julia37

Замысловатые ветви сосен сплетались над головами в чернильное кружево, сквозь прорехи в котором протекал молочный лунный свет, пятная тропинки, неглубокие ручьи и лица товарищей, идущих рядом. Под ногами уютно похрустывала хвоя и тонкие ветви. Лесная живность, заслышав людей, разбегалась прочь. Где-то сова охотилась на мышь. Инквизиция совсем скоро собиралась поохотиться на волко-оборотней. И не только на них одних. По мере приближения к цели идти становилось все труднее. Корни злокозненно цеплялись за ноги, шипы рвали одежду, гористый склон поглотила зловещая тишина. Удивительно, но им в самом деле удалось пройти первый кордон. - И мы вкусим ангельской плоти! - словно в противовес, басом добавил второй, его маска была отмечена характерным красным знаком берсерка. Они прошли мимо, покачиваясь, словно загипнотизированные фанатики, и только когда отошли достаточно далеко, чтобы точно не быть услышанными, Мортимер шепотом спросил. - Мне не послышалось? Они хотят сожрать его?.. А впрочем, что еще можно было ожидать от демонопоклонников? Жертв, как правило, мучили, насиловали, ну и тем или иным способом убивали, конечно. И не обязательно в таком порядке. Под маской лицо инквизитора перекосилось. *** Двухметровое чудовище с головой и шкурой волка медленно поднялось на две ноги и оборотило к ним свои желтые, пугающе осмысленные глаза. На мгновение могло показаться, будто он вовсе и не собирается нападать. Просто смотрит. Пытается понять, кто это потревожил его? Но только на мгновение. В следующую секунду где-то в отдалении раздался протяжный волчий вой, а следом пробирающий до печенок человеческий крик. Морин закрыла руками уши. Она бы и глаза закрыла, но только вот взгляд ее приковало к фигуре греческого Анубиса. Пальцы мелко затряслись, а в горле пересохло. Мортимер не успел моргнуть, как чудище прыгнуло в их с Рафалем сторону. Откуда-то донесся женский голос: "Пауки!" Еще и пауки?! Пугаться было некогда. Несколько томительных мгновений и вся закованная в современную броню фигура молодого инквизитора вместе с зажатым в руке мечом, оделась веселым, как и он сам, огнем. Однако, на этих, особенных волков, живой костер не произвел особенного впечатления. Отовсюду выстрелы, рык, визг, вой, суматоха. На счет "раз, два, три" он полоснул двуногую тварь мечом, и одновременно с пулей и еще одним не менее острым лезвием, сам вздрогнув от неожиданности, развалил его буквально пополам. Из разреза поползли, словно черви, внутренности, с боков подскочили новые, на сей раз четвероногие, желающие ухватить свой кусок пламени, звери. Хотелось надеяться, что Иероним и его охотники вняли завуалированной просьбе и, в самом деле, не станут принимать поспешных решений, как несчастный, все-таки потерявший своего сына, Габриэль.

Ранее, на вилле - "Имеющий ухо да слышит, что Дух говорит церквам: побеждающему дам вкушать от древа жизни, которое посреди рая Божия", - процитировал сангвинар и пояснил: - Откровение Иоанна Богослова. Только не спешите гнаться за славой ценою смерти, мистер Смит. Думаю, вы ещё пригодитесь на земле, прежде чем присоединяться к Воинству Небесному. Мортимер с почтением выслушал совет старшего товарища и тут же пожаловался. - Уж не знаю, смогу ли обуздать себя. - на лице его было написано довольно искреннее сожаление. - В жилах кровь горит и в бой зовет. Со стихотворного ритма инквизитор скоро сбился на стандартную прозу. - Так что, если вдруг... - Морти, перестань! - не выдержала вдруг сестра. - Умолкаю. В кои-то веки, решив побыть послушным, Мортимер молча напялил на себя балахон и приготовился выдвигаться в ночной лес, дабы, согласно заявленному ранее, покрыть себя славой. Ну или чем повезет.

