Meshulik

К назначенному времени опальные обитатели лаборатории явились полным составом: впереди чеканила шага старшина Панацея, за ней - сержант Темпл, а замыкал, как конвоир, Рэннел. Марго, отвлекшись от изучения днк-анализов, озадаченно уставилась на марширующих обитателей лаборатории. И спрятала улыбку за планшетом, уткнувшись в его содержимое, пока все рассаживались или оставались стоять. А некоторые и вовсе залезли куда-то, заняв стратегически выгодное положение вне досягаемости глаз боевого командира. - Кхм... - наконец, капитан подняла голову и оглядела присутствующих. Сжала губы в гримасе сожаления. Она всё-таки надеялась... - SNAP исправен. Профессор Рэннел, думаю, никто не будет возражать против вашего вывода. Дело не в нем... Что вы об этом думаете?

Николя так и не догадался, о чем смеется сеньор Смит, но в сущности он и не особенно задумывался. Художник принадлежал к тому сорту людей, веселье ближнего для которого уже праздник. (А также любой день в году и каждая возможность завернуть в кафе с деньгами в кармане.) - Ха-ха-ха, - рассмеялся он вместе с Мортимером, глядя на поражение в схватке с приступом хохота. - Клянусь, на меня так смотрит булочник, когда я ему должен. Он, продолжая посмеиваться, встряхнул сложенный до поры сюртук и накинул на плечи. Все-таки они идут на такую важную встречу. Неприлично заявляться в этот дом в одном жилете. Галстук сеньор повязал еще в экипаже.

Здесь мы, наверное, прощаемся, дамы и господа, - проговорил Габриэль, спрыгивая с козел. - Спасибо, что спасли моего сына и да хранит вас Господь на вашем пути. Николя приподнял шляпу: - Ах, уже уезжаете? Жаль, жаль. Желаю выздоровления Андросу. Шрамы украшают, не так ли? Ха. Надеюсь, всё будет благополучно. Будете в Париже… Ограда и ворота представляли собой выездную выставку артефакторных достижений народного хозяйства. Николя аж рот разинул, ахнул, разом позабыв о волках, Габриэле и даже ангеле. Вот это защита… Хотелось провести рукой по знакомым линиям, пощупать своим мастерским глазом перелив и плетение каждого отдельного сорта. Восхититься их сочетанием… как всё продумано. И… Охрана, взиравшая на ошарашенного художника, вовсе не выглядела удивленной его ожившим внезапно взглядом. Казалось наоборот, что она не только видит сеньора Буджардини насквозь, но и каждого знает в лицо. Будто они ежедневно проходят мимо этой ограды как на работу. - У них такие взгляды, будто я им уже когда-то позировал, - пожаловался художник Мортимеру вполголоса. – И не иначе обнаженным.

Кают-компания, 19:00 Обещанный профессору брифинг начался спустя час после окончания монтажных работ. Привычное уже распоряжение капитана Брук "Предлагаю собраться в кают-компании в указанное время". Сбор предполагался для всех, в том числе и находящихся под домашним арестом, хотя капитан в глубине души подозревала, что добровольно удалившийся от людей в склеп рубки Эдвард снова прослушает трансляцию по внутрикорабельной связи. Маргарита разглядывала старые отчеты. И поджидала всех.

– Такараи группе. Статус? Я в порядке. Генератор цел. - Подтверждаю, Такарай. Ждите, мы вас вытащим. Маргарита уже рядом с рухнувшими перед стилом инженера лазом. Машинально оттесняет от обломков. Но пришедшие было в движение крепежи и рваные панели теперь вновь замерли, захлопнув ловушку за самым близким ей за последние годы человеком. - Эдвард, подцепи обшивку, когда я скажу, - приноравливается она к перекрывающему проход куску арматуры. Тэмпл, бери второй. Рэннел, Макс, аккуратно разбирайте. И держитесь подальше от "Краба". Извини, Майте, жизненные уроки отложим на потом, не до них сейчас. - Пожалуйста.

