Meshulik

"Архимед", малым ходом на сигнал Макса и Аники, по пути забираем "Мул". Марго молча уступила место пилота вернувшемуся Эдварду. Для него она приготовит особо внушительный список ссылок различных инструкций, образец внутрикорпоративного кодекса «World Ocean», кодексов подводников и морских законодательных актов, действующих в настоящее время, а также инструкцию по пожарной безопасности, поведению на воде и спасению утопающих в прибрежных водах. Не так важно, на кого он работал раньше, нынешняя работа включает соответствие определенным стандартам. Как отвечающее за безопасность лицо, она была готова помочь любому новичку получить недостающие знания из этой области. Готова была проэкзаменовать и, на выбор руководства, отмечать в журнале поводы для штрафов или сразу пристрелить. В конце концов, водить она не умела. И поэтому считала, что в случае чего с этой задачей справится и кто-нибудь из механиков. Стоя за спинами пилота и Хельмы, она перегнулась через плечо блондинки и снова извлекла горсть поп-корна из изрядно обмелевшего ведерка. - Эти, хм, деревья могут сделать судоходство той еще проблемой, верно, Эдвард? - поделилась она соображениями, продолжая задумчиво разглядывать картинку. - Лоцманские карты придется перерисовывать по мере промышленной вырубки.

Одной рукой запустив в любезно предложенное ведерко и сунув в рот сразу горсть, другой Марго переводила сигнал в лабораторию, сопровождая немного жеванным: - Рэннел, у наш... Тут... Что там было, Марго еще толком не разглядела и сама, так что просто пялилась на экран.

Марго осталась дежурить в рубке. Особо ничего не происходило. Просто не давала покоя пошатнувшаяся уверенность в понимании происходящего. Она уже четверть часа сидела, тупо принимая редкие отчеты участвующих в вылазках членов экпедиции. Ноги она закинула на подлокотник соседнего кресла и уставилась в потолок. - Все, кто в море, - раздался голос Макса по общей связи. - Кажется, я нашёл. То самое... Это чертовщина какая-то. Плывите на мой маячок. Это надо всем увидеть. От неожиданности капитан чуть не свалилась с кресла, пытаясь одновременно выбраться из него и спустить вниз немного занемевшие конечности. - Черт, - она оглянулась на люк, но никто не спешил заводить двигатели. - Макс, дай мне картинку. Пока все раскачаются, пройдет время, а слово "чертовщина" после всех событий прошедшего дня не давало повода пренебречь любой возможностью контроля, хотя бы видимостью такового.

- Мне бы и в страшном сне не приснилось, что кто-то из моего экипажа так поступит. Что так поступит опытный пилот морского транспорта, нарушит древние морские законы. - Мрачный учёный покачал головой. - Мне жаль, Маргарита, что вам и вашим людям пришлось заниматься таким вопросом из-за члена моего экипажа. Марго раздраженно дернула плечом. Подобные извинения были насколько пафосны, настолько и неуместны. — Сплошь и рядом… — она помолчала, покрутила в руках взятый зачем-то с полки ребризер. — Сплошь и рядом люди по глупости, недоразумению, из каких-то дичайших соображений становятся причиной собственной гибели и гибели окружающих. Профессор Рэннел, давайте начистоту. Я считаю, что это мой недосмотр. Отчеты следовало проверить с вечера. Но в моей работе… понимаете, сослагательного наклонения не бывает. Я могу перечислить множество спасательных операций, окончившихся неудачей. И вы удивитесь, профессор, что становилось причиной каждой из таких неудач. Она покрутила снова и наконец отложила ребризер в сторону, стараясь не глядеть на собеседника, неожиданно напомнила: — В Антарктиде тогда, не вмешайся я, всё бы окончилось намного раньше. И… мама Кевина, возможно, выжила бы. Не судите чужие поступки по добрым намерениям. Они часто приводят к еще худшим последствиям. Лучше… давайте подумаем, что говорить для протокола. А с пилотом разберемся.

