julia37

- Эти ребята дня не могут прожить, чтобы не организовать благотворительность, раздачу еды или одежды. А тут ничего такого не было. Марси изумлённо приподняла брови, но ничего не сказала. Вот значит, оказывается, какие бывают банды... Еду раздают. Чупакабра рыкнула напоследок в сторону раскрытого агента и отошла к хозяйке. Лианы начали расти в обратном направлении и очень скоро Раеску оказался на свободе. Насколько это вообще возможно в столь гнусном месте. Судьба второго ее не волновала нисколько, наверное, мисс Фог не нашла романтичными обещания расправы над женским полом. За спиной Оливер услышал вкрадчивый голос ночного собутыльника. - Земной город, а? Вряд ли это просто совпадение. Соображаешь, о чем я?..

От этих слов чупакабра дружелюбнее отнюдь не стала. Как и сама Марселина. Лианы никуда не делись. - Что ещё за "операции*?- она недоверчиво шевельнула бровью. Не так часто в Пространстве можно было встретить подобную похвальную осведомленность.

Чупакабра удовлетворённо зарычала. С клыков капала кровь. Теперь чудище угрожающе прохаживалось перед оставшимся в живых Зимним солдатом, время от времени делая намек на бросок. Наверняка, она не прочь была отгрызть у этого полукиборга какую-нибудь органическую часть тела. Марси поджала губы. Что ж, на этот раз ей все удалось. Отвлечь, занять, помочь. Хорошо. - Давайте спросим его. Кто ты такой на самом деле? - зеленоватые глаза впились в оставшийся глазной имплант. - Отвечай. Лианы встряхнули пленника, приподнимая тяжёлое тело над землёй и стискивая сильнее.

- Марси! – прикончив свою порцию отребья, бельгиец кивнул француженке, - Я прикрою! Марси кивнула широкой спине своего защитника и немедленно взялась за дело. На сей раз чупакабры получилось две, и они были ещё злее и ещё уродливее предыдущих. Одна тварь немедленно бросилась на помощь Алисе и Эндрю, разрывая всех врагов, до которых только могла дотянуться и не считаясь с собственной безопасностью. Это должно было некоторым образом компенсировать утрату чудесного феникса. Волшебные существа всегда были слабостью Марселины. Было жаль, когда птицу убили. Вторая выскочила прямо перед Оливером, готовясь принять предназначенные ему удары на себя. Все оставшиеся силы мисс Фог бросила на создание колючих лиан, которыми собиралась спеленать счастливого обладателя умного механического глаза и силового поля по рукам и ногам, как младенца.

Ответом Оливеру стал дикий ржач и матерные оценки его интеллекта, однако, выходило так, что бельгиец действительно угадал с названием города. Джеймс не спешил на передний край битвы. Не спешил проверять, осталось ли что-то от его прежних возможностей. Он стоял в тылах, оттирая с подошвы прилипшее к ней нечто, и жевал сигарету. Лишь название этого города заставило его поднять голову и очень внимательно посмотреть на Оливера. После длительного ночного разговора, после всего, что было сказано, название этого вымышленного города наводило на крайне любопытную мысль. Жаль, поделиться ею с Линдбергом прямо сейчас было никак невозможно. - В голову бей, в голову! Знай наших! Роль болельщика казалась паразитической сущности более подходящей, чем та, которую взяли на себя остальные.

