Ribka

- Не стоит благодарности. - улыбка на миг изогнула губы, - Но всегда пожалуйста. - темные глаза внимательно вгляделись в серые, - Я не мог поступить иначе. И сделал бы это для любого из нашего отряда. - пауза, тихая усмешка, короткий взгляд в сторону ушедших к лошадям, - Разве что с Миллианом это было бы немного сложно. К тому же, - в глубине темных глаз мелькнуло нечто нечитаемое. - Отряд не может вернуться без командира. - замолчав, Айсвен еще несколько долгих мгновений задумчиво изучал лицо Раналли, прежде чем тихо добавить: - Даже если командир этого не хочет. Долийка отвела глаза в сторону, будто слова собеседника коснулись чего-то, что она пыталась скрыть. Его последняя фраза, простая на первый взгляд, ударила неожиданно сильно. Раналли на мгновение замерла, снова взглянула на собеседника. Обычно ее взгляд был отстраненным, пустым, словно огонь в нем давно угас. Но сейчас, на какой-то миг, в глубине мелькнуло что-то большее - уязвимость, которую она сама, возможно, не осознавала. - Не забывайся, Страж, - произнесла она ровным, почти строгим голосом, но чуть более низким, чем обычно. Пальцы эльфийки вновь сжались на посохе, но на этот раз чуть заметно задрожали, выдавая то, что голосу удавалось скрыть. Раналли отвернулась, собирая себя. Айсвен мог бы задать более прямой вопрос после того, что услышал от демона. Последний знал, куда бить, чтобы оставить след. И теперь черноволосый страж, сам того не желая - в его словах не было ни жестокости, ни упрека - сделал то же самое. Вздохнула, обретая утраченное равновесие. Махнув рукой остальным стражам, уже готовым двинуться в обратный путь, коротко сказала: - Мы вас догоним. В горах лошадей придется вести шагом, так что сильно они не отстанут. Не глядя на Айсвена, она кивнула, молча прося его следовать за ней. У оставшейся лошади долийка остановилась, но медлила, ожидая, когда они останутся наедине, чтобы поднять еще один и, может быть, не менее непростой разговор. Взгляд зацепился за бурдюк с водой, притороченный к седельной сумке. Она протянула руку, коснувшись прохладной кожи бурдюка, словно проверяя его вес. Почти полный. Раналли отцепила бурдюк, задержалась на мгновение, будто собираясь с мыслями и, наконец, повернулась к спутнику. - Хочешь пить? - тихо спросила она, протягивая Айсвену воду.

- Здесь не стоит задерживаться. - произнес он, отстраняясь от скалы, - У нас три лошади. Предлагаю отдать их Раналли, Наддже и Миллиану. - в обращенных к долийке черных глазах не было привычного льда, лишь задумчивый интерес и легкая усмешка в его глубине: согласится или откажется? - А Кенет, - подойдя к живописной парочке, Айс присел на корточки, протянул руку юному Стражу, - Кенет мужчина, он справится. Раналли подняла взгляд на стража, пытаясь разобрать выражение на его лице. Задумчивость и что-то еще, что она не смогла распознать (Проницательность-провал). Она задержала взгляд на Айсвене чуть дольше, чем собиралась. Горделивая привычка отказываться от помощи напомнила о себе, но Раналли подавила ее. Как и всегда, этот человек был прав. - Разумный план, - произнесла она ровно, почти сухо. Вздохнула, уже не ощущая боли, а только глубокую усталость, от которой хотелось прикрыть глаза и остаться неподвижной еще хоть немного. Но упершись концом посоха в землю, эльфийка поднялась на ноги, постояла, пережидая легкое головокружение. Оглядела внимательным взглядом своих людей. Усталые, даже измотанные, покрытые пылью и кровью, они все же стояли на ногах. Ладно, некоторые пока еще лежали, но каждый из них сегодня увидел дно Бездны и не сдался. Раналли выпрямилась и заговорила: - Вы все хорошо сражались сегодня, - голос ее прозвучал ровно, но твердо, с легкой