Meshulik

- Кхм, может, объясните что тут происходит, капитан? - он с нажимом произнёс последние слова, переборов в себе нежелание говорить с кем-то длиннее пары фраз. - Когда военные объявляли военное положение при виде пары агрессивно настроенных рыбин? Я как-то читал о войне с эму, но мы не в двадцатом веке и не в Австралии. Вы явно что-то ищите и с самого начала хотели выведать, что известно другим членам экспедиции. - Эдвард недоверчиво покачал головой. - И знаете что-то ещё. Теория о том, что затонувшая полтора века назад ступень со слабым альфа-излучением может вызвать такие мутации годится только для подростков, начитавшихся американских комиксов. Для этого не нужно быть даже физиком или биологом. Может, пора уже сказать начистоту что мы здесь ищем и что тут происходит? Взгляд сверху вниз впился в вопрошавшего со спокойной признательностью. Ей уже казалось, что все члены экспедиции знают что-то такое, что заставляет их спокойно принимать ее решения без единого выстр... вопроса. Немного полегчало, и паранойя отступила на время в тень. В ответ открытый взгляд, бровь симметрично приподнялась и у капитана: - Я и сама хотела бы знать, что происходит, - признала Марго. - Мы должны исключить все версии причин инцидента. И начать с плутониевого носителя... Скажите, а вам бы не хотелось, чтобы это все-таки оказался он? Кривая улыбка. - Мне это тоже казалось сомнительным. Но профессор Рэннел на прошлом собрании был прав: может быть много причин. Нельзя знать наверняка, Эдвард. Эта - следующая.

У Николя, как обычно, случился ступор от ощущения некоего ожидания торжественной минуты. Вот он сейчас войдет... и увидит ангела? Это не укладывалось в голове. Но весь проделанный совершенно материальный путь подтверждал обратное: что он сейчас его увидит. Как если бы... если бы вдруг портрет с его полотна взял бы и отправился на прогулку по соседнему кварталу... Господи, прости мне это кощунство. Скорее, как если бы изваяние в капелле вдруг ожило... Что первично? Ведь ангел был раньше его изваяния... Хотя нет, ведь никто не ваяет изваяния ангелов с натуры... Кажется, он уже о чем-то таком думал... Мысли путались. Сердце замерло перед дверью. Он услышал благостное звучание колокола и машинально перекрестился. А после остановился, словно ноги сами отказались идти, где-то в стороне от входа. Он тут постоит. Можно? Пожирая глазами существо... Нет, идею. Дух во плоти. То разочарование, которое он испытал, узнав во вполне телесном человеке Папу Римского, не посетило его сейчас. То ли нимб и крылья отграничивали ангела от мира реального, при этом преподнося его взору Николя во всей своей осязаемости, то ли музыка, то ли то, что действительно являл собой объект его профессионально пристального взора. Он пытался запомнить каждую деталь, оттенок нимба, перышки белых крыльев, всю гармоничность, которую сомневался, что когда-нибудь сумеет воссоздать на полотне. Но возможно, вдохновленный, изобразит образ... Он чуть не спросил насчет портрета... Ну надо же было с чего-то начать. Хотя нет. Надо же поздороваться. Шляпа давно была снята. Сеньор Буджардини торжественно склонил голову: - Ах, спасибо, сеньор Кассий, не стоит... Э... - он огляделся, поняв, что прошел не совсем и поспешно прибился к остальной группе визитеров. - приятно познакомиться. Николя Буджардини.