Адская музыка Оливера стихла, вырос на глазах хрустальный мост и они все пошли по нему, словно по дороге из желтого кирпича. Дорога нырнула в туман и привела их в такое место, где ничего, решительно ничего, напоминающего о волшебной стране, не было, да и встретил сноходцев совсем даже не волшебник страны Оз. Лицо Марси приняло такое выражение, будто нечистоты располагались у нее прямо под носом. Предположение это было недалеко от реальности и в буквальном смысле и в метафорическом: незнакомцы с оригинальными глазами, прическами и бесценными мнениями сразу были записаны в разряд отходов. А значит в дипломатическом списке оказались ниже гарпий, змеедев и водяного народца. Вдруг мимо промчался ребенок, но повадки у него были скорее, как у звереныша, запуганный, грязный, несчастный.. Марси проводила его взглядом до решетки коллектора, но не успела даже ничего подумать, а дальше ее отвлекли чужие, наглые, голоса. - Эй ты, да, ты, рыбий глаз! Эта клоака случаем не Мега Нью-Йорк,а? - Не о чем с ними разговаривать. - мисс Фог брезгливо переступила ногами, чтобы не стоять на каком-нибудь использованном шприце, гниющих отбросах или черт знает какой еще мерзости, но маневр не возымел успеха. Гадость была повсюду. На стенах, на земле, над головой и в головах. И судя по всему, очень скоро биты, кастеты и прочая ерунда в руках этих колоритных персонажей должна была обрушиться на ничего не подозревающих гостей. "Прошитость" наверняка подразумевала нечто, заменяющее документ, удостоверяющий личность, "шуршунчики", очевидно, были местным аналогом денег. Да и в целом, это общество показалось мисс Фог куда более деградировавшим, чем все, кто им встречался прежде. Неужели когда-то и на Земле все жили вот так? Упадок. Декаданс. Кошмар! - Смотри-ка, вас хоть и меньше, а они все равно того и гляди в штаны наделают. - смешливо сообщили Марси прямо на ухо. За плечом у нее стоял уже знакомый коллегам призрак в классическом костюме, с папиросой в зубах и руками в карманах. - Хороший знак. - Джеймс осклабился. - Отодвинься немедленно. - процедила Марси, не оборачиваясь и нахал, подняв руки, отступил на шаг назад. Зато вперед выдвинулось гадкое существо, размером с теленка, покрытое вместо шерсти редкими иглами по чешуйчатой коже, обладающее замечательно когтистыми лапами, огромными зубами и алыми злобными глазками. Перебирая косолапыми конечностями, оно с утробным рыком ринулось вперед.

Первые рифы разодрали сонную тишину этого благочинного места в клочья. Звуки, отсутствие гармонии в которых было столь вопиющим, что даже... приятным, чуть не заставили Марси выронить стакан, который она как раз взяла в руки. Стеклянную дверь толкнула рука, мисс Фог появилась на пороге запасного выхода в сад. Оттуда открывался неплохой вид. Давно покойный, абсолютно аморальный, веселый, как черт, музыкант кривлялся где-то там, в другой реальности и странная музыка, написанная им, высмеивала все, чего касалась. В такт этому безобразному вызову всем классическим красотам Оливер, вполне вероятно, представляя себя с каким-нибудь Фендером Стратокастером в руках, слился с музыкой в одно. Тонкие губы изогнула улыбка. Смотреть было приятно. Это было то, чего ей, а может быть, и всем им, не хватало. Перед тем, как скатиться в ад.

Ирбис разговорился. Взглянув на пятнистого кота, Марси с досадой подумала о том, что своего неизменного "спутника" заткнуть никак не может. Сегодня с утра ей очень этого хотелось. Флинн выглядел безмятежным. Наверное, он был счастлив? Ей бы хотелось знать, что это так. И он больше не замечал ее. Вообще. Вчера готовый сделать все, что только может друг, сегодня не нашел для нее и взгляда. Эгоистично хотелось получить его, этот знак, что все в порядке. Хотя бы для одного из них. Увы. Она сама все сломала. Разрушила то, что было, пожелав больше, чем могла получить. Марси знала, что так будет. После того, что она вчера сказала, иначе быть просто не могло. Это было единственное верное, правильное решение. А ещё это было больно. - Зайду на кухню. Буду готова через пятнадцать минут. - вполголоса обозначилась мисс Фог и покинула гостиную, ни на кого больше не глядя. В одной из комнат замка рыжеволосую даму поминал незлым тихим словом один ночной анонимный алкоголик.

