действиями спутницы. Рогатая волшебница, расчистив клочок подлеска с величайшей тщательностью рисовала прямо на земле небольшой круг призыва, с помощью обычной веточки. Пучок трав и благовоний уже лежал в медной чашке ожидая своего часа и распространяя вокруг пряный горько-сладкий запах. Ещё раз сверившись со схемой она кивнула сама себе, добавила к траве пару щепок и накрыла чашу ладонями. Струйка дыма взвилась вверх почти сразу, а от дерева остались одни угольки. В руках тифлинга оказалась книга а над полянкой зазвучал быстрый ритмичный стих заклинания, которому дым повиновался как змея дудочке фокусника. Он собирался в плотный шар, становившийся всё гуще и гуще, пока не стал вовсе непроглядным. Казалось шар беспрестанно вращался, но как ни пытался эльф уловить ни движения, ни направления этого танца не удавалось. Вдруг с последним словом шар замер и... В рассеявшемся облаке сидел огромный котище и взирал на рыцаря с надменностью, свойственной не каждому императору. - Мяу? - вопросительно повторил он. Подошёл к Краске и боднув головой громко заурчал. - Красавец! - заметил рыцарь с ноткой ревности к шерстяному...

А тем временем... Куда как и обещал направился рыцарь встретила его уже слышанным стуком молота, лязгом металла и ещё десятком эльфийских ушей, приходящимся на самого кузнеца и четырёх его подмастерьев. Наблюдая подобную картину жрица возможно фыркала бы как возмущённый енот, но стоило отдать должное мастеру из небольших имеющихся ресурсов он действительно выжимал всё, что мог. Крепость готовилась к войне. Клинки, стрелы, металлические элементы доспехов. Практически никаких более мирных и пригодных в хозяйстве вещей, не считая той, над которой трудились как раз сейчас. Большая воротная петля. Уже третья. - Каэльрин не назвал твоего имени, - войдя и поприветствовав всех обратился к старшему рыцарь, - Но сказал, что я могу подобрать здесь что-нибудь. - Осмотрись, - разрешил тот. Внимание молодёжи, настороженно-недоверчивое, оказалось занято неотступно следовавшим на рыцарем "хвостиком", чей собственный хвост плавно покачивался из стороны в сторону, пока волшебница с любопытством оглядывалась, отодвинувшись чтобы не загораживать проход. - Что рты разинули, быстро за работу! - окликнул мастер, заметив подобное. Снова звонкие ритмичные удары маленького молоточка в его руках застучали по заготовке, указывая цель. А им уже более гулко вторили массивные кувалды у руках пары молотобойцев, сменявших друг друга по очереди. Позволив себе некоторое время полюбоваться довольно мускулистыми для эльфов и перепачканными сажей юношами, на чьих телах капельки пота оставляли неровные как разряды молний дорожки волшебница незаметно улыбнулась и перевела взгляд на рыцаря, который кажется что-то нашёл. - Вот! - заявил Наэль, которому даже пришлось привстать на мыски, чтобы снять с гвоздя довольно странной конструкции лёгкий арбалет. - Ты это сам сделал? - Восстановил скорее, - на секунду подняв взгляд кивнул мастер. - Нашли здесь, в руинах. Он был сломан. Бери, если приглянулся. Правда болтов нет. - С этим я разберусь!..

- До этого появления вождя орков не было ли других событий, которые предвещали беду? - Этне подумала о внезапном появление орков, но могли до этого они высылать разведчиков. - В лесу всегда неспокойно, но... ничего особенного не случалось. Не думал, что скажу о них такое когда-нибудь. В одну ночь, как из под земли выросли. Постепенно загнали нас сюда. И помощи ждать неоткуда. - Не стоит терять надежду! - слабо, но попытался подбодрить сородича Наэль. - Быть может и мы сгодимся. На плоту к истоку реки не подняться. Найдётся у вас несколько лодок? И я хотел бы попытаться найти пропавших. Или скорее похищенных эльфов. - Если сделаете это или хотя бы узнаете их судьбу я дам вам и лодки и всё что может пригодиться в пути. - Заверил Каэльрин. - А перебьёте десяток другой зеленомодых ещё и приплачу сверху. - Тогда осталось дождаться твоего разведчика, - кивнул рыцарь. - А пока может найдём чем вам тут подсобить. И ещё мне бы пригодился лук. - Сходи в кузницу. Что-нибудь подыщешь. Можете расположиться здесь же, комната на первом этаже, у выхода, слева. Там найдётся пять свободных кроватей. - Идёт. Тогда до вечера, - легко согласился Наэль, и направился к выходу.

