Meshulik

Марго, немного обреченно вздохнув, полезла следом.

- Желаю, - мгновенно воспользовался профессор случаем и заглушил двигатель, снаряжаясь на выход. - Тем более, пещера маленькая. Идёте? Марго закатила глаза. - Я пас. Если хотите, подожду вас. Только учтите. Если хотите лезть наружу, мне придется привязать вас за ногу. А то мало ли, вас снова куда-нибудь засосет.

- Сейчас узнаем, когда профессор разберется со своими рычагами. Последовала пауза. - Тэмпл, передайте на базу, инцидент обошелся без аварии. Сейчас выберемся отсюда... надеюсь. Хотя, Рэннел, вы желали, кажется, обследовать эти прекрасные пещеры? Время есть. Раз уж зашли...

— Да… ну кто так водит! — восклицала раздраженно капитан, судорожно листая руководство по управлению «мулом», только что найденное под сиденьем. — Вы не то дергаете! Дергайте вон ту, у вас между… кхм… ну, в общем, там, правее вон, видите?! Да ну куда вы? Ну что, ну… Горестно застонав она схватилась за лоб, не желая больше видеть, как «Мул» стремительно и неуклонно засасывается в какую-то впадину. — Ну что вы дееелаете… Возмущение, наполнившее было эфир, наконец иссякло, ибо «мул» прекратил движение вглубь ввиду обнаружения близкого дна. — Скажите спасибо, что вас остановили естественные причины, — констатировала немного успокоившаяся Маргарита, оглядывая свод пещерки. - Тэмпл, как слышно?

- "Водный дом", Аника, - передала тем временем капитан на базу. - Кажется, еще один... кхм, незарегистрированный вид. Всё благополучно. Но теперь я точно не отпущу никого по одиночке. Видели бы вы его плавники. Кстати, передайте Ивану, что у него шанс изобрести новый суп. Конец связи...

Она следовала под прикрытием "Мула", страхуя тылы и на всякий случай всматриваясь в рельеф дна. Тут в отчете значились какие-то плавники. Может, ничего особенного, а может... Определенно эта тварь не планировала поиграть с ними. И избрала жертву помельче, рассчитывая на гарантированный завтрак. Как бы не так. Твари не посчастливилось направиться с недвусмысленными намерениями к капитану спецназа. У Маргариты после проведенного брифинга как раз чесались руки кого-нибудь пристрелить, но она сдержала свои кровожадные мысли. Ради тебя, всё для тебя, гуманный соратник по руководству нашей нестройной командой. Она выбрала стазис-заряд. - Сидите внутри, профессор, - скомандовала она по общей связи. Отдавать команды Майте не требовалось - ее люди действовали всегда наилучшим образом. Она пыталась... Но добравшись до некрупного хищника, поняла, что тот все-таки подох. - Кхм... профессор... - послышался виноватый голос капитана. - Кажется, я опять кого-то убила. Сканер закончил работу, коллекция проб пополнилась еще одним образцом. - Двигаемся дальше. Или вы хотели бы с ним нежно проститься? Координата 4 км. Брук, Темпл, Рэннел. Транспорт: "Мул" Снаряжение: глайдеры, нож, стазиска, ремонтник, табельное оружие морпехов, стилы, сканер, энергоячейка, батарея, фонарь, резак, комплект для взятия образцов, ребризеры, баллоны обычной ёмкости, сигнальная ракета Дрон от сканерной комнаты.

- Есть один вариант решение по которому останется за вами, капитан. Мотылек бесполезен на глубине свыше 1000м. Было бы разумно оставить его здесь, а с собой взять ещё один «Краб» подготовленный для работ на большой глубине. - Всё к Хельме, - махнула она рукой в направлении блондинки. - Итак, - помолчав и так и не дождавшись мнений, резюмировала капитан. - Если ни у кого больше вопросов нет... Она многозначительно взглянула на припозднившуюся Майте и слегка помятую после ночных похождений Иоко, давая понять, что на их вопросы ответит на отдельной встрече.... - Итак, надо дообследовать район. Остались проблемные места. Кроме того, после встречи одной из наших групп с гигантской тварью разумнее действовать не по двое. О разумности она хотела произнести большую речь, но плюнула. Профессор, выступавший за то, чтобы по двое не выходить на вылазки, как только с него сняли ответственность руководителя, тут же совершил ровно то, против чего был так настроен, будучи обремененным этой ответственностью. - Отправимся втроем. Берем мул. Если есть еще добровольцы - можете с нами. Сейчас надо всё закончить быстро и без потерь... чтобы не откладывать с погружением. Она взглянула на молчавших Эдварда и Леманна: - Эд, док, ваши отчеты о готовности я жду в экзокортекс. Если есть какие-то вопросы, задавайте после моего возвращения уже. Вздохнула. Толпа, попадая под жесткое руководство, очень быстро становится чрезмерно инертной. Это не толпа, напомнила себе, это ученые... Инертность удобна, но непродуктивна. - Ладно, брифинг закончен.