- Нет, - замешкавшийся бельгиец покачал головой. Дятел забарабанил с удвоенным рвением, - Я плотно поужинал ночью, - почти не соврал. Постольку-поскольку, утренний разговор с кентервильским привидением не состоялся, Марси ничего не знала о ночном ужине, состоящем почти целиком из спиртосодержащих жидкостей. Да и внешний вид Оливера, после челого часа, истраченного на косметический ремонт себя, на подобные мысли навести не мог. Оставалось лишь удивиться, с чего это он ужинал ночью, но мисс Фог не удивлялась. В конце концов, все они свободные люди и имеют полное право ужинать, когда захотят. Сумрачный взгляд скользнул по разительно отличающейся от вчерашнего своего состояния бородке Линдберга и снова прилип к стеклу. Марси услышала, как входят остальные. Видела их бледные отражения в окне, но все так же стояла спиной к комнате. У нее банально не хватало духу встретиться взглядом с тем, кому она, черт побери, не должна была ничего вчера говорить. Она обязана была молчать. Любой ценой. Господи... ну зачем она все это сказала? Подавив судорожный вздох, она обернулась, когда командир начал говорить. И начал Грин, почему-то, с публичного покаяния. Хотя в том, за что просил прощения на этот раз, уж точно не был виноват. - Никто не мог знать, что там, внизу, Найджел. - голос ее звучал тише, глуше, чем обычно. И, странным образом, заговорив, она почувствовала себя спокойнее. Взгляд зеленоватых глаз лишь долю секунды задержался на лице доктора, а в следующую - уже снова изучал интерьеры гостиной. Дело сделано. Будь, что будет. Толку теперь жалеть.

- Доброе утро, - ответила помятая особа, отметившая про себя привычное состояние Марселины "ничего, что я к вам спиной?", - а шаблон вы тоже еще не выбирали? Привычное состояние Марселину отнюдь не смущало. Она отозвалась не сразу. - Выбирала. Усовершенствовала имеющееся. Пожалуй, можно было сказать, что она исполнила свою давнюю мечту, создав живого большого дракона, но нынче мисс Фог была сильно не в духе для подобных опрометчивых заявлений.

- Выдвигаемся, как только окажемся все в сборе и определимся с шаблонами, КаЭкс уже выдвигает мост. Ты завтракала? В голосе командира послышалась забота. Марси отвернулась от окна и скользнула по Грину мало что выражающим взглядом. - Нет еще. - есть не хотелось. Но нужно было находиться "в полном обладании сил", как это говорилось раньше. Для дела. Так что сделать это придется. - Чуть позже. Спасибо. И снова уставилась в окно. Будучи соляным столпом, ждать становилось гораздо проще.

Когда Марси появилась в дверях гостиной, там уже были Оливер, Найджел и Аня. Отсутствие доктора одновременно, и почти наверняка, вместе с Алисой очень трудно было не заметить, но мисс Фог решила во что бы то ни стало научиться этому. Кунг-фу в стиле "отстранение" раньше давалось ей неплохо. Значит и достижение истинного мастерства в этом деле было лишь вопросом времени. - Доброе утро. - бесцветно поздоровалась она со всеми сразу и стала у окна, отодвинув немного в сторону портьеру. Попытки скрыть помятый вид, предпринятые некоторыми из присутствующих, прошли мимо ее внимания. Как и многое из того, что стоило бы замечать. - Когда отправляемся? Выспаться она успела, телу отдыха было вполне достаточно, нравственная разбитость не в счёт. И потом, они же торопились? Разве нет?

Одна из жилых комнат За окном светило солнце, за границами каменного острова-пристанища заблудившихся сноходцев курчавились кристаллизованные скопления микроскопических водяных капель. Мягкие и белые, звали прикоснуться к себе. Марси стояла у окна, тихонько дергая пальцами воротничок. Лицо ее было бледным, сосредоточенным, серьезным. Таким, каким бывало всегда. Или почти всегда. И с таким же выражением зеленоватые глаза могли смотреть на облака, на гарпий, на самого Императора Сна. Потому что все возвращается на круги своя. Должно. - Ты перестанешь делать вид, что меня здесь нет? За ее спиной, опершись локтями о стол, сидел вновь материализованный призрак, не имеющий на лице своем ни единого следа давешней попойки. И даже костюм был свежим. Как ему это удавалось, история умалчивала. Марси никак не дала понять, что слышит. Но от окна отошла, переоблачилась в походное, как это делают все сноходцы, усилием мысли, присела, чтобы подтянуть шнурок на ботинке. - Серьезно, я же первый пришел. Нехорошо с твоей стороны вести себя так. Рыжеволосая Мельпомена встала, перед зеркалом поправила волосы и направилась к выходу из спальни, не поведя и бровью. - Марси? Она взялась за дверную ручку. - Марселина Фог, черт тебя возьми! Дверь хлопнула, в замке повернулся ключ. Снаружи, конечно. Джеймс с секунду выглядел растерянным, а после, радостно, как вчера, засмеялся и хлопнул себя по коленям. - Дама, мать ее, с камелиями... Выходило, что он так и остался совершенно безнадежным козлом. По крайней мере, на какое-то время.

