Поздним вечером дверь таверны, скрипнув, отворилась и на пороге нерешительно застыла закутанная в плащ фигура с низко надвинутым капюшоном. В руке незнакомец держал лук эльфийской работы со снятой тетивой.
Обычно в столь позднее время таверна пустовала: местные завсегдатаи расходились по домам, а немногочисленные в это время года путники по своим комнатам, но сегодня многие задержались, пережидая зарядивший с утра нудный дождик. Куда как лучше провести еще немного времени у теплого очага за кружечкой эля и беседой, чем брести под дождем к опостылевшей супруге. Впрочем, судя по луже, моментально натекшей с плаща незнакомца, дождь прекращать не собирался.
- Ох, ты, батюшки! - всплеснула руками трактирщица*. - Да что ж вы в дверях-то застыли! Скорее проходите к огню, да снимайте пла...
Она осеклась, потому что в этот момент фигура откинула капюшон плаща и шагнула внутрь таверны. Дверь со стуком захлопнулась. Никто не заметил серую тень, мелькнувшую за ее спиной, всеобщее внимание было приковано к миловидному личику вошедшей девушки - ибо незнакомец неожиданно оказался девушкой, да еще и эльфийкой, необыкновенно высокой для своей расы и пола. На ее лице не отражалось ни тени смущения или колебания, спокойно и уверенно (по крайней мере, так это выглядело со стороны) эльфийка направилась прямо к хозяйке.
- Могу я греться ночь? - спросила девушка на ломаном всеобщем. У нее был приятный низкий голос с легким акцентом.
"Да кто ж это такая?" - лихорадочно размышляла трактирщица. - "Держится слишком уверенно для городского эльфа, но если она долийка, тогда почему нет татуировок? Да и не похоже, что у такой есть деньги..."
- Ты можешь заплатить? - напрямик спросила она.
Раньше, чем девушка открыла рот, ее бесцеремонно облапал Дориан, местный возчик и, по совместительству, главный бонвиван городка.
- Тебя согреть, красотка? - вкрадчиво обратился он к эльфийке.
Никто не успел даже вздохнуть, как девушка одним неуловимым движением выскользнула из его рук, а сам Дориан оказался распростерт на грязном полу таверны и на его груди грозно скалил зубы огромный волк. Шерсть на его холке стояла дыбом, а челюсти громко щелкали у самого лица замершего в испуге возчика.
- Люпус, отпусти!
Скомандовал негромкий спокойный голос. Волк, ворча, отошел в сторону и сел у ног эльфийки. Повернувшись к хозяйке, девушка как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор.
- Этого хватит? - она распахнула плащ и сняла с пояса большого зайца.
Трактирщица машинально взяла тушку, с тоской провожая взглядом последнего завсегдатая, спешившего покинуть заведение.
- Я не причинять беспокойство. - Эльфийка правильно истолковала колебания хозяйки.
- А твой... зверь?
- Он уходить. - улыбнулась девушка.
Трактирщица растерянно захлопала глазами, разглядывая полупустую таверну, из которой моментально исчезли все завсегдатаи, оставив только несколько случайных путников. И никаких следов волка.
- Тогда можешь остаться.
Она была незлой женщиной. Выгонять кого-то, пусть даже эльфа, ночью под проливной дождь - нет, такое было ей явно не по душе.
- Можешь спать здесь. - Трактирщица показала девушке лавку перед очагом. Потом, поколебавшись немного, принесла ей большой ломоть хлеба с куском козьего сыра. Эльфийка, поблагодарив, с жадностью набросилась на еду.
"Ишь, оголодала-то как, словно несколько дней не ела " - подумала трактирщица, не подозревая, что так оно и есть.
- А как зовут-то тебя, милая? - поинтересовалась она.
- Элайя.
*