Из рубки она связалась с береговой полицией. Коротко, по-военному доложила об инциденте. Переждала случившийся на том конце коллапс, переполох и суету, запросила катер медпомощи. На прощание поинтересовалась буднично: - И часто вы теряете людей на несколько суток и не можете найти, комиссар? ... Что же, желаю вам успешной службы. Связь отключилась. По внутренней связи известила доктора Леманна о том, что им предоставят транспорт с необходимыми условиями для перевозки пострадавшего. Док мог сам распорядиться, как быть дальше. Она молча окинула взглядом присутствующих и пожала плечами: - Я думала, что на борту не придется проводить инструктаж по безопасности среди гражданского состава команды. Моё упущение. Сегодня вечером я разошлю каждому рекомендации по ознакомлению с соответствующими обучающими программами. Прошу отнестись к ним серьезно. Не дожидаясь возражений или подтверждения лояльности, Маргарита покинула рубку и вернулась к стыковочному порталу дожидаться транспорта береговых служб.

. .

Вот и пригодился мотылек. Капитан, внимательно следившая за переговорами, связалась с сержантом. Только вот голос у нее был не слишком командным. Она бы просто дала знать береговым службам, но... было что-то неправильное в том, чтобы забрать только одного. Было? Кажется, после стольких усили - уже да. - Тэмпл... Майте, забери в Мотыльке тело, доставим его на берег, раз уж.... В общем, исполняйте. Иоко, помогите с этим. Связь прервалась. Марго тут закончила. Допотопный агрегат, чуть было не ставший могилой обоим детям, доставлять на берег не было желания. Соответствующие службы благоустройства курортов уберут эту развалюху, результат чьей-то безответственности, и без их помощи.

- Вряд ли они живы, - сообщил Макс по общей связи с группой спасения. - Аварийная система жизнеобеспечения рассчитана на двое-трое суток... Ладно, давайте убедимся. Держите матсборщики повыше и следуйте строго за моим лучом, - обратился он к котикам переквалифицированным в молекулярных строителей. - Я набрасываю каркас, вы закрываете слоями арматуры. Начали. Да, этому солнечному парню явно удавалось рулить капитаном спецназа. Есть люди с врожденной харизмой. И на корабле их явно был переизбыток. Впрочем, Марго было уже не до изучения человеческих душ. Она впервые наблюдала воочию весь процесс подводного инжиниринга. Честно говоря, читать в нейронете, даже смотреть какие-то фотографии было куда как более впечатляюще. Там обычно всё сопровождалось очень прогрессивной музыкой, съемки обычно велись с красивого ракурса. Со стороны всё немного напоминало магию. Тут же процесс был прост: у конструкции не было ничего уникального или сложного. Жди себе, как загрузятся параметры участка в матсборщик и... веди за контуром. Им не раз приходилось сооружать... а, ну да, из водорослей и ила. Хм... все-таки хорошо, что с ними инженер молекулярного строительства. Марго покрыла очередной участок каркаса. Корпус казался литым, под ладонями в перчатках гидрокостюма почувствовалась ровная плавно закругленная форма (техника - успех), словно скульптурная. Капитан не удержалась и подняла большой палец, передавая эстафету Иоко.

- Капитан, - обратился Макс к Марго, - мне нужны двое ваших людей для сборки. Втроём мы справимся быстрее. И присоединим шлюз к нашим аппаратам. Хельма и Айзек на "Муле" доставят станцию и будут ждать. "Мотылёк" возьмём для страховки. Марго и лейтенант как раз заканчивали проверку баллонов. Для главного военного на борту ею как-то много народу сегодня командовало. Что было объяснимо: все они явно понимали что-то больше, чем кэп. Это не то чтобы снижало боевой дух... это... это просто бесило. - Майте... Тэмпл, остаетесь до команды на борту, - резко перешла Марго на командирский тон. - Такарай, за мной. И недовольно полезла в люк. - Мы готовы, Макс, слышу тебя хорошо. Прием.