– Капитан, биологи могут спуститься в наземное, – или подводное? подводно-наземное, – сооружение, когда мы убедимся в его первоначальной безопасности и запустим генератор. Эвакуировать малую группу будет легче и практичнее. - Да... конечно, - повторил он за ней. Бросил взгляд на внимательные глаза доктора, ещё раз кивнул капитану и отправился экипироваться. Она проводила коротким взглядом через плечо вихрастую голову. С самого начала безотказный Макс. И почувствовала на губах сок переспелой клубники. Утешающе сладкий сок. Хорошее воспоминание. Марго облизывает уголок губ. Хочется уже выяснить, что происходит. Зачем они тащились сюда с этими такими полезными сейчас специалистами? Но лейтенант предлагает действовать по протоколу. Короткий кивок. Ну хоть в чем-то иногда нужно и по протоколу. Наверно. - Принято. Тэмпл, пойдете с нами. Можно запросить информацию по станции за это время - Нет, - никаких запросов не будет. И напоминание, - Пока мы сами по себе. - Я видел фильм ужасов, который начинался точно так же! - Жизнерадостно приободрил команду Иван. Лезть в таинственно молчащий модуль и выяснять кто же в нем будет кусаться предстояло не ему и это откровенно радовало. Поэтому Сабельников решил разрядить напряжение шуткой, но кажется сказанул что-то не то. Маргарита иронично хмыкнула. Видел бы он все те фильмы, какие смотрела она. - Сможете убедиться в следующую ходку, если ваш руководитель направит. Это ведь была ваша версия... помните? - С учётом слов лейтенанта Марго, только что сославшаяся на вопрошавшего, вежливо улыбается ему: - Конечно. Но на вторую ходку. Лейтенант права. Помните, я вам говорила? Придется быстро решать. Ваши люди могут оказаться в сложной ситуации. Первыми пойдем мы.

- В центральной полусфере располагается термоядерный реактор. Но, похоже, он отключён или неисправен. Что вряд ли. Как давно, я могу сказать только после обследования данных по энергоотсеку. Вы же собираетесь туда спуститься, капитан? – он посмотрел в решительные глаза Марго. Маргарита собиралась. Первый неприятный холодок ожидания неизвестности при виде силуэта станции давно ускользнул куда-то вслед за длиннотелым обитателем глубин. -Конечно. И буду благодарна вашей помощи. Такарай, пойдете со мной. Профессор, - обратилась она к Рэннелу. - Рекомендации по составу группы? Кто сможет оказать необходимую консультацию из ученых?

Поморщила нос, мол, о, это еще не проблема. - Нескоро, - дернула плечом. Не раньше, чем проверят. Но вот не раньше ли, чем что-нибудь станет ясно. Пока ясно немного. Немного и услышит смышленый лейтенант с длинными ногами и высокими перспективами служебного роста: - Исследовательский комплекс. Это всё. Всё, что знает, или всё, что сказано? Любуется верным офицером в час затишья. Один из множества таких же часов до этого. И может быть, уже не слишком много ждет таких же. Вспоминает и спрашивает с надеждой: - Такарай, когда вы там сидели, успели сказать «Хьюстон, у нас проблема!»?

Для любой королевы трон однажды может обернуться испытанием ее преданности. Всё ещё с непроницаемым лицом раздумывает. Что же, почему бы нет, говорят приподнятые брови, когда она уже опускается в объятия самой верной ловушки для всех пилотов. Подбирает слова ответа на незаданный вопрос. - Я... не уверенна. Кресло движется вокруг оси, оборачивая к офицеру лицо человека, мучительно балансирующего на гранях истины.

- Если вопросов больше нет, тогда мы закончили. Готовьте "Архимед" к передислокации, техники, проверить оборудование. Все свободны, - Маргарита устало кладет планшет на стол, будто эта казенная деталь интерьера больше не имеет с ней ничего общего, поднимается со стула. Позывной - и легкая усмешка разницей в секунду. Конечно, у оцелота есть много причин назначить это рандеву среди датчиков и мониторов рубки. Вот есть ли хоть одна у пилота оставить насиженное место ведущего стаю пернатых среди сини моря, словно сини космоса, видного сквозь чистую атмосферу экологически благополучной Земли? "Эд, пойдите прогуляйтесь, поешьте, я подежурю", - спокойный голос доносится за спиной. Но звучит не вовремя поданной идеей, а распоряжением, которому нет причин не подчиниться. Я не спросила, как там тебе было, в другой рубке - лунного модуля.

