julia37

- А... - артефактор оживился, припомнив, что сам же предлагал всем поскорее убраться отсюда. Но беседы о красоте как-то его увели в сторону эстетических поисков. - Профессионального? О, вы все-таки решились на портрет? Для портрета нынче было всё-таки не самое подходящее время. Про эту затею Мортимер совершенно забыл. - Увы, мои мысли сейчас куда более приземленны. - повинился он. - Я только хотел узнать, а не можете ли вы сделать меч, ну, скажем... более острым? Более удобным в использовании? Это, знаете ли, очень пригодилось бы мне при следующей встрече с.. Мистер Смит сделал неопределенное движение рукой. - ...с этими существами. Вы меня понимаете?

Мортимер, однако, продолжал без запинок вести себя подозрительно, и вскоре уступил место сестре на скамье медицинской помощи. - Да ведь ты меня уже полечила. - заметила Морин, так же покладисто, как и ее брат, отдаваясь в руки целительницы. С той лишь разницей, что она всегда была такой и подозрений это не вызывало. Инквизитор, обзаведщийся просто неприличным количеством трофеев, между тем, направил стопы свои к художнику, сидящему на одной из скамеек с рассеянным взором. Что он там себе представлял? Очередную фреску под куполом главного собора в Риме? - Николас, позволите вопрос? - зашёл Мортимер издалека, присаживаясь рядом. - Профессионального характера. Воспоминание о лишних ушах в подвале ангельской виллы оказалось приятным, несмотря на антураж из трупов.

Немой вопрос так и остался без ответа, кузина не пожелала делиться причиной своего веселья. - Совсем без моей помощи не получится, - предупредила она Мортимера. - Но можно и так. Всё-таки, Беатрис, в отличии от своей двоюродной сестры, умела временами сохранять интригу. Мортимер улыбнулся тому, как она сделала вид, будто ничего не поняла и сделался подозрительно покладистым. - Как скажешь, дорогая кузина. Как ты скажешь. Далее исцеление пошло в точном соответствии с указаниями мисс Блэк и завершилось успешно. *** - Это из слов Папы что я всё время вспоминаю "Возвращайся, дитя Мое. Пока достойные не народятся вновь, чтобы вернутьСияние в юдоль Мрака, впереди только смерть" - Вы такой умный! - восхитились мисс Смит. - Прямо как моя брат. А я уже совсем забыла, что говорил нам понтифик. Кажется, это было сто лет назад. Касаемо же гипотезы можно было сказать лишь одно: это вполне возможно. Но чтобы выяснить, придется все проверить на месте.

Как-будто Мортимер просто отмахнулся от нее и ее слов, не захотел понимать, какого масштаба перед ней стоит дилемма. Беатрис ведь была не кем-нибудь, а экзорцистом.  Как-будто мисс Блэк забыла, что ее бестолковый в вопросах задушевных бесед кузен был не кто-нибудь, а инквизитор. А значит стоял перед точно такой же дилеммой, что и она. И именно обрушение этой дилеммы ему на голову не далее, как четверть часа назад, и было причиной такого неприятного и, на первый взгляд, пустого и равнодушного, ответа. - Давай я обработаю твои раны, - голос кузины был снова мягок и спокоен, а взгляд в должной мере безмятежен, тая в своей глубине вопрос, как Мортимер может вызывать в ней одновременно два настолько диаметрально противоположных желания: обнять и придушить или поцеловать и ударить. Или ударить, а затем поцеловать. При последней мысли в серых глазах мелькнуло откровенное веселье. Определенно, этот вариант стоило обдумать получше. Жаль, что именно эти противоречивые желания мисс Блэк не высказывала вслух. У кузена имелся на это весьма остроумный ответ, который, при удачном стечении обстоятельств, мог бы как раз и побудить ее перейти от теории "кнута и пряника" к практике. Жаль, что обстановка была не слишком подходящей. Синие глаза поймали веселый взгляд, брови вопросительно приподнялись. - Знаешь, сегодня я лучше сам. - так уж вышло, что в бою пострадала нога, и Мортимеру не хотелось шокировать сеньора Солейна, да и всех остальных, больше, чем необходимо. Картина "исцеление инквизитора" в данном контексте получилась бы слишком двусмысленной. - Ты мне просто говори, что делать. *** - Огонь прекрасен, да. Мне он больше всего нравится в акварели ... Он огляделся. Реальность была масштабнее любого полотна. - Грандиозен. Морин слегка порозовела. - Я думала, вы скажете, что он ужасен. Или что-то в таком духе. - призналась она. Такие восторженные отзывы она получила впервые. Впрочем, в первый раз случилось с ней и столь мощное проявление ее сил. -..Сжечь бы эти тела. - Простите, Освальд, - приняв это пожелание на свой счет, ведьма тут же признала себя виновной. - я не смогу. У меня совершенно не осталось на это сил. - Мисс Смит, всё же хотел спросить, о Архангеле, о том, что вы почувствовали, оно было живым или просто, чем-то? - К сожалению, я не могу сказать точно. - неподдельно огорчилась Морин. - Я впервые сталкиваюсь с таким.. со светом такой силы. Он совершенно ослепляет. С другой стороны, если бы это были.. - она помолчала секунду, выбирая подходящее слово. - .. мощи, они не должны бы сиять так сильно. Но я не могу этого знать наверняка.