хрипотцой. - Каждый из вас сделал больше, чем ожидалось. Она переводила взгляд с Надджи на Айсвена, Кенета, Туари, Миллиана, который неловко сидел, держась за лошадиный чуб, будто хотела удостовериться, что все слышат ее слова. - Вы доказали, что Серые Стражи способны на невозможное. Мне повезло командовать отрядом, где каждый заслуживает уважения. Ее слова звучали привычно сдержанно, без лишних эмоций, но в усталом взгляде читалась искренность. Долийка посмотрела на отряд, давая им несколько секунд для того, чтобы слова осели в их сознании, и скомандовала: - Возвращаемся в форт. Туари, подстрахуй Миллиана, чтобы не упал с лошади. Кенет..., - она хотела было велеть юному стражу ехать на одной лошади с целительницей, но передумала. После слов Айсвена, не стоило принижать парнишку. - Присмотри за Надджей. Взгляд, наконец, остановился на фигуре, молча наблюдавшей за раздачей приказов. - Страж, сопроводите меня. Долийка замолчала и коротко кивнула, давая знак исполнять распоряжения. Она намеренно задержалась, ощущая тяжесть слов, которые еще не успела сказать. Тринадцать лет в Ордене заметно сгладили острые углы ее характера, научили новым взглядам и новым ценностям. Но некоторые слова она предпочитала говорить только тем, кому они предназначались, без неловкости случайных слушателей. Подождав, когда остальные отойдут к лошадям, шагнула к черноволосому стражу. - Айсвен, - ее голос прозвучал чуть тише, чем она ожидала, - я хотела... Раналли осеклась, меж бровей, прямо под узором валласлина пролегла еле заметная складочка, выдавая легкое недовольство. Она никогда не была хороша в таких моментах - благодарить за спасение. Но она должна была это сделать. Долийка опустила взгляд, коротко вздохнула, и, наконец, продолжила, уже ровнее: - Ты спас меня. Рисковал собой, - она подняла на Айсвена серые глаза, в которых мелькнуло что-то вроде признательности, но выражение ее лица осталось почти бесстрастным. - Спасибо за это. Ее пальцы на мгновение сжались на посохе сильнее. - Я не забуду, что ты сделал. Коротко кивнув, Раналли шагнула назад, будто отрезая этот момент от себя, не давая ему затянуться и дать собеседнику возможность разглядеть ту истину, что жгла ее изнутри - она не чувствовала радости от спасения.

– Занялась, – слабо улыбнулась она Раналли. – Кеннета и Миллиана полечу позднее. Надо перевести дух, – сказала она, снова глядя на Раналли. Долийка наблюдала за Надджей, молча отмечая ее усилия и неуверенность, которая сквозила в движениях последней, несмотря на внешний контроль. Тепло целительной магии все еще звучало в ее собственном теле, затихая вместе с болью в боку. - Спасибо, - тихо сказала Раналли, серые глаза поймали взгляд собеседницы. Она знала, как тяжело даются заклинания в таких условиях и все же Надджа справлялась. В голосе эльфийки звучала искренняя благодарность: - Ты молодец. Целительница выглядела усталой, даже изможденной. Трудный бой, раны и последующий забег по обрушающимся подземным переходам отняли много сил у каждого. Командир оглядела своих людей - Туари и Айсвен держались неплохо, хотя границы их сил тоже уже маячили на горизонте. Миллиан был без сознания, но рядом суетился Кенет, обматывая голову воина длинной полосой бинта. "Все живы", - повторила она про себя и слабая улыбка тронула губы. Им удалось. - Кенет и Миллиан подождут, -долийка чуть хмуро взглянула на Надджу, пытаясь прочесть ее состояние за этой выправленной стойкостью. - Мы все подождем. Отдохни, пока есть возможность, иначе выдохнешься. Она знала, что Надджа, если понадобится будет исцелять до последнего дыхания. "Ты сильная", - подумала она, но не сказала. Только добавила уже мягче: - Хватит на сегодня геройствовать.

