Ribka

Музей. Кьяра Сначала был только гул. Неразборчивый, вязкий: невнятные голоса, смех, чужие шаги, шелест ткани. Потом в этой пелене стали проступать отдельные слова, сухие и отрывистые. Кьяра сосредоточила внимание и речь стала складываться. Фразы начали цепляться друг за друга, рождая смысл, холодный, официальный, разложенный по полочкам, как вещественные доказательства в закрытом деле. – …Мэри была уважаемым членом нашего общества. Принц Бостона не стал бы поручаться перед Эдвардом за обычную смутьянку, – заявил строго одетый мужчина. Девушка чуть вздрогнула, услышав знакомое имя. И сразу все стало на свои места: вот, кого называли преступницей. Вот, о ком спорили с такой раздражающей настойчивостью. Еще в прошлый раз Кьяра почувствовала - не услышала, а почувствовала - что в воздухе что-то не так. Что разговор - не простая светская беседа, а что-то ядовитое, прорвавшееся наружу через маску. Но тогда фразы были рваными, словно страницы, уцелевшие в огне, но утратившие связность. Она не знала, кого имели ввиду. Не была уверена, жива ли та преступница, о которой говорили. Теперь знала и все стало только хуже. Не потому, что Мэри мертва. А из-за того: с каким хладнокровием ее обсуждали. В прошедшем времени. С безликой рассудительностью. Ни слов сожалений, ни гнева - только казенная дотошность, все ли сделано правильно, все ли учтено. И, кажется, Графиня была раздражена именно необходимостью что-то доказывать после произошедшего. Кьяра ощутила себя лишней. Как человек, случайно услышавший об убийстве за соседним столиком в ресторане, где официанты продолжают наливать шампанское. И как раз в тот момент, когда мысль о чуждости начала обретать форму, тень в виде старинного кружева и шелка скользнула на краю поля зрения. – Простите наше любопытство, дорогая, – проворковала та, что раньше рассуждала о сложностях ухода за домашними гулями. – Новые лица всегда привлекают к себе внимание на подобных приёмах. Меня зовут Сибил, а это моя подруга, Мишель, – вторая женщина подогнула колени и склонила в вежливом поклоне. – Неужели Эдвард разрешил Беатрис завести новое дитя? Или вы гостья в Денвере и приехали на представление к принцу? Кьяра снова вздрогнула - не от страха, а от внезапности. Поток чужих голосов оборвался, как нить, и снова превратился в неясный шум. Она повернулась. Две женщины, будто сошедшие со страниц викторианского романа, стояли совсем рядом. Улыбались. Склоняли головы в приветствии. Взгляды - цепкие, блестящие, липкие, как мед на пальцах. "Ох, только не сейчас..." Девушка замерла, но быстро нашлась. Улыбнулась уголками губ, ровно настолько, чтобы не показаться грубой. - Я на приеме в составе делегации из Боулдера, - голос звучал сдержанно. - Беатрис любезно согласилась провести для нас небольшую экскурсию по залам. Она сделала небольшой шажок назад, будто давая пространству между ними немного свободы, выражая дамам вежливость, но и не приглашая к сближению. - Признаться, я еще немного теряюсь в именах и залах. Но впечатление от выставки... определенно запоминающееся. Кьяра даже не врала - прием, действительно, невозможно было забыть. Вопрос только в том, захочется ли его вспоминать.

– Кто знает, может этой ночью найдётся счастливица, которой повезёт отправиться на закрытую экскурсию, – по выражению лица Беатрис сложно было понять, на самом ли деле она считает подобное времяпрепровождение достойным. – Эдвард, скорее всего, готовится к своему выступлению, – женщина лёгким кивком указала в сторону широкой арки, ведущей в третий зал. Над установленной у дальней стены сценой со второго этажа нависал небольшой балкончик, неподалёку же находилась лестница. Этот проход явно вёл не в подвальное хранилище, но всё равно выглядел важным - слуги в масках внимательно следили за этим местом, пусть и старались не привлекать внимания и казаться ненавязчивыми. – Не волнуйтесь, его появление не пройдёт незамеченным. Слова Беатрис прозвучали как шутка. Или как предупреждение. Или как пустая болтовня, за которой, впрочем, может скрываться все, что угодно - особенно на этом приеме. Этой вампирше ничего не стоило говорить загадками, оставляя лишь тревогу и сомнения. - Кьяра не нашлась с ответом. Она посмотрела на обозначенный проход, задержавшись взглядом на лестнице, на балкончике и на тех, кто делая вид, что их нет, внимательно следил за гостями. Значит, Эдвард собирается появиться оттуда? Или уже наблюдает, дергая за невидимые ниточки? – ...слухами и домыслами с вами могу поделиться и я... Слова Беатрис прозвучали как изысканная отравленная капля, упавшая в хрустальный бокал. Тон - безукоризненно любезный, но Кьяра чувствовала: за каждым словом стоит гораздо больше, чем сказано. Или, наоборот, гораздо меньше. Эрл убедил Сородичей... спас клан? Значит, не просто пережил чистку, но и вышел из нее почти триумфатором. Удержал власть, лояльность принца, влияние. "Конечно, не без последствий. Конечно, не без условий. Но он все еще здесь", - и чем больше Кьяра думала об этом, тем отчетливее понимала, что боится его не зря. Но настоящим ударом стала фраза Эйрика: - Что касается вашего предложения поговорить с Эрлом-думаю,я сделаю это Кьяра резко повернула голову, вглядываясь в лицо мужчины. Серьезно?! Поговорить с Эрлом - здесь? Сейчас? Добровольно сунуть голову в пасть ко льву? Даже святой Патрик, войди он в этот зал, трижды перекрестился бы и трижды подумал, прежде чем заговорить с таким! Она стиснула челюсть, стараясь не выдать раздражения. Нельзя. Но внутри все бушевало: неужели он и правда думает, что сможет просто подойти и поболтать? Что Эрл - собеседник для добродушных диалогов? Нельзя было так. Нельзя было делать вид, что все это - просто вежливый прием. Что вокруг просто аристократы с длинной памятью. Это монстры. Улыбающиеся монстры. - Да, можно, - кивнул Нейтан, не став никого останавливать. Краем глаза Кьяра уловила кивок Нейтана, услышала его слова. Она попыталась улыбнуться ему, но улыбка вышла жалкой. Идея разделиться - в голове казалась почти стратегией, на деле обернулась почти паникой. Взгляд девушки метнулся к арке, а витринам, к гостям... и нигде не оказалось ничего, что по-настоящему внушало бы уверенность. С чего она решила, что все это ей под силу? Что ее разговоры в эфире, ее болтовня с такими же неспящими слушателями, хоть как-то помогут здесь, среди тех, кто прожил десятки жизней, кто играет пьесу, пока она еще только ищет сцену? Но выйти из игры, когда та уже началась, было нельзя. - Что ж... тогда..., - она неопределенно взмахнула рукой, - встретимся чуть позже? Сделала шаг. Потом второй. Легкий поворот головы, как будто заинтересовалась одной из витрин. Возвратиться в первый зал было одновременно облегчением и новым вызовом. Кьяра скользнула между группками гостей - уверенно, но не спеша, как будто она просто продолжает осмотр, со страхом и надеждой отмечая, что группа вокруг графини не успела разойтись. Остановилась у ближайшей к ним витрины - вроде бы с декоративным оружием: кинжалы с инкрустацией, тонкая серебряная шпага, похожие на ритуальные, лезвия. Наклонившись чуть ближе, будто изучая узор на клинке, девушка сосредоточилась на своих чувствах, позволив себе то тонкое усилие воли, которое обострило слух - шум зала отступил, словно расступилась вода, открывая голоса рядом с графиней.