- Я буду осторожнее, - тихо проговорила она, не выдержав. - Не хочу, чтобы ты и Морин так за меня переживали. Но и вас я потерять не могу, понимаешь? Мортимер хотя и умел ценить откровенность, но мастером подобных бесед не был, да и предпочитал, чтобы откровенным кто-нибудь другой. Не он. Сидя на той же скамье, на расстоянии вытянутой руки, инквизитор взглянул на кузину. Ему казалось, они оба сказали сегодня достаточно. Хватит, мисс! Остановитесь. В последние дни между ними возникло, или, быть может, всегда было, слишком много всего. Разнообразных очень сложных и эфемерных вещей и явлений. Все то, что они друг другу еще не говорили, могло свободно витать в воздухе, менять форму и смысл, и оно, большей частью, было приятным и теплым. Но у всего есть оборотная сторона. Пережитой страх оставил по себе слишком неприятный осадок. Эта.. хм.. привязанность.. мистер Смит был слишком хорошо знаком с этим чувством с самого детства и понимал слишком буквально. Он начинал чувствовать себя привязанным дважды. - Ну еще бы. Ведь мы же с ней невыносимо обаятельны и милы. Кузен перестал бы быть самим собой, если бы не ввернул теперь что-нибудь этакое. - Особенно я. Он улыбнулся в своей обольстительной манере и повернув голову в другую сторону, принялся расслабленно созерцать переменившийся в лучшую сторону пейзаж. Довольно того, что мисс Блэк уже умудрилась прочитать в его глазах. Не ровен час, увидит что-нибудь еще.

- Пускай кто хочет со мной не соглашаются, но по мне так, даже самый малый труд в этом, не может быть напрасен, а ваш был велик мисс Смит. И пламя ваше, тоже было прекрасным. Освальд здесь ступал на зыбкую почву. Или, может быть, на вымощенную благими намерениями дорогу в ад. Мисс Смит оставила костяной прах, улетевший дуновением потустороннего ветра и теперь созерцала спину господина в очках, по которой нельзя было определить или как-то почувствовать маленькую ложь. Даже не ложь, а так, недоговорку. Он сказал "пламя прекрасно", и ведьма, существо доверчивое, теперь не сомневалась, что в его глазах это воистину так.

Это было прекрасно, и приносило неожиданное успокоение, чувство завершённости.  - Не применьшайте свой труд мисс Смит, просто посмотрите вокруг. Морин посмотрела на мистера Вуда, стоящего на некотором отдалении, и оглянулась вокруг. А ведь и правда.. стоило взглянуть на это необыкновенное очищение. Кости, словно обиженные неупокоенные души, были, наконец, отомщены и обрели покой. Может быть они смогут? Если у них получится, это место может снова стать прекрасным. Они выяснят, в чем дело и все исправят. А еще они спасут Донато. Где-то он сейчас.. может быть, мечется в ярости, рубит кого-нибудь своей косой.. Или лежит на гранитных плитах в зловещей летаргии. Что делают подобные существа, когда целей больше нет, и убить, растерзать, некого? Начинают пожирать сами себя? Так или иначе, метаморфоза, произошедшая с площадью, была необыкновенной. И так же, как до этого, абсолютно искренне ведьма заявляла, что "это ужасно", так и сейчас снова впала в крайность. - Это прекрасно.. Выдохнула мисс, которая, собственно, процесс очищения почти весь пропустила.

Химеры довели до заикания..)

Мисс Смит утешилась не слишком быстро. Ещё какое-то время она тихонько всхлипывает. Она не чувствовала себя храброй. Наоборот! Морин только сейчас поняла, как страшно ей было. Тогда просто времени бояться не было. Однако же, Николя был прав. Оба варианта имели значительные минусы. Ничего не попишешь. - И запасливая, - сделал еще одну попытку художник. - Да ведь это не я. - по выражению ее лица сейчас трудно было понять, собирается ли она вновь рыдать или пытается улыбаться. - Это Освальд. Сама я бы и не вспомнила.

Морин: 550 оо - 500 оо (+5 СВ) = 50 оо в остатке. Мортимер: 600 оо - 500 оо (5 СВ) = 100 оо в остатке.

- Вы что бы предпочли, сеньорита Морин, к обеду? Кажется, у нас тут неплохой выбор блюд... Мужчины все шутили, шутили.. пытались разрядить обстановку. На мисс Смит упражнения в изящной словесности произвели обратный ожидаемому эффект. - К обеду.. - уже сейчас Николя мог бы почувствовать, что беседа идёт в какую-то не ту сторону. - ..к обеду я предпочла бы... - тут ведьма всхлипнула и все стало на свои места. - ..быть дома. Она прижала к лицу рукав и тихонько заплакала. Опять. - Я думала.. - доносилось неразборчивое между всхлипами. - ..она меня убьет. А она.. она чуть не убила Беа. А это, - тут на Николя посмотрели покрасневшие от бесконечных слез синие глаза. - ещё хуже! Лучше бы она меня ударила, чем ее.. Мисс снова зарылась лицом в ладошки, продолжая горестно и тихо вздрагивать, постепенно утихая. Ей просто надо было хорошенько поплакать. *** - Спасибо, Морти, - улыбнулась она, оглядевшись вокруг в поисках подходящего места. - Тогда...наверное, вон та скамейка подойдет для временного пункта оказания первой помощи, - указала она на каменную скамью рядом со входом в центральное здание с платформой. Уменьшительно-ласкательное входило у Беа в привычку, определенно. Поглощённый ремешками на жилете кузины, которые он затягивал очень нежно и исключительно по-братски, Мортимер поднял глаза как раз вовремя, чтобы засечь новый приступ смущения. Милая кузина в своей очаровательной головке опять, похоже, вообразила себе что-то стыдное и приятное. Хотелось бы ему знать, что... Усмехнувшись краешком рта, инквизитор опустил взгляд обратно и застегнув два последних ремня. - Я провожу. Дойти даже до этой скамейки и даже с помощью кузена, придерживающего целительницу за талию и перекинутую через его шею руку, оказалось не так уж быстро и просто.