Солдат, может, и не спрашивает, но вот капитан вломилась к профессору на этот раз без особых церемоний. - Что за чертовщина... - она вчиталась в содержимое экрана. - Мать.... Мы обязаны о найденных телах сообщать береговым службам. Она прислушалась к дискуссии Рэннера с Максом. Что-то ускользало от ее понимания. Вроде бы в заключении их пилота ясно было сказано, что на борту батискафа трупы... - Они живы? Риторический вопрос повис в воздухе. Такого развития событий она не ожидала. А могла бы. Отчеты на самом деле должна была отсмотреть она, и вчера, перед сном. Расслабилась на морском курорте. Позволила себе сказаться уставшей, как... не важно. Пилот - всего лишь пилот. - Жду отмашки, профессор, Макс, мы на связи, - кинула она через плечо, уже покидая помещение и направляясь облачаться в подводное снаряжение.

Задумчивый взгляд Эдварда сконцентрировался на капитане и её подчинённых. Все задумчивые взгляды встречал такой же задумчивый взгляд. Она могла бы сказать примерно то же самое, что и профессор, и сказала бы, если бы пришлось: что нужно поскорей найти причину, источник. Что их команда годится для этого. Что судно и квалификация персонала пригодны для такого поиска... Но, сказанные военным, эти слова обросли бы новыми смыслами, были бы оспорены или вовсе не услышаны и возможно, не способствовали бы положительному решению команды. Поэтому она предоставила высказываться профессору, имеющему столь важный сейчас авторитет в глазах большинства. Лишь при упоминании вознаграждения напомнила о своем присутствии: - Если экспедиция обнаружит что-то, что попадает в сферу ответственности МАГАТЭ, расходы будут покрыты согласно принятым в таких случаях нормам сотрудничества.

Маргарита разглядывала карту. - Насчет глубин сложно что-то с уверенностью утверждать, пока мы туда не попали, но образцы, найденные нами, найдены именно к юго-востоку от островов. А это ближе к желобу. Возможно, следует осмотреть оставшиеся локации, они тоже в той стороне. Ощущение, что эпицентр распространения этих... хм... мутантов где-то ближе к желобу.

Лимерики не припоминались. Зато сочинялись своим ходом. - Спокойной ночи, коллеги, я спать, - извиняющимся тоном объявила Марго, принимая горизонтальное положение. - Шифти, хочешь лимерик? Один джентльмен с «Архимеда» Принес пару манго к обеду И теперь калибровщик И бравый помощник Ищут кнопку у инженера. Под тихий смех засыпающего капитана шторка ее ниши опустилась.

Маргарита устало улыбнулась компании, садясь в нише на койку и пытаясь помять левой рукой правое плечо, делая круговые движения в суставе. - Иван, выспался? - она заметила молодого ученого, вновь порадовавшись, что всё тогда обошлось. - А мы с Максом, кажется, обшарили половину залива. Ну да тебе на завтра еще хватит работы... Тэмпл вернулась, Такарай принялась за грамотное воспитание подрастающего электропозитронного поколения. Марго забралась с ногами на койку, прислонилась к стене, обняла подушку и прислушалась к наставлениям.

Лаборатория У капитана не было возражений. - Решайте сами, это ваши люди. Хотя я бы лично тоже отложила на утро. Что-то день сегодня выдался... Но без консилиума тут не обойтись. Откуда эти твари прут - мне вот тоже очень интересно. Дело ваше, но лучше бы дообследовать округу. Я точно что-то видела. Может, в оставшихся локациях мы найдем подсказку... Она поднялась с кресла и с трудом удержалась от того, чтобы не опуститься в него вновь. - Надо поспать. Доброй ночи, профессор Рэннел. Перед порогом лаборатории она задержалась, обернулась и призналась уже полусонным голосом, далеким от командного: - С вами очень приятно работать, профессор Рэннел, вы знаете? Спокойной ночи.