– Среди прочих безделиц, которые Эдвард бережно хранит на память, – кивнула женщина, с интересом поглядывая на ценителя винных запасов, а затем рассмеялась и махнула ладошкой, поворачивая голову в сторону Кьяры. – Боюсь, интерес в этой части коллекции теперь вызывают разве что сами бутылки. Уверена, от содержимого остался один осадок, а если какое-то вино и сохранилось, то давно покрылось плесневой плёнкой, – от такого образа Беатрис даже передёрнуло. – К сожалению, я не думаю, что наш принц согласится провести обзорную экскурсию для делегации анархов, – женщина улыбнулась и качнула головой. – Его дитя – Джейсон – иногда устраивает приватные экскурсии для очередной дамы сердца, но, боюсь, вы, Эйрик, не совсем в его вкусе. Кьяра позволила себе короткий смешок, скорее из вежливости, чем по-настоящему развеселившись. Внутри все по-прежнему было напряжено, как струна, но внешне она пока держалась. - Конечно, мы и не рассчитывали на подобного рода экскурсию. Само присутствие на такой выставке уже большая честь. И... интересный опыт. Нет, их задача состояла в другом - отвлечь охрану в закрытой части музея, чтобы остальные могли беспрепятственно обнести сокровищницу Эдварда. Но где эта закрытая часть? Как туда попасть? Как отвлечь охрану, не подняв шума? Может, спросить у Беатрис напрямую? Казалось, у этой женщины есть ключи от всех дверей. В ближайшей витрине отразилось знакомое белое лицо, тень тревоги в глазах. "Мы слепые котята," - подумала девушка, глядя на свое отражение. "Ошибемся - и нас сожрут заживо." Кьяра задумалась. Может, стоит подслушать еще немного? Вдруг, удастся услышать что-то полезное... Или, подхватив Беатрис под ручку, тыкать пальчиком в каждую дверь и спрашивать, что за ней? Грубо, но... Пока она пыталась придумать, что делать дальше, в их компании снова прозвучало имя Эрла. -О-рыжеватая бровь приподнялась.-Я не слишком опечален этим фактом,поскольку и он-вряд ли в моем вкусе.Хотя безусловно мне бы хотелось увидеть столь редкие экземпляры.Что ж,Беатрис,позвольте мне удовлетворить любопытство до конца и задать еще один вопрос.Эрл-как он смог остаться в Денвере?Насколько я понял,у принца с его кланом были сложные отношения? Кьяра метнула в Эйрика раздраженный взгляд. И что он привязался к этому вампиру? Что за нездоровое любопытство к тому, кто выбивает почву из-под ее ног одним лишь своим именем? Еще немного, и падре пойдет просить автограф! Девушка отвернулась, посмотрев в сторону зала, откуда они пришли. Там, среди гомона голосов и отражений в стеклянных витринах, все казалось... привычней. Без этого кресла с посохом-тростью. Без взгляда, который не касался ее - и все-равно ощущался, будто прикосновение ножа к горлу. Она на секунду заколебалась. Страх все еще был рядом, не отпускал. Остаться одной в этом месте - все равно что шагнуть в темноту и надеяться, что тебя там не ждет пасть. Но слушать светские обсуждения Эрла, стоя в нескольких метрах от него - невыносимо. - Может.. нам стоит разделиться? - негромко предложила девушка. - Так мы осмотрим куда больше экспонатов и у принца сложится впечатление, что мы по-настоящему.. впечатлены, - на последних словах лицо Кьяры приняло непередаваемое выражение и, понизив голос, она спросила: - А принц... присутствует сегодня лично? Или наблюдает за гостями издалека?

Чужие голоса всплывали, как пузырьки воздуха со дна озера - отрывисто, смазано, один поверх другого. Кьяра нахмурилась, стараясь разделить шум, уловить хоть какой-то смысл. В голове все сливалось в нестройную какофонию: всплеск смеха, высокий голос, рассказывающий о древней реликвии, стальной гул, доносящийся из глубин музея... но вот - “…не будете спорить со мной, Графиня? Суд над настоящей преступницей добавил бы приёму серьёзный вес” “…тебе самому вызваться на охоту?” – раздражение в словах мексиканки не способно было погасить даже внушительное расстояние. – “…такие поехавшие могут и помереть на месте. Туда и дорога” Фразы, вырванные из гомона зала, проскользнули в сознание девушки, будто холодный ветер из приоткрытого окна. Резкие, обрывочные слова. Слишком резкие для светской беседы. И слишком конкретные, чтобы быть случайной бравадой. Кьяра заправила за ухо прядь волос, как бы невзначай поворачивая голову в сторону Графини и ее собеседников. Кто такая эта "преступница"? Кто "поехавший"? О ком вообще шла речь? Никаких имен не прозвучало, только злость, прорывающаяся сквозь притворную вежливость. Вопросов стало больше, чем ответов. Слова осели в голове тяжелым эхом. Если это и не касалось их напрямую, то все равно касалось чего-то важного. Чего-то, что происходило в тени роскошного приема. Но прежде, чем Кьяра успела прислушаться вновь, в поле зрения возникли две старомодно одетые дамы, чьи голоса тут же заполнили пространство жалобами о... "Боже правый!" Они и впрямь существуют, люди, добровольно пьющие кровь вампира, это не оборот речи и не шутка от Харона... Хотя Кьяра и так понимала, что не шутка. И все же... Пальцы коснулись груди, где раньше висел крестик. Она поняла, что ее спутники ушли дальше. Оставаться одной она не решилась, хотя и хотелось побольше узнать о причинах недовольства мексиканки. И хотелось рассказать об услышанном Нейтану и Эйрику, но так, чтобы не узнала Беатрис... В полном смятении, Кьяра вошла вместе со всеми в следующий зал и почувствовала, что пол уходит из-под ног, когда Беатрис указала , что он будет на приеме, Харон предупреждал об этом. И с той минуты страх перед этим вампиром жил в ней, прикрытый уговорами, бравадой, надеждой. А теперь - он здесь. Мужчина в кресле с высокой спинкой. Спокойный, неподвижный, с темными омутами глаз на белом лице. Мир на миг сдвинулся. Будто пол под ногами качнулся и комната стала тесной, как гроб. Внутри тонкий, совсем не похожий на ее, голосок кричал: "Беги!". Хотя бежать, конечно же, было поздно. Кьяра крепко сжала пальцы, пряча их дрожь в складках платья. Резко, как отдергивают руку от огня, отвела взгляд - пока этот страшный человек не почувствовал его, ее. Сделала вид, что засмотрелась на вспышки молний, вылетающих из пальцев смуглого юноши. Фокусы. Представление. Ученик Эрла улыбался гостям, ловил их восхищенные взгляды. И был игрушкой, дрессированной обезьянкой. которую вывели из клетки в большой зал на чужую потеху. Не важно, что он показывал - молнии или фокусы с исчезающим кроликом. Все происходило по чьей-то воле. По воле того, кто сидел в кресле с тростью-посохом у подлокотника. И все же... Что еще умеют такие, как они? Чему может научиться она? Любопытство жгло, как капля кислоты на обнаженной коже. Опасное, предательское чувство. Кьяра с трудом заставила себя отвернуться от юноши и посмотрела на своих спутников. Те продолжали разговор, нить которого девушка давно потеряла. Измученная страхами и сомнениями, не обратила внимание, что Нейтан и Беатрис обменивались фразами так, будто разделяли нечто сокровенное, известное только им двоим. Лишь спустя мгновение, она вновь поймала обрывки диалога и проговорила негромко, с ноткой запоздалого отклика: - Беатрис, мы слышали, что в коллекции принца есть.. мм, непривычные для музеев экспонаты, - она улыбнулась, но не женщине, а стоящему рядом с ней Нейтану, ища уверенности в дружеском лице. - Старинное вино из частных коллекций. Наш падре, - широко распахнутые глаза посмотрели на Эйрика, - является ценителем... то есть, являлся, конечно... Кьяра взмахнула в воздухе рукой, как бы говоря: "Ну, вы понимаете", а в голове вертелось: "Что я несу?!"