- Давайте перед погружением максимально усилим защиту и вооруженность наших батискафов? - Предложил Иван меры предосторожности. Маргарита взглянула на Хельму. Ответила: - Полномочия в этом вопросе переданы Хельме, после этого брифинга техники обсудят детали, но сейчас каждый может поделиться конкретными соображениями, которые примет во внимание механик.

Из разговоров он все-таки уловил, что у Мортимера есть некий магический огненный дар. Это его обрадовало. Он и, вероятно, Карла, не слишком любезные в общении, оказались их защитой. А он просто стрелял куда попало... Это стоило как-то исправить. Написать портрет волка? - Это вообще нелепо. Волки не нападают на людей просто так. Тем более, на крупный и вооружённый отряд. А ещё они покрыты шрамами. Где-то неделю или две назад они побывали в жестоком бою с какими-то хищниками. И если древнегреческие мифы не начали оживать, то я не знаю, кто бы мог на них напасть тут. Со стороны могло показаться, что Николя переводит эту речь кому-то из присутствующих на язык немых. На деле он в отчаянии молча заламывал руки. Это вот нисколько не утешение, господин маг. Кстати, маг крови. Николя сжал кольцо, созданное специально для таких вот э… ну, то есть тех, которые переступили тонкую грань дозволенного таким, как они… Боже, они же едут к ангелу! Но страх порождает недоверие. Художник обхватил руками голову, запустив пальцы в буйную шевелюру, и начал нервно соображать, от чего им еще придется натерпеться страху в этих диких местах, где происходит такое варварство. Словно бы они только что все разом случайно подхватили чуму. - С птицей все в порядке? Не сломалась в суматохе? Насчёт остального переживать не стоит, сейчас закончим и поедем. - А… да, да, благодарю вас, — откликнулся действительно расстроенный Николя. И обратился к Габриэлю: - Скажите, месье… то есть сеньор, чего еще нам ожидать в дороге? Может быть, здесь бродят медведи, или, возможно, из зверинца сбежал лев? Потому что я, видите ли, артефактор... я мог бы подготовиться, если бы меня предупредили, что дорога будет такой опасной! Я мог бы, не знаю... Он оглядел присутствующих. - Подготовиться. Он помялся с ноги на ногу и уже совсем жалобно поинтересовался: - Не стоит ли нам остановиться в каком-нибудь... отеле? Пока мы не придумаем, как защитить себя?

- На какой глубине находится предполагаемый источник облучения, и способны ли эти виды на нее погружаться? - Задал вопрос Иван, намекая на то, что источником может являться не древняя ступень Апполона, а что-то иное. Маргарита немного подождала, но это было их с профессором совместное решение, так что она сочла возможным ответить за ученого: - Шесть тысяч метров. И да, поиск будет осуществляться в месте предполагаемого затопления ступени "Аполлон-13". Профессор Рэннел, Иван, Аника, на вторую часть этого вопроса, подозреваю, можете ответить только вы трое. Она снова замолчала, ожидая продолжения.

Марго ожидала отчетов. О погружении было сообщено на прошлом собрании. Задачи поставлены разосланными сообщениями. Профессор был под рукой прихваченный с совместно проведенного завтрака. Кажется, никто не ожидал от нее инаугурационной речи, да и она таковую не готовила. Впрочем, все как-то мялись, видимо, не решаясь начать первыми. - Профессор Рэннел, - внимательный спокойный взгляд приглашал ученого взять в руки ведение брифинга в качестве научного лидера экспедиции.

