Элесар

Ох, извините. За этот экскурс. Профессиональное. Разрешите вас проводить в общий зал, сестра? — Ох, вы очень любезны, мессир. И рассказчик замечательный, — ответила Самара и с готовностью взялась за протянутую пожилым мужчиной руку. Оказавшись рядом, святая сестра заговорщически понизила голос, скорее для виду, чем действительно опасаясь чрезмерно любопытных ушей. — Если учесть в каком состоянии находился во время покупки особняк, полагаю за отъездом хозяев стояли не одни только финансовые вопросы, — женщина подняла взгляд на Квинта, после чего беззаботно продолжила, вышагивая рядом с магистром. — Но не стоит переживать. Уверена, господин Польран отлично справляется с делами «Приюта».

Сестра Самара, спасибо за ваши старания, — поклонился мужчина и поцеловал руку и второй дамы. — Только благодаря таким отважным, чутким женщинам, как вы, мы, простые мужчины, защищены от Завесы. — Миледи Мастарна. Святая сестра Цепион. Моё почтение, дамы. Ваше присутствие скрасит любое предприятие, — магистр снова склонил голову. — Северус Квинт. Всего лишь архивариус и преданный поклонник истории Тевинтера. — О, вы переоцениваете значимость обычной священницы, мой дорогой хозяин. Уверена, вашему уютному «Приюту» защита не требуется, ведь Завеса здесь крепче прежнего, — с едва уловимым нажимом на последних словах, сияя неизменной жизнерадостной улыбкой, произнесла святая сестра. Она проследила за маршрутом движения грузного хозяина и с плохо скрываемым любопытством оглядела скромно сидевшего у окна «мастера Виеля», не спешившего присоединяться к остальным участникам сегодняшнего собрания. Её отвлекло обращение седовласого мужчины, по всей видимости, также прибывшего в постоялый двор по приглашению жениха и невесты. Подбирается интересная компания. — Мессир Квинт! Приятно с вами встретиться. Смею заметить, любовь к истории завела вас в подходящее место, — карие глаза блеснули лукавством. — И прошу, просто Самара. Предложение Польрана и ответы спутников женщина встретила молчаливым согласием — не пойдёт же она сидеть в зале в гордом одиночестве.

Подготовка к авантюре не заняла чересчур много времени. Призвание и раньше заводило святую сестру в довольно необычные места, а потому необходимый минимум дорожных вещей слуга подготовил ещё накануне. Дольше она раздумывала над гардеробом, который для непосвящённых представлял из себя абсолютно неразличимые пятьдесят оттенков чёрного, чем никак, впрочем, не упрощал задачу выбора. В конце концов леди Цепион остановилась на разумном компромиссе изящества и удобства — тёмном с золотой окантовкой платье — и убедившись в том, что за её двойником увязалась приставленная заботливым отцом слежка, отбыла в башню Илиенов. Туда она приехала точно к обговорённому с госпожой алхимиком часу и путь в необычный постоялый двор держала уже в компании Сэйферта и Кристабэль. Дабы не смущать своим присутствием влюблённых, Самара всю дорогу изучала прихваченный из личной библиотеки научный труд с претенциозным названием «Кто отбрасывает Тень за Завесой?». Несколько раз она прерывала чтение в попытке проследить связь между заголовком и содержанием довольно монотонной рукописи, однако ничего кроме желания автора продать как можно больше экземпляров, ей на ум не приходило. «Приют странника» встречал новых посетителей уютной теплотой и соблазнительными запахами, просачивавшимися из кухни. Женщина невольно задержалась у входа, с интересом осматриваясь в новом для себя месте. Не удивительно, что именно здесь проходили встречи представителей Церкви и минратоских Кругов. — Здравствуйте, господин Польран. Надеюсь гости ценят ваши усилия по обустройству этого чудесного места? — улыбнулась хозяину Самара.

