Hikaru

- Не верьте ему! - не выдержал Кенет. Молодой Страж был потрясен, оказавшись в Тени. Он и не предполагал, что такое возможно, поэтому сперва изрядно растерялся, слушая старших товарищей и заманившую их в Тень сущность, ни на секунду не допуская мысль, что это действительно бывший Страж. Нет, нет, это демон! Кен не мог бы логически обосновать, почему он так в этом уверен, но твердо убежден - перед ними Зло и это Зло нельзя спускать с цепи.

- Думаю, будет правильным, если ты проверишь и остальные заряды, - разрешила долийка Юный подрывник тут же помчался проверять как дела у Ледяного Лорда. Как ни странно, Айсвен справился с установкой великолепно. Правда, мельком брошенный на "проверяющего" взгляд был весьма недовольным, видимо, решил Кенет, самим фактом того, что кто-то посмел усомниться в его талантах. Ну и ладно, главное, тут дело сделано. А вот у Туари Кен еле успел. Еще чуть-чуть и они все взлетели бы на воздух. - Уфф, - выдохнул юный Страж, предотвратив катастрофу, и тут... Стражи, потерявшие контроль над своими телами, оседали на холодный каменный пол, а их сознания соскальзывали в глубины сна.

Долийка подошла, посмотрела, куда указывал Кенет. - Доверюсь твоему мнению, - ответила Раналли и повернулась, ища взглядом воина-великана. - Миллиан, неси сюда свои заряды! Кенет, устанавливай. Потом займись фитилями для двух других бочек. Раналли ободряюще кивнула юному стражу и отошла, давая место работы. Кен едва дождался пока Мил притащит бочонок и принялся священнодействовать. Так, бочку в эту трещину... направление взрыва... фитиль... Готово! - Командир, может и остальные заряды я установлю сам? - чуть не простонал он. - Запалить фитиль любой сможет, а вот установить заряд, направить... Ведь не справятся же! Айс и Туари, конечно, воины не чета мне, но опыта подрывника никакого!

Первая метка была не настолько плоха, как описал Лорд, ну да он ведь и не имел дела с бомбами. Пожалуй, Кен взялся бы установить заряд и направить взрывную волну так, чтобы надеждно перекрыть коридор, но ведь докопаются, гады. Рано или поздно завал расчистят, а если тварей действительно пара сотен, то скорее рано. Надо обследовать другие метки, вдруг найдется способ обрушить на головы Порождений всю систему пещер. Мечты, мечты... В какой-то момент Кенет осознал, что узнает эти мрачные, темные коридоры - точно такими же шел он в своем давешнем кошмаре. Только вместо красного, пульсирующего света из сна, сквозь вязкую тьму пробивался свет факелов и магических посохов, отбрасывая искаженные тени на стены. Эхо шагов отражалось от стен, создавая ощущение, будто за ними кто-то следит. Откуда-то из глубин доносились странные звуки - негромкие, почти неразличимые, но от них холодок пробегал по коже. Возможно, это была та самая подземная река, упомянутая разведчиками на старой карте, а может то были шорохи ног тех, кто ждал внизу. - Вторая метка, - Раналли протолкнула слова сквозь стиснутые зубы, с трудом отводя взгляд от останков. - Нужно осмотреться, согласно разведке, это место подходило для установки лириумных зарядов. Вторая метка понравилась юному подрывнику намного больше - по стенам и потолку змеились многочисленные трещины из которых время от времени сыпался мелкий песок, а из более глубоких каменная крошка. Если заряд взорвется здесь, рухнет не только потолок, а и изрядный кусок подземного коридора. Кен даже повеселел, несмотря на беспокойство о сохранности снарядов и мешавшую дышать вонь скверны. - Командир, смотрите, вот эти две симпатичные трещины нам подходят как нельзя лучше! - Подрывник ткнул пальцем, привлекая внимание Раналли.