- Мне бы хотелось побольше узнать о вашей общине. - Этне представилась перед этим и сделала реверанс командиру, хотя она была не много подозрительна, но старалась не подавать виду. - Что ты хотела бы узнать? У нас всё на виду, и смотреть никто не запрещает. И что касается окружающих земель Звездных гор-мы бы хотели задать вам те же вопросы. - В этом я мало чем могу помочь, к сожалению, - разочарованно пожал плечами Каэльрин. - Мои разведчики не заходили на север дальше Леса Печали, а от неё до гор ещё дня два пути. Там жили несколько племён орков, выше, почти у пиков, ааракоа. Говорят что пещеры на южных склонах ведут в Подземье и там обитают драконы. - Эту девушку-картографа звали не Станна? - предположил Наэль, припомнив собственный разговор с Торликом. - Да, точно! Она ещё переживала тогда, что из за спешки не могла задержаться здесь и изучить эту крепость. Дварфы собирались подняться к истоку реки, но караван у них был не маленький и сушей это заняло бы недели полторы.

Ни одного дварфа я не вижу.Не проще было попросить моих родичей,чтобы помогли восстановить крепость?Или тех же людей?Или тут община отшельников,не желающих общаться с внешним миром? - Многие ли из детей камня пожелают жить здесь? - задал эльф вполне логичный вопрос. - Но мы были бы рады такому соседству. Месяца полтора назад здесь была экспедиция из Сундабара. Они направлялись к Звездным горам и расспрашивали нас об окружающих землях. Их картограф и начертила это, чем очень помогла нам. Милая девушка. Как же ее звали... - задумался он подперев кулаком подбородок.

Две недели.....И ты думаешь,что попавшие в плен эльфы еще живы? - Я надеюсь на это, - ответил командир не отводя пристального взгляда от путников. - Вам что-то известно об этих орках? Как вообще эльфов занесло в древнюю дварфийскую крепость? - Она пустовала уже долгие годы, со времён падения Иэрленна. В этой части леса эта крепость единственное укрепление, да и расположена очень удачно. - Озвучил практические соображения Каэльрин.

Вряд ли у дозорных были какие-то особые распоряжения, касаемо незваных гостей. А может присутствие среди небольшой группы путешественников эльфов сыграло свою роль, но стража у ворот никаких препятствий чинить не стала. Обменявшись вежливыми приветствиями отряд был допущен внутрь, в советом обязательно найти командира. Жрица получила возможность поближе рассмотреть древние камни и тех кто скрывался внутри этих стен. Единственным сохранившимся во внешнем дворе зданием была кузница, судя по доносившемуся оттуда ритмичному стуку молотов. В остальном же он напоминал скорее палаточный лагерь, где даже в столь ранний час кипела жизнь. Женщины складывали в большие корзины вещи, собираясь идти на реку стирать, присматривали за непоседливыми детьми. Мужчины заготавливали материалы для укрепления стен. Приводили в порядок оружие. Некоторые и из тех и из других присели отдохнуть между делом. В одном из углов явно старый, покрытый морщинами мужчина с наполовину оторванным ухом сноровисто вырезал ножом фигурки из дерева и раздавал их детворе, собравшейся вокруг него птичьей стайкой. Минуя всё это путники конечно не могли остаться незамеченными и десятки пар глаз в молчании провожали их до внутренних ворот. Там уцелела пара зданий. Над тем, что побольше была даже достроена наблюдательная башенка, выше крепостных стен. Но она конечно ни шла ни в какое сравнение с той, что сейчас лежала в руинах выдаваясь за дальнюю стену. Посреди этого поверженного каменного исполина сейчас росло не менее могучее могучее дерево. Но на любование пейзажами время ещё должно было найтись и следуя указаниям стражников рыцарь повёл свой отряд в дом, на втором этаже которого и должен был находиться командир лесной стражи, как называло себя местное ополчение. - Приветствую, друзья! - повернулся к вошедшим в небольшой кабинет мужчина с глазами цвета осенней листвы. - Что привело вас с нашу скромную обитель? - До Серебристой Луны дошли слухи, что в южной части леса... проблемы с орками, - взял слово Наэль. - Проблемы. - Опершись на стол невесело вздохнул капитан. - Проблемы это решивший поиграть в войну молодняк этих зеленокожих тварей. Тут что-то другое. В окрестностях они объявились недели две назад. Большая военная банда, из разных кланов, - подчеркнул он. - Командует ими Гархаг Гнилой клык. Здоровый как минотавр и такой же живучий. Они принялись грабить небольшие поселения в округе, но эти скоты зачем-то собирают эльфов живыми, наверное в свой лагерь. И к моему стыду мы до сих пор не знаем где он! - Медный канделябр повалился на бок от удара о стол. Свечи в нём к счастью не горели иначе разложенную там карту ждала бы не очень завидная судьба. - Прошу прощения, - взяв себя в руки продолжил он. - К вечеру должны вернуться мои разведчики, я не позволяю им уходить слишком далеко. Надеюсь информации станет больше. - В лесу настолько опасно? - не отрывая взгляда от карты спросил рыцарь. - Нас здесь около сотки. А способных держать оружие шестьдесят семь. Я предпочту оборонять крепость, если придётся, чем сражаться с ними в лесу. Ты ведь и сам знаешь, мой юный друг, что угодив в засаду лесных орков можно не успеть толком понять, что тебя убило. - Это так, - задумчиво кивнул Наэль.