Дом Самары Святая сестра тепло распрощалась с Кристабэль и заверила в готовности прибыть в башню Илиенов к означенному сроку. После ухода гостьи Самара неспешно закончила чаепитие и принялась переставлять опустевшую посуду на поднос, перебирая в памяти подходящие для решения столь нетривиальной задачи, как снятие древнего проклятия, инструменты. Не помешает посетить церковную библиотеку. Там поклонники Древних Богов предстают в виде завёрнутых в шкуры дикарей, питающихся человечиной, но даже в наиболее гротескных образах при желании можно отыскать зерно истины. — Встреча с госпожой Мастарна завершилась продуктивно? — послышался за спиной знакомый бесцветный голос. — Тайны давно погибших людей, злобные сущности из Тени. Одним словом, скука смертная, — улыбнулась леди Цепион. Она поправила чайник и передала поднос слуге. — Спасибо за чай, Гилберт. Изумительный вкус. — Есть особые поручения? — Вроде бы нет. Как обычно, присмотришь за домом в моё отсутствие… — задумчиво произнесла Самара, но тут же щёлкнула пальцами. — Ах да. Найди девушку примерно моего телосложения. Усмирённые не способны испытывать удивление или любопытство, однако, судя по продолжительному взгляду, слугу явно интересовала цель этих поисков. — Мой любимый папенька и его ручной ушастик полагают, что я не знаю, когда они вскрывают мою почту. Довольно самонадеянно с их стороны. Надеюсь господину Дансо нравятся литургии в центральном соборе, поскольку на следующей неделе ему придётся посетить несколько.

Дом Самары Сбивчивые попытки мадам алхимика рассказывать о женихе в официальном ключе выглядели невероятно мило и хоть их с гостьей разделяло не больше полудесятка лет, Самара чувствовала себя умудрённой опытом тётушкой, к которой пришла за советом молодая, экспрессивная племянница. Леди Цепион окинула задумчивым взглядом собственное обиталище. Пожалуй, стоит чаще выбираться на свежий воздух и общаться с живыми людьми. — Понятно. Не ожидали, что за дары Дракона Тишины придётся заплатить цену, — лишь на мгновение губы святой сестры тронула ядовитая усмешка, но сразу же к ней вернулась прежняя благожелательность. Женщина поставила в сторону опустошённую на треть чашку и дотронулась ладонью до девичьего плеча. — Не нужно волноваться, Кристабэль. Ваш дорогой Сейферт уже сделал многое для поиска решения и не бросит свою милую невесту в беде. Что же до меня… — Самара отстранилась, чтобы сделать новый глоток горячего чая. — …я постараюсь помочь. К тому же ваша просьба даёт почву для весьма любопытного исследования. С моей стороны непростительно упускать такой шанс.

Дом Самары Самара вздрогнула при виде неожиданно возникшего магического пламени, однако быстро сориентировалась и круговым взмахом ладони погасила огонь до того, как тот успел перекинуться на ковёр. Женщина отряхнула перчатку от налипших кристалликов льда, положила её на столик и, мягко приобняв леди Мастарна за плечи, усадила её обратно на диван. Весьма эмоционально, зато нет нужды тратить время на выяснение основной причины визита. — Ну-ну, дорогая. Не стоит так переживать. Судьба подбрасывает неразрешимые задачи куда реже, чем нам кажется на первый взгляд, — она успокаивающе погладила гостью по спине. Предусмотрительный Гилберт уже вернулся с подносом, поэтому Самара безмолвным жестом попросила усмирённого оставить их наедине и принялась разливать чай. — Расскажите больше о проклятии, которое настигло вас и господина Сайферта, — она поставила на столик блюдце с вареньем, протянула Кристабэль одну из чашек с дымящимся напитком и сама присела рядом. — Оно как-то связано с Тенью? Может, с беспокойными духами?