Казалось бы, что проще - навьючить бочонок с лириумной взрывчаткой на лошадь и спокойным шагом доставить его к пещере, туда, где ты побывал уже два раза (ну, почти, к самой пещере он не подходил, только в окрестностях). Знакомая дорога, спокойные лошади (уж Эквинор явно спокойнее самого Кенета), что может пойти не так? Но молодому Стражу казалось, что это самая трудная миссия в его жизни. Он переживал, что бочонки уронят, что лошадка споткнется, потревожив поклажу, что лириум разъел тару больше, чем кажется, что Миллиан, большой ребенок, (в отличие от самого Кена, который ребенком не был никогда), решит не вовремя пошутить и что-то вытворит с опасной поклажей... Словом, когда процессия из трех нагруженных лошадей и трех сопровождающих достигла места назначения, Кен был насквозь мокрым от пота, стекавшего по спине не ручейком, а полноценной рекой. Само совещание для парнишки прошло на грани сознания, но главное он уловил - им придется спуститься вниз и уже там искать, куда установить взрывчатку. Айсвен, Туари и Миллиан легко подхватили по бочонку, а Кен поплелся следом, переживая пуще прежнего. Сможет ли он направить взрывную волну так, чтобы надежно перекрыть путь Порождениям? Хватит ли мощности заряда? Длины фитиля? То, что спуск вниз с большой долей вероятности дорога в один конец не входило в перечень его треволнений. Всё в воле Создателя, если им суждено не вернуться из этого рейда, значит так надо, главное, погибнуть не напрасно.

- А если в пещере тяжеловозу будет не протиснуться? - возразил Кен. - И потом, от лошади много шума, а мы не знаем, что или кто нас ожидает в пещерах.

- Если Айсвен уйдет с Туари в разведку, кто потащит взрывчатку? - возразил Кен. - Бочонки тяжелые, а нести надо очень осторожно, один человек два не утащит, а магов, извини командир, нельзя привлекать к переноске, лириумные испарения на них плохо влияют.

Осмотр алхимической лаборатории Кенета разочаровал. Ничего хоть сколько-нибудь ценного. Ни-че-го. Конечно, времени прошло немало, но невольно подкрадывалось предположение, что перед решающим боем всё нужное было как следует запрятано, и тайная комнатка подходила в качестве кладовочки лучше всего. Хорошо, что и она, и ключик от неё были уже найдены. Оставалось найти замочную скважину, вставить ключ и два раза провернуть. И вот оно, счастье - три изрядно проржавевших бочонка с лириумным зарядом, густо покрытые гномьими рунами, вроде как вполне пригодны для использования и не намеревались рвануть немедленно, лет на пять их прочности еще бы хватило. Правда, потом от форта не осталось бы ничего кроме кучи щебенки. Нда. Но вот почему нет запалов? Ничего, сделать фитили не проблема. Кроме лириумных, в захоронке нашлись и любимые стихийные бомбы, пополнившие поредевший боезапас Стража. Эх, было бы времечко для экспериментов... - Взрывчатка вполне пригодная, но бочки проржавели, надо будет с ними поосторожнее. - Доложил Кен Раналли. - Фитилей нет, но я сделаю, надо только определиться с длиной, заряд очень мощный, придется отбегать подальше.

- Для начала неплохо бы убедиться, что заряды на месте и их можно использовать. - Айсвен повернул голову к самому юному из них, - Ты ведь сможешь проверить это, Кенет? - Смогу, наверное, - Кен пожал плечами. От перспективы работы с лириумом он по прежнему был не в восторге, предпочитая бомбочки стихийные, но понимал, что без этого не обойтись. - Они же в секретной комнате должны быть? Надо там пошуровать. - Зй, мы чего, будем их тут взрывать? - в голосе Мила смешались некоторая тревога и восторг, - Как же проверить заряды, если не попробовать? Если да, Кен, меня позови. Хочу тоже... Ну, постеречь тебя там, что ли. А если какое-нибудь порождение тьмы вылезет поглядеть, что тут взрывается, то я ему башку снесу наскоро, ты и не заметишь. - Нет, Мил, взрывать будем там, где изначально предполагалось, изначально предполагалось, иначе заряда не хватит. А проверять... тут подумать надо. - Юный взрывотехник почесал затылок, припоминая, что Орен ему рассказывал о лириуме и работе с ним.

