Meshulik

- Макс, если идут четверо, кому целесообразно надеть защитный костюм? Лейтенант защитится от лишней дозы. Но у нее уже повышена зависимость. У меня нет пока что сильной зависимости, но я могу и позволить себе определенную предозировку... Я пока что склоняюсь к мысли, что вчетвером у нас будет больше шансов успешно выполнить задуманное.

- Капитан, Макс, может, стоит взять с собой тогда лейтенанта вместо Эдварда? Просто неизвестно, кто и что там в районе хрониума обретается, если сталкеров туда влечет. - Макс, - вместо ответа поинтересовалась Марго бесцветным голосом у светловолосого бывшего сталкера. - Какую примерно дозу ихора может получить участник этой миссии?

- Он нам хоть и посоветовал проваливать со станции, но именно он нам и помог выбраться из сетей этой фауны, - заметил Рэннел. - Вы уверены, что вам не нужен учёный в команду, капитан? Иван, например? И стоит допроверить лабораторию С, куда мы вчера с Майте не добрались. - Если бы я располагала такой возможностью, то попросила бы вас в первую очередь войти в эту группу. Но костюм один, и в том, чтобы задействовать минимальное количество людей, я полагаюсь на мнение Макса. Впрочем, он и сам сможет пояснить это. Возможно, вы сможете предложить компромисс - это было бы отлично. Она, конечно, хотела бы в лице Рэннела иметь не только научного консультанта, чье мнение могло бы быть важно, но и в случае чего - авторитетное лицо, слово которого вовремя сказанное смогло бы сдержать двоих, а может и ее саму от хрониумной лихорадки. Впрочем, профессор и сам представлял собой в последнее время определенную модификацию летучего голландца, и Айзек был прав: такие поступки совершаются только добровольно. – Здесь может быть больше одного живого сталкера, тел остальных мы не нашли, – сдержано отзывается лейтенант, внутри звеня раздражением. – Но наши дела их мало занимают. - Да. И от вашего участия, лейтенант, я бы не отказалась. До безопасного рубежа. Проблема в том, что дальше вы либо получаете костюм в свое распоряжение, либо получаете слишком высокую дозу ихора. Она подумала. В конце концов... - Макс, состав группы определяешь ты. Есть еще возможность изменить его. И... господа, я не собираюсь никому запрещать направляться туда, куда считаете нужным. Если вы осознанно намерены разумно улучшить результат вылазки, я приму ваше добровольное решение. К тому же профессор прав, есть недообследованная лаборатория. Мы примерно себе уже представляем опасности базы, действуя с осторожностью и не нарываясь, дообследовать будет нелишним. - Кроме того, предстоит решить, какая из лабораторий станет хранилищем для опасного груза.

– И она не ценит вторжение на свою территорию, – Макс сделал два выстрела, Эд один. И Иоко не могла сказать наверняка, пополнили ли они запас, а значит были потенциально бесполезны за огневой поддержкой котиков. Маргарита кивнула. - Да. С фауной связываться без необходимости не хочется. Мы только время теряем и силы... Она могла бы добавить и то, что было очевидно, если бы не подозревала, что кое-кто из трудолюбивых пчелок в глубине души уже не принимает самоопыление в аномалиях за абсолютное зло. - Хорошо, план этот не помешает обсудить. Если будут идеи, давайте. Вчера вашей группе удалось получить защитный костюм. Макс считает, что его можно использовать. Большой группой добывать вещество нецелесообразно. Но можно расчистить основной путь. Группа профессора Рэннела нарвалась не только на фауну, но и на сталкера.... Нда. Честно говоря, мне не кажется целесообразным при наших ресурсах пытаться в следующий раз дать ему отпор в лоб. Только хитростью. В зону пойдем мы втроем. Макс, Эдвард и я. Кстати, Макс, а как его безопасно доставить доктору Айзеку?

Окинул все 175 сантиметров тренированного стройного тела, вопросительно задержался на суровом взгляде, предоставляя капитану самому решать, когда выходить к шахте. Капитан моргнула, удивилась слаженному появлению членов команды и задержалась. - Доброе утро, господа. Изготовитель при активации генерирует вокруг себя аномальные поля. Собрал пижаму - создал новое поле. Рекомендую пока что воздержаться от... в общем, не подходите к нему вообще. Марго села обратно на свое место. Есть она уже не хотела, но обменяться мнениями было важно. - Как там после вчерашнего, все оклемались? - вопрос, адресованный в отсутствие доктора Иоко.