- Как скажешь, - покорно ответила Беатрис и просительно заглянула Мортимеру в глаза. - Но могу я хотя бы воспользоваться аптечкой? Это не нанесет мне вреда и я лучше себя чувствую, правда. Кузен был безукоризненно предупредителен и вежлив, как только он один это умел. Только поддержка, необходимая перенесшей тяжёлую травму кузине, исключительно родственная забота, не более того. Все остальное похоронено в бездонной глубине синих глаз. До времени. Мортимер принял у Беа новый бронежилет, и помог ей одеть его через голову. Новые нотки в голосе мисс Блэк и выражение ее глаз понравились ему куда больше, чем он ожидал. Но это удовольствие так же утонуло в морских глубинах. Это чувство помогло ему до некоторой степени примириться с гневом, направленным на себя, и на нее тоже. - Аптечкой - можно. - ответил он тогда, когда счёл, что выдержал достаточной длины паузу, чтобы ощутить вкус этой новой власти: принимать, пусть незначительные, но все же решения за старшую кузину. - Но это все. - инквизитор мог быть и строг. *** - О, благодарю! - он, не заставляя просить себя дважды, протерев только платком руки, выгреб горсть странной на вид еды. Но она пахла едой, на вкус была как еда, и это сторицей компенсировало ее общую несъедобность. - Как предусмотрительно с вашей стороны. Но как же вы? Не проголодались ли? Составьте мне компанию... Николя всё-таки заставил ее улыбнуться. - Не знаю. - отозвалась мисс, неожиданно почувствовав себя чрезвычайно усталой. - Пожалуй, я ещё недостаточно голодна для этого. Она выразительно посмотрела внутрь своего мешочка. - Но я всё равно могу составить вам компанию. Ей нужна была компания. Чтобы не остаться наедине с воспоминаниями.

- Не укрыться ли нам пока где-нибудь? - Согласен. - отозвался эффектный инквизитор, все ещё завороженно разглядывая ангельский клинок. - Я был бы не прочь передохнуть. А ещё это было бы полезно кузине, сестре, Рафалю.. да и всем остальным. - Только где? - Ты сделала из них отличные факелы, - напомнила Карла, чуть улыбнувшись, - так что это им теперь надо бояться. Мисс Смит стеснительно улыбнулась. Сложно было теперь поверить, что это она, эта хрупкая и тихая девица, устроила на поле боя целый огненный шторм. - Ты дала мне время спасти Морин, Всякое напоминание об этом безотказно вызывало у юной ведьмы слезы и чтобы перестать терроризировать этим Беа, мисс Смит подхватилась на ноги и преувеличенно живенько доковыляла до сеньора художника. - Берите у меня, Николас. - ему подставили мешочек с пожухлыми листьями. То есть, с сушеным мясом и овощами. - Мортимер, поможешь мне встать и одеть бронежилет? - попросила Беатрис. Кузен, наконец, позволил себе оглянуться. - Разумеется. - с готовностью отозвался он, на ходу цепляя к поясу трофей. Кажется, теперь он был допущен, так сказать, к телу. Склонившись, он подал Беа руку в перчатке, а второй приготовился поддержать ее за плечи, чтобы совершенно обезопасить от падения. - И у меня еще осталось немного сил, кого надо исцелить в первую очередь? - Ты не могла бы немного притормозить с самопожертвованием? - вкрадчивым голосом поинтересовался галантный мистер Смит, как раз во время подъёма кузины на ноги, глядя ей прямо в глаза.

- Я предоставлю тебе такую возможность в следующий раз, Возможно, Мортимер не совсем так понял воскресшую кузину, но теперь за обычной лёгкостью и смешливостью в его голосе угадывалось нервное напряжение. Для того, кто хорошо его знал, это было легко. - С твоего позволения, я бы не хотел больше повторять подобный опыт. Послушный инквизитор отошёл на пару шагов в сторону. - Вы были великолепны сегодня. - заявил он Николя с совершенно серьезным лицом. С диким воплем и мечом в руке, который тот держал, словно дубину - зрелище было устрашающее. - Спасибо за своевременную помощь. И отправился изучать ангельские трофеи, появившиеся на некотором отдалении. От клинка прямо веяло чем-то таким... Мортимер благоговейно взял оружие в руки и осмотрел лезвие. Идеальной формы клинок из особого материала. Даже пожелай он, просто не смог бы его тут оставить. - Главное, что ты цела, - отозвалась Карла, сдвинув бессмертную шляпу назад и осторожно наблюдая за Морин, - вы обе были явно приоритетной целью. - Они словно безумные! - воскликнула Морин, все ещё пальчиками цепляясь за рваную рубашку кузины, не желая отходить от нее ни на шаг. - Они так ненавидят нас, это что-то кошмарное.. На мгновение она зажмурилась. Против воли в ушах стоял звук чиркающих по граниту когтей. - Я тоже испугалась, - уточнять, что уже не рассчитывала очнуться, Беатрис не стала, просто ласково улыбнулась кузине. - Меня первый раз ранят...так. Первый раз. И все из-за нее. Из-за глупой, неуклюжей... Морин заморгала часто-часто, и чтобы скрыть новые слезы, нащупала в одном из кармашков фляжку с водой. - Рафаль сказал, пить. Вот.