Забег по пещере, пусть и не своими ногами, все же отнял силы - было необходимо поддерживать заклинание света. И ее ладонь лишь бессильно соскользнула по руке Айсвена, но не смогла задержать, чтобы поблагодарить стража за спасение. Не страшно, скажет потом. Холод от камня за спиной проникал сквозь мантию, но это было ничто по сравнению с тем, как обжигала рана на боку. Долийка опустила взгляд на пропитанную кровью мантию на боку. "Почему?" — короткий, острый вопрос мелькнул в голове. Почему она снова здесь, живая, когда всё в ней просило покоя? Волна вины накатила, тяжёлая и глухая. Она могла бы умереть. Должна была. И всё же рука, крепкая и упрямая, удержала её над пропастью. Раналли подняла взгляд, задержала его на Айсвене, который прислонился к скале, тяжело дыша, но явно довольный, что все выбрались. Его лицо, в тени бледного дня, было усталым, но решительным. Она заметила следы крови на мужской руке — её крови. "Ты глупец, Айсвен. Но я тебе благодарна" Пальцы долийки слабо сжались на древке посоха. Ещё немного. Она не могла отдыхать, пока не убедится, что все в безопасности. Даже если её силы на исходе, даже если каждое движение отдаётся болью. — Надджа, как остальные? — произнесла она, стараясь вложить в голос хоть немного твёрдости, будто бы именно она сейчас командует. — Займись ранеными, я могу подождать. Ложь. Она чувствовала, как кровь всё ещё сочится из раны, но кто она такая, чтобы просить помощи? Её уже спасли. Она не заслужила большего. И всё же в глубине души теплело осознание, что ее не оставили. Возможно, однажды, она поймет, как отплать за это.

Секундно поморщившись, Айсвен поудобнее перехватил обмякшее на руках тело и перешел на бег, воскрешая в памяти проделанный сюда путь и надеясь, что наверх им удастся выбраться раньше, чем пол под ногами рухнет в Бездну. — Брось… Голос долийки был слабым, чуть слышимым среди грохота осыпающихся камней и треска рушащихся сводов. Скорее шёпот, чем приказ. Наверняка Айсвен его даже не услышал. Еще одно слово сорвалось с ее пересохших губ, но растворилось в хаосе. Попытка выразить протест умерла в зародыше - сопротивление не имело смысла. Она только мешала бы своему спутнику, ещё один груз на его плечах в этом безумном бегстве сквозь содрогающиеся подземные коридоры. «Глупый, глупый шемлен!» — стучала в висках злость, пульсировала в мыслях, смешанная с отчаянием. Ну, зачем он рискует ради нее? Почему не оставил? Ответ пришёл мгновенно, колючий, как осколки скалы, падающие на их головы. Любой Страж сделал бы то же самое. Она сама не раз рисковала ради других. Так учили. Так всегда было. Все Серые Стражи - братья и сестры. Их Орден слишком мал, а враг так силен, каждая жизнь ценна, даже такая никчемная, как ее собственная. А еще - но в этом долийка не призналась бы ни под пытками, ни перед богами - в глубине души Раналли хотела надеяться, что спасая чужие жизни она хоть на миг заглушает вину за тех, кого не смогла уберечь - за свой клан, за своих детей. И потому других возражений не последовало. Эльфийка слегка выдохнула и, обхватив плечо Айсвена свободной рукой, слегка прижалась к нему, словно извиняясь. Ее пальцы дрожали, хватка едва ощущалась, но в этих прикосновениях жила молчаливая благодарность. Раналли сменила положение посоха, чтобы тот не цеплялся за стены, и, бессильно прикрыв глаза, сотворила слабое заклинание. Кристалл в навершии вспыхнул неуверенным, дрожащим светом, как бы отражая ее состояние. Но всё-таки загорелся, осветив путь. Пусть она больше не может идти, но хотя бы так могла помочь им выбраться наверх, к свету, к спасению.