- И понятия не имел! Сестра тоже самое говорит про пение. Что же, примеряете обновки? Британец прошел вглубь оружейной, и скептически обозрел комплекты сохранившейся брони. Носить такое на себе ему еще ни разу не доводилось. Не хотелось бы выглядеть глупо или неловко. Он взял бронежилет, изрядно оттягивающий руки, и на пробу приложил к груди. - Смотрите, видимо, это одевается под броню, - указала она на аккуратные стопки рубашек из плотной ткани цвета хаки, хранившиеся внутри. Сеньор Буджардини согласно кивал, вертелся, чтобы поглядеть на новые находки и восклицал "о-ля-ля" теперь уже довольно естественно. И правда, что дурного произошло? Ведь... по большому счету, он лишь услышал, как достаточно близкие родственники обсуждали по-свойски проблему с малефикаршей, а также и свои переживания по этому поводу. Конечно, Николя не был настолько простодушен, но вид имел ровно такой, чтобы на том все и порешили. Наконец, он подобрал себе еще пару рубашек цвета хаки, расстался со своими слишком уж безобидными по нынешним временам обычными патронами, прихватив взамен две обоймы очень опасных патронов, название которых тут же позабыл, а также обойму бронебойных. Три гранаты заняли место за поясом. Отсалютовав коллегам почти по-армейски, Николя отбыв в свою комнату разобраться с вещами, которые там оставил.

Надо найти Эдварда и выдвигаться к шахте. Возьмём костюм китайца и... - настойчиво придавил собеседника взглядом, - наденешь. Надеюсь, спорить не будем "почему"? Пожатие плеч и усмешка исподлобья. - Пошли поглядим, может, он на меня еще не налезет. Капитан поднимается во все свои 175 сантиметров. Одна надежда - на то, что китаец тоже был высок.

Сеньор артефактор! Это вы? А я-то думаю, кто это тут так шумит? Спина Николя изо всех сил сквозила безмятежностью. Сеньор артефактор взял еще пару фальшивых нот, потом вдруг осекся, встрепенулся, оглянулся на Смита: - А! Сеньор Мортимер? И вы тут! - Воскликнул он немного радостнее, чем надеялся. - А я вот... подбираю себе... Бронежилет сидел как влитой. - Увлекся. Ничего не замечаю. Искусство требует особого сосредоточения. Кстати, вы знали, что живопись тренирует концентрацию? Николя, вы меня напугали, - с укоризной в голосе добавила она, появившись пред взором Николя через десяток секунд после Мортимера. - Решили заранее экипироваться? Похвально, нам тоже не помешает. Сеньора Буджардини вновь спасла дама. Это превращалось в традицию. Он приподнял шляпу, с почтением указывая на разруху арсенала. - Присоединяйтесь, сеньорита Беа... Беатрис. Тут полно всего.

Удивленно моргнула - нет, никто не стоял за спиной, готовый схватить за плечо и удержать на месте. "Кажется, я становлюсь параноиком" пронеслась облегчающая мысль. Да, все хорошо, на сколько может быть в их ситуации. А после душа и завтрака станет еще лучше. Крепче прижав свежеизготовленные вещи и опустив задумчивый взгляд к полу, биолог также тихо пошла в сторону душевого бокса. Краем глаза она заметила, услыхала приветствие. Да, это Аника пришла в кают-компанию. Славная доктор наук. Слишком красивая для науки. Идеальное гражданское лицо. Заметить еще, что весьма управляемое лицо. Не считая той странной истории с легкой небрежностью в выборе подводного снаряжения. Некоторого большего упрямства в последнее время. Но это было даже хорошо. Упрямство было тем, что они и могли только противопоставить этому чертовому хрониуму. Макс как раз приступил к самому важному (Бдительность - провал)... - Да. Силой. Другого способа нет. И без всякой жалости, - он посмотрел на ионный пистолет капитана. - При необходимости. На высоких процентах насыщения, кинетике можно противостоять только этим. Марго оглянулась на движения в стороне изготовителя. Уставилась на свежую сборку и Анику, скромно старающуюся не мешать беседе. Не произнесла ни звука, пока задумчивая дева не скрылась в направлении душевой. Оглянулась на сидящих за столом. Нет, она не окрикнула. Не кинулась объяснять. Вспомнила только, что вчера Аника вернулась с той вылазки. - Макс, тебе не кажется, что надпись вышла какая-то не очень понятная? - осторожно поинтересовалась у партнера по завтраку, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно. - Хельма, сделай одолжение, народ тебе доверяет, разошли подробное разъяснение о положении дел с изготовителем. Я не могу выставить пост охраны в кают-компании. Она вздохнула. Продолжила начатый разговор: - Но за тобой, Макс Феррант, как и обещал, буду присматривать. Так что веди себя хорошо.