Почти сразу после этого Беатрис тихо вздохнула, приходя в себя и, едва пошевелившись, поморщилась от прострелившей тело боли. Тем не менее, на ее губах тут же появилась улыбка, слабая, но искренняя, стоило ей увидеть рядом Морин. - Все целы? Мисс Смит судорожно выдохнула почти одновременно с очнувшейся кузиной. Дрожащими руками она очень осторожно помогла той сесть. - Карла, помоги. Пожалуй, в первое время, Беа и сидеть без дополнительной опоры не смогла бы. Пару секунд Морин смотрела в испачканные кровью лицо двоюродной сестры, а потом ее губы снова дрогнули, она не выдержала, и всё-таки приткнулась лицом в плечо раненой, все ещё трепетно удерживая ее руками. Пара странных хриплых звуков, видимо, символизирующих подавленное рыдание. А потом сияющая сквозь слезы улыбка. Мортимер, в отличии от сестры, всё-таки частично замечал окружающую обстановку. И несколько секунд он во все глаза таращился на исчезающие тысячелетние кости. Он слышал голос кузины, но верный слову, не обернулся. - Меня прогнали прочь. - пожаловался он, в голосе слышалась улыбка. - А не то я непременно тоже оросил бы твое плечо слезами. Морин, ещё не до конца перестав плакать, засмеялась. Наверное, со стороны она и правда выглядела смешной. - Я так испугалась... - слезы вновь навернулись ей на глаза.

- Морин, ты себя хорошо чувствуешь? - Девушка выглядела ужасно бледной, кажется, у нее даже подрагивали пальцы. Карла сначала хотела запретить ей смотреть на раны кузины, но потом передумала, поймав взгляд ее голубых глаз, - можешь придержать здесь, за плечо? Морин улыбнулась беспомощно и ломко. Она была бледна, у нее все ещё чуть-чуть дрожали руки, но любой, кто сейчас посмотрел бы ей в глаза, понял бы: юная мисс, стоит пошатнуть ее едва вернувшееся душевное равновесие неосторожным словом, немедленно расплачется. На первом вопросе губы предательски дрогнули, Морин хотела что-то сказать, но горло перехватило, и она лишь моргнула и кивнула в ответ. Как-будто это могло хоть что-то означать. Очень бережно она выполнила просьбу Карлы, узкие ладошки легли на плечо и не пострадавшую руку кузины. Когда бронежилет был убран, и открылась взору истерзанная окровавленная одежда, едва прикрывающая тело, над которым, впрочем, уже поработал Рафаль, и которое не выглядело уже так ужасно, как несколько минут назад, синие глаза ведьмы расширились. Она сделала несколько неглубоких и частых вдохов и выдохов, после чего готова была помогать дальше. Только бы все обошлось. Только бы...

- Осталось, чуть-чуть, она уже стабильна, - успокаивает Мортимера и окружающих маг. Левой, ведущей рукой стирает струйку пота со своей щеки, размазывая по ней кровь. Янтарные глаза находят стойкую итальянку. - Capello, aiutami, per favore. Нужно снять бронежилет перед последним и потом наложить давящую повязку, когда закончу. Беатрис - девушка, - мягко напоминает Мортимеру маг. Инквизитор уже взял себя в руки, на лицо вернулось привычное, насмешливо-равнодушное выражение. Быть может, не такое естественное, как всегда, но уже достаточно правдоподобное. А после слов Рафаля успокоился он и внутри: жить будет. Этого, в общем, достаточно. На последних словах он, не отнимая руки в благочестивой перчатке взглянул на Солейна. В синих глазах читалось недоумение. Ну разумеется, она - девушка! Фигуру мисс Блэк было бы очень сложно перепутать с юношеской. Такая уж она была. И что с того? Мистеру Смиту не пришло же в голову бегать по лесу в поисках лекаря-женщины, дабы не нарушить скромность кузины прикосновениями постороннего сангвинара мужеского пола. Ситуация была такова, что о приличиях думать не приходилось. А впрочем... если угодно. Мортимер покорно кивнул. - Морин. Помоги. - почти скомандовал он потрясенной сестре. Ей будет полезно сделать что-нибудь. А Карле будет гораздо удобнее делать перевязку в четыре руки, а не в две. Мисс Смит немедленно подошла и выжидающе взглянула на Карлу, ожидая указаний. Братец отошёл на несколько шагов и демонстративно отвернулся, рассчитывая, что уж его спина не сможет нарушить чью-нибудь невинность.