Если в словах демона была хоть капля правды, и долийка действительно хочет умереть, это, определенно, будет не здесь и не сейчас. Умирать Раналли не собиралась. Во всяком случае не так, чтобы потом было стыдно взглянуть в глаза Фалон'Дину. Убедившись, что ее приказ выполняется, она уже тоже запалила фитиль у второй бочки и теперь бежала к выходу и отчего-то задержавшегося там Айсвена. Под ногами вдруг вздрогнул пол пещеры, а песнь скверны взвилась и зависла на самой высокой ноте. Из прохода на другом конце зала ворвалась огромная фигура - выше любого смертного, с телом цвета старого серого камня, изъязвленной черными жилками скверны и головой, увенчаной зловещими изогнутыми рогами. За его спиной виднелась одна огромная темная масса, ощетинившаяся остриями мечей. Смерть смотрела на задержавшихся стражей сотней горящих глаз, пела им погребальную песню ревом сотней глоток. Это был конец.Ужас, дикий, первобытный поднимался в душе, в теле едва оставались силы продержаться еще немного, чтобы задержать орду и дать остальным уйти. Раналли бросила отчаянный взгляд на огонек, быстро-быстро бегущего к последней бочке. Он почти добежал. Она отбросила факел и толкнула в плечо Айсвена, заставляя того повернуться и бежать. Пусть не так должны гибнуть Серые Стражи, не спиной к врагу, но отчаяние толкало вперед, в безнадежную попытку спастись. Но вместо топота огромных лап огра за спинами раздалась грубая, неестественная из-за чужеродности речи глотки, громогласная команда: “НАЗАД!”. А может это только послышалось двум стражам, последними покидающими поле боя. Может их обмануло собственное подсознание, наделив ужасного огра способностью говорить. Времени не было даже просто отметить этот факт - времени до взрыва оставалось совсем немного. Подземелье глухо отзывалось эхом шагов и тяжелого дыхания. Стражи бежали по извилистым проходам, спотыкаясь о выступающие камни и скользя на влажных участках пола. Сзади послышался глухой нарастающий гул, предвестник взрыва. Раналли бросила короткий взгляд через плечо, на мгновение увидев, как каменные своды озарились яростным светом, прежде чем их поглотила тьма. Она что-то крикнула, но слова потонули в грохоте, который, казалось разрывал воздух. Все вокруг затряслось, земля под ногами содрогнулась, а потом начала проседать, словно готовясь к провалу. Каменные недра стонали и тряслись, скрежетали, как будто пытаясь сомкнуться над головами беглецов, отрезая им путь к спасению. Сверху сыпались камни, ударяясь с таким звуком, словно сама гора стонала от боли. Ветер из глубины гнал вперед волны обжигающего жара. Плотный слой пыли поднялся, моментально заполняя легкие, глаза слезились, а кашель рвал горло. Волны вибраций под ногами напоминали удары грома. Долийку подбросило вверх, а потом с силой швырнуло вниз, вдавило в камни до хруста в костях, сверху продолжали падать камни. Вокруг все рушилось, лириумные заряды оказались куда действеннее, чем они предполагали. Нужно было бежать. Оказаться как можно дальше от эпицентра сотворенного ими безумия - единственный шанс на спасение.

Как бороться с одержимыми мертвецами Раналли не знала. С порождениями тьмы - да, с дикими зверями, с шемленами. Как победить врага, который не чувствует боли, не знает сомнений, истлевшие останки которых магия Тени сделала крепче, чем те были при жизни? Если бы у нее было хоть немного времени, чтобы задуматься, долийка призналась бы, что зря не увела свой отряд в Вейсхаупт. Но думать было некогда. Краем сознания эльфийка почувствовала, как изменилась вокруг нее магическая энергия, словно кто-то создал защитный барьер. Вокруг уже зазвенел металл оружия и щитов, раздавались крики, факелы, раскатившиеся по полу пещеры, нещадно чадили и мигали, отчего гротескные тени метались, как бешеные. Раналли сконцентрировала вокруг себя магические потоки, пытаясь через них ослабить ближайших врагов. Рядом вдруг возникла фигура era'harel, женщина отшатнулась и духовный клинок распался безобидными завихрениями, так и не успев полностью сформироваться. Вокруг с оглушающим треском заскакали голубоватые огоньки молний, во все стороны брызнули искры. К