Meshulik

В пути на "Архимед", как раз когда профессор Реннел рассылал благодарности за хорошо проделанную работу на базе, Марго получила наконец сообщение от Хельмы. Из него следовало, что по результатам проведенного обсуждения инженеров на системе электромагнитного щита "Архимеда" можно было установить периметральную защиту, которая генерирует мощный электрический импульс, нелетальный для больших существ, но отпугивающий. А также идею заменить одну из спасательных капсул "Архимеда" на торпедную установку. Первое она переслала Хельме и Эдварду с просьбой приступать. Насчет второго предложения переслала его Рэннелу: "Это касается рисков, в том числе и твоих людей. Жду твоего мнения".

Марго было не до сантиментов. Из личного она оставила в комнате репродукцию и земной шарик. Покрутила в руках. Так и не сводила его в гости к братцу, проживающему в комнате Аники. Поставила на стол. Проверила полученные отчеты. Все, кроме Эда и Хельмы. Ну да время еще есть. Модификации требуют времени, а сейчас от них зависело слишком много, чтобы нудеть у профессионалов над душой. Положила в карман гармонику. Взяла свою пустую почти сумку, чтобы забросить по дороге на "Архимед". Она еще вернется, но будет уже много суеты... Люк закрылся за спиной капитана. Через минуту открылся. Возвращаться - плохая примета. Но земной шарик она все-таки возьмет с собой. Кевину он понравится.

Там что-то не просто опасное. Там что-то огромное, и дофига сильное! Марго с сержантом азартно искали решение... и не находили. Дождаться промежутка между разрядом и моментом, как существо снова накопит достаточно энергии для удара? Рэннел остудил ее пыл, авторитетно объявив, что у этого существа вполне могли остаться запасы заряда на несколько ударов подряд. Подкрасться? А если маскировка не сработает? Вдали что-то угрожающе возвышалось и искрило... - О том, что это какой-то мутант, существование которого опасно для нас, я вам и так скажу, не приближаясь, - рассудила капитан. - А если полезем сканировать, как бы оно не обиделось. А у нас даже нечем его припугнуть... Она с грустью взглянула на несерьезное снаряжение группы. Было обидно, но... - Отступаем. Возвращаемся на базу. Всех не перебь... не отсканируешь. Взглянув с подозрением на профессора, уже более твердо заявила: - Обратно я поведу. Вскоре, благодаря своевременному ознакомлению капитана Брук с инструкцией вождения "Мула", они без происшествий добрались до базы. Живущая не по инструкции неведомая тварь осталась искрить на последней координате в тоскливом одиночестве.

- У хищников обычно мясо не съедобно. - Отозвался Иван из сканерной. - Но вы берите, учитывая сколько видов там намешано, будет любопытно продегустировать. - Иван, ты не поверишь... - Маргарита сверилась с данными сканера. - Но они съедобны. По крайней мере так считает сканер. Возьму тем более. ... Раз такая экзотика. Она изогнула бровь и полезла за армейским ножом.

- Отличный выстрел, профессор! - немного удивленно поделилась Маргарита с обоими соратниками. У них втроем неплохо выходило. Вокруг кружилась взвесь из ошметков дохлых мутантов, которые... - А кстати, сканер говорит, что они съедобные. Как думаете, Иван будет рад, если привезти ему немного филе этих... эээ... Она заглянула в сканер, чтобы не ошибиться... - Труб-ко-зубов. Хм... Ладно. Майте, заряжайте балоны. Рэннел, если хотим сегодня посетить последний пункт нашей экскурсии по предгорьям желоба Тонга, принимайтесь за ремонт. Раздав команды, с чувством выполненного долга бравая капитан крутанулась вокруг своей оси, чтобы осуществить охрану периметра, и неожиданно встретилась нос к носу с жуткой зубастой мордой убитой, кажется, Майте рыбиной. - О черт, - не удержалась она и оттолкнула морду рукой. - Надо убираться отсюда. Неизвестно, какие твари сейчас сюда явятся, чтобы поживиться чужой добычей.

Николя вернулся в по-прежнему в прекрасном настроении, хоть сюртук все же пришлось снять, жилет и белая (почти) рубашка были все-таки почище. Оглядел разбитые окна и жизнерадостно заметил: - А знаете, господа, так даже лучше! - и загрузился в экипаж, легкомысленно не обращая внимания на грязноватые стены, тесноту и хлюпающую в одном из ботинок воду. Потеснился как мог, ужавшийся в плечах, но полный оптимизма. - По крайней мере теперь поедем и правда с ветерком, - доверительно сообщил сеньору Вуду. - Не так ли? И сам засмеялся собственной шутке.