Дом Самары Входная дверь незамедлительно отворилась и на пороге мадам алхимика встречал пожилой слуга. Глубокие залысины открывали морщинистый лоб, на котором красовалось клеймо — прекрасно известный любому магу знак усмирённых. — Госпожа Кристабэль Мастарна, полагаю? — поинтересовался мужчина. Получив подтверждение, он скупо поклонился и приглашающим жестом попросил гостью следовать за ним. — Сестра Самара ждёт вас в своей лаборатории. Обиталище арканиста выглядело до безобразия… прилично. Крепкая дубовая мебель, добротные ковры с мягким ворсом, занавески и скатерти тёплых оттенков, картины с изображением природы на стенах. Такой дом вполне мог содержать состоятельный купец или ремесленник. Кабинет леди Цепион располагался в подвале, куда вела узкая, каменная лестница, ухоженная и чистая, под стать остальному дому. Хозяйка сидела за низким, круглым столиком, склонившись над шахматной доской. — Подобного хода я не ожидала, — задумчиво произнесла женщина. Стул напротив неё пустовал, однако мадам алхимик безошибочно почувствовала присутствие духа. Завеса в этом месте вообще казалась на удивление тонкой. «Рад слышать. Но придётся отложить партию. К тебе гости» — послышался приглушённый голос. Самара встрепенулась и оторвала затуманенный взгляд от деревянных. — Госпожа Кристабэль! Кажется я совершенно потеряла счёт времени. Продолжим в следующий раз? — обратилась она к пустому стулу. «Безусловно. До встречи. Миледи» — попрощался с обеими магессами бесплотный голос и больше они не ощущали пристального внимания из-за Завесы. — Прошу, располагайтесь. Признаться, ваше письмо меня заинтриговало. Я несколько отвыкла от столь… официальных обращений, — женщина мягко улыбнулась и указала на массивный диван в углу комнаты, на котором при желании мог уместиться целый кунари. Сама она присела в кресло, рядом. — Гилберт, принеси пожалуйста чай с вареньем. Слуга безмолвно поклонился и покинул лабораторию.

"Сумеречный часовой", родовое гнездо Самары На фоне изысканных образчиков тевинтерской архитектуры, коими, безусловно, по праву считались башни альтусов, резиденция Цепионов выглядела весьма заурядно. Это, словно высеченное из цельной скальной породы, монументальное сооружение больше походило на пограничный оборонительный форпост или казармы городской стражи, чем на обиталище древнего, влиятельного семейства. Только те немногие, кто удостаивался чести познакомиться с гостеприимством хозяев, могли рассказать о внутреннем убранстве "Часового" и сетовали о том, что в последние месяцы госпожа Августа совсем не появляется на людях. Увы, некоторые болезни не способна вылечить даже самая могущественная магия. Октавиан сидел в кабинете, на верхнем ярусе башни, зарывшись в целую кипу отчётов и донесений. Военные победы, реставрация старой веры, всё это, конечно, замечательно, только не отменяло одной из главных человеческих потребностей - необходимости кушать, причём желательно трижды в день. Контрабандисты смягчали последствия кунарийской оккупации среди бедняков, однако эти благородные работники плаща и кинжала имели одну существенную проблему. Они не платили налогов в тевинтерскую казну... или хотя бы личный карман господина Цепиона. Какое непростительное безрассудство. Деликатный стук в дверь заставил мужчину оторваться от финансовых документов. На пороге стоял невысокий темноволосый эльф, его доверенный камердинер, Дансо. - Вашей дочери прислали письмо, мессир. - Интересно. Я полагал, мои дочки уже достаточно самостоятельны, - произнёс Октавиан и нетерпеливым жестом подозвал к себе слугу. Он повертел в руках конверт - запечатанный фамильным кольцом отправительницы, словно к нему никто и не прикасался. - И как Мара связана с госпожой Мастарна? - Не могу знать, мессир. Здесь только приглашение. На важную встречу. - Вот как... - задумчиво протянул Цепион-старший, возвращая письмо Дансо. - Надеюсь она нужна на чьих-то похоронах. Доставь и проследи, чтобы Мара не влезала в неприятности. - Будет исполнено, мессир. *** Ответ Кристабэль содержал приглашение в небольшой дом на окраине Минратоса. Алхимик узнала этот адрес, сюда ей приходилось оформлять доставку травяных смесей и благовоний. Более интересные заказы святая сестра как правило забирала в мастерской сама.

Возраст: 32 года. Рост: 173 см. Вес: 52 кг. Цвет глаз: светло-карие. Волосы: длинные, каштановые. Место рождения: Минратос. Род занятий: святая сестра тевинтерской церкви. Класс: арканист. Биография: Третья дочь главы влиятельного семейства. В соответствии с древней традицией, Октавиан Цепион собирался отдать в церковь одного из наследников, но поскольку жена подарила ему мальчика слишком поздно, послушницей стала Самара. Головокружительной карьеры, не взирая на влиятельных родственников, девушка не сделала и прикладывала больше усилий исследованиям природы Тени и оттачиванию магических навыков, чем политическим интригам. В качестве святой сестры Самара занимается проведением погребальных обрядов и восстановлением Завесы там, где случались трагические смерти, способные привлечь беспокойных духов. После реставрации древней религии она оказалась в весьма неоднозначном положении: тевинтерская церковь медленно, но верно утрачивала былое влияние, в то же время, на предложение пожилого отца выбрать себе дракона-покровителя и влиться в новое жречество женщина ответила отказом. Сейчас проживает в небольшом домике, на окраине Минратоса. Нужды в деньгах Самара не испытывает, однако, как долго мессир Октавиан захочет терпеть выходки упрямой дочки, остаётся загадкой.