- Я ещё нужен здесь? Капитан вздохнула. Ах да, рекомендация от милой Майте Тэмпл номер два: не оглядываться на профессора. - Да, оставайтесь и ждите. Что бы добавить? Выбор из двух прекрасных блюд: пожалуйста? Не оглядываться - так не оглядываться. - Это приказ.

- Капитан, вы понимаете, что значит отсутствие утечек, да? Что эти мутации точно не от «Аполлона». - Благодарю за вывод, профессор, - послышалось по связи. - На брифинге нужно будет обсудить план дальнейших действий. Теперь после того как со ступенью поработал бур краба, безмятежная картина куска далекой истории превратилась в разоренный раскоп. Но где-то там в глубине таилась, пожалуй, на сегодня даже более важная вещь, чем искомый и давно не опасный объект их поисков. Черный ящик лунной ступени "Аполлона-13". Очень хотелось добыть. Но хлипкая покореженная конструкция уже дала о себе знать в процессе бурения. Она ждала рекомендаций от техников. - Хельма, что думаешь? - послышался вопрос капитана.

- И что дальше? - глубокомысленно уточнил неудачливый Рэннел у капитана. Она наверняка знает что-то этакое, что в таких случаях делают. - К шампанскому ещё не пора переходить, да? А дальше... - Такарай, забирайте и обеспечьте хранение и максимальную защиту. Его ждет не дождется Ковчег, нечего этой дряни тут мариноваться. Для протокола, профессор, он безопасен для транспортировки. Выводы жду от ученых. Сейчас надо извлечь черный ящик. Рекомендации?

Марго скомандовала "стоп", хотя эту команду уже и так выполнили, работа встала. Спустилась сверху ближе, покрутилась, разбираясь, что там заело... (техника - провал). Поглядела на остававшегося в кабине пилота и покрутила головой с очень строгим выражением лица ввиду полного непонимания проблемы. Эд... без сьюта. Закатила глаза. Окей, Майте, давай, прикажи такому. "Макс, Рэннел, нужна ваша помощь. Заело бур. Требуется консультация. Наденьте, пожалуйста, стилы и спуститесь к месту проведения работ". Посмотрела на Майте. Как же она напоминает ей ее саму, только десять лет назад. Усмехнулась. Ну... что же, давай по-твоему, сержант. И добавила: "Это приказ".

Николя употребил время на то, чтобы утолить голод, жажду, а прежде всего – по возможности смыть с себя и снова попытаться не слишком успешно смыть с сюртука всю грязь. Конечно, можно было бы раздобыть другой, но в этот у него были вплетены те самые защитные нити, которые в случае чего смогли бы остановить острые волчьи зубы. Послушав рассказы хозяев дома, он понял, что опасности еще не миновали. Дальше случилось небольшое, но привычное в таких местах полузабытье, когда вода, оливки, чиабата, сыр и наконец уже вполне уместный чай сменились выработанной с детства и снова проснувшейся привычкой смежить веки на час сиесты. Обрывки разговоров, доносившиеся до задремавшего сидя Николя, словно бы снились ему. И в этом сне китайская джонка, груженая тревожно блеющими овцами, тонула в морской пучине, над которой реял сверкающий мистер ди Анджело, только что прибывший из Лондона, чтобы подсчитать понесенные пароходством убытки. Ощутив движение вокруг, сеньор Буджардини встрепенулся и, несколько варено распрощавшись с хозяевами, вывалился на солнцепек, чтобы долго моргать глазами и пытаться собраться с мыслями и наконец проснуться окончательно уже в дилижансе.

