Hikaru

- А "по мелочи" - это глубинные охотники, пауки, огры или наги? Или всего понемногу? - поинтересовался Тео, что ещё их может ожидать кроме драгонлингов. - Поймали мы как-то глубинного охотника, - задумчиво сказал рыжий. Помолчал и добавил: - Жесткий, как подметка.

Мастер После непродолжительного отдыха увеличившийся отряд продолжил путь. Патрик уверенно шел впереди, хотя со времени его последнего пребывания в этих местах и прошло более двух лет, но на Тропах мало что меняется. Они благополучно миновали опасные места - узкую тропинку по краю бездонного подземного озера и темную пещеру со свисавшей сверху бахромой паутины. Рыжий предусмотрительно раздал всем факелы и, хотя из темноты и доносилось недовольное пощелкивание, напасть на них никто не решился. А может, пауки увидев "своего" решили пропустить группу. Два дня прошли относительно спокойно. По уверениям Грега Порождений Тьмы нигде поблизости не было. Патрик не мог понять, как Серый это определяет, но верил, его следопытских навыков хватало, чтобы временами различать следы группы Меченого, не только места привалов, но и менее явственные - скол камня, обрывок ткани, оборванная лямка дорожного мешка. Место, где Меченый столкнулся с драгонлингами. Крендель говорил чуть не о дюжине тварей, а по следам выходило, что драконенышей было всего два, причем мелких, не больше их лохматого спутника размером. Приходилось соблюдать осторожность, поэтому к заброшенному гномскому поселению они вышли только под конец третьего дня пути. патрик провел группу в обход тейга, выйдя к тому месту, о котором рассказывал уцелевший контрабандист. Место привала отсюда было видно, как на ладони. - Вон там на них напали, - Рыжий показал рукой вниз. - Ящики должны находиться где-то рядом, Порождениям оно ни к чему, может и твой ларчик рядом лежит. Ну что, идем вниз? Или отправим кого-нибудь одного на разведку? Грег, а ты как, ничего не чувствуешь?

Патрик поежился. Хорошо, что им совсем не ту сторону, откуда появился Серый. Но... Крендель ведь тоже упоминал драконенышей... - Странно, откуда здесь гнездо? В этих местах последних драконов извели невесть когда, еще до Раскола Века Башен. Кстати, меня Патрик зовут, и я здесь уже не в первый раз. Наши ммм... друзья исчезли на Тропах, вот мы и эээ... исследуем, что произошло. Помощь Стража была бы нелишней, говорят там крикуны были, а может и эмиссар.

- Кто вы и что здесь делаете? - мимо мелькнула рыжая тень. - Мы эээ... исследователи. - Вернувшийся к "находке" Патрик брякнул первое, что пришло в голову. - А вы кто? Эмблема грифона рыжему ни о чем не говорила.

Метательные ножи сами прыгнули в руки, а ноги уже несли рыжего вперед, туда, откуда раздался крик маленькой целительницы. Пифи уже занималась своей находкой, возвращая мужчину к жизни; Патрик бросил на Лягушечку мимолетный взгляд и убедившись, что она в безопасности, быстро обследовал ближайшие окрестности. В одном месте стена обвалилась, образуя проход к внутренним пещерам. Незнакомец явно выполз оттуда - на острых камнях остались следы крови и клочки одежды. Несостоявшийся Таллис сделал пару шагов в темноту и прислушался. Ничего. Ни звяканья металла, ни шороха лапок, ни потрескивания хитина. С этой стороны вроде бы угрозы не было. Пока.

Он кивнул девушке в знак благодарности и обратился к всезнающему проводнику: - И куда теперь? - Прямо! - бодро откликнулся проводник и уверенно двинулся вперед. - На гномьи пути выйдем, можно будет и привал устроить, там светло и сухо. Умели же коротышки строить! И действительно, минут через пятнадцать отряд вышел на широкую, как городская улица дорогу. Поток лавы, медленно текущий вдоль Пути, заметно согревал воздух и освещал покрытые непонятными закорючками стелы и выщербленные от времени каменные плиты. - Привал! - скомандовал Патрик. - Теперь почти до самого вечера по Тропам пойдем, а там снова в пещеры сворачивать. Внезапно ему в голову пришла идея и рыжий повернулся к Лису и его питомцу: - Слышь, Хвост, а чудо твое восьмиглазое может своих сородичей чуять? Вот было бы здорово, если б он нас заранее о них предупреждал.

- Это моя табуретка, - повинился он. - Что, и посидеть можно? - поинтересовался Рыжий, слегка подтолкнув даму вперед. Каменная дверь за его спиной закрылась и отряд оказался в темноте, слабо освещаемой навершием посоха целительницы.