Маргарита покосилась на профессора с подозрением, но комментировать его реплику не стала. - Кроме моего предложения также мы можем комплексно осуществить и другие действия... если они будут сформулированы. Предлагаю двинуться утром, а ночь использовать на сканирование, - она вопросительно взглянула на Рэннела, - я ведь верно поняла, вы считаете это нужным? Утром, если получим новые качественно важные данные, успеем скорректировать курс. Вопросы, предложения?

Маргарита повернулась к человеку, сидевшему так, чтобы смотреть с ней в одном направлении. На самом деле, или это был очередной его спектакль? Она устала гадать. Пожала плечами. - Зона, потенциально нам интересная... Задумчиво добавила: - Может быть. Поправилась: - У меня есть основания считать ее нам потенциально интересной.

Марго внимательно слушает Иоко. Смотрит на Анику, чему-то улыбается, глядя на Ивана. Кажется, молчание их подтверждает согласие. А может, никто не смеет подавать голос, помятуя об имевшем место ранее конфликте... Ресницы дрогнули в быстро скользнувшем по лицу Рэннела взгляде. Ей самой место, в котором они оказались, более не кажется интересным. - Я согласна, надо вернуться. Так и сделаем. И пойдем мы понизу. Эпицентр где-то ниже обследованного нами ареала. И сначала надо проверить еще одну точку. Она ввела что-то на планшете. Почти совпадая с расположением «Водного дома», но в желобе, на глубине 5770 метров, высветилась еще одна координата.

Капитан слушала и снова размышляла о том, как легко ей работать с этим человеком. Со всеми ими... Ну не суть. - Так... думаете, нам стоит вернуться к... расположению "Водного дома"? - она вывела на всеобщее обозрение карту расположения исследованной акватории со всеми координатами. Задумчиво проверяла данные.

При такой амуниции Николя бы тоже здесь всё нравилось. Нет, серьёзно? Он оглянулся на своих спутников. Громила стоит на солнцепеке при параде, и хоть бы хны. И артефактор мог поручиться, что над этими лучами плетений, прохладным голубоватым сиянием окутывающими сейчас весьма недурно чувствующего себя в них мужчину, трудился если не тот же мастер, что и над одеждой гостеприимного доктора из покинутой недавно общины, то его сын. Или отец... Чувствовалась здесь одна школа. Николя с досады цокнул языком. Негромко. Но ведь если бы его предупредили про Грецию... он бы подготовился. И сейчас был бы в такой же удобной по любому сезону одежде, одинаково защищающей как от возможного нападения, так и от холода и жары. Хотя... не-а. В их семейном доме, кажется, такого не умел никто. Вот бы познакомиться с мастером... Пока художник уже в который раз присматривался к великолепной работе неведанных артефакторов, он также приметил и подмышечную кобуру в неровной выпуклости черной одежды. Тут уж ничего удивительного. И конечно, у таких людей там хранилась уж точно не фляга с коньяком. Николя лучезарно улыбнулся и приподнял шляпу. Снова.

К назначенному времени опальные обитатели лаборатории явились полным составом: впереди чеканила шага старшина Панацея, за ней - сержант Темпл, а замыкал, как конвоир, Рэннел. Марго, отвлекшись от изучения днк-анализов, озадаченно уставилась на марширующих обитателей лаборатории. И спрятала улыбку за планшетом, уткнувшись в его содержимое, пока все рассаживались или оставались стоять. А некоторые и вовсе залезли куда-то, заняв стратегически выгодное положение вне досягаемости глаз боевого командира. - Кхм... - наконец, капитан подняла голову и оглядела присутствующих. Сжала губы в гримасе сожаления. Она всё-таки надеялась... - SNAP исправен. Профессор Рэннел, думаю, никто не будет возражать против вашего вывода. Дело не в нем... Что вы об этом думаете?