- Капитан, - подал голос до сих пор молчавший инженер, - судя по положению модуля, SNAP находится примерно в пяти метрах от дна. То есть, он надёжно похоронен. Если возле ступени спокойный радиационный фон, то... - Макс вопросительно посмотрел на Марго. - Или у МАГАТЭ свои инструкции? - Принято, - отозвалась капитан, - будем откапывать. И вздохнула. Работы предстоит прилично. Но есть три крепких морпеха. - Я склонен дать отрицательный ответ, - буркнул профессор. - Я не техник, не физик-ядерщик. Да и пообедал только что. Буду караулить находящуюся по арестом... А, сержант с вами. Задумался, но не надолго. - Буду караулить куртку сержанта - куртка же тоже под домашним арестом. Пробормотав про себя всё, что думает о такой обещанной помощи, она отозвалась ласково: - Конечно, профессор. Вам не тяжело добровольно нести это бремя? Я думаю, что это все-таки для вас создало большие неудобства. Я подумаю, на что его можно будет заменить? Опускаться ко дну было так... так было, когда они сопровождали конвой с отходами на Ковчег. Тогда тоже была почти невесомость, темнота, пустынная местность. Правда, террористы из каких-то зеленых чуть не испортили всю операцию. Ну да для этого там и находились крепкие морпехи. Ощущение своей власти над стихией, космосом, правом приблизиться к исторической и археологической ценности. Почти восторг. И силуэты людей, каждого из которых она с легкостью узнает в стиле. - Майте, Иоко, хорошо, что тут нет террористов, правда?

- Нуу... - пространно протянул собеседник, примеряя к стройной фигуре капитана мужской образ. Получалось нечто очень привлекательное. На его вкус. - Не знаю. Если бы вы были мужчиной, то привлекли бы к себе много таких, как я. Хотя, наверное, вам тоже женщины нравятся? Он расправился со второй половинкой ягоды и хищно воззрился на урожай в поисках очередной жертвы. Марго улыбнулась, пожимая плечами, не без любопытства увидев Макса в каком-то ином свете. И беззвучно рассмеялась, над собой. Откуда ей знать, что станет с ее атрофированными вкусами, если вдруг представить, что... - Женщины тоже... - как-то неопределенно выразилась она. Нет, этот разговор пора было прекращать. - Макс, мы обожремся и доктор Бьёрк арестует нас с поличным. Предлагаю тактическое отступление, пока улики не бросаются в глаза. Место крушения, 14:00 Маргарита появилась в рубке, когда там собралось прилично уже народу. Увидеть собственными глазами эту давно забытую всеми деталь аппарата, облетевшего когда-то Луну, - когда это было чем-то сродни полету на Венеру... Осталось лишь присоединиться мысленно к Иоко. Но все-таки проверить ступень, раз они оказались здесь, а также просканировать местность было необходимо. - Эд, умеешь управлять крабом? Тут пригодится бур. Господа, мы ищем ритэг. Такарай, Тэмпл, со мной. Прошу членов экспедиции присоединиться. В рубке дежурить Хельма. Готовьте стилы и освещение.

- Оно и к лучшему, - подбодрил он капитана, "не так давно" тоже посланного. - Пустые надежды отнимают время. Он взял клубнику за зелёный хвостик и, презрев эстетическое созерцание совершенных ягодных форм, впился зубами в сочную мякоть. Охотно поддержала этот ход мыслей, любуясь, как Солнечный Макс уничтожает посадки заботливой Аники. Слишком много времени. И пустых надежд. Разочарование - от неоправданных надежд. Но сожаления - это от чего-то иного. От той близости, какая могла бы быть. Не в том ее качестве, какое обычно и является предметом обсуждения, а той, на которую никто не решился, боясь быть неверно понятым. Или отказался, полагая, что хотел иного. Какая-то невидимая и не имеющая веса тень, которая ускользает - и оставляет после себя содранную кожу ноющего сожаления. Закусила эту мысль клубничиной, не удержавшись. На губах остался сок. Уникальный вкус. Эта была немного другой. Переспелая. Никогда не пробовала переспевшей клубники, но поняла, что она именно... Присела на корточки, прислонясь к стене. Внизу она была самая переспелая. - Гендерная дистрофия? - улыбнулся, прожёвывая. - Это как? Взгляд задержался снизу вверх на вопрошающем удивленно. Неужели есть люди, которые о таком не слыхали? Откуда ты, Макс? Помахала ладонью в воздухе, соображая, как это описать. Проще всего поискать определение в нейронете... но они уже отрезаны от сети. Вечно она не может толком это объяснить. - Дисфория. Э... ну, мне было бы лучше быть мужчиной. Да я знаю, что это не проблема, но с моей работой... гендерный переход - не слишком быстрый и нежелательный процесс... А еще мне пришлось заменить человеку мать. - Кхм. Неудивительно, что мне не слишком везет, да? - рассмеялась над собой. - Надо быть идиотом, чтобы потом еще на что-то жаловаться.