Выбравшийся на воздух художник поначалу машинально двинулся прочь, так и держа в руке сундучок с пистолетом, полагая, что где-нибудь сейчас посреди этого леса завернет за угол и о-ля-ля - встретит полицейского. Или, к примеру, на худой конец - лесничего. И только сделав шагов десять, испуганно обернулся, понимая, что теперь неизвестность обступила его со всех четырех сторон, и что он останется так один. - Я не хочу никуда ехать, - пробормотал он про себя. - Я хочу домой. Господи, - он воздел очи к небу, и вдруг, как это обычно бывает в острые жизненные моменты, начал страстно и от души молиться, надеясь, что сейчас господь пошлет им какое-то избавление. Приступ был недолгим. Спустя пару минут грязный и какой-то осунувшийся Николя вернулся в круг людей, с которыми ему теперь, хочешь не хочешь, придется проделать до конца весь этот опасный путь. - Эти волки, - заметил он женщине-травести, деловито выгружавшей трупы из, с точки зрения Николя, окончательно потерянного для них транспорта, - они совершенно тощие. Мне пришлось ощупать одного. Он не ел, может, никогда. Откуда они такие? Неужели здесь нечем поживиться?

Сказать по чести, находиться в дилижансе не хотелось и Николя. Даже известие о том, что что-то голодное прячется в кустах, не остановило его от желания немедленно расстаться с компанией полуопаленных трупов в душной ловушке их допотопного транспортного средства. - Нужно позвать на помощь, - пробормотал он и тоже начал выбираться из дилижанса в другую дверь, не позабыв прихватить сундучок и пряча птицу в большой внутренний карман одного из бортов сюртука, который, кажется, для нее и предназначался. Пистолет он так и придерживал в руке, которой ухватил и сундучок, будто это какая-то ненужная железяка или незначительная вещица, подобранная на улице.

Все эпические события боя Николя пропустил. Птица нашлась. Он по локти измазался в крови, но нащупал ее, придавленную волчьим трупом. Вытащил, обтер ладонями. И наконец, огляделся. Вновь принюхался, обнаружил запахи, сажу. Унял сердцебиение и беспомощно поинтересовался у вселенной: - Где-то пожар?

Маргарита уже не помнит, о чем говорила в шахте А. Может, к ее счастью, не вспомнит и наутро. Всё немного кружится, и старания не споткнуться обо что-нибудь, покидая ночной вернисаж, отнимают как-то больше сил, чем могли бы. Она тихо шагает вдоль стены, придерживаясь за нее рукой: - Кевин? а... это мальчик, сын. Оглядывается на Шифти: - Пошли? Или останешься здесь?

Беззвучно, одними губами, произносит: - А... - всматриваясь в человеческую фигуру. В этом знаке ощущается нечто зловещее. Отчего само сияние оказывается лишь фоном для происходящего с часами. Они словно отмеряют чей-то срок. Оглядывается на отсутствующего здесь сознанием художника. Солнечный Макс оказался не таким уж и безмятежно солнечным. Она будто без спросу заглянула в чью-то душу. - Это... красиво, - находится капитан и разворачивается, чтобы уйти потихоньку, пока не проснулся человек, не подозревающий, что заслужил столько внимания. - Я... так не умею, но Кевин любит рисовать.

Передвигаться тихо в неудобном стилсьюте, после всех этих коктейлей, морских сражений и музыкальной какофонии кажется забавно невозможным. Маргарита тихо веселится, стараясь следовать за Кругым другом по возможности ровнее. И, несмотря на несколько полноценных шансов выдать их присутствие в чужом пространстве с головой, удивительным для нее самой образом они двигаются всё еще бесшумно (ловкость – успех). Или, может, Макс спит слишком крепко? Само проникновение на чужую территорию посреди ночи, такое неуместное в трезвом виде, становится сейчас чем-то вроде продолжения тех самых директив. Но вид укутанной по самую макушку доверчиво беззащитной фигуры не вызывает в воображении ничего, сходного с порожденной употреблением Дамиана директивой #2, а лишь острое желание заботливо подоткнуть ему одеяло. Капитана разбирает уже смех, но она послушно следует за провожатым. Блуждающая по лицу улыбка при виде открывшегося ей зрелища, изображенного на стене стыковочной шахты В, от неожиданности и узнавания несколько бледнеет. Она ожидала чего угодно, но не… полярного сияния. Уж Маргарита его повидала, и назойливый, легкий, словно призрак из прошлого, фантомный запах ванили заставляет сглотнуть и взять паузу на то, чтобы собрать в кучку расползающиеся от блуждающего в крови алкоголя чувства. Но этот эффект быстро проходит. — Надо же, — шепчет она изумленно, — вот уж чего не ожидала. Это очень красиво и до жути правдоподобно, будто Макс сам не раз такое видел. Но мог бы подсмотреть и на видео в нейронете, ничего особенного в самом Полярном сиянии нет, кроме его встречи именно сейчас с имевшей свое прошлое Маргаритой. — А что это за штука? — тихо спрашивает она своего экскурсовода, указывая на странный темный ситуэт какого-то… устройства?