- Так вот, кто за нами крался, лапами шуршал! - воскликнул Патрик. - Откуда оно только взялось, в здешних пещерах давным-давно всю живность извели. Дверь медленно стала закрываться. - Да скорее вы! - заорал рыжий на отстающих. - Пауков, что ли, никогда не видели? Насмотритесь еще. И факел зажгите кто-нибудь!

Мастер Патрик быстро провел маленький отряд лабиринтом узких улочек в портовую часть города. Близился отлив, и корабли на рейде готовились к отплытию, а через всю гавань сновали разнокалиберные лодки - от юрких яликов до солидных вместительных баркасов. Никто не обратил внимания, как одна из лодок покинула гавань и миновав маяк направилась вдоль скалистого побережья. Эш с Лисом сидели на веслах, а Патрик уверенно управлял рулем. На самом деле, мореплаватели они были так себе, поэтому получасовая (по уверениям Рыжего) поездка продлилась намного дольше. Когда впереди в скалах показалась пещера, пункт их назначения, солнце поднялось уже довольно высоко. Внутри явно чувствовалось человеческое присутствие - пустые лежанки вокруг слегка припорошенного песком кострища, старые разбитые ящики и бочки, груда тряпок. Не останавливаясь, Рыжий повел всех по узкому извилистому проходу вглубь пещеры. Достигнув нужного места он начал проделывать какие-то странные манипуляции - подпрыгивая около стены, одновременно словно пытался что-то нащупать. - Вот демон! Ну что им стоило опустить его пониже... После очередного прыжка, пришлось привлечь на помощь Эша - поставив мага на четвереньки, Патрик вскочил ему на спину и быстро нажал в определенном порядке несколько одному ему известных точек, после чего часть стены отъехала в сторону, открывая проход. - Добро пожаловать на Глубинные Тропы! - торжественно провозгласил рыжий, пропуская всех вперед и поторапливая: - Быстрее, быстрее, пока дверь не закрылась!.. Шаг 2 - Найти место гибели отряда Меченого

- Пи-фи! - громко и четко поправила девушка. - Да, я в курсе, что мы идем на Тропы, но обузой вам не стану. И не беспокойтесь за мой наряд, он гораздо практичнее, чем кажется на первый взгляд. Приятно познакомиться, Патрик. - Взаимно, Лягушечка, - ухмыльнулся Рыжий и вручил маленькой целительнице котелок. - Держи. Твоя... то есть, ваша доля поклажи. Эй, парни, чего застыли - разбираем вещички и выдвигаемся: время не ждет, стража не дремлет. Точнее, пока она не проснулась, нам надо поспешить. Навьючив на себя тюк, Патрик подхватил еще и мех с водой, предоставив остальным разбираться кому что достанется самостоятельно.

- Полагаю, мессир Красс в полной мере ответил на ваш вопрос?... - с улыбкой обратилась она к новому знакомому, интонацией давая понять, что не прочь узнать его имя в ответ. - Ммм... мессир не предупредил, что миледи-целительница столь... ммм... воздушна. Фифи, а вы в курсе, что мы собираемся спуститься на Глубинные Тропы? а то ваш наряд несколько... ммм... не вписывается... в обстановку, - вышел из ступора рыжий. - Да, меня Патрик зовут, я ммм... проводник. Да.

- Откуда ты, прелестное видение, живая, или, может, привидение? - выпалил Патрик, окончательно проснувшись.

- Да причем тут геройство... Реплика досталась закрытой двери. Патрик подал плечами, недовольный тем, что они с магом так и не поняли друг друга. "Ничего, все еще утрясется", оптимистично решил Рыжий и тоже покинул совместные апартаменты. У него было с кем проститься - парня ждала Жужу, с которой он за прошедшие два... нет, все-таки полтора, дня свел самое тесное знакомство. Прощание в каморке под лестницей затянулось аж до самого утра, в результате на рассвете рыжик был весь какой-то потускневший и беспрестанно зевал. Растолкав "Светлость", Патрик вручил магу рюкзак, навьючил на себя все остальное и, на подгибающихся ногах, покинул гостеприимное заведение, с трудом протиснувшись в не узкие, в общем-то, двери. Сгрузив барахло прямо на брусчатку, он широко зевнул, да так и застыл с открытым ртом, увидев молоденькую магессу.