19 мая, до нахождения лунного модуля Ей отчего-то первым делом приходит на ум Бьёрк. Но они не так давно отчалили от берегов, населенных значительно большим числом шансов получить чей-то отказ. Первое желание - подбодрить, посоветовать, пошутить. Но он нашел, конечно, кого спросить. - Я военная, Феррант. Меня все посылают... Пытается сдержать смешок, опускает голову. Виновато откашливается. Ведь сама спросила, а теперь пытается сохранить свой статус-кво. Ну да на воровстве Макс ее поймал, чести не вернешь... Нашел, конечно, кого спросить. - Хм. Не так давно. Но... это другое. Знаешь, когда пытаешься чему-то соответствовать, а тебе не верят. Ну, очень правильно не верят. Потому что посылают не тебя, а ты сам себя... давно уже послал. Кхм. Она, кажется, запутала их обоих. Да что тут такого? - В общем, там было совсем без шансов. У меня гендерная дисфория, так что... - она рассмеялась с видимым облегчением. - И слава богу, что послали. Качает головой. - Нет никаких ошибок, всё правильно. А всё равно кажется, что упускаешь что-то важное. Угу. Без-воз-врат-но.

19 мая, до нахождения лунного модуля - Это личное, капитан, - ответил, словно извиняясь. Почти не соврал, с учётом собственной недавней слабости и благотворного докторского посыла. Долгий взгляд... поверх светлых вихров на красные ягоды клубники, свисающие где-то под потолком. Прикушенная губа. - Личное Полярное сияние. Понимаю. Извините, - отталкивается плавно от стены. - Вы очень хорошо рисуете. Можно где-то увидеть ваши работы?

19 мая 13:00, кают-компания "Архимеда" - Выбирать не приходится, профессор. На "Архимеде" тесно, кают-компания не годится ввиду своей публичности. У Леманна могут быть пациенты. А у вас целая лаборатория. Одна раскладушка там не слишком помешает. Я ручаюсь, что сержант не доставит вам хлопот. Если у вас есть предложения по оборудованию гауптвахты, готова их обдумать. Но с учетом... рисков, с которыми мы можем столкнуться, гауптвахта должна быть в быстром доступе. Да и от работы сержанта пока никто не отстранял. Она закатила глаза всего лишь на мгновение, но добавила: - К вашей персоне это не имеет никакого отношения.

19 мая, до нахождения лунного модуля - Почему я должен быть против. Это его выбор. Просто иногда он бывает назойливым, - слабо пытается он оправдать своё чадо. - С ним весело, то есть мне весело, не знаю, известна ли ему эта категория, - признает она, но умолкает. Возможно, это "весело" - то, что вложил туда, запрограммировал его создатель. А Марго очеловечивает эту программу? Или себя? Он отвечает не сразу. Невольная пауза. Секундная настороженность. Если капитан не лишена интуиции, она заметит эту растерянность в серо-голубых глазах. - Хорошо, - отвечает с прежней улыбкой и отворачивается, выискивая спелую ягодку. - А у вас? - спрашивает тут же, уходя от темы "полярного сияния". - У меня... Когда ее кто-то об этом спрашивал? Кевин. Ему бы Макс понравился. Он доверчиво тянулся к таким вот - улыбчивым и совершенно невоенным. Не зря веселье Шифти - это как та картина. - К службе готов. Капитан присматривается. За последнее время это далеко не первый выслушанный ею уклончивый ответ. Здесь у гидропоники у нее не тот взгляд, что в кают-компании. Но довольно цепкий. Прислоняется плечом к переборке, складывает руки на груди. Висок холодит металл крепежа. - Валяйте, Макс. Что-то не так?