Перед тем как прийти в себя, он почувствовал мерный плеск волн, сталкивающихся с бортом судна, услышал поскрипывание палубы, на которой лежал. Это всё сон? И если да, какая именно часть его жизни оказалась порождением бурной фантазии? Дарио попытался приоткрыть глаза, однако яркий золотисто-зелёный свет заставил его зажмуриться. — Хочешь отлежаться, дорогой мой? Понимаю. Ты заслужил хороший отдых. Знакомый голос. Въевшийся в подкорку и вызывающий бурю эмоций даже спустя полтора десятка лет. Антиванец приложил усилие, чтобы поднять голову и попытаться сфокусировать взгляд на смутном, словно находившемся под водной толщей женском силуэте. Ещё один рывок — искатель пытался встать — но тело отказывалось слушаться. — Ну-ну. Не перетруждайся. Силы тебе ещё пригодятся, — заботливо проворковала рогатая дама, присаживаясь рядом. Она с интересом разглядывала мужчину, склонив голову на бок. — Скучал по мне? — Ты… — сумел произнести Дарио, его побледневшие губы дрогнули от боли, а лицо исказила гримаса злости. — Вижу, скучал, — удовлетворённо заключила женщина и погрозила собеседнику пальцем. — Разве можно вести себя так неосмотрительно? Тебя ведь могли убить. И не раз. — А тебе что за дело, тварь? — огрызнулся искатель. Он знал где находится и с кем разговаривает. Неопределённость мира с другой стороны Завесы сейчас не довлела над его мыслями. — Как некультурно. Я ведь волновалась, — укоризненно поцокала языком демонесса. — Может ты мне понравился? Или мне по вкусу иметь столь преданного поклонника? Сам выбери вариант, к которому лежит душа, — рогатая царапнула длинным когтем нос антиванца. — В любом случае, тебе нужно обратно. — Если выживу, я найду тебя и убью, — предупредил Дарио. Очередная попытка пошевелиться закончилась провалом и он лёг на палубу. Оставалось только скрипеть зубами от собственного бессилия. — Знаю. Разве это не чудесно? — ответила демонесса. Она неожиданно схватила мужчину за плечи и одним рывком, словно он для неё ничего не весил, поставила на ноги. Бледно-лиловые глаза встретились со светло-голубыми и губы женщины растянулись в улыбке. — А теперь ты должен кое-что для меня сделать, хорошо? — ладони скользнули к груди искателя, а последовавший через мгновение мощный толчок перебросил его через борт. — Дыши! *** Милую беседу с последовательницей Зазикеля прервал надрывный кашель вернувшегося в сознание Дарио. Тело сотрясалось в попытке избавить лёгкие от несуществующей жидкости, чем только усиливало боль в ранах. Антиванец повернулся на бок, утёр засохшую нитку крови возле рта и, с трудом шевеля пересохшим языком, произнёс: — Где?.. При всей лаконичности, было сложно точнее сформулировать все накопившиеся вопросы.

Следя за поднимающимся с пола зловонным переплетением мёртвых тел, Дарио испытал лёгкий укол жалости, только не к погибшему наследнику династии драконоборцев, а к тем, кто сокрушается о жестокости храмовников, ни разу в жизни не столкнувшись с подобным величественным и одновременно отвратным зрелищем. Вероятно, между этими явлениями существует незримая связь. Жаль, нет возможности за ней проследить. Искатель бросился на чудовище первым. Клинки безжалостно вспарывали дряблую кожу, отрешённое лицо почти не выражало брезгливости к разлетавшейся во все стороны зловонной жиже, а окутанный голубым свечением двойник раз или два сумел перетянуть на себя внимание гомункула, спасая оригинал от скоротечной смерти. К сожалению, на ход боя усилия Дарио не повлияли. Один за другим падали его соратники, пока на ногах не остались только он и Рино. Мясной голем бушевал и последний витавший в воздухе вопрос — кто из бойцов продержится дольше — решился всего за пару секунд. Антиванец сделал одно неосмотрительное движение навстречу монстру и тут же полетел в ближайшую стену от мощного удара. Сознание покинуло тело мгновенно, не оставляя времени для долгих философских размышлений.