- Я могу применять целительную магию с десяти метров максимум, Занимательный факт из жизни молодых инквизиторов: Мортимер мог бы рассказать изрядно о маркизе Сабноке или губернатора Мабрасе, и даже о короле Баале, первом среди десятка лучших, осевших в памяти, аристократов ада. Но вот о том, что целительная магия требует довольно близкой дистанции - не знал. Вернее, никогда не интересовался. Кузина всегда была где-то поблизости, чтобы помочь ему, а к хорошему очень быстро привыкаешь. - Да и взрывать что-либо в опасной близости от заложника...не самый лучший вариант. В любом случае, я думаю, что тебе лучше быть в прикрытии Рафаля и Мортимера позади них, чем впереди. - Не думаю, что они все будут толпиться возле заложника. - возразил начитанный мистер Смит. - Обычно, глава культа не стремиться делить пожинаемые им от ритуала плоды со слишком большим числом людей. Может быть, один-два ближайших сторонника, наиболее посвященных.. Прочие, скорее всего будут лишь наблюдать с почтительного расстояния, довольствуясь крошками с господского стола. Так что... шанс внести панику среди свиты в самом деле есть. Однако.. Инквизитор поднял указательный палец вверх, и приосанился. - ..одного человека слишком мало, чтобы добиться достаточных масштабов хаоса. Нужно бросить три-четыре разом, чтобы добиться нужного эффекта. Кроме того, - от практических мыслей мистер Смит легко перешел к героическому пафосу, даже соответственно случаю расправив плечи и подпустив нужного пламени во взор. - мы с сеньором Солейном рассчитывали сегодня покрыть себя с ног до головы славой и вражьей кровью. А как мы сможем это сделать, если не будем идти в первых рядах? Нет уж! - Кому милей опасность, чем бесславье, и доблестная смерть, чем прозябанье, кому дороже родина, чем жизнь, - пусть он один иль все, кто так же мыслит, свои мечи поднимут в знак согласья, за Марцием идти! Серьезный, как перед лицом смерти, он звучно продекламировал эти несколько строк, замолк, выдерживая подходящей длины театральную паузу и улыбнулся. - Это ты сам сочинил? - недоверчиво переспросила Морин. - О да. - скромно потупив очи, сообщил чтец. - Что, правда? - Нет, конечно. - засмеялся негодный лгун. - Шекспир, Морри. Это Шекспир. - и обернувшись к сангвинару, с энтузиазмом поинтересовался. - Вы же согласны со мной, сеньор Солейн? Скажите, что согласны. Морин нахмурилась. Но секунду спустя взглянула на Вуда, а потом на Николя. Выходит, сидеть в кустах в засаде придется им троим.

Мортимер, конечно, знал, что инквизиторы и экзорцистов часто работают в паре, не менее часто эти пары составляются, словно нарочно, из мужчины и женщины. Не имея точных данных на этот счёт, он всё-таки подозревал, почему именно так. И все же эта идея не казалась ему такой уж хорошей. Беатрис, конечно, была дамой весьма решительной и самостоятельной, но вот кто будет всех их собирать после боя по кускам, если вдруг мисс Блэк, не дай Господь, выведут из строя, это оставалось, на его взгляд, проблемой. - Да, конечно, - показал он рукой на карнавальные костюмы и вытянул тот что приглянулся ему. Инквизитор вытянул два черных мешка, и пару белых масок. Одну он приложил к лицу, склонился к сестре и выдал: - Бу! Мисс Морин вздрогнула, сердито посмотрела на шутника, отобрала у него свой маскировочный костюм, и принялась крутить гадкую маску в руках. Она выглядела несчастной. С одной стороны, ей было страшно за брата, с другой - она боялась волков, с третьей... Она пугливо взглянула на Иеронима и уставилась в землю. - Мои люди прикроют вас с двух сторон, а лично я бы хотел разместиться поближе к мисс Смит и мистеру Вуду, - озвучил свои мысли Иероним. - Хорошо. - согласился Смит, который подумал, похоже, о том самом, о чем думала сестра. Ангел с огромными крыльями. При любом исходе, вряд ли следопыты имеют хоть один шанс пропустить такое зрелище. Нечто, что до смерти перепугало охрану виллы. И, конечно, провокационное пламя. - Вы и ваши люди многое сегодня пережили, и мало чем вас можно удивить, но я, от лица Инквизиции, всё-таки прошу вас, Иероним, что бы вы там не увидели, сохранять присутствие духа. И... - взгляд очень внезапно переходящего от детского поведения ко взрослому, и обратно, господина коснулся сестры. - ...не принимать поспешных решений.

- Деревья меленькая цена за выполнение нашей задачи, почему нет? -Он пожал плечами только гадая как часто этой прекрасной юной девушке доводилось устраивать поджоги. Этот вопрос волновал его очень сильно. -Если пожар не обернётся во вред для нас. - Я буду очень осторожна. - очаровательно улыбнулась юная поджигательница. Мортимер выразил согласие со всеми предложениями Беатрис. - Будем решать проблемы по мере их поступления! - кажется, он кого-то жизнерадостно процитировал. - Что ж, мистер Вуд, давайте ваши карнавальные костюмы и венецианские маски. Покажем этим господам, каким должен быть настоящий праздник. Разглядывая зловещую маску, Смит поднял глаза на коллег. - В первом штурмовом отряде будем только я и сеньор Солейн?

- Пожар легко начать, но невозможно контролировать. Возможно, когда будем отступать, попробуем зажечь лес за собой, это должно будет задержать преследователей. - А если маленький пожар? - невинная кузина между большим и указательным пальцем показала теоретический размер. - Не пожар, а так, пожарчик?.. - Учитывая, что мы будем в темпе вальса отступать, то я бы предложил по возможности исполнить приговор прямо на месте сангвинару-малефикару, - мрачно добавил Рафаль. - Она наверняка не последняя скрипка в этом оркестре. Это лишит культистов опытного малефикара и затруднит преследование нас. Она ведь тоже по крови может следовать. - Только в случае крайней необходимости. - возразил инквизитор. - Она не последний человек в культе, но в перспективе нам необходим свидетель, который знает достаточно, чтобы выйти на первое лицо. Ее нужно постараться взять живой, чтобы впоследствии допросить. Впрочем, если придётся туго, всегда можно привести приговор в исполнение прямо на месте. Мортимер беззаботно пожал плечами.