19 мая, до нахождения лунного модуля - Хочу, - он смело вступает в заговор с военными и принимает взятку. Тянет в рот всю гроздь и оставляет только веточку. Морщится. Кисло. Солнечный Макс всё делает солнечно. Невольная улыбка скользит по лицу: отступает на шаг, уступая место второму расхитителю грядок. - Доктор Бьёрк увлечена ими, - Макс кивает на растения. - И кажется они отвечают ей взаимностью. - Доктору Бьёрк весь мир отвечает взаимностью, не находите?.. - сказано в шутку, но разве вам она не кажется очаровательной, инженер Макс с клубникой? - Капитан, вы с Шифти подружились? - спросил, взглядом художника обводя абрис волевого лица. Смутные воспоминания о той ночи... Да. Гармоника у нее в кармане. Но это будто было не совсем с ней. А впрочем, она помнит, да. И еще что-то - укутанный в плед силуэт, та картина, разговор о плохих снах. На парня смотрят с молчаливым интересом. - А, да. - Маргарита чешет бровь. - Если можно так назвать... Вы ведь не против? Усмехается. - Не знаю, какой из меня друг уж в кхм... трезвом виде. Наверно, создатель вправе знать немного больше об их приключениях. - Он показывал мне вашу картину. Красивое Полярное сияние. - И невольно интересуется, - У вас всё хорошо?

19 мая, до нахождения лунного модуля - Тоже любите ягоды, Маргарита? - спросил он у женщины, подкравшись со спины. (Маскировка - успех). Хотя, не помышлял никого подкарауливать. Застигнутая врасплох, она чуть не уронила куда-то в грядку бесценную кроздь, зашипела, вылавливая черенок веточки, обернулась, пряча в ладони свою добычу... - А Макс. А... мы застали друг друга на месте преступления? Скрытое виновато раскрыто, и протянуто в качестве символа общей тайны сообщнику: - Хотите?.. Тут много.

13:00 В один из тихих мирных часов затишья, когда профессор по каким-то надобностям зарулил в кают-компанию, он внезапно оказался свидетелем необычно бурной сцены между двумя котиками. Бессловесная Майте Тэмпл стояла посреди помещения, а капитан хладнокровно сыпала угрозы и метала словесные молнии. - Когда вас переводили в мой отряд, вас не предупреждали, что у меня нулевой порог чувствительности к бунту, Тэмпл? Извещаю вас, что вы его только что переступили. Я упомяну об этом инциденте в рапорте трибунальной комиссии по возвращении на базу. Марго вытянулась струной, заложив руки за спиной и широко расставив свои красивые ноги. Жестко приказала: - Сдать оружие. До необходимости в вашей службе приказываю вам оставаться под домашним арестом. Распечатайте себе койку и марш в... Она задумалась, куда бы определить строптивого сержанта. - В лабораторию. Выдохнула, огляделась и прошипела уже менее яростно: - Исполнять. Если кто и присутствовал в кают-компании в момент зарождения инцидента, то мог видеть только тихую беседу военных, которая, на поверку, оказалась не столь мирной, как выглядела для окружающих. Впрочем, Маргарита Брук не привыкла объяснять свои действия, совершаемые в рамках военного устава, не высшим по званию.