Внутренний метроном отсчитывал мгновения, но ничего не происходило. Прижавшаяся к колонне ведьма открыла глаза: твари не было. Она сделала шаг в сторону, обернулась и увидела это. Беатрис вызвала чудовище на себя. И теперь она, а не ее глупая и маленькая кузина, лежала на гранитных плитах, как мертвая, в луже собственной крови. Морин показалось, она проваливается куда-то вниз. И летит, летит... в пропасть, где всегда тлело, а теперь вскинулось до небес рокочущее всепожирающее пламя. "От латинского flamma" - так говорил ей брат. Мисс Смит, бледная, как сама смерть, воздела вверх руки, словно вот-вот собиралась приказать морским водам разойтись на две стороны и выпустить еврейский народ из Египта, или, может быть, обрушить на головы врагов гранитные колонны, как Самсон; вокруг нее в воздухе кружили пульсирующие, как лицо призрачного охотника, бесформенные полыхающие сгустки. Потом ладони двинулись вперед, и покорная стихия сорвалась с цепи, чем-то отдаленно напоминая бешеных псов, немедленно повисших на крылах, на конечностях, повсюду у химеры-убийцы. В несколько секунд та вспыхнула, черная жижа запузырилась, вскипая уже буквально, и обгоревшее тело, источая характерный дурной силы запах, рухнуло к ногам ее товарищей. Бешеные псы сожрали свою жертву. Но и этого было мало. А она уже так устала. Господи, как же сильно она устала... Морин медленно взяла дыхание и подняла руки снова. Они вдруг стали такими бесконечно тяжелыми. Невидимая тяжесть тянула тонкие запястья вниз, к земле. На бледном лице проступил холодный пот. Хорошо бы, чтобы кто-нибудь и ей держал руки, в Ветхом завете было и об этом. Чувствуя, что еще немного, и ничего не выйдет, мисс Смит снова выпустила из себя пламенный шторм, черпая и черпая, до дна, досуха, потом резким движением толкнула вперед, обрушивая его весь на злобное, полное ненависти существо с луком и кинжалом. Этого не хватило, чтобы уничтожить его, но... она вдруг поняла, что больше не может. "Почувствуй его." Как? Огня внутри больше не было. Холод. Пустота. Пепел. Она бы рада была сейчас рухнуть без сил на гранитные плиты, провалиться в черное забытье, а очнуться уже тогда, когда все будет, как раньше. Все снова будет хорошо. Но увы, мисс Смит была слишком молода и здорова для викторианского идеала барышни. Она никогда не падала в обморок. Поэтому ей оставалось лишь беззвучно плакать, и ломать пальцы, не зная, чем помочь. *** Чудовищные когти пробили бронежилет насквозь, словно бумагу, превращая плоть под ним в кровавое месиво, Беатрис, не выдержав боли, закричала, громко, страшно. "Мама, мамочка...как больно..." - успела подумать Беатрис, прежде чем бессильно и совсем не героически распласталась на гранитной плите площади, потеряв сознание. Из тяжелой раны на правом боку продолжала медленно сочиться кровь, но девушка была еще жива. Вопрос, надолго ли, оставался открытым. Окружающая действительность тут же продемонстрировала самоуверенному мистеру Смиту, насколько все в самом деле хорошо идет. Он только и смог, что застыть на секунду, спокойно глядя, как бесформенным мешком оседает на землю живой человек, как брызгает в разные стороны кровь. Где-то там, очень далеко, разорвал слух дикий и какой-то чужой крик. "Она же не может, не умеет так кричать." - пришла в голову какая-то тупая и такая же чуждая ему, как этот крик, мысль. Человек, а тем более женщина, никогда не должны вот так кричать. Это что-то небывалое. Внутри что-то дернуло, и, будто, тисками зажало. Стало трудно дышать. Может быть, виной тому была и сестра, и ее носящиеся вокруг, как безумные, огни, которых, это он еще не успел отметить у себя в голове, прежде у нее никогда не получалось; а может быть вид Беа рядом с уродливыми трупами; только мистер Смит больше не мог наносить и отражать никаких ударов. Сколько он не пытался, ничего не выходило, и когда, наконец, за него все это закончили другие, он не почувствовал никакого облегчения. Только скрученные страхом внутренности. Это Беа всегда помогала всем. Это она лечила, шила, перевязывала. А он никогда не считал нужным даже читать об этом. И что теперь? Как?.. Нет, ему, верно, кажется. Этого же.. не может быть. - Рафаль! - инквизитор не узнал свой голос. Это он уже был на коленях, бережно ладонью обнимая мисс Блэк под нижней челюстью. Женская голова безвольно повернулась под его рукой. Наверное, он рассчитывал ощутить пульс?.. В мозгу кружила стая химер, и все они что-то каркали, пока одна, наконец не выкрикнула что-то, отдаленно напоминающее разумную мысль. Магия крови. Кто из них может сделать хоть что-нибудь? Сангвинар. - Рафаль, помоги ей. - не по необходимости, лишь по засевшей намертво привычке, ставшей ему второй кожей, Мортимер попытался взять свой голос под контроль, но получалось не слишком хорошо. Впрочем, он был уже достаточно спокоен, и достаточно способен соображать, чтобы делать то, что скажет имеющийся в наличии врач.