— Всё зависит от того, какую именно выгоду вы собираетесь извлечь из сегодняшнего мероприятия, — сказала Беатрис, скользя взглядом от одного собеседника к другому. — Вас интересует современная живопись? Или, возможно более классические мотивы? Чернофигурная вазопись, с греческим сюжетом о путешествии заблудших душ в загробный мир довольно популярна в последнее время, — тень улыбки скользнула по губам женщины, она опустила взгляд, а затем и голову в лёгком кивке. — Но не будем же так глубоко погружаться в историю искусства без крайней на то необходимости. На выставке есть пара экспонатов, которые интересуют почти каждого. Я вам на них укажу. Кьяра молча кивнула в ответ на слова Беатрис. Улыбка все еще держалась на ее губах, но взгляд уже скользил по залу, цепляясь за отдельные фигуры, жесты, взгляды. Внимание приковала группа у дальней стены. Почти десяток сородичей, собравшихся полукругом - в позах напряженного внимания, с вежливыми кивками, одобрительными репликами, быстрыми взглядами друг на друга, как будто в попытке угадать, кто осмелится задать следующий вопрос. В центре внимания была молодая женщина, что выбивалась из общего фона, словно мазок угля по стеклянной поверхности. В ее облике не было ни глянца, ни гламура, лишь одна уличная опасность. Интуиция болезнно кольнула под ребра. Кто она? Почему ее слушают? И почему кажется, что именно там сейчас бьется настоящее сердце зала? Кьяра задержалась на шаг позади своих спутников, словно любуясь одной из картин. Усилием воли чуть приглушила посторонние звуки, свет, движение и мысленно сделала шаг в сторону чувств. Она хотела услышать, о чем говорят сородичи вокруг этой странной мексиканки. Что именно удерживает их внимание, какие темы поднимаются в разговоре. Искала нить, которая могла бы привести их к цели - или, напротив, предостеречь от шага в пропасть.

Музей — Отвечать за безопасность Денвера – тяжёлый труд, — с нарочитой вежливостью в голосе произнесла Беатрис, пусть пространный вопрос Кьяры и не требовал от неё обязательного отклика. — Да и кто лучше Герцога раскроет новый заговор, покарает преступников… — следующие слова женщина выделила молчанием, слишком уж заметным и выраженным для простого совпадения. — …или изловит беспокойных беглецов? Кьяра задержала взгляд на собеседнице чуть дольше, чем требовала вежливость, когда та произнесла слово "беглецы" с нарочитой паузой, слишком выразительной паузой. Не оставалось сомнений, что случайным оно не было. Слова отдались в девушке странным, гулким откликом - словно шаг в темноту, где пол под ногами может оказаться иллюзией. Что это было? Испытание? Предупреждение? Или проверка на прочность? Она не позволила себе сжаться, но уголки губ свело от фальшивой, вымученной улыбки. Короткий кивок - то ли вежливое согласие, то ли стремление поскорее обойти острые углы разговора. Внутри нарастало знакомое напряжение, как перед боем, где не видишь врага, но точно знаешь: он рядом, прячется за чужими улыбками. Кьяра ненавидела такие игры. Не за язвительные намеки - с ними она справилась бы. А за то, что каждое слово в этой игре было не просто репликой, а испытанием, где не существовало верных ответов. Беатрис была любезна, улыбчива, учтива - и в этом было куда больше опасности, чем в прямой угрозе. Кьяра не сомневалась: ни она, ни ее спутники не были союзниками для этой женщине. Временное сотрудничество? Возможно. Тонкая игра на совпадении интересов? Пожалуй. Но не доверие. Доверять она могла только тем, с кем пришла. Остальные - лишь хищники с собственными целями. Девушка позволила Эйрику продолжить разговор, наблюдая за тем, как их собеседница подбирает слова с той же точностью, с какой клинки прячут в шелковых ножнах. Фраза про устойчивую композицию, которую можно изменить лишь опасными средствами, осталась у нее в памяти. Такие оборотны редко бывают случайными. Когда двери в зал распахнулись, впуская их в главный зал, Кьяра шагнула вперед, сдержанно жалея, что не может тоже спрятать лицо за пестрой маской, как привратники. Девушка медленно обвела зал взглядом, стараясь не задерживаться ни на одной фигуре слишком долго. Почти с интересом отметила пеструю мешанину вкусов: от приглушенной классики до вычурных осколков прошлых эпох. Взгляд скользил по рок-сцене, по проходам, по статуям, картинам. Свет софитов на глянцевом полу, гул голосов, взгляды - оценивающие, скучающие, чужие. Кьяра выпрямилась, привычно расправив плечи, но внутри все разъедала неуверенность: какую роль ей играть? Делегация анархов - это маска, а кто она под ней? Насколько откровенной можно быть с Беатрис? Какие слова вызовут подозрение, а какие - позволят сделать шаг ближе к цели? На мгновение она подняла взгляд к остекленному потолку. Звезды за мутным стеклом казались чужими, далекими... и по своему утешающими. Словно кто-то там, в вышине, ободряюще подмигивал ей множеством глаз. Тронув прядь волос, словно поправляя прическу небрежным жестом, Кьяра чуть глубже всмотрелась сквозь вуаль реальности, прислушалась - к звукам, к ощущениям, к чужим намерениям. Затем повернулась к Беатрис и, все еще сдержанно, но уже искренне улыбнувшись уголками губ, спросила: - Посоветуете, с какого экспоната лучше начать осмотр коллекции делегации из Боулдера? _____ Активировано Ясновидение - обостренные чувства, +1 уровень голода

Кьяра шла чуть позади, позволяя мужчинам вести разговор. Она держалась сдержанно, внимательно наблюдая за Беатрис - ее ответы на вопросы были изящны и туманны, и оттого еще более тревожны. Девушка старалась уложить в голове обрисованную собеседницей расстановку фигур, но имен было слишком мало, а подтекстов - слишком много. При упоминании Эрла и тремеров внутри что-то сжалось, как от удара в живот. Кьяра надеялась избежать встречи с ним, но его тень будто уже незримо присутствовала рядом. А она ведь даже не знает, как он выглядит. Можно было спросить у Беатрис, чтобы вовремя отвести глаза, не подойти случайно слишком близко. Но проявить интерес означало обозначить слабое место. А слабости она не могла себе позволить. Появление мужчины в белом сбило ее с мысли. И только когда их спутница назвала последнего по имени - или по титулу? - пазл в голове сложился. Искаженная безумием элегантность, тяжелая тень за спиной и взгляд, не обещающий ничего, кроме боли. Кьяра едва заметно кивнула, когда Беатрис представила их как делегацию анархов - то ли в знак вежливого согласия, то ли в молчаливом приветствии, не глядя прямо, позволяя взгляду скользнуть по чужому лицу так, чтобы не встретиться с ним глазами. Она молчала, пока между Беатрис и Герцогом происходил обмен репликами, наблюдая за тем, как они играют в свою игру - чужую, но явно со ставками, которые могли коснуться и их. Лишь когда мужчина скрылся за поворотом, девушка позволила себе негромко прокомментировать встречу: - Я так понимаю, сегодня Герцог в духе? В ее голосе не было насмешки - скорее попытка выдохнуть напряжение, не выдав, как глубоко оно в ней сидело.

Музей Кьяра замерла на полшага, когда женщина вышла на свет фонаря. Незнакомка была красива - не броско, но притягательно, с той утонченной, холодной уверенностью, которую не сыграешь. И голос, будто сотканный из шелка и льда. В ней не было ничего резкого, но все же появление оставило ощущение, что их действительно ждали. Когда заговорил Нейтан, девушка коротко взглянула на него, уловив в мужском голосе странную интонацию. На поверхности все было вежливо, даже чуть непринужденно, но под этим читалось что-то еще. Что-то будто очень личное. Кьяра не стала всматриваться - не место и не время, просто на миг запомнила этот оттенок и снова перевела взгляд на Беатрис. - Добрый вечер, - коротко произнесла она, когда Нейтан назвал их с преподобным имена. Произнесла не слишком сухо, но и без попытки изобразить дружелюбие. Она не знала, кем была эта женщина, но видимо именно о ней - о том, что их встретят - говорил Харон.