- Шахта-1, - вдруг, бросает, озвучивая назойливую мысль. Глаза поднимаются к глазам капитана. - Там что-то есть. Я чувствую. Чувствует Эдвард. А значит, это не галлюцинации. Пауза на то, чтобы Марго осознала - он не бредит. - Нам надо туда. Но я не знаю, что мы там найдём. И какие будут последствия. В одиночку туда идти нельзя. Вдвоём тоже рискованно. Во мне слишком много хрониума, чтобы не бояться совершить ошибку. Да ты и сам видел. Около изготовителя я намеренно шагнул в аномалию. Я хотел этого. И это было ясно. Вот, что и разозлило. Значит ли, что в капитане тоже хрониума уже достаточно? - Думаешь, там чистое вещество? Мы можем как-то использовать эту сталкеровскую броню? Почему не впятером?.. Раз не знаешь, что там. Одно дело - разведка до сих пор отключенных лабораторий, другое - идти по наитию двоих, кто носит в себе самую большую дозу. Проникновенный вопрос, просьба: - Скажи мне, как тебя можно удержать? Силой?

Страдал. Но как человек, мыслящий местами трезво, догадывался, что дальше будет только хуже. Поэтому, уже на моменте вновь наступившей паузы, сопровождавшейся какими-то подозрительными шорохами, он принял вид совершенно независимый, смахнул с полки горсть пулеметных патронов и как ни в чем не бывало принялся насвистывать не очень подходящий моменту легкий мотивчик, делая вид что крайне занят ремешками бронежилета. В тишине подвала раздался грохот и скрежет - это патроны ссыпались на металлический ящик, стоявший внизу. Если кто-то и мог напугать Николя, так это он сам. К счастью, он даже не сбился с мелодии (сила воли - успех), хоть и сильно вздрогнул при этом.

- Свинг? Традиция — игра между своими. Второй человек в ее жизни, который смотрит открыто в те, другие глаза. Только на мгновение прищуренные серые оценивают сидящего напротив. Крупные хищники огрызаются и защищают территорию. Прайд — собственность. Добыча — награда за верность. Но этот хищник не видит чужака. — Угу, — столовый прибор приглашающе тычут в сторону паштета. Клубные карты будут выданы как-нибудь потом. - Этот ничего.

Мотает отрицательно вихрастой головой. - А что, пудинг можно любить? - смотрит на пористую розоватую массу, тыкает осторожно ложкой и обращается к аборигену Британских островов. - Пудинг, я тебя не люблю. Извини. Мне нравятся парни. Марго хихиканья не сдерживает, обращаясь к пудингу: — Извини, пудинг. Сегодня не твой день… - А ты? - спрашивает у капитана, поглядывая на нарушение целостности кондитерского изделия. - Ничего что он уже не девственник? Аппетита совершенно нет, но надо бы поесть (св – успех). — Переспелую клубнику. Люблю. Оказывается, — отковыривает себе кусок недевственного пудинга, пробует немного. — Никогда не понимала культа еды, но… Сует в рот остатки на ложке. Нуу-у, хм… — Пудингу выбирать не приходится, но я бы познакомилась поближе с мясным паштетом… Ничего, что ты не будешь у него первым?

Николя не был чересчур потрясен полем брани, усеянным трупами, каким предстал перед ним подвальный этаж. Преимущественно потому, что он был заранее предупрежден и постарался отключить свое воображение и поменьше рассматривать то, что творится прямо у его ног. Цель важнее. Не время горевать и отчаиваться. Не время бередить раны и упиваться своими высоконравственными принципами. Пора браться за дело. Уговаривая себя подобным образом, артефактор благополучно миновал место сражения, лишь немного испачкав ботинки в чьей-то загустевшей крови, и попал наконец-то в арсенал. О, вот это стоило всего пути. Бронежилеты, боеприпасы, гранаты, боже милостивый! И всё это предназначено для того, чтобы убивать и не давать шанса убивать себя. Он попытался выдумать что-нибудь циничное на эту тему, но сходу не вышло. И вскоре Николя возился с подходящей броней, подтягивая путанные ремешки под свою фигуру. А спустя мгновение, холодел, замирал и, кажется, перестал дышать, расслышав, что уже не один. Одно дело, когда в тихом, заваленном трупами культистов, замороченных магией волков и мужественных, но мертвых инквизиторов подвале примерять новенький бронежилет – и совсем другое, когда кто-то в этой идиллической картине оказывается живой… Так и случилось, что сеньор Буджардини, вовсе не намереваясь, оказался случайным свидетелем разговора его спутников. И теперь только ломал голову, как бы выбраться из этой истории с честью, внезапно вернувшись к высоконравственным принципам в том смысле, что они случайно окатили его, словно ушат холодной воды.