- Артефактные устройство из арсенала. - Ох, точно! Я забыл. - беззаботно рассмеялся Смит, который предпочитал нарядиться в дохлую мышь, нежели стать ей на самом деле. Так что в этом вопросе с Иеронимом они были, в целом, солидарны. Инквизитор вытащил черную жемчужину и осторожным движением воткнул в ухо. - Любопытно. - Мне нравится идея с разделением и ударом двумя отрядами. В отряде, который будет вблизи, разумно быть мне и Мортимеру, как главным любителям не стрелять. Судя по тому, с каким энтузиазмом мистер Смит закивал на это предложение, жажда подвигов в нем еще не угасла. - Стрелок из меня вовсе никудышный. - подтвердил он. - Нет, простите, я имел ввиду ауру предмета. - Что касается ауры, то ее можно скрыть, заслонив иным живым существом. Например, деревом. Однако, ауры одаренных читаются весьма отчетливо и я бы не рассчитывал скрыть их таким образом. Иные способы если и есть, мне неизвестны. Кроме того, эта ведьма наверняка запомнила всех нас еще сегодня утром. И узнает на расстоянии. Если ее только не отвлечь чем-то из ряда вон.. - Жаль, там ничего не растет. - сказала Морин. - Можно было бы попробовать посеять панику с помощью лесного пожара... Но огню нужна пища. И много.

Морин порозовела. - Нет, если это необходимо, то я, конечно... - неуверенно пробормотала она, глядя себе под ноги, и смолкла. То ли это брат провел среди нее воспитательную работу, то ли разговор о расчлененный имбирных мишках столь радикально повлиял на ее мнение, то мисс Смит больше не собиралась возражать. Мортимер одобрительно улыбнулся. - Изящно. Мне нравится. Это даст нам шанс подойти совсем близко. Только... как мы будем отличать своих от чужих, когда все начнётся?. Он помолчал немного и добавил. - И если там эта... - тут инквизитор, видимо, включил внутреннюю цензуру. - ...миссис Харрингтон, то она скорее всего раскроет и меня, и мисс Блэк. И сорвёт наш план, как сорвала план Костаса. У нее слишком тонкое чутье.

- Раны все еще беспокоят, да? Рафаль не все залечил? Я могу помочь, силы восстановились. Мортимер взглянул на кузину с высоты своего роста со знакомым уже ей загадочным выражением. Он расстегнул пару пуговиц на вороте и проверил плечо. Хм. Так и есть. Приглушив болевые сигналы ангельскими перьями, он едва не пропустил очередной рецидив: на перчатке осталось небольшое темное пятно. Рафаль залечил все, однако теперь ему всё-таки требовалась помощь. Мортимер вдруг подумал, как это удобно, когда целитель всегда под рукой и готов помочь. И что будет, если вдруг доступ к такому лечению по каким-то причинам иссякнет. - В основном, конечно, душа болит. - так же тихо пожаловался он, пряча улыбку и застегивая воротник наглухо. - Но ты попробуй, вдруг поможет?

Мортимер являл собою образец безмятежности, свойственной младенцам или, по другой версии, прожженным лгунам. Невинных взглядов художника, который слишком много знал, как, впрочем, и заинтересованных взоров доктора-сангвинара, с чьей санкции формально и происходило аморальное поведение, он решительно не замечал. Морин пошевелила плечами и кивнула. Что ж, думать о хорошем, это она могла. Она могла, например, припомнить, как они с братом пели дуэтом. Или выражение лица Николаса там, на лестнице, где она исполняла ему рождественские песни. Или - сегодняшний поход на крышу. Все эти вещи были по-своему хороши, и выбрать лучшее было бы решительно невозможно. Сеньоры прилежно кланялись в ответ на каждое приветствие, но, при этом, не скрывали, насколько оценивающе они смотрят на будущих напарников, особенно на девушек. Не в плане внешности, в плане их способности постоять за себя. Если судить по внешности, то юная мисс Смит могла показаться существом совершенно безобидным, если не бесполезным. И больше подходящим на роль красивой жены очень богатого старика, в обязанности которой входило красиво ходить и очаровывать гостей улыбкой. Вот и сейчас этим незнакомым суровым мужчинам она приветливо улыблась, как улыбалась всем, кто еще не успел причинить ей зла.