Марго с готовность отвлекла. Открыв огонь на поражение. Правда, поначалу - не слишком метко. Подпустив слишком близко. Так уж устроены эти безмозглые мутанты, что ищут слабые места. Вероятно, они что-то понимают в чьих-то склонностях. Завидев две, с их точки зрения, уязвимые цели, они совершили ту же ошибку, что и их предшественник. Направились к ним и принялись кружить стаей, тактически позволяя по очереди родичу попытаться вырвать клок чего-нибудь съедобного из бронированных морпехов. Стилсьют при каждом укусе страдал, но быстро восстанавливал целостность. Они могли бы уцепиться и сильнее, но, видать, подустали в безуспешной погоне за профессорским батискафом.

Марго передала Майте данные сканера. Нужно было выручать профессора. Заработали глайдеры, и вскоре они уже коротко обменивались соображениями по тактике. . .

Сеньор Буджардини заметно повеселел и широко улыбнулся. - Всё дело в финифти, - поскромничал он, пряча улыбку в шутливом полупоклоне. - Она вам очень идет. Он приподнял шляпу и продолжил улыбаться, глядя на ведьму. То есть продолжил бы... Но праздность была не сегодняшним девизом молодого человека. - Извините, мне надо привести себя в порядок. Он развел руками, предоставив обозрению сюртук, годившийся сейчас для пугала от волков. И отправился к ручью немного его почистить.

- Николас, вы просто читаете мои мысли! - просияла ведьма, прополаскивая тряпку, и убирая с лица длинные, ещё сильнее завивающиеся от влаги, выбившиеся прядки. - Я как раз собиралась попросить. Вы, случайно, не обнаружили в себе новые магические таланты?.. Польщенный молодой человек постоял еще немного столбом, не зная, к чему бы применить вновь открывшиеся способности. И кажется, слова сеньориты Морин оказались близкими к истине. В нем просыпалось... что-то. Наверно, это было опасение остаться ночевать в этом лесу, но возможно, что чуточку совести тоже образовалось - как альтернатива магической способности осязать чужие мысли. И вскоре он уже не слишком рьяно, но помогал со стеклами. Тем более что дорожные перчатки очень способствовали тому, чтобы не пораниться. - А кстати, сеньорита Смит, у меня для вас кое-что есть, - решился он наконец спустя три ведра воды и уйму грязи, совместно выгруженной из драндулета. - Эта не летает, но хорошо влияет на сон. Говорят, что беспокойный сон приносят злые демоны. Он обтер руки о бока измызганного сюртука и протянул девушке небольшую брошку.

- О-ля-ля, я так и знал, нам придется снова ехать в этом изгвазданном коробе! - произнес Николя ободряюще, хотя до той минуты не только не знал, но был отчего-то уверен, что нет. Часть его спутников решили разыскать след. А сеньорита Морин, испуганной птичкой глядевшая весь бой на происходящее, споро принялась за уборку. - Одним ведром тут не обойтись, - стараясь казаться крупным авторитетом в вопросах клининга, рассудил заглянувший в драндулет сеньор Буджардини. - Пойду сменю воду. И вскоре притащил полное ведро свежей воды и башмак в руке - потому что поскользнулся и одной ногой угодил в ручей.

- Если здесь кто и живёт, то явно спартанец какой. Или местная амазонка. Ох, и додразнится однажды профессор. - Капитан, фотографию на память вашу сделать? Мертвое место. Неприятное. Неуютное. Но есть один плюс: необитаемое. - Надеюсь, амазонок тут нет, - задумчиво оглядывается капитан. - Пришлось бы вас спасать. ... А сделайте, - соглашается она почти легкомысленно. - На память. Обо мне. Не уточняет, на чью память - ее или его. Что он подумает - тоже не беспокоится. Увы, но известная по неумирающей классике внутренняя "речь влюбленного" дает сбои, как поцарапанная пластинка. Не вдовы, нет, профессор. Никто у таких, как она, не умирал. Как там моя девочка? - Темпл, к счастью... - оглядывается на фотографа. - Здесь никого. Скоро вернемся. Осторожнее там...

- Капитан, в пещерах может кто-то жить, - дипломатично предполагает Майте, надеясь, что намёк будет понятен всем. Капитан понимающе кивает, оттого она и лезет сейчас за буйным старцем, прикидывая, не проще ли подстрелить его самого... в какое-нибудь не очень функциональное, но сдерживающее его строптивость место. - Да, Майте. Я этим как раз занимаюсь, - признательно бормочет она в передатчик.

Марго, немного обреченно вздохнув, полезла следом.

- Желаю, - мгновенно воспользовался профессор случаем и заглушил двигатель, снаряжаясь на выход. - Тем более, пещера маленькая. Идёте? Марго закатила глаза. - Я пас. Если хотите, подожду вас. Только учтите. Если хотите лезть наружу, мне придется привязать вас за ногу. А то мало ли, вас снова куда-нибудь засосет.