Дарио не разделял ликования младшего Пентагаста касательно их участия в проведении кровавого обряда. Наверное, для этого нужно получить утончённое, аристократическое воспитание. Он безмолвно обнажил клинки и бросился на некроманта, безжалостно рассекая пока ещё живую плоть наследника неваррского престола. Искатель здорово потрепал мага, но добили его гномы. Один в отместку за причинённый хозяйке ущерб, а второй... видимо просто неплохо умел облачённых в тряпьё чародеев. Бэль упал на каменный пол, однако обретшие новых хозяев сосуды не спешили следовать его примеру. Антиванец выставил перед собой меч и на всякий случай встал между ходячими трупами и обессилившими союзниками. Сам он пока, благодаря целебной настойке, крепко держался на ногах.

Дарио с неожиданным вниманием отнёсся к этой имитации звёздного неба. Голубые глаза скользили от одной светлой точки к другой, пока сознание услужливо перебирало в памяти вложенные туда церковью знания. Рассказ гадалки о Хароне подсказал, в какую сторону нужно двигаться мыслям. - Киос, - голос немногословного антиванца прозвучал чересчур громко в пустынном зале. В подтверждения своих слов, мужчина выставил два пальца и прочертил невидимые линии между узлами. - Знак Дракона Хаоса.

Сколько долго Дарио бы ни вслушивался в отражавшиеся от стен некрополя звуки, единственными нарушителями спокойствия неизменно оказывались члены их отряда. Незваные, абсолютно инородные и чуждые… но так ли это на самом деле? Последователи Харона явно не чувствовали себя лишними в неваррской усыпальнице, может их появление здесь тоже не более чем осколок чьего-то изощрённого плана? Антиванец на всякий случай дотронулся ладонью до рукояти меча, а его взгляд отправился в бесцельное путешествие промеж величественных гробов и непонятных гравировок. Он чувствовал себя неуютно в компании живых, но и в обители мёртвых легче не становилось.

Путешествие в ставшую родной Неварру проходило для антиванца в тяжких раздумьях. Привычная картина мира в очередной раз давала трещину, а несостоятельность тех, кто клялся охранять простой народ от ужасающих напастей, с каждым днём вырисовывалась всё ярче. Чего ожидать, когда даже в их группе то и дело проскальзывало упоминание неких богов? Последователи Харона вписывались в общую картину органично, словно насморк или головная боль после долгого пребывания под дождём. Возможно эти мысли и помешали ему обнаружить кровяные разводы на каменных плитах. Или же он просто чувствовал себя неуютно в обители мертвецов. Дарио вздрогнул, услышав неожиданно произнесённое счетоводом имя, но всё же невозмутимо кивнул в ответ на его рекомендацию. — Тела лежат давно. Убийцы не боялись свидетелей, — поделился наблюдениями искатель, скользя взглядом по безмолвным стенам некрополя.

Неужели исчерпали все идеи на DLC и патчи На самом деле интересно, карту сделают на весь мир? Помнится они жаловались, что на старом движке даже полноценный Китай прикрутить не получалось.

Бесцветный взгляд искателя скользнул по девочке и воину, после чего переместился на горящее здание и примыкавший к нему сад. Слишком много вопросов. Непосредственная опасность им сейчас не грозила, однако пламя вполне способно перекинуться на деревья и высаженные по краю дорожек кусты, а от запаха палёных балок, ткани и кожи непроизвольно сжималось горло. — Живы. Почти здоровы. Могло сложиться хуже, — лаконично обрисовал результаты сражения в гостинице Дарио. Он поморщился от неприятной, тянущей боли в бедре и, порывшись в кармане, достал фигурку северной кошки. Ну конечно. Сгорело множество полезных вещей, а статуэтка сохранилась в целости. — Наёмники уже приходили в Коготь. За некромантом, — на всякий случай напомнил Анку антиванец. — Для начала нужно уйти отсюда. X