Дорога прошла в молчании. Не потому что ей нечего было сказать - просто каждое слово пришлось бы выталкивать с боем. Кьяра не боялась молчания, оно позволяло сосредоточиться. Перед выходом она переоделась. Прежний наряд - темная юбка и джемпер, сползающий с плеча, - казался слишком легкомысленным. Он добавлял образу соблазнительную нотку, которая была уместна на охоте, но никак не здесь, на приеме у принца. Сейчас ей не хотелось никого соблазнять. Сейчас она хотела выглядеть достойно - и быть незаметной. Глубокий винный цвет нового платья подчеркивал бледность кожи, а мягкие складки от талии создавали впечатление спокойной уверенности, которую она пыталась внушить самой себе. Теперь, когда лимузин остановился, отступать уже было некуда. Ноги будто на мгновение забыли, как ходить, но каждый шаг восстанавливал привычную легкость движений. Девушка подала руку Нейтану и посмотрела на него и Эйрика сдержанно, но серьезно. какие -то идеи,предложения?- - Одно только..., - начала Кьяра, чуть сжав пальцы. - Если вдруг разговор зайдет о кланах... не упоминайте, что я тремер, - слово словно обожгло язык изнутри, но она проглотила это жжение. - Лучше вообще не говорите, откуда я. Пусть думают... не важно. Просто не говорите об этом. Пожалуйста. Она не стала объяснять, почему. Не сказала, что не чувствует связи с этим словом. Что боится лишь последствий, что стоят за ним. Склонила голову и уголки губ дрогнули в улыбке - не вполне веселой, но почти теплой. - Пойдемте. Пока я не передумала.

- Поэтому не будь к себе слишком строга, Кьяра. Кьяра слегка улыбнулась и в этой улыбке, обращенной к Клэр, промелькнуло немое "спасибо" - не за поддержку даже, а за понимание. За то, что не стала копать глубже, чем нужно. - Удачи, - коротко, но искренне пожелала ей напоследок. Затем обернулась к Нейтану, взгляд чуть прояснился. - Я ненадолго. Только подготовлюсь к приему. Встретимся у выхода? И, не дожидаясь ответа, направилась прочь, каждым шагом будто подтверждая: да, она останется в этой роли и доиграет её до конца. Х

Клэр помолчала, продолжая изучать взглядом Кьяру. – Значит, ты не передумала идти на приём? Наверное, там будет здорово, если не обращать слишком много внимания на толпу высокомерных мертвецов, – она усмехнулась. – Хотя в подвалах тоже можно хорошо провести время, если осторожно – там же мыши, пыль, паутина, ну и сокровища, конечно. Так что, нас ждёт увлекательнейшая ночь независимо от выбора места, куда пойти. Кьяра ответила на взгляд Клэр короткой, почти незаметной улыбкой: - Надеюсь, на приеме от меня будет больше толку, чем в подвалах. Она чуть пожала плечами, будто это могло стряхнуть остатки сомнений. - Что ж... надеюсь, что позже мы ещё поделимся друг с другом подробностями этой… увлекательной ночи, - добавила она чуть теплее и в голосе прозвучала едва уловимая, почти фоновая уверенность, которой она старалась заразить саму себя.

– Кстати, может быть, кто-нибудь из вас знает отличительные признаки безделушек времён Вильгельма Завоевателя? – она с надеждой оглядела всех пятерых, чуть нахмурившись, когда заметила напряжение в позе притихшей Кьяры. Похоже, все уже определились, кто куда отправится. А она… Кьяра так и не пришла к решению. Вернее, пришла, потому что нужно было. Потому что сомнениям здесь не было места, как не было и времени на лишние слова. Она не посмела вслух сказать, что боится. Что до сих пор не может стряхнуть с себя это липкое, цепкое чувство. Она просто осталась в той же группе и, кажется, никто не заметил, что её согласие было молчаливым. Неуверенным. Мимолетно сжав пальцы, будто в этом можно было найти опору, Кьяра перевела взгляд на Клэр. Пора было думать о деле и отвлечься на вопрос, в котором она могла быть полезна. - Харон хочет предмет из эпохи Вильгельма Завоевателя. Это XI век и тогдашняя геральдика была довольно примитивной. Ни гербов, ни сложных клейм -максимум, что могли ставить мастера, это инициалы, символы веры вроде креста или простые орнаменты. Она замолчала на секунду, подбирая нужные слова. -Думаю, стоит поискать что-то небольшое, портативное. Барон упомянул музыкальные инструменты, это могут быть струнные или духовые, вроде флейты, рога или лиры. Вряд ли Эдвард был обычным солдатом-барабанщиком при герцоге. И если увидите предмет с выцарапанным крестом и выцветшими инициалами -это может быть он. Такие вещи часто выглядят скромно, но если Эдвард и правда хранил их столько веков… значит, для него это что-то личное.

Кьяра стояла рядом с остальными, но словно бы вне круга, опустив взгляд и обхватив себя руками. После слов Харона внутри что-то треснуло. Не громко, а тонко - как трещина на стекле, едва заметная, но непрерывно разрастающаяся. Эрл. Тремеры. Капелла. Неважно, что значат эти слова на языке вампиров. Она уже знала, что значат они для нее: снова быть чьей-то вещью. Снова - потерять выбор. Попросись пойти с другой группой. Мысль возникла и осела под ребрами, тяжелая, как галька в кармане. Она почти открыла рот. Почти сказала. Но… Попросись пойти с другой группой. Мысль возникла снова. В этот раз мягко, почти с заботой. Спрячься в катакомбах. Там будет темно, и никому не придёт в голову втянуть тебя в разговор. Ни Эрл, ни принц, ни… никто. Она почти сказала это вслух. Но. Что она будет там делать? Шептаться в полутьме? Прятаться за спинами? Ты будешь бесполезна. На приеме ведь нужен кто-то… кто умеет говорить. Улыбаться. Отвечать с полуправдой и слышать, когда между слов прячется угроза. Ты умеешь. Ты столько раз это это делала в эфирах. И снова — молчание. Даже внутри. Мысленно повторила: в Элизиуме нас не тронут. Рядом будет Нейтан. Марк, может быть, или Эйрик. Она не будет одна. Тишина. Она не знала, где будет проще. Но знала, где будет более уязвима. И это знание тянуло вниз, как ил, как трясина, заставляя стоять, когда нужно сделать шаг. Она устала бояться. Но не разучилась. Уголок губ чуть дернулся - то ли от напряжения, то ли от усмешки, обращенной самой себе. Кьяра посмотрела на говорящих и снова уткнулась взглядом в ковер под ногами. Ее товарищи ещё не закончили обсуждение и, значит, было в запасе немного мыслей, чувств и доводов рассудка.