- Я могу тебе показать, - предлагает Шифти, разглядывая человека , расположившегося горизонтально. Человек поворачивает голову, смотрит в единственный внимательный глаз так же внимательно, хоть и не настолько содержательно. Не совсем понимая, что тот имеет в виду, просит: - Покажи.

Марго ложится на спину. Мелодия тихонько плутает, наполненная объемом, порожденная духами алхимических творений Иоко. Сложные рецепты, приводящие к себе, раскрывающие сердце и уносящие к лисице на краю цветочного облака. Мята в смеси с анисом, лимонные ноты, проникающий эффект которых усилен количеством водки, точно выверенным опытом поколений. Классическое сочетание радости: текила и табаско. Кружащие в танце и увлекающие за собой виски с трех краев света. И неузнанный Маргаритой от сильного вкуса корицы союз текилы и виски. Не говоря уж о ликёре с растением Дамиана — их с Такарай личный трофей в рецептуру «Маргариты», захваченный где-то на просторах Латинской Америки. Он дарит совсем не простые сны… Возможно, доктору Леманну лучше бы заглянуть в шахту А со своими инъекциями. Или уж лучше не заглядывать. Пускай оно как-то само. Во сне плотская любовь приятна и безгрешна. Гармоника играет. — Рисует? — усмехается такому небольшому, но по-своему милому увлечению инженера. — Интересно было бы как-нибудь поглядеть. Пожалуй, она останется спать здесь. Может быть, вежливо попросит вопрошающего знаний Шифти помолчать, может быть, ответит на еще какие-то вопросы. И уснет, положив под щеку гармошку.

В дороге он то клевал носом, то принимался беседовать с попутчиками, но как-то ни о чем. Рассказал о парочке парижских кафе, о каких-то знаменитостях. Кажется, это были, что называется, лица, широко известные в узких кругах, и ожидаемого впечатления рассказчик так ни на кого и не произвел. К тому моменту, когда лошади вдруг заупрямились, сеньор Буджардини изнывал от жажды. Вот бы уже добраться. Поездка к ангелу была какой-то... слишком уж заземленной. По его мнению, давешний дирижабль сгодился бы много больше... Раньше он не встречал волков. Только в сказках и газетных заметках о происшествиях на ниве сельского хозяйства. То есть где-то там. Очень далеко от столицы. И волки, вдруг кинувшиеся на красавца-сопровождающего, были, как и их поездка, какими-то очень уж... большими, страшными, грязными, зубастыми и... черт побери, они хотели загрызть человека! У них на глазах! Да будь он проклят, если вылезет из этой колымаги! Первой мыслью было - вжаться в тени сиденья и... ну, подождать, что ли, когда вот эти все инквизиторы и маги с большими э... саблями, или что там... Боже милостивый! Он не чувствуя собственных рук, и как открыл еще защелку на сундучке, доставал уже свою птицу, чтобы послать вместо себя на это... это.... Ведь никто не спасет! Какие же они огромные! Конечно, птицу заело. Грохот бьющегося стекла, Николя, вскочив, стреляет в упор, но руки ватные, и обе пули уходят в пол. Да и прицелиться он не догадывается, надеясь, что спущенного курка достаточно, чтобы у животных случился сердечный приступ. Ведь так обычно в фильмах в синематеке, правда? Как-то всё проще. В реальности в тесном помещении разверзся филиал ада на земле, хлещет кровища, визг, вскрики людей, лязг оружия, чьи-то стоны доносятся, и всё перекрывает рычание. Он ощущает жар дыхания этих животных, запах паленого, откуда-то обдает огнем, из ориентиров остается только твердая скамья, подпирающая совершенно растерявшегося художника со спины. И только лишь чудом он не валится с ног. Наконец, в голову возвращаются мысли, а в руку чувствительность. Прицел. Хладнокровный выстрел... Он оглядывается в поисках новых целей, но оказывается, пока Николя пытался совладать с паникой, его спутники расправились с целой стаей. Грязный, в волчьей крови убитых не им хищников, с задрожавшими вдруг руками он опустился на колени. Чтобы среди свалки из шерсти, грязи и ошметков мяса найти свою драгоценность - птицу, которая так в этот раз и не полетела.