счастью тот барьер, что ощутила эльфийка в начале боя, выдержал удар этого заклятия. Раналли сконцентрировалась на Колдовском ужасе, чтобы если не разрушить, то хотя бы ослабить потоки его магической энергии. Получилось или нет, она не узнала. Одержимые останки малефикара исчезли, чтобы через секунду появиться в противоположном конце зала, а сама долийка оказалась “лицом к лицу” с восставшим воином в тяжелой рыцарской броне. Его щит не позволял ей ни увернуться, ни отскочить назад, на попытаться атаковать в ответ. Сверху на них посыпались некрупные камни, безобидно стукнули по броне, но, возможно, именно они спасли долийке жизнь, заставив инстниктивно отклониться в сторону и меч восставшего мертвеца оставил лишь небольшую рану на боку. Но теперь ему пришлось выпустить свою жертву и Раналли немедленно призвала духовный меч, чтобы вступить в яростную схватку. Клинок, сотканный из магии, не мог сдержать вражеский меч, но разил не менее метко. Сталь противника оставила еще одну рану на плече, когда сбоку появился Колдовской ужас. В этот раз магические молнии поразили эльфийку, заставив болезненно вскрикнуть, Раналли пошатнулась, с отчаянием ощутив пустоту в ладони, когда духовный клинок развеялся. Почувствовала, как вокруг собирается магический барьер уже знакомой энергии их целительницы. Но снова ни мгновения на размышления, на оценку их положения. Вспыхнул кристалл в навершии посоха из железной коры, посылая магический сгусток в восставшего. Ушла от выпада меча. Древко посоха, которым владели множество Хранителей ее несуществующего больше клана, нагрелось в ладони. И Раналли снова выпустила по противнику магический заряд. Извернулась, уходя от нового захвата, отскочила в сторону и получила секунду, чтобы оценить ситуацию. Дела были плохи, противники давили их числом и невероятной силой, которую дают одержимым демоны. Все, чем она могла помочь - создала магический барьер вокруг Туари, выбрав его, как самого сильного воина в отряде, кто мог дольше прочих продержаться на ногах. Но даже это короткое отвлечение дорого стоили самой долийке. Меч восставшего вошел в тело эльфийки. Раналли с хрипом согнулась ему навстречу, будто кланяясь, в глазах потемнело, сердце бешено заколотилось. Выгнулась назад, когда восставший выдернул оружие, рубанул наотмашь по ставшей беззащитной противнице. Посох задрожал в ослабевшей руке, а тело прошила новая боль от магического заряда. Звуки сражения, крики, грохот падающих камней словно отдалились, сделались глухими. За ними проступил треск горящих аравелей, крики ее соклановцев. Они погибнут, если она не сможет защитить их. “Mamae!”* Детский голос со дна памяти прошил Раналли ледяными иглами, проясняя взгляд, и тут же вернулись все прочие ощущения - подземный зал, era'harel, сражение. Она вскинула руку в безнадежной попытке заслониться от удара меча. Ее духовный клинок так и не соткался на слишком слабое усилие воли. Пещера вздрогнула, эльфийка крутанулась, уворачиваясь от очередного камня, сорвавшегося с каменного свода. Ее противник вскинул щит, прикрываясь, и у долийки появилась возможность вновь разорвать с ним дистанцию. “Ar Dirth'ena enansal!”** - с отчаянием воззвала она к себе. Она не может поддаться слабости. Она привела этих стражей сюда не на погибель, а для победы. Но как она может привести их к победе, если она не может даже справиться с противником, уже снова заносящим над ее головой свой страшный меч. Невероятным усилием, заставляя израненное тело двигаться на пределе возможностей, Раналли ушла из-под меча восставшего, выпустив в того магическую стрелу. Почти одновременно его поразила магическая молния. Еще один уворот от падающих камней. Взмахнула посохом, концентрируя через него еще один магический заряд, и со всем усилием воли послала его восставшего. Тот остановился, покачнулся и упал. Долийка тяжело сглотнула, в неверном свете факелов вытаращилась на поверженного врага. Но нужно было сражаться дальше. Снова знакомая волна энергии соткала магический барьер вокруг эльфийки, а быстрая оценка ситуации словно открыла второе дыхание. Это было невероятно, но ее соратники все были