Meshulik

Плечо вырвалось. Еще секунду капитан упрямо медлил. Потом отступил и направился следом за своими людьми. Мысленно чертыхаясь. Эти существа, может, и пропустят их когда-нибудь и куда-нибудь, а вот пушка у нее была последняя. И теперь оставалось таких только две. Сжимая в руке отнятый у гладиатора трезубец, соображает, как выйти из положения. - Так. Мне нужно в аномальные зоны. Черт. Пять секунд... - возбуженный взгляд на спутников в поисках ответа. - Пять секунд. Нужна какая-нибудь война... Макс, какова вероятность?..

— Нам нужно уходить. - как можно более отчётливо произнёс он. - У меня получилось поговорить с ними. И уж этим ребятам стереть нас в кашу не составит труда. — Нельзя. — Марго делает шаг и выставляет пистолет перед собой. — Мы не можем уйти. Кому она это говорит? Эдварду, планомерно повышающему показатели облучения, который, если они сейчас не получат чистое вещество, не дотянет до следующего за ним похода? Или она говорит этим существам, внешне напоминающим людей, но больше смахивающим на ожившие куклы? — Нам нельзя. Мир погибнет. А в кают-компании уснет и проснется таким же ходячим трупом Аника. И доктор никогда уже не вспомнит свою формулу. — С дороги, — табельное оружие направлено в грудь главаря. — Это тебе не гарпун…

Размышления о Царствии Небесном, которым Николя предался с некоторым запозданием, в отличие от его спутников, привели его к вот какому заключению. Если всё так, и это их совместный путь за грань мира здешнего на просторы мира Горнего, то люди, с которыми предстоит ему этот путь, это последние люди в его жизни, с которыми его что-либо свяжет. И свяжет немало. А между тем эти люди, по наблюдениям часто вынужденного наблюдать со стороны артефактора, вели образ жизни привычный. То есть насколько привычным мог бы быть этот образ, учитывая трагические события, сопутствующие их жизни. Но все-таки это была инерция прежних связей и правил. Но ведь предстояло им паломничество, святой подвиг и единение в духовной аскезе. Не то чтобы художник много понимал в аскезе, но человек творческий частенько вынужденно аскетичен, когда дух его погружается в тонкие слои искусства и фантазии, черпая из тайных уголков души внезапные озарения и нетривиальные сочетания красок. Сеньор Буджардини не был философом. И нечасто художники глубоко углубляются в дебри языка и его палитры, но он готов был писать свои картины в воображении, без красок и кистей. И первая картина предстала эта вот. Вид в окно на усыпанный трупами темный двор. Где какие-то люди носили тела для захоронения. И было то светом в мире тьмы. Надеждой и утешением. Но сам зритель как бы парил над темными силуэтами, постигая... постигая... У Николя запершило в горле и он вернулся в комнату, чтобы сделать глоток вина, прихваченного с кухни. Слов тут явно не хватало. Но "Разоренное гнездо Ангела" нуждалось в дальнейшей доработке.

Это странно. Еще вчера он никогда бы не позволил самому себе усомниться в истинности своего предназначения. Пути к великим художникам. Не славе нет, может быть безвестности, а может и гибели от руки инквизитора однажды… Если вдруг его искусство сочтут кощунственным. Но такие мысли никогда не останавливали Николя от его шагов на своем пути. Он отчасти воображал себя крестоносцем, безвестным рыцарем в одиночном походе за святым граалем. Его грааль был его тайной, наваждением — плетением, вызывавшим трепет, когда под покровом ночи художник приступал к этому тайному слою наложения святости на образ, создаваемый на картине. И сейчас, невольно дрогнувшей рукой он завершил набросок правдоподобного огня тоже легкой невидимой нитью, сделав его немного священным. Священным огнем. Отчего он вдруг взял именно огонь, но так или иначе, теперь осознал, что готов дать согласие спрямить свой путь навстречу Царствию Небесному. Ведь он в сущности и шел туда. Лишь следы его на новом пути окажутся менее осязаемыми для потомков. Может, и вовсе не останется следов. Кроме разве этого рисунка… Артефактор потянулся, разминая плечи. Пора уж и собираться.