Николя так и не догадался, о чем смеется сеньор Смит, но в сущности он и не особенно задумывался. Художник принадлежал к тому сорту людей, веселье ближнего для которого уже праздник. (А также любой день в году и каждая возможность завернуть в кафе с деньгами в кармане.) - Ха-ха-ха, - рассмеялся он вместе с Мортимером, глядя на поражение в схватке с приступом хохота. - Клянусь, на меня так смотрит булочник, когда я ему должен. Он, продолжая посмеиваться, встряхнул сложенный до поры сюртук и накинул на плечи. Все-таки они идут на такую важную встречу. Неприлично заявляться в этот дом в одном жилете. Галстук сеньор повязал еще в экипаже.

Здесь мы, наверное, прощаемся, дамы и господа, - проговорил Габриэль, спрыгивая с козел. - Спасибо, что спасли моего сына и да хранит вас Господь на вашем пути. Николя приподнял шляпу: - Ах, уже уезжаете? Жаль, жаль. Желаю выздоровления Андросу. Шрамы украшают, не так ли? Ха. Надеюсь, всё будет благополучно. Будете в Париже… Ограда и ворота представляли собой выездную выставку артефакторных достижений народного хозяйства. Николя аж рот разинул, ахнул, разом позабыв о волках, Габриэле и даже ангеле. Вот это защита… Хотелось провести рукой по знакомым линиям, пощупать своим мастерским глазом перелив и плетение каждого отдельного сорта. Восхититься их сочетанием… как всё продумано. И… Охрана, взиравшая на ошарашенного художника, вовсе не выглядела удивленной его ожившим внезапно взглядом. Казалось наоборот, что она не только видит сеньора Буджардини насквозь, но и каждого знает в лицо. Будто они ежедневно проходят мимо этой ограды как на работу. - У них такие взгляды, будто я им уже когда-то позировал, - пожаловался художник Мортимеру вполголоса. – И не иначе обнаженным.

Кают-компания, 19:00 Обещанный профессору брифинг начался спустя час после окончания монтажных работ. Привычное уже распоряжение капитана Брук "Предлагаю собраться в кают-компании в указанное время". Сбор предполагался для всех, в том числе и находящихся под домашним арестом, хотя капитан в глубине души подозревала, что добровольно удалившийся от людей в склеп рубки Эдвард снова прослушает трансляцию по внутрикорабельной связи. Маргарита разглядывала старые отчеты. И поджидала всех.

– Такараи группе. Статус? Я в порядке. Генератор цел. - Подтверждаю, Такарай. Ждите, мы вас вытащим. Маргарита уже рядом с рухнувшими перед стилом инженера лазом. Машинально оттесняет от обломков. Но пришедшие было в движение крепежи и рваные панели теперь вновь замерли, захлопнув ловушку за самым близким ей за последние годы человеком. - Эдвард, подцепи обшивку, когда я скажу, - приноравливается она к перекрывающему проход куску арматуры. Тэмпл, бери второй. Рэннел, Макс, аккуратно разбирайте. И держитесь подальше от "Краба". Извини, Майте, жизненные уроки отложим на потом, не до них сейчас. - Пожалуйста.

- Я ещё нужен здесь? Капитан вздохнула. Ах да, рекомендация от милой Майте Тэмпл номер два: не оглядываться на профессора. - Да, оставайтесь и ждите. Что бы добавить? Выбор из двух прекрасных блюд: пожалуйста? Не оглядываться - так не оглядываться. - Это приказ.

- Капитан, вы понимаете, что значит отсутствие утечек, да? Что эти мутации точно не от «Аполлона». - Благодарю за вывод, профессор, - послышалось по связи. - На брифинге нужно будет обсудить план дальнейших действий. Теперь после того как со ступенью поработал бур краба, безмятежная картина куска далекой истории превратилась в разоренный раскоп. Но где-то там в глубине таилась, пожалуй, на сегодня даже более важная вещь, чем искомый и давно не опасный объект их поисков. Черный ящик лунной ступени "Аполлона-13". Очень хотелось добыть. Но хлипкая покореженная конструкция уже дала о себе знать в процессе бурения. Она ждала рекомендаций от техников. - Хельма, что думаешь? - послышался вопрос капитана.