Во время собрания Кенет молчал и слушал. Они выполнили свою миссию - узнали, что произошло с разведчиками, но теперь перед отрядом замаячила новая загадка. Погибший форт, Порождения, малефикар и пещеры сплетались в манящую и жуткую тайну, которую хотелось раскрыть, но... Но ведь некоторые тайны лучше не трогать. И некоторые находки тоже. Такие, как лириумные бомбы. Он читал при них, страшное оружие, и проверять теоретические знания на практике не хотелось. То ли дело бомбочки стихийные. А кстати... - Командир, я могу поработать в лаборатории? У меня закончились стихийные бомбы, а они пригодятся, если мы полезем исследовать пещеры. Ну и вообще... Может и еще чего придумаю, если найду нужные реактивы.

Духи пытаются нам рассказать... Может быть, вспомнишь из сна что-нибудь ещё, необычное? Кен помотал головой. Вспоминать страшный сон не хотелось, общаться с духами ещё меньше. - Я все рассказал. Алый свет, то ярче, то слабее, и мое тело мне не подчиняется. Ведут как барана на убой, - паренька передернуло.

– Кеннет, давай чуть помедленнее, – попросила Надджа, на ходу поудобнее перехватывая посох, кажущийся уже немного тяжелее, чем обычно. – Здесь от пещеры нас уже не видно. Я заметила её с дороги, проследив взглядом вверх по указанной тобой тропе, и рядом никого не было. - Это ничего не значит, - возразил Кен. - Мы не знаем сколько здесь было Порождений и как давно. Надо скорее возвращаться. Молодой Страж не стал упоминать очевидную, по его мнению вещь, что отсутствие рядом не означает отсутствие внутри. А вдруг твари научились маскировать свое присутствие, ведь у форта Стражи их не почувствовали. Тогда за ними могут следить из пещеры не показываясь на глаза. Бррр! Однако, Надджа права, здесь их уже не разглядят, можно поберечь силы и пойти медленнее.

Почему они так долго идут? Дорога кажется бесконечной. Надджа все время оборачивается, наверно хочет пройти по следам до пещеры и заглянуть внутрь, но Кенет знает, что этого нельзя делать. Вдвоем они слишком легкая добыча, а на входе может стоять сигнальная растяжка, заденешь такую и где-то внутри кто-то узнает о незваных гостях. Кенет и сам умеет мастерить такие, Орен научил. Как многому он научил спасенного мальчишку, и как мало этих знаний. Больше он ничему не научит своего приемыша, придется узнавать самому, а для этого надо выжить и вернуться в Вейсхаупт. Всем.

– К нашему счастью, это только следы, Кеннет. Порождений поблизости нет, – сказала она и коснулась его плеча в ободряющем жесте. – Но ты прав, надо возвращаться. Я тоже кое-что нашла. Идём, расскажу по дороге. Кен резво припустил в сторону форта, не забывая оглядываться, поспевает ли за ним волшебница.

Кен добросовестно кружил вокруг трупа не особо надеясь что-либо отыскать, ведь времени после убийства прошло не так и мало, но на всякий случай смотрел внимательно. С наветренной стороны внимательность давалась легче. Тропа, по которой они с Айсом шли вчера ожидаемо была пуста, а вот за дальними кустами неожиданно обнаружилась еще тропинка, ведущая в горы. Кен обернулся на свою спутницу, но та была занята изучением трупа и он решил малость пройтись - шагов тридцать, не больше. Но не понадобилось и этого - вдоль новой тропы все было истоптано Порождениями. От места смерти (убийства?) Стража вверх, в горы, прошло не меньше десятка гадов, а может и еще больше - точнее он не мог определить, не хватало опыта, как и прикинуть время когда следы были оставлены. Не вчерашние, но и только. По мгновенно заледеневшей спине скатились капельки пота, Кенет бросился к магессе и зашептал (говорить громко он опасался): - Там следы порождений, много, очень, больше чем напало на нас возле форта! Надо возвращаться и всех предупредить!