Иоко крепко держит пленницу. Марго отпускает. Черт, Макс, какого ты делаешь! - Мы пришли помочь. Этому заявлению немного противоречит оружие в руке, но голос говорит скорее о мольбе на шанс не убивать.

Капитан еще не научилась принимать телепатические приказы от лейтенанта, хотя эта способность не за горами, поэтому хватает за локти, стараясь обездвижить безумную женщину, кидая Максу свой собственный приказ: - Скажи им что-нибудь. Ты лучше знаешь.

Николя планировал собраться. Переодеться. Перекусить. Заняться починкой своей птицы. Собрать свои вещи. Придумать что-нибудь удобнее сундучка. В общем, сеньор Буджардини планировал заняться делами. Но день был слишком наполнен горем и страданиями. Страхами и грязью. Но вечер был слишком свеж. Запахи остывающей зелени проникали в окно. Он сам не заметил, как начал набросок. Ничего особенного. Но что-то увлекало и заставляло все больше, все старательнее, увереннее накладывать карандашных штрихов, покрывая весь клочок найденной в комнате бумаги языками пляшущего пламени.

Марго не собиралась проходить никакого пути. Она собиралась вернуться. Вернуться, засунуть в костюм Иоко. Девчонка была эффективна в том, что капитан собирался сделать, как ее и просил Макс - правда, так и не поняла, как, но готовилась, закрывая сердце и выстраивая эмоциональную стену между собой и своим, наверно, другом. Но теперь уж вряд ли. Эту дружбу она готова была принести в жертву ради дела. А лейтенант, не веривший в зависимость и сталкеров, просто на элементарном сочувствии, похоже, заставила парня идти дальше. И надо же было появиться этой троице так некстати. Еще можно было переиграть расклад их ролей в этой невезучей четверке. С трезубцем в одной руке и оружием в другой она явственно понимала, что против кинетиков у них ничего нет. Только слово.

Да. Проваливаются, проваливаются... Как-то новизна ощущений стерлась. Марго стоит и считает до пяти, чтобы ожившая неолитическая стоянка благополучно отпустила, словно грипп. Кажется, что всё уже было. И что он уже был. И что так и будет повторяться бесконечно повсюду. И отчего-то хочется просто закрыть глаза и не видеть этих вшивых горбатых больных людей с их дурацкими горшками. - Дерьмо, - мрачно шепчет кэп, возвращаясь через положенные пять секунд на круги своя. Знаете, ребята, без ихорной дозы всё это - лишь колода карт. Рука сама тянется к шлему, чтобы снять его.

Иоко мерцает от неверия к чистосердечному заговариванию потенциального сталкера. Макс то готов уйти в отрыв, то полон решимости идти дальше. Эда от полного пофигизма бросает к целенаправленности действий. И Марго чувствует: уже новые аномалии. Они где-то рядом. На подходе. Сейчас это снова всё повторится. Всё по новой. Весь этот дурдом. - Эд, что "это"? - спрашивает просто для того, чтобы понять, на каком они сейчас витке этой карусели.

- Готовы? Нет. Кэп не готов. Кэп чувствует, что вообще зря пошел. И вообще, этот костюм очень ненадежен - проходить аномалии... Снова накатывает головная боль. Какая разница, что он говорит. - Ты-то готов?

Он возвращается к команде. Со стила капает вода. В глазах лихорадочный блеск. Дыхание отрывистое. И рваные движения. Он прижимается к стене. Глаза закрыты. Он помнит. Теперь всё просто. Иоко участлива. Это хорошо. Потому что у Марго вдруг наступает оцепенение. Удерживать? А как? Как удержать, если аномалия предстает перед тобой - и ты просто валишься в эту бездну? Участие. Может быть, лейтенант и спасет этого парня. Пускай она. Я не хочу. На душе тяжесть осадка от бессмысленного, тягучего, наполненного чужим недовольством разговора. И этот осадок вдруг оборачивается изнанкой безразличия. Только что один, против всего этого мозгоедства. - Макс, ты разве за этим сюда шел? - Кэп даже не смотрит на него. "Слабак".