За спинами неваррской белоснежки и её низкорослых сопровождающих возникла знакомая фигура, правда облачённая в длинную тёмно-синюю рубаху вместо привычного плаща, оставленного на растерзание жадному огню. Прокопчённый в густом дыме и взъерошенный сильнее обыкновенного, антиванец на ходу допивал целебную настойку для облегчения боли от ожогов на шее. Дарио не знал, использовали против них зажигательные снаряды на этот раз или нет, зато магов-пиромантов приметил с первого взгляда. Опустевший и теперь бесполезный бутылёк упал на лестницу, разлетевшись на сотню осколков, а искатель обнажил клинки и бросился наперерез. Потребовалась всего пара выверенных ударов, чтобы выбить посох у ближайшего противника. Посчитав миссию оконченной, Дарио, проворно лавируя между размахивающими оружием наёмниками, проскользнул ко второму чародею. Сзади послышался громкий хлопок — похоже, решать проблему обладателей магического таланта требовалось более радикально. На сей раз антиванец не повторил ошибку. Ложное движение вынудило заклинателя запутаться в длинном подоле мантии, а когда тот пошатнулся, искатель резко сократил дистанцию и вспорол ему горло. Пиромант упал на колени, безуспешно хватаясь руками за кровоточащую рану, однако ещё один взмах короткого меча отделил голову в маске от тела, а вместе с тем избавил противника от ненужных хлопот. Остальные члены отряда неплохо справлялись с наёмниками — кто-то цепляющей за душу песней, кто-то, используя жадных до мёртвых тел духов, а кто-то старыми добрыми клинками. Последний из нападавших попытался скрыться в клубах едкого дыма, но Дарио метнул в спину кинжал и, судя по короткому вскрику, побег из горящей гостиницы закончился бесславным провалом. Убедившись, что соратники серьёзно не пострадали, он забрал оружие, снял с трупа набившую своим видом оскомину маску и уже собирался выбежать на улицу, когда мельком заметил в окне знакомый силуэт, в компании других, менее узнаваемых. Антиванец едва ли считался большим экспертом в человеческих душах, однако не слишком дружеский характер происходящего в саду был понятен даже ему. После недолгих колебаний, он всё так же безмолвно исчез из общего зала и вскоре оказался у фонтана. — Нужно уходить, — буднично, словно обсуждая слишком затянувшуюся прогулку на свежем воздухе, произнёс Дарио. Он подошёл ближе к потрёпанным потрошителю и кузнецовой дочке, на случай если тем понадобится помощь.

Гостиница Ривьера Дарио сидел возле уютно потрескивающего камина и вертел в руках небольшую фигурку из светлого дерева - плод трудов в последний день перед отъездом из Вал Форэ. Он собирался сжечь это совершенно пустое отражение рассказов матери о загадочных северных джунглях, но не находил в себе ни сил ни желания. Бессмысленность их расследования навеяла апатию. Они спасали одних людей от ошибок других, ровно для того, чтобы те продолжили вносить лепту в творящийся вокруг хаос и приумножать число его невинных жертв. Цикл жизни скажут одни, но у антиванца созрело совсем иное название: безумие. Искатель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Пальцы неосознанно ощупывали шероховатости плохо отполированной статуэтки, а мысли уносились далеко, к вопросам, на которые знало ответы только одно существо во вселенной, но и оно предпочитало скрывать правду от своих непутёвых созданий.

После тяжёлых сражений в самом сердце Нахашинских Топей отряд получил возможность перевести дух. Ни тебе охоты за пропавшими членами экспедиции, ни долгих переездов под мерзким осенним дождём, ни разведки с риском для жизни. Одним словом… кошмар. Дарио оценил всю печальность положения сразу по завершении утренней трапезы. Неприятный холодок в груди и звенящая пустота в голове — именно такими ощущениями полнился новый день. Антиванец не вынес пытки туманным будущим и отправился в единственное место, способное восстановить хрупкое душевное равновесие. В церковь. Не превратившуюся в руины на окраинах Вал Форэ, а другую, построенную ближе к центру и до сих пор полную жизни. Ему нравилось наблюдать за обрядами, в которых чувствовалась некая предопределённость и законченность, слушать песнопения, рассказывающие о далёких приключениях Пророчицы и в конце концов его просто радовало это полное света, тепла и приятных запахов место. Люди здесь казались проще и понятнее, хоть абсолютно довериться этой упоительной иллюзии Дарио никогда не удавалось. К таверне он вернулся намного позже, с небольшим свёртком в руках. В казавшийся невыносимо душным общий зал искатель заходить не стал и расположился на лавке неподалёку от крыльца, к тому же погода благоволила пребыванию на свежем воздухе. Он расстелил на коленях ткань, достал короткий нож и деревянный обрубок, купленные на местном рынке и принялся вырезать фигурку. Вполне подходящее занятие для пустого и бессмысленного досуга.