Кенет заткнул нос рукавом (за неимением носового платка) и полез в кусты.

Они вновь двинулись по тропе к тому месту, где Айсвен с Кеннетом накануне нашли тело Серого стража. Для начала следовало постараться установить личность погибшего, осмотреть его вещи, одежду на предмет добытых сведений о Порождениях тьмы и возмущениях Завесы, попытаться определить, был ли он в своём последнем бою один, поискать ведущие от места смертельной схватки следы - Я вокруг поищу, ладно? - Кенета мутило, парнишка заметно позеленел. - Я всё понимаю, но... не смогу к нему прикоснуться, просто не смогу.

– И где... он? – Надджа сначала посмотрела немного вперёд на тропу, по которой предстояло двигаться дальше, потом прошлась взглядом по окрестностям и лишь потом повернула голову к своему спутнику. - Метров тридцать еще, чуть правее тропы. Мы не сразу заметили. Только он... Он давно умер, но не так, как в форте. Разложиться до конца не успел, но зрелище преотвратное. Как специально подувший ветерок донес до разведчиков сладковатый запах смерти. Кен сглотнул, его затошнило, но решительно двинулся дальше.

Каменистая тропа, извиваясь, шла вверх, уводя Кенета и Надджу от знакомых стен форта и остаточного чувства защищенности. Вокруг было пусто и тихо, словно мир вокруг затаил дыхание. Лишь камни скрипели под сапогами, с тихим перестуком скатывались вниз под неосторожным шагом. Кое-где тропа размокла после ночного дождя и стала скользкой, несильно осложняя подъем. Странно, вчера путь показался Кеннету намного длиннее. Или это потому, что он уже был здесь? Вот высохший корень, перегородивший тропу, вчера он запнулся в этом месте и чуть не выронил мешок. Дальше будет неглубокая трещина, в ней могли бы прятаться ящерицы от полуденного зноя, но не прячется никто - окрестности форта мертвы. Осталось совсем немного, труп должен быть вон за той скалой, похожей на череп. Как символично - смерть к смерти. - Наджа, осторожно, корень. Мы почти пришли.

Кенет молча помотал головой. Он не знал как лучше объяснить жизнерадостному здоровяку, объяснить всем, что страшна не смерть, ее он как раз не боялся, страшно собственное бессилие, когда ты сам ничего не можешь, а тобой, как фигуркой на игральной доске, управляет неведомое нечто.

- Что же до твоего сна, Кенет... - задумчиво продолжил он, - Может быть, это второй из пропавших разведчиков? Прячась в пещерах забрел на Глубинные Тропы и заблудился?.. - Может быть, но... - Кен одновременно был и согласен и не согласен. - Все видели кого-то, ну, кто видел, а я видел себя. Это я шел по пещере, точнее, меня вели. Не знаю, кто и зачем, но проверить окрестные пещеры надо. Только я... боюсь. Для признания собственной трусости потребовалось всё мужество юного Стража.

Чужие сны пугали подробностями и реалистичностью. Как взаправду. А может то, что видели другие Стражи случилось на самом деле, духи показали пришельцам последние дни умирающего форта. Но как с этим связан его собственный кошмар? Пылающие алым пещеры и неотвратимость пути - к чему? Что там впереди ждало одинокого Стража? Рассказ получился кратким и немного бессвязным: пещерные коридоры, алые всполохи и одиночество. Почти нестрашно. Если рассказывать вслух, при свете и в кругу друзей, а не брести непонятно куда на непослушных ногах. - Справитесь вдвоем? - Должны. Нам ведь только осмотреться и назад, вряд ли там какие следы сохранились за столько времени.