Трое рядом. И с каждым своя ниточка. Свой переплетенный мир. С двоими - особенный. С каждым по-своему, но очень искренний. И сейчас они вместе. И капитан их уже не делит. Только присматривается к пилоту, удивляясь в который раз яркой ауре его карнавального восприятия их похода. Тот не произнес ни слова во время собрания, словно был абсолютно уверен в том, что его точно возьмут с собой. Словно талисман. На удачу. Сознание безнаказанности. Защита от ихора... - Я что-то почувствовал... Песок. Мои сны ведут меня дорогой заплутавших реальностей. Явленных сейчас ревом толпы. Женским хохотом и сочными прелестями блудниц. Я притягиваю их или они меня? Эта темная, затянутая в доспехи кожа, позволяющая, уворачиваясь от трезубца, отступая и пытаясь сохранить целостность драгоценного антихрониумного изобретения полоумного китайца из XXII века, всё же дорисовывать в воображении то, что сокрыто за грубыми кожаными полосами, соединенными сыромятным шнуром... Толчок, светлокожий боец, я бы задержался, но... Нет, я первый его схватил!.. ... Звук сирены в пустом коридоре. Четверо охранников в идеально скроенных темных служебных костюмах целятся из штатного оружия в силуэт в космическом скафандре, с гладиаторским трезубцем в руке. Тайны пришельцев наконец-то оправдались и сами явились на порог пентаграммы. Главный предлагает сдаваться, а капитан отсчитвает уже привычное: раз, два, три... Простите, парни, в другой раз, быть может, задержусь... Привет Стенли Гудспиду... Черт, кто-то все-таки сделал предупредительный выстрел. Я знаю, почему люди верят в пришельцев... Капитан выпадает из очередной погони за кроликом с трофеем.

– Могу лишь отстреливать угрозу - Они сами для себя могут стать угрозой. – Я сегодня исполняю роль вашей служанки, госпожа, затягивая... на вас... корсет, – и с этими словами Марго почувствовала, насколько эта метафора имеет общим с реальностью, рывком упакованная в костюм. У Марго перехватывает дыхание. - Эй, полегче, - смеется, сквозь кашель. - Где-то был веер. Черт... как в нем ходят? Капитан делает несколько шагов на пробу. Проверяет связь. Они двигаются по коридору. Впереди что-то маячит. Белое на белом. Не разглядеть. - Лейтенант, вот этот кролик. Наверно, нашел мое сено. Хорошо. К шлюзу является человек в странном скафандре с неуместной улыбкой на лице, будто его сейчас отправят в космос в награду за хорошее поведение. Шлюз => Шахта. Иоко, Макс, Эдвард, Марго. табельное оружие, сетеметы, ножи, гарпуны, лазрезак (2), фонари, батарейки, ремонтный инструмент (2) и сканеры, стилсьюты, защитный костюм, глайдеры, баллоны и ребризеры, антирадин на всех.

– Могу я помочь? - Ну... - Маргарита осматривается, пожимает плечами, привычно шутит, - Кажется, больше никто не может. Пошли? Это вопрос, не приказ. Она собственно вообще не понимает, на кой черт нужно было это обсуждение. Им достаточно было с Иоко обменяться несколькими фразами с глазу на глаз. Остальное - вопрос пары распоряжений в экзокортексе. Вместо этого опять какое-то болото из чужих бесконечных Я с привкусом лицемерия. Впрочем, главное, что они наконец-то занялись делом. - Если у тебя нет зависимости, то следи за этими двоими. Особенно за Максом. Он важен. Допотопный костюм и правда выглядит устрашающе. Одежду надо снять. Эта одежда и рассчитана-то не на долгое ношение. Одноразовая, как всё в их мире. Скоро начнет расползаться... Но думать об этом сейчас еще рано.

Ура! Профессор благодарно улыбнулся капитану. Улыбку профессора проигнорировали. - Вот теперь понятно, спасибо. Тогда я дождусь выздоровления сержанта и отправимся. Если вы чувствуете в себе силы, голубушка, - голубые глаза нашли Анику, а их обладатель ободряюще улыбнулся, - то буду рад вашим глазам с нами. Хельма и Иван приветствуются, конечно. Узнаю только у Айзека, нужна ли ему помощь в исследованиях сейчас. И есть ли тут пневматический гарпун? Сетемёт с одним выстрелом - плохая защита от местных. Насчёт лаборатории... - пожал плечами, - мне всё равно. Не знаю, как другие лаборатории, но в С мутировавшая фауна, гипнотизёры. Туда лучше не. Ещё взбесятся. Или над ухом будут дышать и отвлекать. - Благодарю, если за исключением лаборатории С вам всё равно, то окончательный выбор из оставшихся трех я попрошу принять Анику, если вы не возражаете, - Маргарита поднялась наконец-то с насиженного места. Остальные вопросы могли задать и по экзокортексу. - Приятного аппетита.