Снова в кают-компании. Маргарита, несмотря на смену позиции в ее расширившемся прайде, не гнушалась жить скученно - среди людей. Как еще их узнаешь? Но все-таки после просторов "Водного тома" ей казалось всё тесноватым. Вот она закрылась в своей койке-капсуле, но как только выглянет наружу... команда в любом непредсказуемом составе оглянется с интересом, потому что командир вышел на белый свет не иначе как что-нибудь сообщить им. Сообщить ей было уже особо нечего. А побыть с собой и своими мыслями хотелось, так что большую часть времени она бродила по пустынным техническим палубам среди гидропоники, так ею нелюбимой, но очень умиротворяющей. Там с трудом не свернула стенку клубники из-за внезапного маневра Эда, там же украла смородину с неприкосновенных кустиков доктора Бьёрк. Странно. Никогда не тянуло к натурпродуктам. Они даже плохо на нее воздействовали. И вот сейчас, в совершено непригодных для поисков натуральной еды, казалось бы, условиях, ей постоянно представлялся случай развлечь себя этим очень необычным вкусовым разнообразием.

Беру маскировку +10 за 350, в остатке 300.

При слове "бешенство" сеньор Буджардини принялся, стараясь делать это незаметно, пристально осматривать свои руки в поисках каких-нибудь царапин. Он так и знал, что дело кончится чем-нибудь вроде "чумы". Наконец, с трудом убедив себя в том, что несмотря на встречу со Средневековьем, ему не удалось подцепить ничего, разве что, возможно, каких-нибудь вшей, тихонько вздохнул и поискал глазами воду для умывания. - Я не отказался бы от стакана воды, - высказал пожелание Николя. - Впрочем, и чай был бы сейчас кстати.

Николя, хоть и являл остаток пути существо улыбчивое и готовое подставить плечо в случае встречи с еще какими-нибудь волками, все же тихо вздохнул с облегчением, когда экипаж въехал в деревню. То есть... общину. Разницы нет. Всё равно одна площадь, наверняка одно заведение, мерия, вечерами дамский кружок в доме жены мера, покерный стол - у единственного местного доктора... Хотя... дом эскулапа оказался векликоват для этой местности. Откуда взяться такому количеству больных на все эти этажи да окна? Вспомнилась отчего-то недавно помянутая недобрым словом чума. - Должно быть, дороговато содержать такой домище, - поделился он своими наблюдениями с Карлой, тоже оглядывавшей местную больницу. - Вон, часть совсем запустела. Ха, у меня был приятель, художник. Иной раз и паршивого франка не найдется у него на обед. А где-то в Нормандии, между прочим, он владел недвижимостью, самым настоящим замком. Представьте! Владеть руинами. Не больно прибыльно. Их уже встречали. И вопрос прибыли встречавшего, а им оказался как раз хозяин домины, решился, когда Николя наметанным глазом обнаружил искусное и весьма дороге усиление нитями плетения его одежды. Такие тонкие, почти незаметные, идущие вдоль плотных швов оси плетения мог наложить только очень хороший мастер. - Николя Буджардини, художник, - вежливо представился он, снимая шляпу. Вблизи можно было убедиться в том, что защита, по-видимому, была доктору очень кстати: кто-то или что-то давным-давно уже оставил на его шее след от ледяного ожога. - Ужасные обстоятельства привели нас к вашему порогу, - поделился он с хозяином дома, кивая на внесенного раненного. - И часто ли в этих лесах случаются нападения диких животных? Он снова приподнял свою модную шляпу, чтобы поприветствовать изящную, на взгляд художника, словно циркачку, но вовсе безоружную, хотя, может, и не беззащитную, учитывая природную красоту, супругу эскулапа.

"Согласна". О героической гибели, тем более в чьей-нибудь компании, думать было рано, а вот то, что они наблюдали на последних координатах, по мнению капитана, делало аргументы против довольно бледными. "Хельма, Эд, ставим торпеды на Архимед".