- И что дальше? - глубокомысленно уточнил неудачливый Рэннел у капитана. Она наверняка знает что-то этакое, что в таких случаях делают. - К шампанскому ещё не пора переходить, да? А дальше... - Такарай, забирайте и обеспечьте хранение и максимальную защиту. Его ждет не дождется Ковчег, нечего этой дряни тут мариноваться. Для протокола, профессор, он безопасен для транспортировки. Выводы жду от ученых. Сейчас надо извлечь черный ящик. Рекомендации?

Марго скомандовала "стоп", хотя эту команду уже и так выполнили, работа встала. Спустилась сверху ближе, покрутилась, разбираясь, что там заело... (техника - провал). Поглядела на остававшегося в кабине пилота и покрутила головой с очень строгим выражением лица ввиду полного непонимания проблемы. Эд... без сьюта. Закатила глаза. Окей, Майте, давай, прикажи такому. "Макс, Рэннел, нужна ваша помощь. Заело бур. Требуется консультация. Наденьте, пожалуйста, стилы и спуститесь к месту проведения работ". Посмотрела на Майте. Как же она напоминает ей ее саму, только десять лет назад. Усмехнулась. Ну... что же, давай по-твоему, сержант. И добавила: "Это приказ".

Николя употребил время на то, чтобы утолить голод, жажду, а прежде всего – по возможности смыть с себя и снова попытаться не слишком успешно смыть с сюртука всю грязь. Конечно, можно было бы раздобыть другой, но в этот у него были вплетены те самые защитные нити, которые в случае чего смогли бы остановить острые волчьи зубы. Послушав рассказы хозяев дома, он понял, что опасности еще не миновали. Дальше случилось небольшое, но привычное в таких местах полузабытье, когда вода, оливки, чиабата, сыр и наконец уже вполне уместный чай сменились выработанной с детства и снова проснувшейся привычкой смежить веки на час сиесты. Обрывки разговоров, доносившиеся до задремавшего сидя Николя, словно бы снились ему. И в этом сне китайская джонка, груженая тревожно блеющими овцами, тонула в морской пучине, над которой реял сверкающий мистер ди Анджело, только что прибывший из Лондона, чтобы подсчитать понесенные пароходством убытки. Ощутив движение вокруг, сеньор Буджардини встрепенулся и, несколько варено распрощавшись с хозяевами, вывалился на солнцепек, чтобы долго моргать глазами и пытаться собраться с мыслями и наконец проснуться окончательно уже в дилижансе.

- Капитан, - подал голос до сих пор молчавший инженер, - судя по положению модуля, SNAP находится примерно в пяти метрах от дна. То есть, он надёжно похоронен. Если возле ступени спокойный радиационный фон, то... - Макс вопросительно посмотрел на Марго. - Или у МАГАТЭ свои инструкции? - Принято, - отозвалась капитан, - будем откапывать. И вздохнула. Работы предстоит прилично. Но есть три крепких морпеха. - Я склонен дать отрицательный ответ, - буркнул профессор. - Я не техник, не физик-ядерщик. Да и пообедал только что. Буду караулить находящуюся по арестом... А, сержант с вами. Задумался, но не надолго. - Буду караулить куртку сержанта - куртка же тоже под домашним арестом. Пробормотав про себя всё, что думает о такой обещанной помощи, она отозвалась ласково: - Конечно, профессор. Вам не тяжело добровольно нести это бремя? Я думаю, что это все-таки для вас создало большие неудобства. Я подумаю, на что его можно будет заменить? Опускаться ко дну было так... так было, когда они сопровождали конвой с отходами на Ковчег. Тогда тоже была почти невесомость, темнота, пустынная местность. Правда, террористы из каких-то зеленых чуть не испортили всю операцию. Ну да для этого там и находились крепкие морпехи. Ощущение своей власти над стихией, космосом, правом приблизиться к исторической и археологической ценности. Почти восторг. И силуэты людей, каждого из которых она с легкостью узнает в стиле. - Майте, Иоко, хорошо, что тут нет террористов, правда?