Кают-компания Кэп, кажется, врос в место, на котором стоял. На котором стоял Кевин. И пару раз моргнул. И переступил с ноги на ногу. Словно Марго тоже на минуту-другую попала в параллельную реальность. Сильно ли отличается одно от другого? И для окружающих, разве кроме Макса Ферранта, так же всё это прошло незаметно. Кривит губы небрежно, садится напротив, двигая под себя ногой табурет, так и не вынув руку из кармана. Вроде она хотела обсудить что-то важное. А, да, но какой прок? Всё равно перед ней бывший и наверняка уже скоро будущий сталкер. Наблюдая за тем, как Макс Феррант обращается с сублиматами, можно подумать, что где-то в глубине души он надеется, что однажды гидратор выдаст что-нибудь, что не будет считаться едой. Интересуется: - Любишь пудинг?

- Я допишу, если позволишь, кэп, - поворачивается к нему спиной и через плечо бросает ухмылку. Маркер снова скользит по стене и выводит: "Осторожно, злой капитан!" Закатывает глаза, пытаясь засунуть руки в карманы последних нормальных штанов. Хочет возмутиться, патетически простирая ладонь к очевидному преувеличению... Опускает голову, пряча усмешку. Ворчит: - Ну что, доволен, предупреждатель? Может, займешься теперь делом?

- Пишу предупреждение, - отвечает растерянно. Смотрит на близкое нахмуренно лицо и говорит: - Вы всегда такой напористый, капитан? - почему-то обращаясь к ней в мужском роде. Капитан осекается. Ослабевает хватку на сжатом плече. Напористый... Открывает рот, чтобы сказать что-то о... Шумно выдыхает через нос. - Только в крайних случаях, - отводя взгляд, уже в тон Максу бросила, - Пугает? Возможно, ей повезло и добрые самаритяне не стали свидетелями ее приступа гнева. Впрочем, отталкивается от стены и оборачивается на двери кают-компании, ожидая там повстречать кого-нибудь из наиболее впечатлительных обитателей базы. С ее-то репутацией трудно ожидать меньшего.

- Да, - забрал троянец маркер. - То что надо. Шаги. Разумные. Доверчивый взгляд. На светлый профиль. Еще не подозревая. Но шаг следующий явно лишний. - Стой... А этот уж точно. Что происходит? - Ты что дел... Рука рассекает пустоту. Марго отшатывается, ее еще не тянет следом. Но злит. Человек мерцает и вновь появляется. Кажется, ничего не изменилось, но изменилось в нем вдруг разом всё. Может, Хельме, невозмутимой Хельме со своего места ничего не бросается в глаза, но не капитану. Головная боль набрасывается очень некстати. И пару мгновений она просто стоит, сжимая кулаки. - То что надо... - снова повторяет он сам себе, подходит к стене и пишет: "Использовать только в крайнем случае.! Провокация АЗ!" - Интересно, а в нашем случае "крайний случай" это какой случай? - как ни в чём не бывало обращается он к Марго. Шатнуло, как отпустило. И по этой траектории капитан делает три широких шага. Толкая любителя "крайних случаев" к стене. Опирается о "крайнем" и затылком слегка прикладывает парня к "случае": - Ты что это делаешь? Что. Ты. Делаешь?