Марго берет еще несколько нот, уверенно отвечает: - Неа, нету. Уже беззвучно постукивает по губам нагретым собственным дыханием инструментом. - Я все-таки думаю, что Макс - твой лучший друг. Но да, что-то вроде того. С тобой весело.

3:00 Стыковочная шахта Стил наконец-то принял Маргариту и уместил в своей колыбели. Обнял немного протрезвевшего от холода, но все еще не очень верно стоящего на ногах капитана. - А... ну, сновидения... это не страшно. Это проходит. У всех проходит. Она улыбнулась. Села снова рядом с Круглым. Взяла гармонику рукой в перчатке. Спать еще не хотелось. Можно немного порепетировать. Вроде уже почти выходит. Подула на пробу в гармонику. Покосилась на Круглого товарища. Лукаво усмехнулась, не отводя от губ гармошку, проговорила прямо в нее: - Шифти, давай дружить?

Она морщит нос, отказываясь. Одеяло... было бы, наверно, неплохо, но не так эффективно, как эта вторая кожа с автономной системой жизнеобеспечения. - Да нет, конфликтующие подпрограммы завязаны на системе. Уберешь одно - посыпется что-то другое. Иногда сложно решить, чем пожерт... Солнечный Макс болен? Она чего-то не знает? Иоко была бы в курсе, они с доком, кажется, неплохо сработались. Если было бы что-то серьезное, наверно, и док сказал бы кому-то. Рэннелу точно сказал бы. А за Рэннелом присматривает Майте. - Леманн лечил Макса?

Ого. Ну и вопрос. Стакан уплыл в дальние дали на встречу с днищенскими грызулями. Шифти явно развивается. И сейчас как бы не запутать его аналогиями. - Ну это... Как бы тебе... Капитан ежится и обхватывает саму себя руками, чтобы хоть немного потеплело. - Если тебя покрасить в черный цвет, ты останешься собой... Тут ты прав. Д-д-д-да.. По большому счету. Она оглядывается в поисках чего-нибудь теплого. Изготовитель приглашающе мерцает активной панелью. Не выпуская саму себя из тесных обьятий, Маргарита кое-как поднимается, едва не оступаясь на бортике, идет к нему. На полпути обнаруживает шкаф со стилсьютами. Вот что сейчас поможет. Стаскивает с себя рубашку и штаны, кое-как натягивает непослушными руками на непослушные ноги спасительный костюм. Продолжая с паузами: - Но у людей все сложнее, понимаешь? Господи, она и сама не понимает, отчего всегда инь и ян. Левая рука или правая. - Это как одна из подпрограмм у всех работает нормально, а у тебя система воспринимает вирусом...

3:00 Стыковочная шахта А. Темная вода в стыковочной шахте А. Звук гармоники отражается от пустых гладких стен и зеркальной глади, остужающей дыхание. Человек и робот сидят у бортика и импровизируют. Шифти в инструментах не нуждается. Капитан, впрочем, на всякий случай захватила для него боцманскую дудку и барабан. Барабан ему к лицу, а дудка… Ну, дудка есть дудка. Рядом стакан с чем-то. Маргарита не помнит, с чем. Постепенно нестройный ряд американского марша затихает. Двое молча наблюдают совершенно темную гладь воды. — Вообще-то пьют для веселья. Но, иногда, вот в такие минуты, когда выпил, я становлюсь собой, — делится она доверительно с Шифти. — Не только сейчас. Но сейчас, здесь. Я чувствую, что я есть. Я. Кевин Брук. Она откладывает в сторону гармонику и неверным движением случайно смахивает стакан в воду прямо с бортика. Рубашка запахнута, но почти уже не греет. — Пожалуй, мне сегодня хватит. Ты не замерз?