- Спокойной ночи, Джеймс.. Вернее, почти доброе утро.. на поспать пара часов.. наверное.. Захлопывать дверь перед носом гостя как-то не вежливо даже в подобном состоянии души. Так что Оливер повис на дверном косяке и выжидающе уставился на пьяного полтергейста, давая тому шанс попрощаться. - Вот же черт! - буркнул полтергейст таким тоном, словно его уязвили в лучших чувствах. В каком-то смысле, так оно и было. - Ну и ладно. Все равно от тебя в таком состоянии никакого проку. Уже развернувшись к Оливеру спиной, призрак поднял руку вверх, таким замысловатым жестом прощаясь. Именно поэтому, хотя и нельзя сказать наверняка, еще довольно долгое время в замковых коридорах слышалось то шутовское завывание, то проникновенное теноровое пение, в котором с большим трудом можно было опознать весьма подходящую для амплуа привидения песню. В пение Джеймс вкладывал всю душу, возмещая тем самым дефицит музыкального слуха.

- Могу только позавидовать твоей проспиртованности, - ухмылка вышла очень натужной и больше смахивала на нервный тик, - Оставляю бутылку тебе. Догоняйся. Позой тигра перед прыжком полуночник не впечатлился. Зато когда Оливер побрел прочь, немедленно заволновался. - Эй, ты куда? - подхватив бутылку двумя пальцами за горлышко, на манер вилки для устриц, Джеймс целеустремленно встал и по весьма сложной, но не безнадежной траектории двинулся следом. - Обсуждение достоинств и недостатков женского пола оборвалось на самом интересном месте! Незавершенность меня угнетает. И вообще... - небритая личность случайно задела плечом плечо чужое, и тем самым чуть не нарушила хрупкое равновесие всей конструкции. - ..ты что, спать что ли собрался? Загадка решалась просто. Одиночество пугало его. Гораздо больше, чем что угодно еще.

Джеймс вновь осветил широкой улыбкой всю гостиную в ответ на восстановление границ личного пространства. - Вы двое даже не представляете, насколько похожи. Я потрясен до глубины души. Прямо потерянные во младенчестве родственники. Он блеснул лукавыми с серебринкой глазами. - А кого же я буду доставать? Пойти что ли поискать того парня, который ваяет отличный алкоголь? Эндрю как его там.. - О'Брайан задумался ненадолго. - Хотя пить уже действительно хватит. Да и она уже выспалась, наверняка. Подумаешь, перегар, ха. Держу пари, это не та вещь, которая может довести Марси до обморока. Стакан выпал из руки Оливера и покатился. Собутыльник проводил движение взглядом. - Оооо... Да вы, уважаемый, нажрались. Поздравляю! - возвестил он тем тоном, каким обычно говорят с новоиспеченными папашами в роддоме на выписке.