Diable! Занятно, но, как у истинного христианина, сие ругательство имело у Николя наибольшее хождение. Однако же произносилось крайне редно. Художник был в общем-то человеком слишком жизнерадостным для частых огорчений. - Diable! - прошептал он тихо. Значит, никаких ложных следов. Только преследование. Что же. Это... сложнее. - Грузовик там пройдет? - поинтересовался он у следопытов. - Мы должны срочно выдвигаться, пока не простыл след. Молча, и, наверное, совершенно нетактично развернувшись, она отправилась вдоль коридора, в поисках в каком-то смысле своей комнаты. Нет, ее вещей там не осталось, все нужное Ратто привыкла носить с собой. Но вроде бы там был балкон, на котором можно было запереться. Ненадолго. И не в одиночестве - с сигаретой. Проводив глазами удаляющуюся фигуру сеньориты Карлы, он и сам засобирался: - Не будем медлить, сеньоры, у нас есть преимущество... Нас не ждут. Он оглядел их разношерстную компанию. Действительно, в другое время он бы сам посмеялся, скажи ему кто, что вот таким составом они выступят против армии дьявольской. - Надеюсь, - добавил он на всякий случай и отправился примерять бронежилет.

Чем бы это сделать ... - он оглянулся в поисках чего-нибудь пишущего. Марго вытянула из кармашка маркер. Подошла, вручила Максу. Мысленно прощаясь с привычной жизнью в мире одноразовых стаканчиков.

- Спасибо? - усмехнулся он ей в ответ, словно сомневаясь в благодарности. И добавил уже без иронии: - Спасибо, Марго. А сама где спала? Он обошёл стол и направился к аппарату, висящему на стену. Притормозил метра за два. Борясь с искушением влететь в зону с ходу. Капитан наблюдала, на лице по-прежнему блуждала забытая там усмешка. - А... где, в капсуле. Их полно на капсульном уровне. Не любишь замкнутых пространств?.. - Чёрт... - отшагнул назад и схватился за спину стула, будто за якорь, который удержит его от соблазна. Марго машинально приподнялась. - Э... что, не обойти? - она обратилась к механику, завершающей свой завтрак. - Хельма, может, лучше ты тогда? Рано или поздно всё равно придется. Только стилсьют надень. Она поймала себя на том, что чуть не предложила пойти самой, хотя механик из нее был так себе. Но исподволь возникло желание. Словно желание новой похвалы от человека, который до того несколько раз похвалил. Какой-то легкий химический стимул повторить случайный поступок?

- А на нём работал кто-нибудь вчера? Кстати, кто плед собирал? - он посмотрел на жующую Хельму и вернулся к Марго. Марго тоже посмотрела на жующую Хельму. Потерла пальцем глаз. Морща нос, усмехнулась Максу: — Я. А что?

- А что у нас аномалия на изготовителе? Вроде не было, - подал голос Макс, добравшийся до камбуза с мыслью о еде. - Теперь есть, - заверила Марго мрачно. - Я вчера собственноручно здесь делала уборку - аномалий не было. К вечеру появилась. Останемся без изготовителя - придется побираться в параллельных мирах. Она подобрала с пола брошенный накануне веер, раскрыла, задумчиво помахала. Головная боль немного отступила. Повертела в руке. - Не знаю... искать пользу от этого... От этих провалов... В этом есть что-то, к чему можно легко привыкнуть. Она взглянула на бывшего сталкера. Ты ведь так и делал? Призналась: - Не желаю к такому привыкать.

- Надеюсь, помогла, - заключила Хельма, присаживаясь за столик и кивая в знак приветствия членам команды. - А что там с аномалией у изготовителя? Мимо подобраться можно или без вариантов? Маргарита как раз решалась на еще чашку кофе. Головная боль подозрительно утихла. Но надолго ли? - Можно установить только опытным путем, - ответила она. - Я провалилась, стоя прямо перед ним. Попробуй сбоку... Зверь, жрущий ее мозг, выскочил из засады снова внезапно. Капитан поморщилась и сделала новый глоток кофе.

У Николя было ощущение, что их вновь направляют по ложному следу. Но делиться им было бы лишь смущать своих теперь уже соратников. Тоннель за обрушенным участком мог свернуть в любом направлении, предположить, куда он выходит, было невозможно. Да и арсенал их ждал. Вломиться ли в лагерь врага или проникнуть под видом друзей - а подготовиться все же требовалось. - Он мог скрыться. Если бы знать, скрылся или нет... - артефактор разглядывал место обрушения, словно пытался найти ответ на свой вопрос там среди камней. - Они не знают о нас или знают? Если знают, то мы можем и сами направить его преследователей по ложному следу. Отвлечь... Не знаю, развить бурную деятельность. Преследование врага вполне сойдет за такой след. Он выпрямился и направился к лестнице. Смысла искать что-то еще в туннеле уже не было.