- Деньги - это лишь побочный аспект. В любом случае тебя отблагодарят. Но можешь проявить благородство и отказаться, - Тео махнул рукой. - Я прошу тебя о другом. Помочь ей, не смотря ни на что, если со мной что-то случится. - Дурак ты, светлость, - флегматично заметил рыжий, начиная понимать, что на таких, в принципе, обижаться глупо. - Запомни: на Тропах и в горах все помогают всем. Иначе никак. Помнишь Кренделя, который нам рассказал о гибели Меченого и его ребят? Ты его еще с письмом к деду послал? Так вот, его теперь ни в одну команду не берут. И не за то, что о шкуре своей заботился даже - а за то, что и не попытался другим помочь. Он ведь даже не знает толком, что там произошло, а вдруг его одного и не хватило, чтобы остальным отбиться? А ведь семь без малого лет одной ватагой ходили. Так что не переживай - никого из вас я не брошу. Ни тебя, ни ее, ни Каланчу мажескую, ни Хвостатого. Так что хватит ерунду пороть, лучше примерь-ка рюкзачок... - Патрик кивнул на свою койку, заваленную экспедиционным барахлом и сделал широкий жест рукой. - Любой выбирай!

- То есть, ты хочешь, чтобы ради нее я бросил всех остальных? Ради денег, которые можно стрясти с ее семейки? Хорошего же ты обо мне мнения! - кажется, Патрик не на шутку обиделся, что, вообще-то, было ему совершенно несвойственно.

- Какие-то проблемы по этому поводу? - не понял Тео такой реакции. - Ну как тебе сказать... - замялся Рыжий. - В общем-то нет. Наверное... А о чем ты хотел попросить?

- Патрик... нас будет больше. На одного, - сообщил босс главному помощнику. - Это девушка. Маг-целитель. Моя давняя знакомая... И я хочу попросить тебя кое о чём. - Целитель, это же здорово! - обрадовался рыжий, и только потом осознал самое главное. - Стоп. Девушка?!..

"Весёлый бык" Патрик ввалился в дверь когда уборка была в самом разгаре. - Светлость, никак ты на покупках поиздержался, что приходится мытьем полов за постой расплачиваться? - не удержался от подколки Рыжий.

Если бы кто-то в этот день решил проследить передвижения Патрика по городу, навряд ли ему это удалось. Рыжая шевелюра огоньком вспыхивала то там, то здесь, а иногда, казалось, он самым непостижимым образом оказывался в противоположных концах Вал Шевина одновременно. Горка вещей, загромождавших снятую комнату "Веселого быка" все увеличивалась и увеличивалась - спальники, потайные фонари, факелы, моток крепкой веревки, объемистый мех с водой, котелок, дрова для костра перемешивались с крупой и сухарями, заказанными Тео у хозяина заведения. Причем, первая партия провианта была безжалостно забракована - очевидно, предприимчивый делец решил слегка поживиться за счет ничего не смыслящего в таких делах растяпы, никак не ожидая, что отчитываться придется не перед ним, а перед его "первым помощником", как Патрик отрекомендовался хозяину. Рыжий даже умудрился скостить несколько монет с цены заказа, в виде "контрибуции за ненадлежащее качество". На первый, да и на второй, взгляд, для переноски такой груды барахла понадобился ездовой бронто, не меньше, тем не менее ближе к вечеру вся эта гора превратилась в четыре увесистых, но вполне себе подъемных вещмешка. Расправившись с вещами, рыжий снова растворился в лабиринте городских улочек.

Патрик посидел еще немного, а после незаметно испарился - среди необходимого, по его мнению, снаряжения было кой-что из вещичек, которые при свете дня не купишь. Утром следующего дня Тео был немилосердно разбужен рыжим и ушастым. Вручив сонной светлости список, старательно нацарапанный корявыми буквами на куске цирковой афиши - "сухори, крупа, вада" - Патрик пожелал магу удачного похода в поисках всего перечисленного и смылся по своим делам.

- Замётано. – бодро кивнул Эш, - я бы предложил выпить за удачную сделку, но коль поход планируется на утро, то нужна свежая голова, - он постучал костяшками пальцев по своему лбу. - Угощаешь? - Подмигнул Патрик. - Не боись, у нас сутки будут на то, чтоб опохмелиться.

- Может быть завтра, в полдень, - предложил самозваный глава экспедиции. - У всех на виду, что ли? - фыркнул рыжий. - Здесь хоть таможня и прикормленная, но не совсем же дураки! Выходить надо в сумерках, и лучше утром - стража менее бдительна.

- По мне, так хоть завтра на рассвете. - Патрик вопросительно посмотрел на главу экспедиции. - Хотя нет, надо же еще провиантом затариться, а сегодня поздновато, лавки закрыты. Нафига нам втридорога переплачивать?

- Неудачный контракт. Слишком много незаконной магии для отряда без единого храмовника. Виверны больше не работают. Продолжать неприятную тему рыжий не стал. - А я Патрик. Вольный... гм... в общем, сам по себе. И с ним, - кивок в сторону "бальзамировщика".

В ДА нет полуросликов, так что не совсем)