Мистер Смит вынужден был временно перестать генерировать блестящие выводы на случайные темы. Осмотрев платформу, путешественники между мирами повернули обратно, к площади, где их уже ожидали. Колеблющийся, будто не существующий вовсе, Призрачный охотник и его стая. Искореженные, почерневшие, безумные, они издавали лишь животные звуки и, очевидно, были одержимы одним желанием - убивать. Участь пораженных ангельской чумой людей была куда как незавидна. Ангелы не выглядели хотя бы омерзительными. А с колоннады на них пикировали две необыкновенные до дрожи в коленях твари. Молниеносный бросок вниз - Морин, взглянув на ощеренную в ее, она как-то сразу это поняла, сторону, пасть, метнулась назад, под защиту гранитных колонн. Глупо, конечно, но какую-то секунду ведьма надеялась, что чудовище не увидит ее, потеряет. Пройдет мимо. Как в детстве: залезаешь под кровать, закрываешь глаза и все. Тебя не видно. И никто не может найти. Только вот это были совсем другие прятки. Зажмурившись на секунду, мисс Смит с трудом усмирила колотящееся сердечко, но тихий шелест и легкий скрежет заставили ее все-таки открыть глаза: монстр приземлился на четыре лапы, но потом медленно, или это ей только казалось?, выпрямился во весь свой ужасающий рост. От этих глаз, от этих когтей, от всего этого существа исходила такая чистая незамутненная ненависть, что Морин стало физически нехорошо. Она поняла, если не сделает что-нибудь, хоть что-нибудь, прямо сейчас, то умрет. И ничего не останется от нее. *** У охотника и впрямь были основания вести себя самоуверенно. У него была целая стая. Или, может быть, выводок? Пока Мортимер в долю секунды соображал, как ему лучше поступить, крылатая тварь бросилась на Беатрис. Раздались выстрелы и даже взрывы. Да что же так вцепились они именно в слабый пол?! Ведь был же еще сеньор Солейн. Был и он сам, наконец! Увы, порождения чьего-то больного воображения с хвостами-пиками, с руками-лапами, поставили своей целью погубить именно их одаренных женщин. Его женщин. Часть его семьи. Тех, за кого он, как мужчина, нес ответственность. Инквизитор сквозь зубы чертыхнулся, чего обыкновенно за ним не водилось, и делая движение навстречу ближней химере, напавшей на Беатрис, ощутил знакомую предательскую слабость во всем организме. Сестрица воспользовалась договоренностью. Ну что ж, значит, ей было нужнее, давай, сестрица. Не подведи. *** Из составленных в защитном жесте ладоней вырвалось что-то ослепительное, и ударило в грудь крылатой, на две головы выше Морин, твари. Огонь в необычном, как-будто твердом агрегатном состоянии, пробивал себе путь сквозь черную шкуру и извращенную плоть. Омерзительно пахнуло паленым, послышался рев боли, но вместо облегчения последовал удар. Пламенный луч исчез, Морин с неслышным визгом пригнулась, прикрыв голову руками. На колонне, там, где только что был ее затылок, остались в граните росчерки когтей. Еще. Нужно еще сильнее. Проглотив выскочившее в горло сердце, ведьма снова сложила ладони, будто отталкивая это существо, сосредоточилась, и... ничего. Сложно сказать, от потрясения, что огонь предал ее, когда был так нужен или от контузящего удара в голову, мисс Смит ощутила бегущие по спине мурашки отчаяния. Правая сторона головы вспыхнула болью. Она попыталась опять, и опять - ничего. Это чудовище, его ненависть, его зловонное дыхание, все это было слишком близко. И если ничего не изменится, если никто не поможет, то... Она снова закрыла глаза. Чтобы не видеть, как ее ударят в последний раз. *** Крылатый монстр рвался к своей жертве, не замечая ничего вокруг и лишь отмахиваясь от них, как от назойливых мух. Его били, резали, рвали.. Кажется, на нем сосредоточились все. Мистер Смит внес свой вклад, протыкая насквозь могучий сустав, которым смертоносная лапа крепилась к телу. Крылья покорно сложились, существо медленно завалилось набок и застыло среди скелетов своих давно павших союзников и врагов. Мистер Смит послал сияющую улыбку кузине, старательно игнорируя это гнусное состояние слабости, одновременно отражая атаку жуткой пародии на человека, и тут же красивым движением отсекая часть ее туловища вместе с когтистой рукой. Брызнуло черное, враг пал. Дыхание становилось прерывистее и чаще, приходилось делать мысленное усилие, чтобы крепче держать меч, но, кажется, удача уже переходила на их сторону. Он никак не мог разглядеть в пылу битвы, что там у сестры происходит за колонной, но она должна была справиться, не так ли? Что же, пока все было очень неплохо.

Люди вокруг нее смотрели, изучали, рассуждали, выдвигали гипотезы. Морин продолжала стоять неподвижно, ослепшая и оглохшая от гибели целой цивилизации неизмеримо более совершенных существ. Ее ум терзал один вопрос: откуда взялась ангельская чума? Не может же быть, чтобы ее создал Бог. Быть может, ее принесли сюда демоны? Эти создания, как известно, портили все, к чему прикасались. Это последнее утверждение не было ее собственным выводом, и зиждилось на том, что годами им вкладывали в лондонской академии. И эти несчастные, что сидели неподвижно, пока их не настигла смерть.. наблюдение мистера Вуда отнюдь не воодушевляло. Картина становилась только страшнее. Что могло деморализовать ангела настолько, чтобы он совершенно утратил волю жить? Мисс Смит где-то внутри своего сердца чувствовала, какой должна быть возможная причина, но облекать ее в слова - значило бы снова поставить только пришедшее к равновесию мировоззрение на грань безумия. - Блестящий вывод, действительно. -Согласился мистер Вуд, отдав едва уловимый поклон Мортимеру, эту тайну прошлого ему похоже удалось разгадать блестяще. -Выходит, это платформа нечто вроде двери? Мортимер поклонился в ответ, принимая эту высокую похвалу, как должное, и не менее блестяще улыбаясь. - Полагаю, вы правы, Освальд. Это что-то вроде двери между мирами. А эти несчастные, например... - инквизитор указал на скелеты, которые, как отметил Вуд, находились в покое и не могли или не желали сопротивляться. - поддерживали проход открытым, пока в него войдут те, кто готов был уйти. Изящная версия, как вы полагаете? Он с улыбкой взглянул на Вуда, отличающегося довольно маленьким, по меркам Смита, ростом, но весьма солидным умом. - Жаль, теперь нам этого не узнать. Здание выглядело роскошным, но, в остальном, вполне обычным. Можно было бы его осмотреть, но необходимые знания они могли бы быстрее получить у Архангела, чем осматривая древние руины. - Идёмте дальше?