- Красота, сеньориты, вдохновляет. Как часто мы сперва чувствуем, а после уж осознаём. Или вообще не понимаем даже, что нами движет. И если бы кто взялся спорить о том, что было раньше, я бы сказал, что красота предшествовала истине... но только не в богословском диспуте, боже упаси. Но что это было за слово, которое было вначале? Не было ли оно прекрасно, раз дало начало всему? Художник сделал передышку и продолжил уже более будничным своим тоном: - Однако я впадаю в софистику. Это скверно. Так... какие у нас планы, сеньоры? Мисс Смит лучезарно улыбнулась Николя, в ответ на его тираду о красоте. Мортимер же пожал плечами. - Полагаю, мы должны добраться до утеса и.. спасти Донато? - он, конечно, умел хорошо излагать информацию и формулировать разнообразные мысли, но в данном случае, больше добавить ему было нечего. - На полсантиметра можно. Ослабить? Морин на свой вкус скинула бы всю эту рухлядь на землю. Но раз сказали "надо", значит надо, что ж поделаешь. - Да, пожалуйста. - глядя на Карлу телячьим взглядом, согласилась ведьма, неловко переступая с ноги на ногу. Она напоминала себе стойку для оружия или для отработки ударов. И сильно сомневалась, что четверть дюйма изменит ситуацию кардинально. Но почему бы не попробовать, верно? - Это Исос, Димитрос, Ксантос и Лукас, - представил мужчин Иероним. - Они пойдут с нами. Я планирую провести вас кружным путем, через несколько лощин, которые на картах не указаны. К утесу мы должны выйти где-то за полчаса до полуночи. Даст Бог, нам удастся подойти как можно ближе, прежде чем придется вступить в бой. Мортимер поклонился подошедшим, и представил себя и сестру. Сейчас он мог лишь молчать и слушать. Но, кажется, у мистера Вуда были какие-то идеи? На что-то такое он намекал при встрече в коридоре второго этажа.

- Чувствую себя в этом жилете багетом, похитившим отбивную. - Точь-в-точь, как я! - с чувством поведала Морин, вновь найдя в сеньоре художнике единомышленника. - Ужас, что такое... Или в ком-нибудь еще. В любом случае, Беатрис, увидев Мортимера, просияла почти также, хотя и тут же спряталась за привычной маской сдержанности. - Морин, брошка тебе идет. Я ее у тебя раньше не видела, кстати, - улыбнулась она кузине. Мистер Смит, стоя на полшага позади сестры, и возвышаясь над ее плечом, поймал взгляд кузины. Улыбка спряталась в уголках глаз. Он провел пальцами по подбородку, как бы разглаживая тамошнюю растительность, долженствующую придавать ему более зрелый вид, и как бы ненароком коснулся указательным пальцем губ: жест, во всех культурых, призывающий к молчанию. Так он просил ее сохранить их маленькую тайну. - Это подарок. - просияла сестрица, и погладила птичку ладошкой. - Мне тоже очень нравится.