О возможной потасовке в Элизиуме Харон говорил с веселым азартом, как о забаве, пикантной детали грядущей ночи. Впервые за все время, что они его знали, Кьяре стало по-настоящему холодно - не от страха, скорее от осознания, насколько чужд ей был этот мир, где даже опасность служила развлечением. Но стоило барону упомянуть Эрла и воздух вокруг нее будто стал плотнее. Не потому что имя было ей знакомо. И не потому, что понимала, к какому "клану" его относят. А потому что ее "донор" назывался тем же странным словом - тремер. Она видела его в своей истории болезни - странное и тревожное. а теперь оно отзывалось внутри глухо и тяжело, как щелчок запираемого замка. Если Эрл чародей... а она? Она способна двигать предметы одной лишь мыслью. И если она...такая... то значит ли это, что однажды кто-то - Эрл - придет за ней? Что объявится неведомая "капелла" и попытается забрать ее - как вещь, как собственность, как ресурс? Нет! Девушка дернулась, словно хотела вскочить со своего места и бежать прочь. Зрачки расширились, почти поглотив голубой цвет глаз. Она слишком хорошо помнила, что значит потерять голос, выбор, волю. Лучше умереть, чем снова стать безвольной куклой в чужих руках. Слова Харона прорезали нарастающий шум внутри. – Держаться подальше от этой чудесной компании с крайне звучными прозвищами или нет – решать вам. Кроме прямого насилия, преступным считается подвергать других сородичей воздействию сверхъестественных даров. Но кто же обвинит уважаемого члена Камарильи... или даже чуть менее уважаемого гостя из Боулдера в столь ужасной крамоле, особенно, если его не поймают с поличным? Решать вам. Решать ей. Она все еще может решать. Она свободна. Внутри будто ослабла туго натянутая струна и сжавшее ее напряжение чуть отступило. Страх перед Эрлом и другими тремерами остался, но осознание свободы воли прояснило мысли в голове девушки. Кьяра подняла взгляд на Харона, все еще настороженный, темный, но уже без той острой, леденящей паники. Его слова не успокоили, а зацепили: своей равнодушной ясностью, тем, как барон не пугал, а ставил все на место. Он как бы говорил: "Да, мир таков. Теперь ты в нем. Выбирай, как жить" - Спасибо, барон, - поблагодарила она и голос не подвел, не дрогнул, как будто она снова сидела перед микрофоном в студии. И медленно, будто в поклоне, кивнула.

Кьяра слушала внимательно, чуть склонив голову, будто делала мысленные пометки, стараясь не упустить ни одной детали. Каждое слово Харона будто ложилось на внутренние весы и чем дальше, тем отчетливее становилось ощущение, что они - пешки, редкие, странные, но все-таки пешки, на которые кто-то рискнул сделать ставку. "Перстень герцога, музыкальный инструмент..." - безделушка, как выразился их собеседник. Память, превращенная в вещь. Девушка с трудом подавила кривую усмешку. Для кого-то память - это предметы. Для других - то, чего уже не вернуть. Когда речь зашла о гулях, она чуть вздрогнула. Люди, пьющие кровь вампиров. Пугающе-естественно звучащее безумие. Очередной сбой в том, что она еще совсем недавно называла реальностью. Как будто кто-то настроил радиоприемник на чужую волну - и теперь она ловила сигналы, смысл которых приходится дешифровать вслепую. Но настоящая дрожь пробежала внутри, когда барон заговорил о приеме. О Камарилье. О тех, кто решал их судьбу, отправлял в Сэнд-Крик, уничтожал прошлое одним росчерком пера. Вот они - не абстрактные фигуры "тех, кто выше", а реальные существа, в дорогих костюмах, с масками благородства, с ложной вежливостью и клинической жестокостью. И на приеме они будут рядом - улыбаться, задавать вопросы... И она пойдет к ним. Сама. Пальцы непроизвольно сжались, ногти впились в ладони. Харон уверял, что в Элизиуме их не тронут. В прежней жизни Кьяра читала, что Элизиум был местом для избранных душ. Но сейчас оно представлялось ей ловушкой с мягкими стенами. Она сделала вид, что просто чуть поправила волосы, скрыв под жестом напряжение. Все это - маскарад, а она все еще не знает, какую роль играет в нем. А Харон.. он знал. Наслаждался каждым своим словом, каждым жестом - четкие паузы, выгодные ракурсы, легкий драматизм в голосе. Умелый манипулятор. Кьяра чуть выпрямилась, взглянула на хозяина Боулдера - не вызывающе, но прямо, и произнесла: - Простите, барон, можно вопрос? Она не стала ждать разрешения - лишь сделала короткую паузу, чтобы его взгляд дал понять: слушает. - Если мы - делегация от вас, то есть ли кто-то, с кем вы бы посоветовали поговорить? Или наоборот - те, с кем лучше не пересекаться на приеме?

- Посмотрим, хватит ли целеустремлённости дальше. Раз вы здесь, значит всё ещё собираетесь наведаться в закрома светлейшего принца? Слишком дерзкий план, чтобы отказаться в нём поучаствовать. Я могу провести вас на закрытый приём Камарильи, отправить лимузин, который незаметно доставит и заберёт вас, когда всё закончится. Взамен попрошу небольшую безделушку из сокровищницы Эдварда. Кьяра чувствовала, как бархатная тишина комнаты будто втягивает их обратно в ту зыбкую реальность, где каждый шаг может обернуться ловушкой. Харон был все тот же -сдержанно язвительный, равнодушно наблюдающий и пугающе осведомленный. "Коровы", -мысленно повторила она, едва не поморщившись. Ему, конечно, было весело. Им - нет. И все же, за колким юмором пряталась конкретика. Поддержка. Возможность. Они слишком быстро оказались вовлечены в игру, где уже не выбираешь, участвовать или нет - только как именно сыграешь. И Харон был не союзником, но… инструментом. Влиянием. Одной из сил в этом мире теней. Отказывать ему - опасно. Соглашаться -может быть еще опаснее. Внутри было странное ощущение легкой сухости - не от жажды, нет. От напряжения, что вновь подступало к горлу, как перед выходом в эфир, когда незримые слушатели ждут твоего слова. Вот только сейчас слушатель всего один, а последствия - куда реальнее. Кьяра скользнула взглядом по спутникам. Все еще новички. Птенцы. Но уже не те, кто пришел в Стикс впервые. Девушка чуть приподняла подбородок, внутренне собираясь. - Мы ценим вашу щедрость, барон, - ее голос звучал ровно, с уважением. - Но какую же именно "безделушку" из сокровищницы принца вы хотите получить взамен?

-Это тебе спасибо за спор. Он помог и мне, - легкая заминка. - И спасибо, что согласилась совместно поохотиться. Одному мне было бы сложнее. - Это не просто сказано из вежливости, Нейтан искренне был благодарен Кьяре за компанию. - Может и вовсе остался бы голодным. А потом сбрендил от голода и бросился на кого-то, - тихо добавил после. - Уверена, ты справился бы и без меня, - качнула головой девушка и бросила на спутника удивленный взгляд. - Не сомневайся в себе, Нейтан. Неужели ты не замечаешь, что нравишься людям? Ту женщину из бара заинтересовал ты, а не моя тень за твоей спиной! Кьяра снова улыбнулась, тепло и немного застенчиво: - Но мне тоже было проще рядом с тобой. Не так... страшно, что ли. Она сделала шаг вперёд, будто собираясь идти, но задержалась на секунду, скосила на Нейтана взгляд, на губах мелькнула озорная полуулыбка. - Кажется, из нас получилась неплохая команда. Сказано было легко, почти в шутку - но едва прозвучали эти слова, в её взгляде что-то изменилось. Неуловимо, на секунду. В голосе всё ещё звучала та же игривая интонация, но внутри что-то сжалось. Команда. Такое простое слово. Раньше оно значило намного больше - ритм эфира, устоявшиеся роли, близость в голосах, которая называется дружбой. Этой команды больше не было. А новой, казалось, быть не должно. Кьяра коротко вдохнула, едва заметно качнула головой, отгоняя мысль. Х

-Тогда мне нельзя проигрывать, - поддержал настроение Морган легкой улыбкой. Похоже в серьезность "угрозы" он не верил или предпочитал не верить. Хотя в изобретательности Кьяры он не сомневался. - Ну, а я загадаю, что-то нековарное, - подсластил возможный проигрыш девушки из клана Тремер. Кьяра усмехнулась, чуть приподняв бровь, как будто говоря: «Вот и посмотрим кто кого». Но теплый взгляд говорил яснее слов о несерьёзности их пари. - Наверно, остальных следует подождать в фойе? - спросил тореадор. Кьяра кивнула: - Да, пожалуй. Она немного замялась, как будто собиралась что-то добавить - то ли шутку, то ли осторожный вопрос - но вместо этого просто направилась к лестнице, замедлив шаг, чтобы идти рядом с Нейтаном. - Спасибо, что поддержал эту игру. Без этого спора... не уверена, что у меня бы получилось.