- Попридержи язык, друг, - буркнул Оли, сопроводив свой совет взмахом руки. Из стакана, зажатого в этой самой руке, выплеснулось несколько капель драгоценного виски прямо на брюки, - Черт.. – попытка вытереть пятна обернулась лишь размазыванием влаги по коленке. - С её точки зрения ты можешь быть недопустимо лысый, и это тебя совершенно не красит. Джеймс в ответ только фыркнул и поднял раскрытые ладони в сдающемся жесте. - Ладно-ладно. Не оскорбляйся. Я же просто пошутил! - Так извинись, - бельгиец пожал плечами, - Ты все равно рискуешь остаться козлом, но хотя бы небезнадежным. - Нееет, мне гордость не позволяет. - самодовольно заметил небезнадежный козел. - А, черт с ним, само рассосется. - Вроде меня? А тебе так скажу.. я из той породы козлов, которых выпроваживают за порог со словами «Ты потрясающий, я люблю тебя, но теперь у меня есть Джо, который не забывает покупать домой молоко и опускать стульчак». Уяснил? - Марселина.. мне показалось.. что она.. хм.. – слегка затуманенный взгляд сосредоточился на старом добром Джеке. Протянутые пальцы немного уводило с заданной траектории, последовало несколько сложных манипуляций, после чего край стакана и горлышко бутылки, наконец, встретились, - Она.. я решил, что ей не нужно ничего такого.. но, как оказалось, дамы всё еще предпочитают рыцарей. Джеймс выкатил глаза и радостно засмеялся, несмотря на то, что по сути, ничего веселого сказано не было. Может быть, его веселил сам факт наличия у других хоть каких-то проблем. Пусть даже и незначительных. - Уходить надо до того, как на горизонте образуется подкаблучник Джо. Самому. Так я думаю. Чтобы у них не было повода для жалости и всех этих гнусных "ты хороший, но..". Но черт возьми... - собутыльник пихнул Оливера в плечо, правда на этот раз чисто номинально, дружески. - ..ты к ней подкатывал, а? Обалдеть. Уткнувшись в стакан, призрак нежно улыбнулся выпивке. - Вообще-то, оно всем нужно. Просто не все признаются. Но в данном случае, не рекомендую. Там все слишком сложно. - он выразительно покрутил пальцем у виска и присвистнул. - А ведь это говорю тебе я, бредовая фантазия дамочки, которая непрерывно воображает себе монстров разной степени кошмарности, малюет жуткие картины и красит волосы из рыжего в черный. Вот, спрашивается, зачем?..

- Да, в ней есть своя прелесть.. – не стал отрицать Оливер. В памяти всплыли воспоминания о мягких девичьих ладошках. Стакан собеседника услужливо наводнили. Джеймс держался, как мог, но алкоголь развязывал язык лучше всякой пытки. - Но шерсти многовато все-таки, да? - прорвало его наконец пьяным смехом, больше напоминающем хрюканье. Как хорошо, что Мира за это время уже успела уйти достаточно далеко, чтобы не иметь никаких шансов услышать запоздалый виток обсуждения ее внешности. - Ты о Марселине? В твоем случае, просто не будь таким козлом, - на лице мужчины впервые за несколько часов промелькнуло что-то похожее на усмешку. Эта тема была воспринята благодушно, - Но я лишь сужу по её рассказам. Мне ты кажешься вполне себе душкой. - Ну да. О ней. - призрак мечтательно поболтал виски в стакане. Или, может быть, просто уже не владел в достаточной степени своим телом. - Я в некотором смысле... наорал на нее. Думал, что зря, но после твоих слов уже сомневаюсь. Он усмехнулся и сделал еще глоток. - "Не быть козлом"? И все? Честно говоря, от мужика вроде тебя я ожидал чуть более конкретного совета. Или ты тоже не в курсе, как это, не быть козлом?.. Пьяные шуточки поперли автоматной очередью. Одна за другой.

- Мира, - имя утонуло в сиплой хрипотце, - ..Если есть, что спросить не о моей матери, валяй.. – всё внимание вновь вернулось Джеймсу. Брови на призрачном лице слегка приподнялись. Вот оно, значит, как. Ну что ж... - А она ничего себе. Симпатичная. - понизив голос так, чтобы его не услышал предмет обсуждения, Джеймс оторвал взгляд от черной пижамки и подставил свой пустой стакан ближе к Линдбергу этаким жестом-намеком. Мысли потянуло в неожиданном направлении. - Раз уж мы тут основали клуб взаимопомощи... Как лучше всего помириться с женщиной? Рецепт на все случаи жизни? Личный опыт? - неопределенное движение плечами выдавало лёгкое нетерпение.