Днём позже. Крепость Девяти... Почти сутки течение несло плот. За бортом слышался лишь мерный плеск волн. Да и пейзаж по берегам не радовал зрелищами. Лес. Снова лес. Небольшая заводь с нестройным хором лягушек и опять лес. Но берега реки хотя бы не были столь заболочены, чтобы являться раем для полчищ комаров и мошек, поэтому от подобной напасти путники оказались избавлены. Да и веслом приходилось работать не так часто, лишь подправляя судно, когда течение сносило его ближе к берегу. А когда молоко ночного тумана над рекой рассеялось, путники наконец увидели вдали долгожданную цель. Крепость стоящая на берегу реки знавала и лучшие времена, но нынешние обитатели явно собирались задержаться здесь надолго. В стенах уже не было брешей, через которые мог проехать всадник на лошади. Росшие вплотную деревья, способные заменить атакующим осадные лестницы срубили, а на стенах стояли дозорные. Крепость явно обживалась эльфами. С умом и изобретательностью дети лесов дополняли древние каменные руины деревом, именно из него воссоздавая недостающее. Даже новые ворота, в столь ранний час ещё запертые были деревянными. Сама крепостишка стояла на утёсе, обрывавшемся в реку вертикально, но к ней вилась небольшая тропинка от причала, рядом с которым покачивалось на воде несколько лодок и сушились на жердях сети. Именно туда "капитан" и подвёл плот. Перекинув на причал рюкзак рыцарь и сам спрыгнул следом. Привязал верёвку к бревну потолще и закинул свою ношу за спину, дожидаясь остальных. - Пойдёмте представимся.

- И рыбу! Точно. - Кивнул он своим мыслям. - Мартин! - позвал эльф, достав из собственного рюкзака нож и одну из сетей, купленных казалось почти в прошлой жизни. И оказавшуюся достаточно мелкой для ловли рыбы без необходимости многочасового сидения над поплавком, которого всё равно не было. - Ты ловкий малый, должно получиться. Только ноги придётся замочить, тут уж не обессудь. - Пойдём, - с готовностью предложил он друидке заткнув нож за пояс и поднявшись. - Показывай. Только нужно довольно много. Десятка три-четыре.

Неделей позже! Река Бега Единорогов... Чуть за полдень путники выбрались на берег реки, полого спускающийся к воде. Сбегая со Звёздных гор, вздымавших свои заснеженные пики в паре дневных переходов к северу здесь она немного укрощал свой нрав. Над берегами лениво парили большие стрекозы с витражными крылышками. Периодически мелькали серебристые спинки рыб, выпрыгивающих из потока. Слишком узкого в сравнении с Раувином, но более резвого. Подойдя совсем близко эльф взглянул на прозрачную как горный хрусталь реку, невольно заслонив припекающее весеннее солнце. Какая-то рыбка спасаясь от неведомой ей самой опасности, метнулась из неожиданно появившейся тени в сторону вызвав улыбку. Наклонившись он зачерпнул одной рукой воды, сделал глоток. И обернулся. Предстояло пройтись буквально ножом по чувствительному сердцу юной друидки. - Разбиваем лагерь, - распорядился Наэль. - Этне, пройдёмся вокруг, нужно отметить деревья. Молодые, достаточно прямые и тонкие. А потом... Рэн, надеюсь твоя секира не обидеться на нас за такое использование?