Лаборатория Она снова слушала, но уже облокотившись на подлокотник, подперев подбородок, задумчиво и восхищенно глядя не на чудеса ДНК-модификаций, а на увлеченно страстного оратора. Вопрос ответственности мог быть разделен на двоих или переложен исключительно на плечи капитана. Ее, конечно, беспокоило сейчас не это. Готов ли корабль и группа к новым решениям? В себе Маргарита не сомневалась. В своем решении тоже. - Мне приказано выяснить влияние ступени. Полагаю, если мы получше узнаем о ее состоянии, никто не обвинит меня в превышении полномочий, - наконец известила она о результатах своих раздумий. - Если вы уверены, Рэннел, я вас готова поддержать. Я тоже не привыкла бросать дело на половине дороги. Но хорошо бы нам обсудить это с остальными. Тут речь не о формальном следовании инструкции. И в армии здесь только трое.

Лаборатория Маргарита с признательностью села в кресло, но это была не та расслабленная поза, в которой ее застал момент релаксации в кабинете Леманна. Сейчас она больше напоминала натянутую струну. Внимательно и молча выслушав всё, что профессор счел нужным поведать только ей одной, она не пошевелилась. Только больше тени залегло в уголках плотно сжатых губ. — Значит… вы считаете, что о влиянии плутония из лунной ступени можно забыть? — уточнила она, разглядывая результаты ДНК-анализа. Капитан вздохнула, покрутилась машинально в кресле. Очень не хотелось раставаться с этой версией. — Понимаете, то, что вы описали, это последствия. Чего-то… или чьих-то действий. Возможно, для ученых этого достаточно — получить общую картину… но мне необходима конкретная причина. Вы хотели узнать, что я об этом думаю? Я думаю, что здесь происходит какое-то дерьмо. И мне вот что интересно: намерены ли вы разбираться дальше, или искусственное происхождение новых видов станет для вас поводом остановить исследования?

Подробности путешествия фруктов в общую тарелку у них на столе не слишком вдохновили капитана, но она по возможности не стала слишком демонстративно откладывать надкушенный кусок сочного и, с точки зрения любого поклонник натурпродукта, совершенного в своей сочности фрукта. Не ожидая второго приглашения, она направилась следом за профессором в лабораторию. - Что-то удалось выяснить? - перешла она сразу к делу, как за спиной закрылся люк с общей палубы.

На этот раз выбор пал на папайю. Жуя странный плод, капитан уже было собралась подкатить к колобку с разговорами, выбирая среди припомнившихся лимериков наиболее подходящий случаю... но тут в кают-компании появился Рэннел. Вид у него был чем-то озабоченный. И кажется, не состоянием личного состава, поедающего плохо помытые фрукты.

Зафиксировав объект своих душевных терзаний, колобок, как ни в чём не бывало, помахал капитану манипулятором и, взобравшись на панель изготовителя, принялся мониторить окружение. Объект как раз пытался слопать кусочек манго, не утратив контроль над верткой долькой и не размазав ее по щекам. Она радостно кивнула, улыбнулась и помахала колобку в ответ, тем временем все же уронив скользкую массу на пол. Надо ли говорить, что из гидратора она бы получила еще и вилку для фруктов... Капитан вздохнула и принялась выбирать что-нибудь менее... склизкое.

Капитан стояла в кают-компании и с большим подозрением разглядывала нарезанные фрукты. Их кто-то мыл? Они прошли сертификацию? Они натуральные? Откуда их взяли? Кто трогал их своими руками? Когда достаешь из гидратора даже натуральные продукты, ты уверен в том, что на них нет ни микробов, ни грязи, ни лишних хромосом каких-нибудь. Откуда у Марго была такая уверенность, ей было трудно сказать, но вот так вот... не пропущенные через привычный ритуал лишения всей жидкости и насыщения ею назад в нужном режиме и пропорции... - Зачем тащить сюда сорванное с дерева? Если можно просто... положить в гидратор всё, что пожелаешь? Вопрос был обращен скорее к вселенной. Но все же она решилась попробовать кусочек.