– Что мы обязаны сломаться, как остальная группа учёных. – В моих интересах закончить с этим как можно скорее и с наименьшими потерями. Готова выдвигаться по сигналу. - Тогда отправляетесь с нами. Выясним всё сами. Мы не обязаны сломаться. Это предостережение. Итак. Если больше вопросов нет, выдвигаемся. Если есть, давайте их. Профессор, от вас я жду номер лаборатории. И сделайте, пожалуйста, этот выбор сознательно, несмотря на самочувствие.

- ...но если я вам там нужен, то прямо скажите, хорошо? Это была длинная ночь, поэтому от меня могут ускользать нюансы вашей дипломатичности. Эта миссия как-то выше моего хорошего самочувствия, поэтому если я там могу помочь, то зовите, пойду. Если я там не нужен и справятся другие, то займусь лабораторией или буду помогать Айзеку. - Вы принесете больше пользы, если дообследуете лабораторию и примете, кстати, решение, какую из лабораторий сделать хранилищем для образца.

– Определите, где и с кем моя помощь будет наиболее полезна. Здесь, для охраны учёных, в генной лаборатории или при заборе материала с мутантами акул. Или же, мы последовательно проведём забор и осмотр. - Всё просто, лейтенант. Нас трое. Этого мало. Насколько мне известно, Майте пока не может организовать обследование лаборатории. Но вскоре сможет, это вопрос времени, она идет на поправку. Значит, один человек для того, чтобы сопроводить ученых к лаборатории, у нас есть. Тем более что с группой профессора могут отправиться Иван, который, кстати, хорошо себя показал в моих вылазках, Хельма в качестве техподдержки и Аника, без помощи которой мы бы сейчас не узнали тайну происхождения тех существ, которых у меня теперь не повернется язык назвать чудиками. - Миссия, куда направляется Макс, крайне важна для нас. Собственно без нее мы обречены тут. И я бы предпочла иметь вас рядом там. Но это не тот случай, когда я считаю своим моральным долгом приказывать вам. И позвольте мне решать, когда наступает такой случай. Маргарита сделала паузу. Продолжила мягче: - Я бы предпочла там видеть и профессора. Но тогда может статься, что количество жертв окажется критическим для достижения нашей основной цели, то есть уничтожения ихора в целом. И потому, повторюсь, я именно вам предлагаю сделать свой осознанный, добровольный выбор. Если тем более вы не чувствуете по какой-то причине зависимости... Это знаете только вы, Такарай... Вопрос закрыт. - Что касается Макса. У сталкеров есть зависимость, это подтверждает и доктор Айзек. Поясните, о каком именно расхождении вы говорите.

Мнение профессора Рэннела в вопросе, кому рисковать головой, а кому не надо, не касалось самого профессора Рэннела, поэтому учитывалось лишь как совещательное. Марго учитывала в данном случае мнение лейтенанта. – У всех со вчера примерно одна степень заражения, один-два процента разницы, – уточнила данные Иоко. – Вопрос в том, нужны ли для осуществляющего забор профессиональные навыки. - И поэтому костюм надену я. Иоко, я не могу вам приказывать, риск слишком велик, но ваша помощь будет неоценима. Отказывать в участии Эдварду я не буду. Забор произвести придется мне. Увидим, что тяжко, решим по ситуации. – Марго, в числе штата учёных были женщины, или они привезли замороженные клетки? - Таких данных у меня нет. Собственно всё, что я знаю, я уже изложила. И где-то даже хранится запись.

- Макс, если идут четверо, кому целесообразно надеть защитный костюм? Лейтенант защитится от лишней дозы. Но у нее уже повышена зависимость. У меня нет пока что сильной зависимости, но я могу и позволить себе определенную предозировку... Я пока что склоняюсь к мысли, что вчетвером у нас будет больше шансов успешно выполнить задуманное.