- Поглядите, - позвал он спутников. - Вот на эту круглую платформу. Видите скелет, у него верхняя часть груди срезана будто лезвием. И что-то я не вижу, где она тут поблизости. Чем это его? Не меч, кость будто полированая. Мортимер немедленно заинтересовался необычной находкой. Платформа не походила ни на один жертвенник или иной знакомый предмет, который ему приходилось видеть или хотя бы читать о нем. Эта линия, она, определенно несла в себе какой-то сакральный смысл, но какой?.. И где же голова этого бедняги, на которого указал сеньор художник.. - Они даже не пытались сопротивляться. - Внёс свое наблюдение в общую мрачную картину мистер Вуд Мортимер огляделся вокруг. - Пытались. - возразил он. - Не все, но они пытались. Конечно, некоторые скелеты производили впечатление пассивного смирения перед неизбежностью, но были и другие, явно не сдавшиеся просто так. - И смотрите. Они стояли насмерть вокруг этой площадки. Не пускали сюда зараженных так долго, как могли. - инквизитор обернулся кругом, руками очерчивая края платформы со скелетом, у которого исчезли голова и плечи. - Как-будто... прикрывали отступление. И тут его осенило. - Они прикрывали отступление, вот что! Может быть даже, в наш мир. - где вынуждены были потерять крылья взамен на возможность жить в изгнании, зная, что дом их уничтожен и заражен. - Думаю, пропавший череп вполне может обнаружиться где-нибудь в Ватикане, среди особо охраняемых реликвий. Весьма собой довольный, инквизитор, в отличии от сестры, не особенно расстраивался на счет произошедшего. В конце концов, это было очень давно. Пятьсот лет, может быть, тысяча или даже больше? Кто знает, как быстро разлагаются ангельские, здоровые и чумные, кости? Что толку теперь горевать? Лучше всего оставить уныние, и сделать что-нибудь полезное. - Думаю, это был такой же проход, как открыл нам Донато. Полагаю, когда он закрылся, этот джентльмен, - прищурившись, он присмотрелся к половинчатому скелету, и уточнил. - или дама, просто оказался в неудачном месте. Или пытался спастись, но не успел. А затем проход закрылся. И отряд смертников принял свою судьбу, как полагается.

- Это развлечение. Так кот играет с мышью, прежде чем сломать ей шею, - голос Беатрис стал чуточку глуше. Надежды Морин снова жестоко разбились. Уголки рта и плечи ведьмы поникли. Она даже забыла, хотя собиралась, предложить Николя свой скудный мешочек. Хотя вряд ли его невкусное содержимое могло кого-нибудь прельстить. - Ничего. - оптимистично заметил инквизитор. - В крайнем случае, мы застрянем у него поперек горла. Ещё неизвестно, чья голова будет прибита над чьим камином в качестве охотничьего трофея! И кто тут настоящий призрачный охотник. От перспективы видеть белоглазую чучельную рожу, кишащую подвижными буграми под чем-то, как видно, выполняющим функции кожи, над своим камином вместо какого-нибудь леопарда Мортимера передёрнуло. Нет уж. Здесь куда лучше подойдёт стандартный рецепт для продавшихся. Отрубить и сжечь. *** Лес, словно море, разбился о гранитные утесы и вынужден был отступить. Пока ещё камень был крепок, лишь в местах стыков пропуская крохотных фотосинтезирующих шпионов. Перед ними открылась вдруг круглая площадь, наполовину окружённая великолепной колоннадой, увенчанной куполом, слишком уж похожим на купол собора святого Петра, который они видели так недавно. И вот перед этой колоннадой лежал прах, приоткрывающий немного завесу тайны над тем, что именно произошло здесь и почему город так пустынен. Истлевшие останки лежали так, как их прежних хозяев, чьи души уж давно в аду или в раю, застигла смерть. Полчища изуродованных чем-то чудовищ, бывших, по-видимому, когда-то людьми, загнали здесь в угол остатки неких прекрасных существ. Мортимер прошёлся немного между свидетельств минувшей эпохи, стараясь не наступать на них. На ум приходили батальные полотна лондонского художественного музея. Какая-нибудь битва при.. а впрочем, название ему все равно ничего не скажет. Хотя, если приглядеться, баталия навевала уже другие художественные ассоциации. Апокалиптичный Босх. Мортимер склонился к одному из искореженных скелетов и, видимо, не в силах справиться с нездоровым любопытством, коснулся кончиком пальца кости черепа. Тот немедля зашатался, отделился от позвоночного столба и разбился на кучу трухлявых осколков о гранит. Инквизитор тут же выпрямился, заложил руки за спину, и, воровато оглядевшись, попытался сделать вид, что он ничего не трогал. - Уж не Чистилище ли это? - кажется, он подумал это вслух. Картина, в целом, была ясная. Ангельская чума поразила слишком многих. И у тех, кто сохранил свою первозданную чистоту, все равно не было шансов. Морин остановилась почти сразу, ступив на это жертвенник смерти. В ушах немного шумело. Было очень легко представить, что именно вот таким станет скелет Донато, когда (если) им всё-таки придётся убить его и его труп истлеет в этом одиноком месте, как многие до него. - Смотрите. Среди этих - мисс Смит указала на развалы агрессивно-изуродованных трупов. - были и ангелы. У них есть крылья. То есть, были. - поправилась она с запинкой. - Были крылья. Эхо было очень слабым, но ощущалось довольно отчётливо. Изъеденные небесной проказой хранили на себе отпечаток уже знакомой им Тьмы. Их малочисленные противники - отзвуки едва слышныз ангельских колоколов. - Это было ужасно. - шепотом, совершенно потрясенная реконструированной в воображении ситуацией, Морин слепо глядела перед собой. Темные Жнецы среди толп искривленных, жаждущих убивать, людей. Волнами они накатывали и накатывали на последний форпост, защитников которого с каждым новым приступом становилось все меньше... Отчаяние многовековой давности воскресло, обрушилось на нее и теперь захлестывало с головой.