- Похоже, что так, - хохотнул довольный Нейтан. Никто не проиграл, никто не упустил жертву и не остался голоден, никто не выполнит желание. - Мы оба выиграли. Он улыбнулся задумавшись. - Может повторим пари позже? - предложил тореадор. С азартом кушалось легче и вкуснее. Кьяра хмыкнула, качнула головой. - Конечно, можем повторить, - сказала она, прищурив глаза, и улыбнулась краешком губ, мягко, но с оттенком вызова. - Только смотри, Нейтан… когда-нибудь я выиграю. И загадаю что-нибудь по-настоящему коварное.

Беру: Манипуляцию 3 точку - 12 опыта и Хитрость 2 точку - 4 опыта, и еще 2 опыта в остатке

- Хорошо, - кивнул Нейтан. И улыбнулся на интерес и дружелюбие. Выглядела Кьяра довольной, а значит голод утолила и все прошло успешно. Это радовало. Что его выбор принес удачную охоту. - У тебя полагаю тоже? Затем он чуть снизил голос и поймал взгляд девушки. - Кровь... из живого человека совсем другая, - признался тореадор. А затем быстро добавил, - я проводил ее до такси. "Я ее не убил". - Почти как настоящее вино вместо порошкового, да? - пошутила девушка и улыбка ее на миг стала мечтательной. Голод не исчез. Он просто притих, спрятался, но все еще был с ней и ему было мало выпитой крови. И если бы перед ними не стояла борьба за собственную жизнь, Кьяра готова была подарить "поцелуй" еще кому-нибудь и еще. Испить столько крови, чтобы даже жадный Зверь внутри сыто уснул. Но крови Генри хватило - пока - чтобы чувствовать себя "сытой и довольной". Она склонила голову к плечу, рассматривая Нейтана, и подытожила их пари: - Похоже, у нас ничья, мистер Морган!

Хотелось найти Кьяру и узнать, как у нее прошла охота Кьяра стояла у перил лестницы второго этажа, будто собиралась подняться, или, наоборот, только спустилась и замерла на полпути. Возвращение в полумрак Стикса после шума и света казино должно было бы успокоить, но внутри все еще звенели отголоски охоты: чужая близость, насыщение, та тихая, почти невозможная человечность, что на мгновение вспыхнула - и исчезла. Легкий шум шагов выдернул ее из мыслей. Девушка подняла взгляд и увидела Нейтана. На лице у нее появилась искренняя, чуть озорная улыбка. - Нейтан, - окликнула она мужчину. Шагнула ему навстречу, заложив руки за спину, как школьница, пойманная на месте преступления. - Ну, что, как все прошло? - спросила она, чуть покачиваясь с носков на пятки. В голосе звучал дружелюбный интерес - не столько поддразнивание, сколько попытка убедиться, что она выбрала правильно. Кьяра улыбнулась шире, но в уголках губ таилось напряжение. Ничего в ее словах не выдавало странного настроения, но оно все-равно было в том, как она смотрела - радуясь ему искренне, но сама все еще оставаясь немного там, в другом месте, с другим человеком.