"Архимед" - Ой, вы лучше сами их порадуйте, Маргарита, - рассмеялся он такой почётной обязанности и вежливо отодвинул контейнер. - Я, если честно, сегодня ещё не ел. С этим дежурством. Так что всю славу этой операции в глазах профессора вы можете присвоить себе. А я пойду Шифти проведаю и позавтракаю, наконец-то. Надеюсь, вы не обидитесь. Упоминание ранимого ИИ вызвало улыбку на посуровевшем было лице капитана. - Конечно, спасибо за помощь. И... привет Шифти. Надеюсь, он не сочтет это неприемлемым подхалимажем с моей стороны. Маргарита подхватила контейнер и вскоре уже вручала его и результаты их работы вместе с подробным отчетом профессору Рэннелу. Она не задала вопроса, так и вертевшегося на языке. Какой смысл? Это ничего не меняло. "Вы знали?" На самом деле и она могла что-то такое предполагать. Что-то сбоило системно. Наверно. По крайней мере это подозрение закралось и прописалось в ее интуиции. х

"Архимед" - Можно собрать, - отозвался Макс, стягивая свой гидрокостюм. - Только вот где поставить. Кэп кивнула, сардонически хмыкая. В этом-то и была основная загвоздка. - Может, в лабе? - предложила она риторически. - Чтобы у Рэннела почаще возникало желание пообщаться. А то у меня сейчас такое ощущение, что он что-то забыл мне сказать. На сканере значилось: "Аналогов не найдено". - Для экспедиции, прибывшей в поисках одного неизвестного вида, мы как-то слишком часто находим неизвестные виды, - прокомментировала Марго их трофей. Рыбешка совершенно не походила на ломантина с неправильным хвостиком. И те желтые не то светящиеся элементы, не то глаза тоже не шли у нее из головы. - Пойдем порадуем наших биологов, - протянула она Максу контейнер с представителем загадочного вида. - И узнаем, что, по их мнению, тут творится.

- Это что ещё за экземпляр? Какое-то оно... - Макс подбирал слова для пучеглазой рыбки. - Непривычное. Да, очень непривычное. - Интересные глазки, - согласилась капитан и потянулась за оружием. Этот экземпляр и не думал удирать. Одного выстрела хватило, чтобы ввести рыбку в состояние транса, в котором она и пребывала, пока ее споро сканировали, брали образцы и паковали, чтобы торжественно вручить отряду биологов, примчавшихся сюда ради этого черти откуда. Возвращались уже в потьмах. Капитан была не из пугливых, но все-таки в ночном море неуютно. Хоть и с включенным дальним обзором, и с внутренним чутьем на опасность... Так что когда ее окружил мягкий свет внутреннего помещения "Архимеда", Марго выглядела уставшей. - Все-таки нам тут нужен спортзал, - проворчала она, пытаясь с переменным успехом стянуть верх мокрого костюма и размять застывшие от долгого возвращения плечи.

Отметка 15х50 - Точно всё в порядке? - Макс приблизился ко входу в пещеру. Лезть без фонаря в кромешной тьме в незнакомую дыру он не рискнул. В ответ послышалось сосредоточенное сопение. Переговорное устройство она включила на передачу, но не решила, что сказать. Продвигаясь все глубже в расщелину, Марго водила фонариком в поисках желтых пятен. Направляя себя ногами вперед, второй рукой она держала наготове сканер. Даже нажала пару раз... но толк от этого был скорее психотерапевтический. - Да, всё окей, - наконец нехотя сообщила она Максу. - Я что-то видела. Преследую. Только не понимаю, куда оно делось... Кажется, никаких других проходов не вижу. Не бесконечная же эта щель... Но тут щель внезапно окончилась тупиком. То ли Марго пропустила в темноте какой-то лаз, то ли... существо умело просачиваться в менее широкие отверстия, чем капитан спецназа. Помахав фонариком по сторонам, все же пришлось смириться. - Ушла. Возвращаюсь. Спустя несколько минут скорбного радиомолчания Марго выбралась из расщелины. - Я видела, на меня там кто-то пялился желтыми глазами. И какие-то еще пятна были. Но оно сбежало. - В общем, кажется, она это повторила про себя уже несколько раз, пока возвращалась. На поверхности солнце уже садилось за горизонт. Еще немного - и видимость станет только впереди глайдера, под фонарем искусственного освещения. - Имеет смысл проверить еще и 16х65, как думаешь? Капитан готова была смириться с разочарованием и работать дальше.