- Сейчас узнаем, когда профессор разберется со своими рычагами. Последовала пауза. - Тэмпл, передайте на базу, инцидент обошелся без аварии. Сейчас выберемся отсюда... надеюсь. Хотя, Рэннел, вы желали, кажется, обследовать эти прекрасные пещеры? Время есть. Раз уж зашли...

— Да… ну кто так водит! — восклицала раздраженно капитан, судорожно листая руководство по управлению «мулом», только что найденное под сиденьем. — Вы не то дергаете! Дергайте вон ту, у вас между… кхм… ну, в общем, там, правее вон, видите?! Да ну куда вы? Ну что, ну… Горестно застонав она схватилась за лоб, не желая больше видеть, как «Мул» стремительно и неуклонно засасывается в какую-то впадину. — Ну что вы дееелаете… Возмущение, наполнившее было эфир, наконец иссякло, ибо «мул» прекратил движение вглубь ввиду обнаружения близкого дна. — Скажите спасибо, что вас остановили естественные причины, — констатировала немного успокоившаяся Маргарита, оглядывая свод пещерки. - Тэмпл, как слышно?

- "Водный дом", Аника, - передала тем временем капитан на базу. - Кажется, еще один... кхм, незарегистрированный вид. Всё благополучно. Но теперь я точно не отпущу никого по одиночке. Видели бы вы его плавники. Кстати, передайте Ивану, что у него шанс изобрести новый суп. Конец связи...

Она следовала под прикрытием "Мула", страхуя тылы и на всякий случай всматриваясь в рельеф дна. Тут в отчете значились какие-то плавники. Может, ничего особенного, а может... Определенно эта тварь не планировала поиграть с ними. И избрала жертву помельче, рассчитывая на гарантированный завтрак. Как бы не так. Твари не посчастливилось направиться с недвусмысленными намерениями к капитану спецназа. У Маргариты после проведенного брифинга как раз чесались руки кого-нибудь пристрелить, но она сдержала свои кровожадные мысли. Ради тебя, всё для тебя, гуманный соратник по руководству нашей нестройной командой. Она выбрала стазис-заряд. - Сидите внутри, профессор, - скомандовала она по общей связи. Отдавать команды Майте не требовалось - ее люди действовали всегда наилучшим образом. Она пыталась... Но добравшись до некрупного хищника, поняла, что тот все-таки подох. - Кхм... профессор... - послышался виноватый голос капитана. - Кажется, я опять кого-то убила. Сканер закончил работу, коллекция проб пополнилась еще одним образцом. - Двигаемся дальше. Или вы хотели бы с ним нежно проститься? Координата 4 км. Брук, Темпл, Рэннел. Транспорт: "Мул" Снаряжение: глайдеры, нож, стазиска, ремонтник, табельное оружие морпехов, стилы, сканер, энергоячейка, батарея, фонарь, резак, комплект для взятия образцов, ребризеры, баллоны обычной ёмкости, сигнальная ракета Дрон от сканерной комнаты.

- Есть один вариант решение по которому останется за вами, капитан. Мотылек бесполезен на глубине свыше 1000м. Было бы разумно оставить его здесь, а с собой взять ещё один «Краб» подготовленный для работ на большой глубине. - Всё к Хельме, - махнула она рукой в направлении блондинки. - Итак, - помолчав и так и не дождавшись мнений, резюмировала капитан. - Если ни у кого больше вопросов нет... Она многозначительно взглянула на припозднившуюся Майте и слегка помятую после ночных похождений Иоко, давая понять, что на их вопросы ответит на отдельной встрече.... - Итак, надо дообследовать район. Остались проблемные места. Кроме того, после встречи одной из наших групп с гигантской тварью разумнее действовать не по двое. О разумности она хотела произнести большую речь, но плюнула. Профессор, выступавший за то, чтобы по двое не выходить на вылазки, как только с него сняли ответственность руководителя, тут же совершил ровно то, против чего был так настроен, будучи обремененным этой ответственностью. - Отправимся втроем. Берем мул. Если есть еще добровольцы - можете с нами. Сейчас надо всё закончить быстро и без потерь... чтобы не откладывать с погружением. Она взглянула на молчавших Эдварда и Леманна: - Эд, док, ваши отчеты о готовности я жду в экзокортекс. Если есть какие-то вопросы, задавайте после моего возвращения уже. Вздохнула. Толпа, попадая под жесткое руководство, очень быстро становится чрезмерно инертной. Это не толпа, напомнила себе, это ученые... Инертность удобна, но непродуктивна. - Ладно, брифинг закончен.