- Не могу позволить себе назвать это нормальным. -Переключился он с частного на общее. - Но ничего что стоило бы дополнительного беспокойства, разве что не мешало бы всем собраться и более детально обсудить наш план действий. Мортимер взглянул на коллегу, выглядевшего немного не в своей тарелке, но и впрямь не заметил ничего такого, что стоило бы дополнительного беспокойства, как Освальд и сказал. - Что ж, я полагаю, это можно будет сделать перед выходом, у ворот. - согласился он. Все равно, очень скоро они все соберутся вместе, чтобы пройти по ночному лесу на Ведьмин Утес и, вероятно, устроить там маленький филиал ада. - Идем, Морри. Он поманил сестру рукой, и та без раздумий пошла, словно ее тянули какие-то невидимые нити. Только через несколько шагов обернулась, чтобы улыбнуться мистеру Вуду напоследок. Близнецы скрылись в комнате. *** - Вы с Беа не поссорились? - в попытке понять, что именно кажется ей странным, Морин перебирала варианты. - Нет, с чего ты взяла? Равнодушная, небрежная - идеальная в выверенности деталей - ложь. То есть, не совсем ложь, конечно... технически, это ведь была не ссора? Мисс Смит взглянула на брата своими большими доверчивыми глазами, он встретил ее взгляд абсолютно спокойно, и ласково, как всегда, улыбнулся. Где-то в груди ощутил крошечный укол от того, что лжет ей, но, как и Вуд, совершенно не считал грехом ложь во спасение. Он слишком хорошо помнил, какой была ее реакция, когда мать всего-то предложила им разъехаться по разным комнатам, дабы соблюсти хоть минимум приличий. Нет уж. Пока это возможно, он будет молчать. - А что это у тебя такое? - для верности Мортимер переменил тему, а заодно занялся разбором большой груды бронированных пластин и прочего. - Что за брошка? - Это мне Николас подарил. Брови на лице брата поползли наверх, впрочем, он все еще улыбался. Этого следовало ожидать. Странно, что мисс Смит, при ее внешних данных и характере, так долго, аж до двадцати четырех лет, не создавала себе никаких проблем на романтическом фронте. Когда-то это должно было начаться. Так почему не сейчас. - Сколачиваешь армию поклонников потихоньку? - Ну что за чушь. - она отмахнулась. - Смотри, Морри, будь... - он выпрямился и подал сестре жилет. - ..будь осторожной. Не хочу, чтобы тебе было больно. Ведьма задумчиво взглянула на бронированный ужас, и кивнула. *** Перебирая мелочи, которые можно и нужно взять с собой, Мортимер со вздохом сожаления сложил весь свой и сестры привычный гардероб в чемодан, закрыл его и запихнул под одну из кроватей, там же остались и книги. В многочисленные кармашки разгрузочного жилета отправились неизменная черная книжечка с огрызком карандаша, инсигнии Лаокоона и Костаса, их нельзя было просто бросить здесь, наручники, запасных две пары перчаток. На поясе надежно пристегнутые висели трость и трофейный цепной меч. Свою собственную инсигнию Смит, как обычно, скрыл от посторонних глаз. Так ему было привычнее. Краденый у мертвеца амулет Мортимер незаметно повесил на шею и спрятал под рубашкой, чтобы никому не мозолить глаза. В руках остались два больших белоснежных пера. Когда он разглядывал их в последний раз, ему показалось... Просто ради эксперимента мистер Смит приложил одно из них к изъязвленному плечу. Забавно. Выходит, не показалось. Боль притуплялась и становилась не такой раздражающе постоянной. - Хочешь взять их с собой? - с напряжением в голосе спросила сестра, старательно закалывающая волосы так, чтобы не мешали в пути. В броне, хотя и женской, она все равно чувствовала себя, как кот в мешке. Или полено с глазами. - Д-да.. - не сразу нашелся Смит. - Да, думаю, что возьму. Могу одно тебе отдать. - Нет, не надо. Я не хочу. - поспешно отказалась сестрица, глядя в сторону. - Ах, да. Я забыл. Перья ангела, хоть это могло показаться небрежением или кощунством, так же были спрятаны под рубашку. В непосредственной близости от незаживающих язв. *** - Господа. Дамы. - поклон в сторону прекрасных дам, не такой изящный, как обычно. Броня несколько стесняла движения, но Мортимер, избавленный почти полностью от преследующих его половину жизни неприятных ощущений просто цвел и пах. Или, может быть, причина этого сияния крылась в чем-нибудь еще. Морин выглядела так же, как и чувствовала себя - очень неловко. Ей все мешало, с непривычки натирало и тянуло к земле. Впрочем, она стойко держала свои жалобы при себе вот уже целых пять минут. Птичка была приколота на прежнем месте, страшно диссонируя с общим армейским стилем ее нынешнего наряда, и гармонируя лишь с синими, такими же как и всегда наивными, глазами.

*** - Да, конечно. -Кивнул он соглашаясь сразу со всем, как будто речь шла не смерти, а о чём-то вроде "Обязательно сходим, если дождя не будет", и осторожно пошёл следом. Ещё нужно было добрать остаток одежд культистов и самому наведаться в арсенал, во возможности проработать план и постараться не умереть. Сойдясь на том, что если смертельного дождя не будет, то обязательно, чудаковатая парочка спустилась с крыши на грешную землю, где по стечению обстоятельств они как раз и встретили брата мисс Смит, направляющегося к себе в комнату. - Вот ты где! - Мортимер даже руками всплеснул, дабы выразить свои чувства относительно обретения потерянной сестрицы и скрыть кое-какие другие. Привычная вежливо-беззаботная маска как всегда успешно скрыла взбудораженное состояние инквизитора, однако, этого оказалось недостаточно для того, чтобы обмануть Морин. Она видела его насквозь, и что-то явно было не так. - Мы с Освальдом были на крыше. - просто сказала она. - А ты где был? - А мы с Беа ужинали. Хотели позвать тебя, но ты пропала. - Мортимер усмехнулся краешком рта, напрягая внутренние резервы силы воли, дабы не дрогнуть под градом прямых вопросов, честные ответы на которые, он только сейчас это осознал, могли вызвать крайне неуместную в нынешних обстоятельствах бурю. - Мистер Вуд. Надеюсь, все в порядке? - Что может быть не в порядке? - с тенью недовольства в голосе уточнила Морин. - Я просто проявляю вежливость, моя дорогая. - в очередной раз солгал брат, и привычным жестом коснулся пальцами несуществующей на данный момент шляпы, отдавая таким образом мистеру аналитику дать уважения, а заодно изучая выражение его лица. Запуганным господин в очках не выглядел. Что ж, и это уже хорошо.

Мистер Вуд жестикулировал слишком забавно, не рассмеяться было выше ее сил, и Морин не стала сдерживаться. Серебристый колокольчик ее голоса отзвенел довольно скоро. - Расскажу. - пообещала она. - Но, боюсь, это не будет и вполовину так интересно, как то, что поведали мне вы. Мисс поднялась на ноги, отряхнула широкие брючки, весьма коварно маскирующиеся под юбку в пол. Она совершенно не чувствовала ни голода, ни усталости. - Если, конечно, кто-нибудь из нас не умрет сегодня или завтра. - она проговорила это обыкновенно, как-будто давно свыклась с возможностью подобного исхода. - Тогда разговор может и не состояться. Касаясь рукой бортика, защищающего посетителей крыши от случайного падения, Морин пошла к лестнице почти наощупь. Было уже совсем темно.