- Капитан, Макс, может, стоит взять с собой тогда лейтенанта вместо Эдварда? Просто неизвестно, кто и что там в районе хрониума обретается, если сталкеров туда влечет. - Макс, - вместо ответа поинтересовалась Марго бесцветным голосом у светловолосого бывшего сталкера. - Какую примерно дозу ихора может получить участник этой миссии?

- Он нам хоть и посоветовал проваливать со станции, но именно он нам и помог выбраться из сетей этой фауны, - заметил Рэннел. - Вы уверены, что вам не нужен учёный в команду, капитан? Иван, например? И стоит допроверить лабораторию С, куда мы вчера с Майте не добрались. - Если бы я располагала такой возможностью, то попросила бы вас в первую очередь войти в эту группу. Но костюм один, и в том, чтобы задействовать минимальное количество людей, я полагаюсь на мнение Макса. Впрочем, он и сам сможет пояснить это. Возможно, вы сможете предложить компромисс - это было бы отлично. Она, конечно, хотела бы в лице Рэннела иметь не только научного консультанта, чье мнение могло бы быть важно, но и в случае чего - авторитетное лицо, слово которого вовремя сказанное смогло бы сдержать двоих, а может и ее саму от хрониумной лихорадки. Впрочем, профессор и сам представлял собой в последнее время определенную модификацию летучего голландца, и Айзек был прав: такие поступки совершаются только добровольно. – Здесь может быть больше одного живого сталкера, тел остальных мы не нашли, – сдержано отзывается лейтенант, внутри звеня раздражением. – Но наши дела их мало занимают. - Да. И от вашего участия, лейтенант, я бы не отказалась. До безопасного рубежа. Проблема в том, что дальше вы либо получаете костюм в свое распоряжение, либо получаете слишком высокую дозу ихора. Она подумала. В конце концов... - Макс, состав группы определяешь ты. Есть еще возможность изменить его. И... господа, я не собираюсь никому запрещать направляться туда, куда считаете нужным. Если вы осознанно намерены разумно улучшить результат вылазки, я приму ваше добровольное решение. К тому же профессор прав, есть недообследованная лаборатория. Мы примерно себе уже представляем опасности базы, действуя с осторожностью и не нарываясь, дообследовать будет нелишним. - Кроме того, предстоит решить, какая из лабораторий станет хранилищем для опасного груза.

– И она не ценит вторжение на свою территорию, – Макс сделал два выстрела, Эд один. И Иоко не могла сказать наверняка, пополнили ли они запас, а значит были потенциально бесполезны за огневой поддержкой котиков. Маргарита кивнула. - Да. С фауной связываться без необходимости не хочется. Мы только время теряем и силы... Она могла бы добавить и то, что было очевидно, если бы не подозревала, что кое-кто из трудолюбивых пчелок в глубине души уже не принимает самоопыление в аномалиях за абсолютное зло. - Хорошо, план этот не помешает обсудить. Если будут идеи, давайте. Вчера вашей группе удалось получить защитный костюм. Макс считает, что его можно использовать. Большой группой добывать вещество нецелесообразно. Но можно расчистить основной путь. Группа профессора Рэннела нарвалась не только на фауну, но и на сталкера.... Нда. Честно говоря, мне не кажется целесообразным при наших ресурсах пытаться в следующий раз дать ему отпор в лоб. Только хитростью. В зону пойдем мы втроем. Макс, Эдвард и я. Кстати, Макс, а как его безопасно доставить доктору Айзеку?

Окинул все 175 сантиметров тренированного стройного тела, вопросительно задержался на суровом взгляде, предоставляя капитану самому решать, когда выходить к шахте. Капитан моргнула, удивилась слаженному появлению членов команды и задержалась. - Доброе утро, господа. Изготовитель при активации генерирует вокруг себя аномальные поля. Собрал пижаму - создал новое поле. Рекомендую пока что воздержаться от... в общем, не подходите к нему вообще. Марго села обратно на свое место. Есть она уже не хотела, но обменяться мнениями было важно. - Как там после вчерашнего, все оклемались? - вопрос, адресованный в отсутствие доктора Иоко.