- Давайте перед погружением максимально усилим защиту и вооруженность наших батискафов? - Предложил Иван меры предосторожности. Маргарита взглянула на Хельму. Ответила: - Полномочия в этом вопросе переданы Хельме, после этого брифинга техники обсудят детали, но сейчас каждый может поделиться конкретными соображениями, которые примет во внимание механик.

Из разговоров он все-таки уловил, что у Мортимера есть некий магический огненный дар. Это его обрадовало. Он и, вероятно, Карла, не слишком любезные в общении, оказались их защитой. А он просто стрелял куда попало... Это стоило как-то исправить. Написать портрет волка? - Это вообще нелепо. Волки не нападают на людей просто так. Тем более, на крупный и вооружённый отряд. А ещё они покрыты шрамами. Где-то неделю или две назад они побывали в жестоком бою с какими-то хищниками. И если древнегреческие мифы не начали оживать, то я не знаю, кто бы мог на них напасть тут. Со стороны могло показаться, что Николя переводит эту речь кому-то из присутствующих на язык немых. На деле он в отчаянии молча заламывал руки. Это вот нисколько не утешение, господин маг. Кстати, маг крови. Николя сжал кольцо, созданное специально для таких вот э… ну, то есть тех, которые переступили тонкую грань дозволенного таким, как они… Боже, они же едут к ангелу! Но страх порождает недоверие. Художник обхватил руками голову, запустив пальцы в буйную шевелюру, и начал нервно соображать, от чего им еще придется натерпеться страху в этих диких местах, где происходит такое варварство. Словно бы они только что все разом случайно подхватили чуму. - С птицей все в порядке? Не сломалась в суматохе? Насчёт остального переживать не стоит, сейчас закончим и поедем. - А… да, да, благодарю вас, — откликнулся действительно расстроенный Николя. И обратился к Габриэлю: - Скажите, месье… то есть сеньор, чего еще нам ожидать в дороге? Может быть, здесь бродят медведи, или, возможно, из зверинца сбежал лев? Потому что я, видите ли, артефактор... я мог бы подготовиться, если бы меня предупредили, что дорога будет такой опасной! Я мог бы, не знаю... Он оглядел присутствующих. - Подготовиться. Он помялся с ноги на ногу и уже совсем жалобно поинтересовался: - Не стоит ли нам остановиться в каком-нибудь... отеле? Пока мы не придумаем, как защитить себя?

- На какой глубине находится предполагаемый источник облучения, и способны ли эти виды на нее погружаться? - Задал вопрос Иван, намекая на то, что источником может являться не древняя ступень Апполона, а что-то иное. Маргарита немного подождала, но это было их с профессором совместное решение, так что она сочла возможным ответить за ученого: - Шесть тысяч метров. И да, поиск будет осуществляться в месте предполагаемого затопления ступени "Аполлон-13". Профессор Рэннел, Иван, Аника, на вторую часть этого вопроса, подозреваю, можете ответить только вы трое. Она снова замолчала, ожидая продолжения.

Марго ожидала отчетов. О погружении было сообщено на прошлом собрании. Задачи поставлены разосланными сообщениями. Профессор был под рукой прихваченный с совместно проведенного завтрака. Кажется, никто не ожидал от нее инаугурационной речи, да и она таковую не готовила. Впрочем, все как-то мялись, видимо, не решаясь начать первыми. - Профессор Рэннел, - внимательный спокойный взгляд приглашал ученого взять в руки ведение брифинга в качестве научного лидера экспедиции.

Выбравшийся на воздух художник поначалу машинально двинулся прочь, так и держа в руке сундучок с пистолетом, полагая, что где-нибудь сейчас посреди этого леса завернет за угол и о-ля-ля - встретит полицейского. Или, к примеру, на худой конец - лесничего. И только сделав шагов десять, испуганно обернулся, понимая, что теперь неизвестность обступила его со всех четырех сторон, и что он останется так один. - Я не хочу никуда ехать, - пробормотал он про себя. - Я хочу домой. Господи, - он воздел очи к небу, и вдруг, как это обычно бывает в острые жизненные моменты, начал страстно и от души молиться, надеясь, что сейчас господь пошлет им какое-то избавление. Приступ был недолгим. Спустя пару минут грязный и какой-то осунувшийся Николя вернулся в круг людей, с которыми ему теперь, хочешь не хочешь, придется проделать до конца весь этот опасный путь. - Эти волки, - заметил он женщине-травести, деловито выгружавшей трупы из, с точки зрения Николя, окончательно потерянного для них транспорта, - они совершенно тощие. Мне пришлось ощупать одного. Он не ел, может, никогда. Откуда они такие? Неужели здесь нечем поживиться?