В бой с одержимой Дарио ввязывался с куда меньшим энтузиазмом — видимо истинная форма демона подстёгивала память о роковой встрече в далёком детстве сильнее, чем изуродованная противоестественным союзом плоть. Искатель в компании иллюзорного двойника отвлекал морталитаси ложными выпадами, предоставляя остальным возможность быстрее покончить с королевой болот. И вновь Создатель хранил своё непутёвое дитя, не позволяя получить серьёзные раны. Если, конечно, не считать таковой лёгкий ушиб от столкновения с неудачно оказавшейся под ногу корягой. Тело Малки с неприятным чавканьем упало на мягкую болотистую почву, следом за ней превратилось в груду полусгнивших костей и её храброе воинство. Ативанец окинул взглядом поле боя, на случай если какой-нибудь припозднившийся злобный дух задумает ввязаться в сражение или союзникам понадобится помощь. Ничего. Тем лучше. Дарио попрощался с командиром храмовников и уже через мгновение скрылся за ближайшим деревом. Сегодня в Нахашинских Топях собралось невиданное количество людей, так что заблудиться по пути в Вал Форэ довольно сложно.

Осенью, когда даже улицы орлесианских пригородов оказывались погребены в потоках непроходимой грязи, прогулка по Нахашинским Топям доставляла особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Хлюпающий под ногами мох от любого неосторожного движения грозил расползтись, отчего сапоги намертво застревали в трясине. Назойливая мошкара так и норовила полакомиться кровью теплокровных, по глупости решивших заглянуть в их владения. Завершающим, но далеко не последним штрихом в этой замечательной картине выступал запах. Болотные газы, смешанные с легко узнаваемыми нотками плесени, заставляли слезиться глаза даже у самых закалённых вояк. Дарио ответил на слова Рейн коротким, безмолвным кивком. Он прекрасно знал, как нужно выслеживать демонов, хоть и сомневался в умении рыцарей незаметно подкрадываться к магическим тварям. Закутанное в рваный плащ создание с тонкими, бледно-голубыми конечностями, похоже, полностью разделяло умозаключения искателя и потому встретило гостей во всеоружии. Поднятые злой волей скелеты преградили путь шедшему впереди отряда барду, антиванец же ловко просочился между громыхающей костями стражи и напал на их предводителя. Бесцветные, почти в тон кожи мертвеца, глаза Дарио полыхнули лириумным блеском и теперь неотрывно смотрели на демона. Он обходил жертву по дуге, ловко избегал направленные в него магические снаряды и методично наносил один удар за другим. Измотанный собственными неудачными атаками и бесчисленными порезами, от коротких мечей антиванца, противник потерял бдительность, и налетевшая со спины Рейн обезглавила тварь. На лице искателя на мгновение отразилось разочарование, однако к нему уже возвращалась прежняя бесстрастность. Азарт от охоты на порождение Тени проходил слишком быстро. — Путь к центру болот теперь открыт, — озвучил вполне очевидное наблюдение искатель. Клинки вернулись обратно в ножны. Дарио вскользь мазнул взглядом по командиру храмовников, отпихнул носком сапога кусок лежавшего под ногами черепа и пошёл проверять состояние барда после встречи со столь неблагодарной публикой.

Лагерь храмовников Чем дольше искатель размышлял о решении пойти на разведку двумя обособленными группами, тем больше оно казалось ему опрометчивым. Каким образом они планируют координировать действия, в случае если следы пропавших людей всё-таки обнаружатся? И делать со словами провидицы о предателе в их рядах? Отряд собственными же действиями плодил неизвестные величины, совершенно не упрощая задачу в нахождении экспедиции. Дарио расположился подальше от основного лагеря, усевшись под стволом покорёженного ударом молнии дуба. Громкие разговоры, шумный топот и лязганье доспехов сбивали мысли со стройного пути, а общества знакомых он всё равно не искал. Разговор с командующей антиванец окончил ещё утром и едва ли храмовница расскажет ему что-то сверх того, многоликий актёр сам решал с кем и когда его образу надлежит пересечься, а две другие спутницы походили на безжизненные изваяния сильнее, чем статуя Андрасте на центральной площади Вал Форэ. Мужчина поджал ноги и прикрыл глаза - не то вознося молитву Всевышнему, не то погружаясь в медитативное ожидание.