- Вот он. За барной стойкой. Мужчина выглядел спокойным. Он сидел и неспешно пил виски. Можно даже сказать, что за все время сделал всего лишь пару глотков. Что-то волновало его или тревожило. Может проблемы на работе или в личной жизни. Но не был угрюм, скорее уставшим. Но желавшим с кем-то поговорить, отвлечься. Кьяра взглянула на указанного мужчину. Тот казался чужеродным элементом в этом гудящем, пестром мире. Он не играл, не флиртовал, не искал глазами собеседника. Просто сидел, то ли вслушиваясь в собственные мысли, то ли уплывая от них с каждым редким глотком виски. - Ладно…, - негромко пробормотала она. - Удачи, Нейтан. В голосе прозвучала сосредоточенность, как перед прыжком в воду. Еще один взгляд и Кьяра направилась к барной стойке. План был прост: сесть рядом, заказать что-нибудь, завязать разговор… а дальше - полагаться лишь на собственное обаяние и на то, что чужая усталость окажется не сильнее ее жажды. План начал рушиться сразу после вопроса бармена: “Что будете заказывать?”. - Простите, - девушка замялась, виновато покачала головой. - Я оставила сумочку в номере. Она чуть приподняла ключ с узнаваемым брелоком Стикса, не вдаваясь в подробности. В кошельке не нашлось бы ничего больше мелочи, разве что скидочный купон из прошлой жизни. - Можно я просто немного посижу? - она улыбнулась с легкой неуверенностью, добавив в голос ту обворожительную нотку, что раньше не раз приносила успех. - А потом схожу за кошельком? Бармен окинул зал равнодушным взглядом и, ничего не ответив, отошел. Кьяра выдохнула, стараясь не слишком явно показать облегчение. Расслабление пришло по привычке - как после удачной импровизации в эфире. И тут же вспомнила о необходимости дышать, изображать дыхание. Быть менее… не-мертвой. Она скользнула взглядом вбок - на того, ради кого все это затевалось. Он смотрел на нее. Не в упор, нет, просто с вниманием невольного свидетеля чужой неловкости. Только теперь девушка увидела его лицо. Волевой подбородок. Щетина, как после длинного дня. Красивый. И усталый - не от жизни, скорее, от самого себя. Внутри нее что-то откликнулось - не только жажда. В мужском взгляде не было ни угрозы, ни желания, ни опасности. Лишь легкое внимание и этого было достаточно, чтобы сделать первый шаг. Кьяра скользнула на высокий барный стул. Несколько секунд молчала, позволив паузе заполнить пространство между ними. Не навязчиво, а будто прислушиваясь к шуму вокруг. Потом повернулась к мужчине, встретившись с ним взглядом. - Бывают вечера, когда все идет не по плану, - голос ее звучал спокойно, даже немного лениво, но в нем таилась тень иронии. Он усмехнулся уголком губ, медленно повернул бокал, наблюдая, как янтарная капля виски скользит по стенке. - А у меня, наоборот, вечер идет строго по плану, - голос его был низким, чуть хрипловатым, будто он давно не говорил.- Сидеть, пить, молчать. Пункт за пунктом. - О, - негромко протянула девушка. Улыбнулась мягко, с оттенком рассеянной задумчивости. - Значит я нарушила пункт три? Он снова усмехнулся, коротко, почти про себя. - Бывает. Но, знаете, как по мне, куда хуже сидеть в баре с деньгами, но без компании. Мужчина сделал глоток, поставил бокал на стойку и слегка повернулся к Кьяре - знак того, что диалог принят. - Могу предложить сделку. Я угощаю. А вы просто не уйдете сразу. Девушка чуть приподняла бровь, будто не была уверена, стоит ли удивляться или благодарить. - Это довольно щедро, - ответила она с легкой улыбкой. - Особенно для вечера, который “идет по плану”. - Ну, бывают вечера, когда планы рушатся, - вернул он ее же фразу и махнул бармену: - Что будете? Кьяра на секунду задумалась. - Красное вино, пожалуйста. Пока бармен наливал вино, мужчина представился - Генри. Кьяра назвала свое имя. - Так вы… часто бываете здесь? - спросила она с интересом, но без нажима. Взяла бокал, сделала крошечный глоток, позволив напитку только коснуться языка. И почти сразу поняла, что это не утоляет. Это даже не дразнит. - Пару раз в месяц. Когда нужно сделать вид, что ты все еще любишь жизнь, - хмыкнул Генри. - Или когда она делает вид, что любит тебя. - Хороший повод, - тихо сказала Кьяра и в голосе прозвучало нечто, похожее на сочувствие. Он кивнул, благодарно, но немного отрешенно. - А вы? Приехали по работе или?.. Кьяра сделала вид, что разглядывает пространство бара, задержав взгляд на узоре ковра, будто он мог подсказать верный ответ. А может, просто дала себе секунду. - Я.. недавно вернулась, - медленно ответила девушка. - Город вроде бы тот же, но все в нем кажется немного другим. Люди, улицы, запахи… Как будто не место изменилось, а я. - Хм, - кивнул собеседник, словно что-то в ее словах отозвалось внутри.- Понимаю. Вернуться - это не то же самое, что остаться. Город за это не несет ответственности, мы сами становимся чужими. Он не пытался сделать паузу тяжелой. Слова прозвучали ровно, без горечи, скорее как наблюдение. Кьяра кивнула, не столько в знак согласия, сколько просто разделяя сказанное. Между ними повисла тишина, которая не требовала ответа. В которой было странное спокойствие. Нежелание уходить. - У вас хорошо получается говорить просто о сложном, - заметила она после паузы, ловя себя на мысли, что говорит совсем не так, как собиралась. Никакого флирта, никакой игры - просто разговор с человеком, которому, как и ей, не хватает кого-то рядом. - Вы по профессии с людьми работаете? Генри усмехнулся, качнул головой. - Скорее наоборот. Я по работе стараюсь с людьми не пересекаться. Так проще, - он отвел взгляд, будто и сам не был уверен, где кончается шутка и начинается правда. - Понимаю, - тихо откликнулась девушка, гадая о том, кем работает ее собеседник. Странно, но именно в этот момент она вдруг почувствовала себя живой. Не монстром. Не существом из теней. Просто женщиной, которой хотелось немного тепла - посидеть рядом с кем-то, не объясняя, не скрываясь, не защищаясь. - Но ведь иногда хочется, чтобы рядом был кто-то? - голос прозвучал почти шепотом, будто боясь спугнуть что-то хрупкое. - Просто посидеть с кем-то в баре, ничего не требуя. Генри ответил не сразу. Тоже смотрела на нее и молчал. А потом просто кивнул. Медленно. Почти незаметно. - Иногда этого достаточно, - произнес негромко. И все было бы хорошо. Почти правильно. Почти… по-человечески. Но голод не понимал ни слов, ни эмоций. Он не знал, что значат сочувствие и взаимность. Он тянулся изнутри, расправляя невидимые когти, выцарапывая прочь весь уютный туман между ними. Кьяра отвела взгляд, посмотрела в свой бокал - вкус вина не имел значения, он не мог насытить. От игровых столов послышались радостные возгласы, кажется, кто-то только что выиграл. - Здесь становится слишком шумно, - тихо сказала она, - мне лучше вернуться в номер. Слова прозвучали неуверенно, но не потому, что она сомневалась. Просто не хотела, чтобы все это закончилось слишком резко. Отодвинув от себя бокал, она встала. - Проводите меня? - Кьяра бросила на собеседника быстрый, почти застенчивый взгляд. - Я не хочу возвращаться одна. В ее голосе не было кокетства, не было игривых, завлекающих ноток. Но нельзя было неправильно истолковать приглашение. Несколько длинных секунд Генри молча изучал ее взглядом, будто раздумывая, но потом кивнул и встал, оставив на стойке несколько купюр. Они вышли из казино через боковой коридор. Охранник у дверей лишь мельком взглянул на ключ с совиными монетами, кивнул. Генри шел рядом, не задавая вопросов. Он выглядел так, будто не до конца понимал, куда ведет этот путь, но и не хотел останавливаться. В окружающей их тишине не было тревоги, только странная, зыбкая близость. Кьяра открыла дверь своего номера, пропустила спутника первым - и когда замок щелкнул за их спинами, на мгновение задержалась у порога, словно раздумывая, стоило ли. Но уже было поздно возвращаться в бар. В номере было тепло и удивительно тихо. Тишина казалась плотной, обволакивающей, как покрывало. Мягкий свет настенных бра растекался по стенам, не отбрасывая резких теней, подчеркивал округлые линии дивана и низкого журнального столика. Генри обернулся, встретился с девушкой взглядом. Она медленно подошла ближе и остановилась, чувствуя его тепло даже на расстоянии. Он ничего не говорил, ждал. А голова Кьяры вдруг опустела. Все слова, которые она привыкла находить в эфирах, в разговорах, в жизни - исчезли. Осталась только жажда. Подняв руку, девушка коснулась мужской щеки и Генри вздрогнул от холодного прикосновения. - Ты замерзла… Она усмехнулась, но не потому, что было смешно. - Да.. Ледяные пальцы скользнули от щеки к шее, замерев на пульсе, что бился под тонкой кожей. Сердце мужчины билось быстро, но не от страха - от близости, от ожидания. Он чуть склонился к ней и Кьяра обвила руками его за шею, притянула ближе. Движение было мягким, почти интимным - как начало медленного танца. Мужские ладони легли на ее талию, притягивая ближе, и девушка прижалась к нему, чувствуя ритм его живого сердца. Уклонилась от поцелуя и коснулась губами его шеи. Клыки скользнули под кожу почти ласково и слюна - как обещали - приглушила боль. Генри даже не вскрикнул, не отпрянул, не дернулся. Он коротко приглушенно выдохнул и остался в ее объятиях - спокойный, доверчивый, как человек на грани сна. Кьяра не ожидала, что вкус будет таким.Теплым - до обжига, соленым - до мурашек, живым - до умопомрачения. Ни кровь из пакета, ни коровья не шли с ним в сравнение. Вкус был чуть терпким, как дым в зимнем воздухе, с отголоском чужой усталости, утраты, разочарования… и чего-то еще. Чего-то доброго, настоящего, что вдруг стало ее. Все остальное исчезло: звук, свет, время. Осталась только кровь. Она наполняла изнутри, вытесняя голод. Смывала его с нервных окончаний, возвращая Кьяру к самой себе. С каждой каплей внутри словно расправлялись крылья. Она чувствовала, как тело наполняется силой, как разум проясняется, как отступает то ноющее чувство пустоты, что преследовало с самой первой ночи. Это было слишком хорошо. Слишком близко к тому, чего она боялась. Девушка заставила себя замереть, с усилием оторваться от этой иллюзорной теплой бесконечности. Отстранилась медленно, бережно. Дыхание Генри стало глубже, грудная клетка под ее рукой неровно поднималась. Он был жив - и кажется, не понимал, что произошло. На лице отражалось лишь спокойствие, почти блаженная отрешенность. Кьяра мягко провела пальцами по его шее, где на коже бледнели, исчезая, два крошечных следа укуса. Мужчина покачнулся и она удержала его за плечи. Не ослабевший, скорее обмягкший, как человек после долгого дня и крепкого глотка алкоголя. На секунду Кьяра замерла, глядя на него. А потом помогла Генри опуститься на диван. Руки ее подрагивали, но не от вины, а от растекшегося по венам тепла, от эйфории, что еще не успела угаснуть. И от осознания того, что она не убила, не стала чудовищем, просто… накормилась. И он остался жив. - Ты, наверное, все забудешь, - прошептала девушка, как будто убеждала не его, а себя. Она отошла к зеркалу и на мгновение замерла, глядя на свое отражение. Бледная, но не мертвая. Спокойная, но не равнодушная. В уголках губ все еще теплилось послевкусие, сладкое, густое. Почти запретное. Но ее взгляд вернулся к Генри и вот теперь пришло беспокойство. Это был ее номер. Сюда она вернется до рассвета, в спальню с засовом на двери. Она не может просто оставить его здесь. Первым порывом было обратиться за помощью к Паулю. Местный управляющий мог бы подсказать неопытному птенцу, что делать в такой ситуации. Девушка даже сняла трубку внутреннего телефона, но в груди неожиданно шевельнулось тревожное чувство - не за себя, за Генри. Почти наверняка необоснованное, но Кьяра оставила телефон и вернулась к дивану. Мужчина все еще сидел, слегка откинувшись назад, с закрытыми глазами. Его губы были слегка приоткрыты, дыхание успокоилось, будто он просто задремал в полумраке уютного номера. “Подожду”, - решила она, чуть качнув головой, словно убеждая себя. “Немного.. может очнется сам…” Это казалось лучшим из плохих решений. По крайней мере в нем оставалось что-то человеческое. Когда полчаса спустя Генри открыл глаза, в них еще оставалась легкая растерянность. Кьяра сидела чуть в стороне, отведя взгляд, будто хотела дать ему пространство. Она слышала, как он глубоко вздохнул, как с минуту молчал, приводя мысли в порядок. - Кажется, я немного перебрал… Прости, - в хрипловатом голосе звучала растерянность. Он провел рукой по лицу, по волосам, будто стараясь сбросить с себя путы странного сна. - Все в порядке, - ответила девушка. - Ты просто немного переутомился. Виски, теплый свет, разговор… Она улыбнулась, стараясь говорить легко, будто это действительно обычный вечер. - Угу… Наверное, - Генри нахмурился, провел рукой по лбу. - Черт. У меня такое впервые. Не то, чтобы я уснул… просто вырубило. Он взглянул на нее с неловкой растерянностью, но без тревоги. - Пожалуй, мне лучше поехать домой. Кьяра чуть отвела взгляд и тихо сказала: - Я провожу тебя. Оба молчали, выходя из номера, поднимаясь по лестнице на третий этаж, чтобы вернуться в бар. Девушка шла медленно, готовая подставить плечо, если силы оставят ее спутника, но кажется, тот уже пришел в себя - шаг был ровным, но все еще не точным, как у человека после крепкого алкоголя и короткого сна. Когда они подошли к выходу в сторону казино, охранник коротко взглянул на Кьяру и она снова показала ключ с совиными монетами. Ответный кивок - и путь был открыт. Генри ничего не спрашивал, только коротко бросил: - Тут как-то… странно тихо. - Просто уже поздно, - ответила девушка, подбирая слова так, чтобы ответ звучал естественно. Дверь, ведущая в казино, закрылась за ними, отрезая бархатную тишину Стикса. Вокруг снова зазвучала музыка, посыпались звонкие звуки фишек, свет стал ярче, словно и не было той полутени, откуда они вышли. Кьяра остановилась у входа в бар, задержала взгляд на Генри: - Ты точно дойдешь сам? Он улыбнулся с легкой усталостью, но уверенно. - Уже почти дошел. Спасибо… за вечер. Он замолчал, чуть хмурясь, будто пытался что-то вспомнить, но не мог уловить. - Ты… очень необычная, - сказал негромко и добавил с почти детской искренностью: - Было приятно… нарушить планы. Кьяра улыбнулась, тепло, без тени фальши. - Доброй ночи, Генри. - И тебе, Кьяра… Он задержался еще на секунду, словно хотел что-то спросить, но передумал. Просто кивнул и пошел прочь. Несколько мгновений девушка провожала взглядом его широкую спину, чувствуя, как закрывается эта короткая, почти невозможная глава. Она чувствовала странную легкость - не только от насыщения, но от того, что не перешла грань. Когда она вернулась в темный коридор Стикса, гул казино остался позади, как воспоминание, которое скоро поблекнет. Она не знала, кем они были друг для друга в эту ночь - хищник и жертва или просто двое, кому не хватало тепла. Но этого оказалось достаточно.