-Госпожа Иллирика-янтарный взгляд обратился к волшебнице.-Может вам стоит поговорить с этим господином без лишних ушей? - Разве у него не было такой возможности? - пожала плечами эльфийка, которая вроде бы ни от кого не пряталась и не убегала. Свидетельница чему сидела совсем неподалёку, в обновке и впитывала происходящее с жадностью губки.

Ну, что прощай... - Сказал он явно не Иллирике. - Было весело познакомиться. Постарайся только больше не теряться!.. - "Постараюсь." - с грустью пообещала драконица. И эльф вместе с остальными наблюдали почти что сцену предложения руки и сердца только наоборот. Магический пасс и кольцо покинуло палец вора не встретив никакого сопротивления. По крайней мере одевать сразу Иллирика не стала и зажала его в кулачок. - Благодарю.

Уже собираемся? - Спросил он рыцаря и обшарив взглядом стол вздохнул с досадой шёпотом возмутившись. - Неужели нет чем напит... выпить. - Да. - Ответил рыцарь, всё же постаравшись говорить не слишком сухо и обвинительно. - Мы и так потеряли уже достаточно времени. Прозвучало это почти одновременно в появлением в зале хозяйки. - Я не задержу вас дольше необходимого, - адресовав эльфу пристальный взгляд произнесла леди. - Зашла лишь пожелать удачи в вашем пути. Грациозно проследовав дальше, она остановилась рядом с Мартином и само это было предложением вполне красноречивым. Если обаятельный плут надеялся, что леди страдает склерозом или склонна разбрасываться редкими артефактами то тут он мог догадаться, на сколько оказывался бы неправ.

Обед у белой королевы... Десятком минут позже рогатая в очередной смене гардероба, как и полагалось высокородных девушкам пожаловала к обеду, по дороге лишь закинув в комнату несколько полученных от хозяйки вещей. В зале она застала рыцаря, взглянувшего на неё столь рассеянно, что он казалось или не заметил короткого ёжика вовсе, или заметил но предпочёл не реагировать на это никак. Эльф подчёркивая не официальность, но поспешность, был облачён в доспехи, только без перчаток, демонстрируя что готов отправиться в путь если не прямо отсюда, то точно не теряя лишних минут. Приняв этот безмолвный намёк тифлинг бесцеремонно подвинула котлеты и печёные овощи поближе к себе и приступила к трапезе, с аппетитом высокородным девушкам отнюдь не положенным.

- Рад что ты все таки в порядке, не хотелось чтобы она тебя зацепила, но ей удалось... - Ты сделал всё, что было в твоих силах, - серьёзно заметила тифлинг, в общем-то наблюдавшая сцену на балконе, хотя и без подробностей. - Надеюсь тобой после этого тоже всё... в порядке. - Подкинув в руке кошелёк с вдвое большим, чем сама просила, содержимым она ловко поймала его и поспешила дальше. - Увидимся за обедом. * * * Чуть позже, Кабинет Иллирики... - Леди, вы обещали одолжить мне платье, - напомнила девушка и потупившись замерла перед столом. - Обещала. - Подтвердила хозяйка. Прищурившись эльфийка медленно обошла вокруг статуи крайне внимательно её разглядывая. - Но такого я у себя не помню. - Тонкая кисть легла на плечо и оказалась неожиданно холодной от чего Краска скорее рефлекторно отстранилась. - Вот значит как. - Мне же надо было как-то прийти сюда... - старалась за засмеяться магическая хулиганка, прикусив губу. - Удивила. - Ответила леди, никак впрочем не выдавая этого мимикой. - Талантливо, для твоего возраста. И смело. - Приятно слышать такую оценку от много более умелой волшебницы. - Вернёмся к платью, - грациозно прошествовала госпожа к одному из сундуков. Когда тяжелая крышка оказалась поднята туча пыли не поднялась оттуда разве что по вине магии. - Думаю подойдёт Зелёное! А в лесу так практически маскирующее. К которому прилагался то ли узкий корсет, то ли широкий пояс, оттенков довольно нейтральных. - Он немножко зачарован, - предупредила хозяйка, указав на последний атрибут. - Чтобы ткань не изнашивалась. И платье могло менять цвет, при небольших затратах магической силы. - Спасибо! - поблагодарила Краска, едва не закатив глаза, - "Ох уж эти эльфы!" - вспомнила она чародея тут же магией сдувающего с себя любую пылинку, - "Даже в лесной глуши нужно блистать." - Ещё я хотела попросить у вас немного благовоний и трав. Мне есть чем заплатить! - Покажи каких именно. Мне ещё нужно передать тебе пару свитков...