Они просидели в таверне не меньше получаса. Алиша без устали делилась свежими новостями и совершенно безумными сплетнями, Дарио время от времени отвечал на вопросы, по мере возможности поддерживая беседу. Когда участники расследования, наконец, собрались в общем зале, а молчание по поводу «лишних людей» стало почти физически ощутимым, девушка парой глотков осушила оставшееся на дне бокала вино и поднялась на ноги. — Думаю, мне пора. Ещё наслушаюсь ваших секретных разговоров и тогда меня за уши от приключений не оттащишь, — Алиша мягко шагнула к наставнику, наклонилась и чмокнула его в щёку. — Береги себя, лохматик. Пусть Создатель присмотрит за тобой. Дарио попрощался с ней сдержанным кивком, забрал чашку с остывшим травяным чаем и пересел ближе к другим членам группы, обсуждать информацию, способную разрушить гномьи планы по культурному досугу. *** — Выбор зависит от готовности столкнуться с демонами. Рыцари помогут в бою, но они же привлекут внимание тварей, — после продолжительных раздумий произнёс антиванец. К тому же неизвестно насколько плотное сотрудничество организует мадам Рейн, после знакомства с некоторыми представителями их отряда. — Координировать действия в Топях сложно. Перспективы атаки храмовников туманны. Лучше не разделяться.

Северные ворота -> Красное Солнце Я могу пренебречь вашей просьбой, если поисковый отряд будет путаться под ногами и только мешать достижению поставленной цели храмовников. — Командующая поступает так, как велит ей долг, — прозвучало из уст искателя на прощание. Сейчас он мог поделиться с госпожой Рейн только собственным пониманием. На обратной дороге Алиша с удвоенным усердием вертела по сторонам головой и донимала бесчисленными вопросами выделенных им в сопровождение воинов. Те ограничивались весьма скудными ответами и ничего нового касательно предстоящей экспедиции вытянуть из них не удалось. Когда за их спинами закрыли ворота, девушка помахала рыцарям рукой и побежала следом за едва не скрывшимся за ближайшим домом наставником. — Драться с демонами по колено в грязище. Представляешь? Пфе. Вот нам не повезло, — притворно вздохнула Алиша, прикрывая огненную шевелюру тёмным капюшоном. — Мне не повезло, — произнёс антиванец. — Думаешь я отпущу тебя одного в эту глушь? Ещё чего захотел! Спутница сверлила мужчину пристальным взглядом, не забывая, однако, посматривать под ноги, ведь осенние дожди превращали орлейские дороги в натуральную полосу препятствий. Дарио внезапно остановился. Не ожидавшая столь резкого сокращения дистанции Алиша едва не врезалась в спину. Она возмущённо фыркнула и легонько ткнула наставника кулаком в плечо. — Если собрался применить силу, ничего у тебя не выйдет. Уяснил? — Не нужно ходить за мной. У каждого искателя своя задача. Найти пропажу в Топях. Раскрыть контрабандистов. Орден не даёт бессмысленных указаний. — Да, но… — начала девушка, но поднятая ладонь прервала её возражения. — Если Нахашин заберёт и мою жизнь, кто-то должен сообщить о происходящем. Это важно. Алиш нахмурилась. Непреклонность мужчины раздражала уже сама по себе, а из-за того, что в его словах содержалась немалая доля истины, на душе становилось ещё пасмурнее. Остаток пути до Красного Солнца искатели проделали в удивительной тишине. Ни новых нападений, ни попыток навязать очередную тему для разговора. Только у самой таверны, девушка дёрнула Дарио за рукав. — Мастер ты тоску нагонять. Может хоть выпивкой угостишь перед отъездом? — Отъездом? — эхом отозвался мужчина. — След контрабандистов ведёт ближе к Морозным горам. В Монтсиммар, в Вершель. Я уже повозку наняла, когда услышала как местный рассказывал о нелюдимом, лохматом антиванце на свадьбе. Подумала, чем Андрасте не шутит. Дарио молча кивнул, открывая дверь , Алиша же только вздохнула и развела руками: — Считаю это приглашением. С оплатой за выпивку разбираться тебе.