- Согласен, - улыбнулся азартно тореадор. Он сомневался, что сможет победить. Но идея соревнования ему понравилась. Она отодвигала на задний план голод и страх о мысли, как его утолить. А теперь это была игра. - Только никак стариков, - пошутил Нейтан. - Договорились, но это была последняя уступка, - Кьяра улыбнулась, чуть приподняла подбородок и ее голос зазвучал ниже, тише, с той завораживающей торжественностью, какой говорят предсказания или открывают последнюю карту на столе: - Игра началась! Они поднялись по лестнице на третий этаж, миновали гулкий переход и оказались в казино. Гул голосов и звон фишек сливались в ту самую какофонию, которую Кьяра всегда считала утомительной. Народу было немного, вечер только набирал обороты. Девушка с интересом окинула взглядом зал, приметила пару мужчин в костюмах за игровым столом, девушку с бокалом шампанского, хохочущую над шутками спутника, одинокого паренька, что щелкал фишками у игрового автомата. Но внимание Кьяры зацепилось за женщину у стойки - не потому, что та как-то выделялась из общей массы, а наоборот: все в ней казалось очень правильным. Слишком правильным. Будто собранным по инструкции. Прическа - пышная, светлая, но начес будто держится из упрямства. Очки в тонкой оправе лежат рядом с бокалом, словно устав. Костюм строгий, но говорит скорее о том, что его хозяйка не офисная мышь, а женщина, которая пыталась когда-то вырваться вперед. Не юная, лет тридцать с хвостиком. По-своему красивая, ухоженная. Усталая. И в этой усталости есть нечто притягательное. Губы едва подкрашены, взгляд рассеянный. Она не ищет компанию, но и не уходит. Просто сидит у барной стойки, вырисовывая пальцем невидимые круги по стеклу, словно ждет чего-то, что не умеет назвать. И именно поэтому она казалась... идеальной. Не из-за внешности, а из-за своей замедленности. Той самой паузы, в которую можно войти. Где можно стать кем-то, кого она запомнит. Или наоборот - кем-то, кого забудет сразу после. Кьяра чуть наклонилась к Нейтану, поймала его взгляд и коротко кивнула в сторону барной стойки. - Она, - тихо произнесла девушка, но в голосе, несмотря на старание, не было былой уверенности. Она чуть отвернулась, будто позволяя себе сомнение, но тут же собралась - не для того ли они начали эту игру? - Не ищет веселья, но от разговора не откажется, - добавила уже спокойнее, почти ровно. - Только не начинай с дешевых шуток... Она из тех, кто ценит содержание. Кьяра отступила в сторону, давая Нейтану пространство, но взгляд ее все еще цеплялся за женщину - не как у охотника, скорее, как у человека, который слишком хорошо помнит, кем сам был еще несколько ночей назад.

- Наверно, нам понадобятся двое, - стал рассуждать тореадор, прикидывая варианты. - Не знаю, стоит ли нам искать пару или помогать друг другу с одним человеком. Или одного делить на двоих... - сложно было предугадать, как охота пройдет. - А место... может бар? Или сыграть в бильярд с кем-то и заключить какое-то пари, - особых идей не было. Нейтан не слишком часто инициировал знакомства с незнакомцами и уж тем более, он не соблазнял их направо и налево. - Делить одного на двоих? - переспросила Кьяра, приподняв бровь. - Знаешь, звучит, как самое неловкое первое свидание в истории. Она усмехнулась - быстро, по-доброму. Это было не кокетство, а скорее дружеское поддразнивание, способ справиться с напряжением. И это сработало: груз неловкости и неуверенности, который ждал вместе с ней у дверей, отступил. Осталось только легкое волнение - и что-то еще, не похожее на страх. Может, азарт? - Что ж, мистер Морган, - протянула девушка и уголки губ едва заметно дрогнули. Она развернулась на каблуках с неожиданной для себя уверенностью, подошла к столу, взяла конверт с билетами и, вернувшись к Нейтану, ловко сунула его во внутренний карман мужского пиджака. Улыбнулась, на секунду заглянув в глаза собеседника, словно извиняясь за самоуправство. - Не будем терять время, - Кьяра мягко взяла мужчину под руку и потянула к выходу. - Доработаем план по дороге. В коридоре девушка чуть замедлила шаг, повернула голову к Нейтану, все еще держась за его руку, и с легкой, не до конца уверенной озорной ноткой, предложила: - А давай так... Я выбираю цель тебе, а ты - мне. Без возражений, без сомнений, без обсуждений. Отказаться будет нельзя. Нужно будет подойти, заговорить, увлечь. Если все получится - будем гордиться собой до следующей ночи. Если нет... Она на секунду задумалась, потом с легким смешком тряхнула головой: - Тогда проигравший выполнит любое пожелание победителя!