- Я всё равно хотел уже просыпаться, иначе бы и в ночь провалился. Заходи. - Я... я на секунду! - заверила волшебница не переступая порог и почему то смущаясь. - Просто видела утром, что Имродан оставил тебе деньги. Не одолжишь десять золотых? Мы как раз собираемся к леди Иллирике, быть может она согласиться... Продать реагенты для одного заклинания.

Очень красиво-комплимент прозвучал искренне.-Иди.Ведь разницу можно понять,только потрогав,верно? - Верно, - поддержала идею волшебница и будто вспомнила что-то. Ключ щёлкнул отпираемым замком и девушка торопливо выбежала в коридор. - Раз мы всёравно идём к леди я ведь хотела кое что попросить. Секундами спустя в дверь Мартина раздался частый, но не громкий стук: - Прости, что мешаю, но мне очень нужно!

Так за чем же дело стало?-жрица сидела боком на стуле,локоть подпирает спинку,а кулак щеку.-Хочешь еще кого-нибудь поцеловать?.-склоненная голова и лукавый взгляд. - Ага, хозяйку, - кивнула волшебница, спрятавшись за полотенцем, как уличный фокусник за плащом и зажмурилась. Быстрый жест и за падающей тканью открылось алое - Может пойти в таком виде? - озорно улыбнулась волшебница. - Платья хозяйки здесь как настоящие, а это только тонкое плетение иллюзии.

Спинку потереть? - Нет! - торопливо. Рожки спрятались с тихим всплеском. Было действительно быстро. Поднявшись во весь рост девушка выбралась и стала вытираться. - Так и подталкивает похулиганить.

Дубом быть удобно-с теми же мечтательными нотками в голосе,а в янтарных глазах танцевали демонята.-По многим причинам. - Назови хоть одну! - требовательно спросила волшебница. Поднявшись наконец прихватила кусок мыла и полотенце, прошла к медной ванне и шагнув в неё погрузилась под воду с головой. Вопреки весьма игривому настроению вода не закипела. С пол минуты только острый кончик хвоста покачивался, свешиваясь через бортик наружу. Потом девушка вынырнула, и поймав своенравное мыло пообещала, - Я быстро.

-Уверена,если приглядеться-всегда можно увидеть альтернативу стенке. - Так и альтернатива не лучше! - прозвучало вызывающим шёпотом. - Бесчувственный дуб!

-Если даже она позовет телепатически-слова заклятия ведь произнесены.-почти шепотом.-Приданое и истинная любовь,помнишь?Другое не сработает.К тому же-легкий поцелуй запечатал кончик носа юной волшебницы- за время заключения в ее характере многое может измениться.Главное,чтобы одиночество не длилось слишком долго. - "Нет, нет, нет!" - птичкой в клетке билась в голове судорожная мысль, а руки волшебницы обняли шею жрицы и ответ пришёлся совершено не по сестрински, в щёчку. Страстно и в губы. - Ты... провокатор! - несколько испугавшись саму себя поспешила отстраниться девушка, часто дыша. - Я и так скоро... от одиночества на стенку полезу.

-Ты рада,что освободилась от суккубы?-неожиданный тихий вопрос. - Я пока не знаю, освободилась ли... - тихий вздох и опустившиеся плечи сопроводили ответ. - Да она осталась там, но... Она ведь может общаться телепатически на любом расстоянии и даже находясь на другом плане. Если и через несколько дней ничего не будет, то... Щекотно! - немного отстранилась Краска, когда тёплое дыхание коснулось самого уха и потёрла мочку. Повернула голову, оказавшись с визави в прямом смысле слова нос к носу и глаза в глаза. Нежно провела ладонями по щекам жрицы и роскошной рыжей бороде. Зажмурилась, слегка прикусив и сказала почти неслышно, больше самой себе, - Нет...

-Еще у меня в шкафу обнаружилось платье.Которое я не надену никогда в жизни.Но приятно знать,что оно там есть. - У каждого должны быть свои маленькие секреты, - с готовностью согласилась Краска тихонько рассмеявшись. Пальцы волшебницы невесомо прошлись от запястий, лежащих на её ключицах к кистям, которые от теплоты до высекания искры более жгучей отделяли какие-то сантиметры. - Даже не буду спрашивать о причине. Но тогда, за обедом, тебе действительно шло.