- Нуу... - пространно протянул собеседник, примеряя к стройной фигуре капитана мужской образ. Получалось нечто очень привлекательное. На его вкус. - Не знаю. Если бы вы были мужчиной, то привлекли бы к себе много таких, как я. Хотя, наверное, вам тоже женщины нравятся? Он расправился со второй половинкой ягоды и хищно воззрился на урожай в поисках очередной жертвы. Марго улыбнулась, пожимая плечами, не без любопытства увидев Макса в каком-то ином свете. И беззвучно рассмеялась, над собой. Откуда ей знать, что станет с ее атрофированными вкусами, если вдруг представить, что... - Женщины тоже... - как-то неопределенно выразилась она. Нет, этот разговор пора было прекращать. - Макс, мы обожремся и доктор Бьёрк арестует нас с поличным. Предлагаю тактическое отступление, пока улики не бросаются в глаза. Место крушения, 14:00 Маргарита появилась в рубке, когда там собралось прилично уже народу. Увидеть собственными глазами эту давно забытую всеми деталь аппарата, облетевшего когда-то Луну, - когда это было чем-то сродни полету на Венеру... Осталось лишь присоединиться мысленно к Иоко. Но все-таки проверить ступень, раз они оказались здесь, а также просканировать местность было необходимо. - Эд, умеешь управлять крабом? Тут пригодится бур. Господа, мы ищем ритэг. Такарай, Тэмпл, со мной. Прошу членов экспедиции присоединиться. В рубке дежурить Хельма. Готовьте стилы и освещение.

- Оно и к лучшему, - подбодрил он капитана, "не так давно" тоже посланного. - Пустые надежды отнимают время. Он взял клубнику за зелёный хвостик и, презрев эстетическое созерцание совершенных ягодных форм, впился зубами в сочную мякоть. Охотно поддержала этот ход мыслей, любуясь, как Солнечный Макс уничтожает посадки заботливой Аники. Слишком много времени. И пустых надежд. Разочарование - от неоправданных надежд. Но сожаления - это от чего-то иного. От той близости, какая могла бы быть. Не в том ее качестве, какое обычно и является предметом обсуждения, а той, на которую никто не решился, боясь быть неверно понятым. Или отказался, полагая, что хотел иного. Какая-то невидимая и не имеющая веса тень, которая ускользает - и оставляет после себя содранную кожу ноющего сожаления. Закусила эту мысль клубничиной, не удержавшись. На губах остался сок. Уникальный вкус. Эта была немного другой. Переспелая. Никогда не пробовала переспевшей клубники, но поняла, что она именно... Присела на корточки, прислонясь к стене. Внизу она была самая переспелая. - Гендерная дистрофия? - улыбнулся, прожёвывая. - Это как? Взгляд задержался снизу вверх на вопрошающем удивленно. Неужели есть люди, которые о таком не слыхали? Откуда ты, Макс? Помахала ладонью в воздухе, соображая, как это описать. Проще всего поискать определение в нейронете... но они уже отрезаны от сети. Вечно она не может толком это объяснить. - Дисфория. Э... ну, мне было бы лучше быть мужчиной. Да я знаю, что это не проблема, но с моей работой... гендерный переход - не слишком быстрый и нежелательный процесс... А еще мне пришлось заменить человеку мать. - Кхм. Неудивительно, что мне не слишком везет, да? - рассмеялась над собой. - Надо быть идиотом, чтобы потом еще на что-то жаловаться.