- Нет, нет, умеете! -Возразил он помахав рукой. -Клянусь под этим небом, вы вытянули её всю, до капли. Вы единственный в мире человек кроме меня самого кто знает что я ненавижу имбирь. Единственный, Мисс Смит. В первый момент Морин даже испугалась. - Да хорошо, хорошо! Я даю вам слово! Только не кричите так, вы меня пугаете. Вся душа ее противилась этому крошечному потенциальному обману, но ведь несложно было представить в сколь почтенном возрасте находится бабуля тридцатилетнего внука. Что если, и в самом деле, старушку хватит удар? Да, большей частью Освальд шутил, конечно, но в главном был абсолютно серьёзен. Сегодня она живьём сожгла человека, так почему бы, во имя компенсации этого зла добром, не пообещать немножко солгать в случае необходимости? Сделка с совестью далась непросто. Мисс вздохнула. - А наша матушка всегда печет имбирное печенье.. - растерянно глядя на Вуда, зачем-то сказала она. - И кузина. Значит, приглашать на чай не стоило. Ведьма взглянула на Освальда снова, чуть недоверчиво, чуть смешливо. - Всё-таки вы сумасшедший. Немного. Учитывая обстановку на острове, это было даже хорошо.

Кажется, все эти годы Освальд ждал дня, когда сможет, наконец, излить все свое имбирное негодование. День настал, и мистер Вуд разразился столь пламенной обличающей речью, что, будь он в суде, мог бы склонить на свою сторону даже каменную статую, не говоря уж о молодых и впечатлительных девушках. - Господи, но это же... ужасно! - от переполняющих ее чувств Морин едва не задохнулась. По законам жанра, трагическое становится трагичнее в смешных обстоятельствах, и напротив, смешное куда смешнее, будучи окружено драмой. Восприимчивая натура рисковала на контрасте получить эмоциональный шок. Лгать годами по ничтожному поводу - пожалуй, никто, лучше мисс Смит не смог бы глубже понять всю чудовищность подобной ситуации. Расчленяющий пряничных мишек мистер Вуд, ростом с ребенка, но непременно в круглых очках, теперь, наверное, станет преследовать ее в кошмарах. - Вы должны были сказать ей. - после того, как немного улеглась в груди буря, безаппеляционно заявила ведьма. - Так нельзя. Это кошмар. Так ведь.. и умереть можно. - и, вздохнув и сбавив тон почти до шепота, прибавила. - Я бы не смогла. Не выношу такое. Под впечатлением, она кое-что пропустила, и с минуту молчала, но вспомнив, не преминула изумиться. - Что вы говорите "вытянула душу". Не трогала я вашей души. Я этого даже не умею, а если бы и умела, то ни за что не стала бы. - что-что, а неприкосновенность разума родственников и друзей мисс соблюдала свято. Правило это распространялось и на столь тонкую материю, как душа.

Испытующий взор с примесью изумления, и радости, и.. много чего ещё упорно продолжал держать мистера Вуда в своей орбите. Морин просто не могла не смотреть. Ее глаза всегда сообщали ей куда больше, чем уши. Так как она могла отвести взгляд, когда молчаливый мистер вдруг начал говорить и говорить, раскрываясь перед ней вроде жемчужной раковины? - Это... много? - Освальд был куда старше ее, но знание возраста матери навсегда отвратило мисс Смит от поспешных суждений на этот счёт. - Нам будет двадцать пять. В начале января. - продолжая согревать чувствительного к ультрафиолету господина своей улыбкой, сообщила ведьма и не смогла не поинтересоваться: - И почему же это кажется вам несправедливым?

Морин краем глаза видела, как осторожно, словно благородный олень, почуявший охотника, ступает по крыше Вуд. Нарочно она не поворачивалась, улыбаясь горам и небу. Последние лучи умирающего светила вырывались вверх, подсвечивая облака алым, в то время как на земле все погружалось во тьму. То, как он это сказал... Как-будто речь шла вовсе не о солнце. Большие синие глаза испытующе воззрились на вздумавшего говорить загадками человека. - Брат говорит: все есть яд, и все - лекарство. - отвечала мисс, время от времени поправляя волосы, которые ветер все норовил унести с собой. - Такова природа вещей. Зная недостатки местного климата, в полдень вы всегда можете укрыться в тени. - испепеляющее солнышко ласково улыбнулось, как и полагается на закате. - Не думаю, что эту фразу брат сам придумал. - серьезно добавила она. - Прочитал где-нибудь, как обычно. Морин помолчала, глядя на присевшего на почтительном расстоянии Вуда. - Скажите, Освальд... - она запнулась, однако, с присущей ей непосредственностью, даже не подумала, что это будет бестактно. - а... сколько вам лет?