На лицо собутыльника вползла язвительная, замешанная на горечи, улыбка. Он проводил глазами залп, подвоз новых снарядов и взялся за один из двух оставшихся стаканов. Промахнулся. Чертыхнулся. Нашел стекло почти наощупь. - Самый смак. Ага. Вижу. Зеркальным движением опрокинул в себя виски, со стуком отставил стакан обратно и утонул в кресле. Некоторое время изучал Оливера молча. Последние слова очень походили на подавленное желание выговориться. Кто он такой, чтобы мешать? - Кто у тебя пропал? - О, доброй вам ночи. Снова, - смущенно улыбнулась обоим мужчинам Мира, проходя мимо. - Сидите, сидите, я просто иду в свою комнату. И тут же свернул шею на чужой голос. Решительно, в этом замке никто не желал сегодня спать. О'Брайан ничего не сказать, только успехнулс, провожая принцессу взглядом.

- Как скажешь, Джеймс, - на столешницу с призывным бряцаньем опустилась бутылка Jack Daniels и два стакана. Оливер плюхнулся в свой угол и принялся откупоривать виски. Тишина повисла еще на несколько секунд. Потом послышалось хмыканье и характерное бульканье. Бутылка в руках полуночного привидения опустела. Он развернулся лицом к внезапно покладистому допросчику. Недавний блюститель безалкогольной морали переменил свое мнение довольно быстро. - Я знал, что это все только отговорки. Постояв еще некоторое время у дверей, Джеймс вернулся обратно, поставил пустую бутылку под стол, поднял многострадальное свое кресло и утвердился в нем снова. - Тоже хочешь напиться? Универсальный метод.

- Мне есть дело.. и..и.. хватит пить, как не в себя.. – Оливер перехватил бутылку, в очередной раз двигающуюся по траектории ко рту О'Брайана, и отставил её себе за спину, - Ты и так почти в дрова, не хватало еще, чтобы тебя вырвало мне на колени. Послушай внимательно.. Разговор уже утек дальше, плавно переходя к перспективам новой жизни, но только сейчас О'Брайан недоуменно моргнул. Заторможенный алкоголем и черт ещё знает чем рассудок слишком медленно обрабатывал информацию. - Да иди ты! - вдруг взорвался Джеймс. - К черту! И с силой пихнул Оливера в грудь и, уронив кресло, вскочил на ноги. - Это для вас сто лет прошло, а для меня... я... - он вдруг снова начал задыхаться. Одна рука судорожно затряслась и призрак перехватил себя за запястье другой рукой. - ..я думал, счёт идёт на месяцы. Ну, может быть, несколько лет. - голос отказал ему. - На черта мне ваша новая жизнь?! Мне нужна моя жизнь. Моя! Но я не смогу ее вернуть, никогда. Запасы ярости частично иссякли, путешественник во времени выдохнул. - Так что хватит прикидываться моей мамашей. Я буду пить столько, сколько захочу. Может быть отключусь с концами. Сердитым жестом он схватил коньячную бутылку, демонстративно приложился к ней и нетвердо зашагал к дверям. Однако на выходе вдруг обессилел. Обмяк. И привалился плечом к косяку. - Я не могу тебе помочь, прости. Оттуда нет выхода. Я не знаю, как попал в логово этой твари, зато покинул его по одной простой причине - она вышвырнула остатки меня прочь, потому что получила все, что хотела. Я больше не был ей нужен, и должен был исчезнуть. - он замолчал, плечи устало поникли. И хоть стоял спиной, но даже на затылке было написано полнейшее отчаяние. - Но, почему-то, не исчез. Может быть... - разбирать его слова становилось все сложнее, пока, наконец, не стало и вовсе невозможно. -...я просто очень хотел вернуться домой.