- Снова он? -Спросил Освальд когда все остановились, с его ростом и почти в конце ему оставалось только гадать что там заметила Карла пока она сама не пояснила.  Морин обернулась, и так как Освальд был лишь совсем немного выше ее ростом, то смотреть в его глаза было ей очень удобно. - Нет, не он. Ловушка. - зачем-то повторила она то, что Карла и так уже сказала. Воспоминание о том существе и терзающей его черной ненависти заставило похолодеть все внутри. - Мы ведь не сможем избежать новой встречи с ним? - вполголоса, в глубине души ещё наивно надеясь на хороший исход, спросила юная ведьма. - Все в порядке, - негромко отозвалась она. Экипировка и перчатки полностью гарантировали мисс Блэк от любого несанкционированного тепла. Но ладони кузена и впрямь убрались с плеч Беа на пару секунд позже, чем должны были в самых неблагоприятных обстоятельствах. Мортимер улыбнулся краешком рта. Ловушку обезвредили, можно было следовать дальше.

- Стой!  Морин остановилась, как вкопаная, словно это ее схватили за плечо. Та часть процессии, что следовала позади нее, волей неволей сгрудилась в кучу. Мортимер, как всегда, реагировал несколько медленнее, чем того требовала ситуация, а потому натолкнулся на впереди идущую кузину. - Прошу прощения. - не испытывая вины вовсе, он только придержал Беа за плечи, чтобы компенсировать нанесенный равновесию ущерб. Оба близнеца вытянули шеи, чтобы разглядеть, что там, впереди. - А на кого обычно ставят такие? - спросила мисс Смит. Ловушка не выглядела смертельно опасной. Скорее, она призвана была повредить конечности жертвы, чтобы лишить ее возможности быстро перемещаться.

- Так что даже не думай, Морин. Я тебе не позволю так рисковать, - в голосе Беатрис зазвучала непривычная жесткость, вызванная к жизни страхом за жизнь кузины. - Нет, - чем короче слово, тем лучше, - может он только и ждёт, что ты выйдешь на открытое пространство. Лук он вскидывает быстро. - Нет! - все трое произнесли это практически хором. - Чего ради рисковать собой сейчас? - А может быть он просто не знает, что бывает и по-другому? Может быть, никто никогда ему ничего не дарил? - Смею заметить, никогда и не узнает, если будет продолжать в том же духе. Только сегодня утром он едва не всадил стрелу в твою кузину! - возмутился инквизитор. - Это разве ничего не значит? Морин потупилась и вздохнула. Ей ничего не оставалось, как смириться с решением большинства. Одному богу известно, как она умудрялась продолжать верить в хорошее даже в этом черном насквозь существе. - Правило четвёртое из «Жития Рафаля»: «Неизвестных, но агрессивных либо на Высший суд отправить, либо не трогать», - чуть улыбнулся сангвинар. - Пойдёмте? Две пары синих глаз посмотрели на Солейна синхронно. Краешек рта инквизитора дернулся вверх. Брови ведьмы чуть приподнялись в жалобно-удивленном выражении. - Идемте. - Мортимер движением голосовал за то, чтобы обойти лесной массив с той стороны, где виднелся большой купол среди деревьев. Морин взглянула печально на Освальда и пожала плечами. Увы, воплотить его задумку не удалось. *** Купол служил хорошим ориентиром, однако, добраться до самого здания было не простой задачей, когда-то широкая аллея, ведущая дальше в парк, превратилась в узкую тропинку, петляющую между выросших уже без системы деревьев. Исполинские деревья вздымались вверх, своими кронами улавливая большую часть солнечных лучей. Погода была почти идеальной: легкий теплый ветерок, облака на синем небе. Над тропинкой, вьющейся через подлесок, царил уже полный штиль и светлый сумрак. Птиц не было слышно, однако, какая-то мелкая живность здесь определенно водилась. Идиллия расслабляла. Хотелось присесть под деревом и еще вздремнуть. Мортимер время от времени оглядывался назад, чтобы убедиться в отсутствии за ними слежки. А впрочем, дорога была одна и негодяй-охотник наверняка и без того знал, куда они в итоге придут.