- Как вам угодно. -Кивнул он в сомнениях рождённых каким-то выбором. И выполнил её просьбу говорить как есть. - Но правда, ненадолго, нам нужно ещё подготовится. И... вам не нужно вести себя как-то иначе, не со мной.  Морин подпрыгнула на месте, и тихонько хлопнула в ладоши, просияв счастливой улыбкой. Вся взрослость слетела с нее в один миг. - Тогда пойдёмте скорее! И побежала к лесенке бегом, оставив Освальда в одиночестве решать, следует ли ему, взрослому и умному человеку, теряя достоинство, догонять ее, или всё-таки идти, как полагается, неспеша. *** На крышу и впрямь был выход. Раньше здесь дежурил один из охранников, но теперь все они были мертвы и никто не мог бы запретить или осудить эту прогулку. Солнце коснулось горизонта нижним краем, побагровело, сплюснулось, исказив жаром кусочек неба, и теперь тонуло в синеватых силуэтах гор прямо на глазах. С наступлением сумерек поднялся ветер. Морин присела на парапет, не выказывая боязни высоты, и молча наслаждалась тишиной и покоем. Лишь раз или два обернулась, чтобы улыбнуться своему сопровождающему, и... так ничего и не сказать.

- Ни капли. А я тебе? В этой на редкость обольстительной улыбке, в смеющихся глазах чудился откровенный призыв к действию. От столь неприкрытой провокации Мортимер даже выпрямился на своем месте, уставившись на мисс Блэк с новым выражением. Вот, значит, как? Ну что ж.. поиграем, кузина. Поиграем немного по твоим правилам. А после - по моим. Инквизитор окинул даму заинтересованным взглядом с головы до ног, а потом засмеялся. Смех у него был легкий и радостный, как у всякого молодого, еще не обремененного достаточным количеством житейских бед, человека. - Ну что ты. - в том же тоне, что и прежде, протянул змей. - Я бы даже сказал, наоборот. Намеки, вторые смыслы, полутона - тут мистер Смит чувствовал себя на своем поле, и перебрасываться многозначительными взглядами и словами мог сколь угодно долго. Достаточно, чтобы заставить собеседницу капитулировать, он полагал.

Покончив с нарезанием овощей, Беатрис вернулась к плите, чтобы уделить внимание соусу и спагетти, но, нет-нет, но и отвлекалась, чтобы снова взглянуть на Мортимера. Заявив абсолютно серьезно, что он "всегда любезен", мистер Смит вернулся к созерцанию кулинарного процесса и его движителя. Впрочем, взгляд от ловких ручек нет-нет да перемещался к иным, не менее привлекательным, составляющим кузины Блэк. Конечно, фартучки, блузочки и широкие дамские брюки создавали на этом пути множество препятствий, но ведь всегда можно было воспользоваться собственной фантазией, не так ли? Беа, словно чувствуя, как касается ее чужой взгляд, время от времени оборачивалась. Оборачивалась, но продолжала молчать, не собираясь пенять ему на его бестактное поведение, а, может быть, даже поощряя. Может быть, прямо сейчас ей хотелось бы, чтобы он встал, подошел, и... Эту мысль усилием воли скомкали и временно выкинули за пределы рабочего поля. Так и подмывало сказать что-нибудь этакое, выбить из колеи, заставить снова покраснеть, и подумать о чем-нибудь таком, о чем женщинам, согласно предвзятой к ним морали, думать не полагается вовсе. - Я тебе не мешаю? - вкрадчиво поинтересовался наблюдатель, не переменяя позы, ограничившись достаточно невинной поддевкой, чтобы не заполучить сковородой в голову. И не остаться без ужина, конечно.

- О, ты здесь, - улыбнулась она Мортимеру совсем по домашнему. - Ужин скоро будет готов. Вот печенье придется подождать. Шагнул через порог, да так и застыл. Так подействовала на него разительно отличающаяся от всего, что случилось с ними в этот день, обстановка. Сложно сказать, что оказало решающее влияние: нетронутая разрухой и смертью кухня, запах приготовляемой еды, или, может быть, фартук в цветочек?.. Ощущение, так или иначе, было довольно сильным. Как вернуться во времени на неделю, или месяц, или год назад. Когда в маленькой лондонской квартирке они собирались втроем, чтобы, например, почитать что-нибудь вслух по очереди. Или перебирались в соседнюю, где мисс Блэк, весьма благоразумно (в отличии от своей двоюродной сестры) не пренебрегающая истинно женскими добродетелями кулинарией и поддержанием порядка и чистоты, могла напоить их чаем с тем самым печеньем. Это было глупо и странно, когда за стенкой еще не отмыты пятна крови в коридоре, когда в подвале еще лежат не убранные трупы. И несмотря на это, невозможно было не окунуться в это чувство, что ты снова дома, и что все в полном порядке, что все хорошо, как раньше; окунуться прямо с головой. Взгляд остановился на испачканной мукой щеке. И когда только успела? За полчаса - ужин, шутка ли! Торопилась, поди? - Я, так уж и быть, подожду. - в духе обычной, тоже очень домашней, пикировки между ними, отвечал кузен, усмехаясь. Он взял стул, развернул его, сел задом наперед, сложив руки на спинке, а сверху устроил голову. Расположившись со всем возможным удобством и достаточно далеко, чтобы не долетала мука, но достаточно близко, чтобы наблюдать за процессом во всех подробностях, весь в маскирующих пятнах, а потому совершенно не похожий на обычного себя, Мортимер этим самым и занялся. Неотрывным, почти немигающим взором принялся следить, что именно делают на столе изящные ручки кузины.