В том, что сказал Оливер, было над чем поразмыслить, комната без окон и дверей определенно была стоящей гипотезой. Но слух нового философа зацепился за другое. - Только ты вот почти вернулся.. если это так можно назвать.. я пока не понял.. Так о чем это я? - Вернулся? - глаза призрака недобро блеснули. - Куда вернулся? К чему?! Я даже не заметил, как провалился, попал черт знает куда и черт знает к кому, а тем временем... Прошло СТО ЛЕТ. Ты вообще соображаешь, что несешь? Меня не было целый век, мне некуда вернуться, потому что моего тела просто нет, моя жена... Джеймс вдруг задохнулся. -...у меня была жена. А я... я даже лица ее не могу вспомнить! Угомонить дыхание оказалось не так просто. О'Брайан прижал ладони к вискам и с минуту сидел так, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Вправо-влево. Вправо-влево. - Кому какое дело до моих страхов. Даже ей на них было плевать.. ей было нужно совсем другое. Коньяк убывал с катастрофической быстротой.

- И правда. Прости мои манеры. - Да брось. - дружелюбно фырнул призрак, выуживая из нагрудного кармана пачку сигарет и профессиональным щелчком заядлого курильщика выбивая одну чуть выше остальных, чтобы Оливеру удобнее было брать. - Чхал я на твои манеры. Кому это все нужно-то? Угостив товарища табачком, Джеймс заботливо подлил себя еще коньяка в кофейную кружку, хотя концентрация алкоголя там и раньше была не слишком гуманной. - Любопытство сгубило кошку. - снова хохотнул О'Брайан и заговорил. И судя по всему, намерен был начать с самого что ни на есть начала. - Как-то раз, в юности, я попал в больницу. Банальный аппендицит. Крутило так, что жить не хотелось. Ну и знаешь, весь этот стандартный набор: наркоз, под которым видишь черт знает что, хирург, обнаруживший перитонит, швы. Лежишь в палате, подыхаешь. Такое чувство, будто каток переехал, размозжил все кишки, намотал на соседние деревья, а потом свалил обратно в брюхо и залепил все это скотчем, типа и так и сойдет. Конечно, все это можно пережить, но лучше бы как-нибудь обойтись. Призрак затянулся, отчего багровый огонек на пару секунд разгорелся едва ли не до язычков пламени и выпустил дымное кольцо. Одно, второе.. - Ты спрашиваешь, что я помню? - Джеймс оперся о подлокотник, немного склоняясь в сторону собеседника, пристально и в то же время отстраненно вглядываясь тому в лицо. - Я умер. И попал на операционный стол. Бесконечный круговорот выжигающей мозг анестезии, разрезов, перебирания внутренностей, швов. Снова и снова. - он на секунду прикрыл глаза. - И снова. Только вместо врача - доктор Менгиле, который не ограничивается слепой кишкой. Да и наркоз не всегда работает, потому что иногда ты просыпаешься прямо посреди операции. Краешек рта дернулся вверх. Пальцы жестоко затушили еще довольно длинную сигарету в пепельнице. Рассказчик хлебнул коньяка с улыбкой висельника. - Все это метафорически, конечно. - он уставился в искусственный камин, где плясали электрические языки фальшивого пламени. - Нельзя сбежать. Нельзя это прекратить. И даже понять, что от тебя нужно - тоже нельзя. Так что если и есть где-то ад, то я знаю одно очень похожее на него место. И тварь, которая отлично справляется с ролью дьявола. Он вдруг вздрогнул, расплескав содержимое кружки, словно очнулся. - Не один? Вот черт. А я-то льстил себе мыслью, что я единственный и неповторимый такой. Надо же было как-то утешать себя? В любом случае, не завидую..

- Отпустили? - Джеймс недипломатично хрюкнул. - Меня никто и не держал, чтобы отпускать. Он неспеша прошел внутрь, поставил бутылку и все остальное на стол возле сапог Оливера и плюхнулся в соседнее кресло. - Твоя тактичность граничит с высокомерием, друг. Если ты не в курсе. Со стороны очень похоже, во всяком случае. А я... я не прочь поболтать, если ты об этом. Осточертело одиночество. Марси со мной разговаривать не станет, а может быть даже и пальнет... - О'Брайан засмеялся. - Ради эксперимента. Остальные все заняты важными делами, так что моей жертвой сегодня будешь ты. Почему бы и нет. В пальцах сама собой возникла дымящаяся сигарета, огонек ее зловеще багровел в полумраке. - Ну? Чего ты хотел узнать?