- Я буду на кухне, если вдруг понадоблюсь. Может быть, Мортимер излишне льстил себе, но и в этих словах ему послышался намёк. Однако, попрощавшись вежливо с Карлой и Рафалем, после того, как ответил на все их вопросы, и водрузив на себя обновки, молодой человек направился вовсе не на кухню, а в их общую с сестрой гостевую комнату. Во-первых, нужно было где-то все это богатство сгрузить, во-вторых, что бы там не замыслила кузина, его больше интересовал финальный этап, нежели самое начало производственного процесса. Морин нигде не было видно. Подозрительно, конечно, но.. постольку-поскольку гневных криков ее или, например, мистера Вуда, по душу которого она вполне могла бы направиться, ниоткуда не доносилось, а так же нигде не было пожара или дымящихся углей, значит, покамест все было в пределах допустимого. И, раз уж так случилось, мистер Смит решил воспользоваться нежданным одиночеством с пользой. *** Из зеркала смотрела заросшая светлой щетиной насмешливая физиономия. Мортимер стёр с отражения выпавший после мытья конденсат и присмотрелся внимательнее. Пошевелил плечами, поморщился и закрыл ладонью паукообразную, въевшуюся в плечо и часть шеи на глубину не меньше полутора дюймов, самую большую из четырех, преследующих его, язву. Да, так было бы намного лучше. А если притвориться, что ее не раздражает вода, что не ноет каждый раз тело, стоит ей открыться, что не болят от всякого незапланированного прикосновения руки.. тогда вообще все было просто отлично. Инквизитор тяжело вздохнул. "Прокаженный." Провел пальцами по щекам, оценивая небольшую бородку. Найдя, как и много дней подряд до того, что с ней он выглядит старше и вообще интереснее, за бритвенные принадлежности браться не стал. *** Новье село, как родное. Облачившись в серо-буро-зелёное нечто, Мортимер сделал несколько движений, напоминающих утреннюю зарядку, зашнуровал подбитые теми самыми крестообразными гвоздиками сапоги, доходящие до середины голени, и решил, что это хо-ро-шо. На контрасте с классическим костюмом, в этой одежде было так же легко и удобно, как нагишом. Единственное, что перекочевало из старого гардероба в новый - это перчатки. Без них никуда. Сестра, как всегда, бросила оружие без присмотра. Сам не зная зачем, Смит взял его в руку и картинно прицелился в зеркало. Издав звук, подозрительно напоминающий "пиф-паф", ещё не вполне оставивший детство инквизитор, убрал беретту обратно, в сумочку сестре, и, чувствуя себя помолодевшим лет на пять, направил стопы свои в поисках съестного. Спустя полчаса после расставания в арсенале, мистер Смит возник в дверях кухни, которую так услужливо обошли своим избыточным вниманием и волки и культисты.

- Значит именно так я и поступил бы. Широко раскрытые синие глаза пытливо смотрели странному человеку в лицо. Знал об этом Освальд или нет, но его слова были восприняты как абсолютная, непререкаемая истина, которая непременно воплотится в реальность, как только появится хоть малейшая возможность. Ей понравилось мечтательное, такое же, как у нее, выражение за круглыми стеклышками очков. Морин неуверенно улыбалась и молчала, думая, что так, в тишине, ему будет проще. Легче. - В ином случае, кто и где ещё предложит вам спасти ангела и войти во врата небесные? -Вообще, кандидатов вокруг было много, даже первым он не мог быть, он и не претендовал на эту роль, вопрос был риторический. Очень внимательно выслушав рассудительную речь, ведьма кивнула. Специальным мысленным усилием она опустила руки вниз, сложив их приличным для благовоспитанной девицы жестом. Быть спокойнее. Меньше говорить и больше слушать. Стать, наконец, взрослой! Так ведь будет лучше? В синих глазах, обратившихся вновь к Вуду читался этот самый невысказанный вопрос. Она заговорила, но, кажется, без всякой связи с только что услышанным. - Я видела здесь лестницу на крышу. Хочу подняться, немного подышать свежим воздухом, пока есть время. Если бы вы могли пойти со мной, то я стала бы вести себя совсем тихо. Честное слово. - по-детски улыбнувшись, мисс пальчиками провернула невидимый ключик возле рта. - Но если вам не хочется, вы так и скажите. Я пойму. Мне.. - это тоже был не бог весть какой секрет. -... лучше все говорить прямо.