на ногах, а из врагов остался лишь сам Колдовской ужас, все еще грозный, но уже видимо теснимый Айсвеном и Туари. Духовный клинок снова соткался в женской ладони, когда era'harel возник рядом. Раналли сделала выпад, вонзая магическое лезвие в мерзкие останки. Через мгновение одержимый мертвец вновь исчез, чтобы возникнуть на другом конце пещеры, но к нему уже один за другим с криком неслись воины. Глефа Туари хищно метнулась вперед и пронзила останки насквозь. Жуткий крик существа отразился от каменных стен и оно замертво упало на пол. Раналли била крупная дрожь. Этот бой был закончен, но следующий стремительно приближался к ним. Из уголков глаз стражей потянулись серебристые нити магического дымка, возвещающий, что к ним приближается огромное количество порождений тьмы. Эльфийка отпустила заклинание духовного клинка, позволила себе на мгновение прикоснуться к кровоточащей ране. Потом наклонилась, поднимая факел. - Айсвен, поджигай фитили! Туари, выводи остальных! - Раналли выкрикнула приказы и сама побежала к ближайшему бочонку. У них было всего несколько минут, чтобы убраться как можно дальше, прежде чем лириумные заряды вызовут обрушения, на которое долийка возлагала такие надежды. * мама ** Dirth'ena enansal (DEHRTH eh-NAH en-AHN-sahl): «Знание, ведущее к победе». Эльфийская фраза, использующаяся для обозначения боевых магов и рыцарей-чародеев. _______ 1. Кидаем СВ, чтобы противостоять песне скверны и страху. Кто провалил, штраф -10 на след. Бросок 2. Кидаем Атлетику/Акробатику, чтобы удержаться на ногах - после взрыва проходы тоже трясёт, как при землетрясении. Кто провалит - падает, урон 1д6+4. 3. Кидаем Стойкость, чтобы оценить, так как забег отнимает последние силы. Кто провалил, получает ещё один урон 2д4 и им нужна помощь, чтобы выбраться.

- Заманчиво, но нет. Меня учили не доверять демонам. Лицо Каллена исказилось, его фигура начала расти, вытягиваться, становиться чудовищно извращенной. Мягкий свет Тени сменился пламенем, а голос - ужасающим ревом: - ВЫ САМИ ВЫБРАЛИ СВОЮ УЧАСТЬ! Демон Гордыни предстал перед стражами воплощением ужаса и могущества, столь внушительного, что его присутствие, казалось, заполнило все вокруг. Фигура колосса, покрытая костяными наростами и пластинами, возвышалась на месте того, кто назвался Калленом. На рогатой голове светились ядовитым огнем глаза, излучая ненависть и презрение ко всему живому. Под ногами демона клубился густой, чернильно-черный туман, в котором мелькали и исчезали образы: лица павших, руины, магические символы. Казалось, сама Тень принимала его форму, подпитываясь силой и гордыней. Тень задрожала. Пространство вокруг начало разрываться трещинами, из которых сочился яркий болезненный свет. Демон зарычал и мир перевернулся. Ощущение реального мира - холод камня, на которые повалились тела, смрад Скверны, тьма, которую не мог разогнать трепещущий свет факелов - вернулось к Стражам. А следом песня Скверны усилилась сто крат - орда, управляемая чужой волей, устремилась к своим ненавистным врагам. Им следовало поспешить и обрушить проход прежде, чем орда доберется сюда. Но там, где прежде были останки малефикара, поднималась тварь, окруженная аурой магии духа. Лоскуты иссохшей кожи и истлевшей мантии Серых Стражей развевались вокруг обезображенного скелета. Из черных провалов на месте глаз сочилась тьма, зубы, кривые и острые, казались выточенными из черного камня. - Еra'harel, - беззвучно выдохнула потрясенная долийка, узнав это существо. Так ее учил Хранитель. Так древние эльфы называли Колдовской ужас. А привлеченные его зовом демоны уже поднимали останки защитников форта, добровольно пошедших на жертву ради спасения других. ____________ БОЙ.

Лицо Каллена исказилось, губы растянулись в оскале, открывая слишком острые для человека зубы. - Вы пришли, придут и другие. Рано или поздно среди них найдется более сговорчивый, - ответил он на яростный отказ стражей. - Какое могущество, - склонив голову набок, заметила Надджа. - Кто ты вообще такой? И что за цепи могут удержать такую мощь? Как же мы сможем их разорвать? - спросила она, словно не слышала возражений своих спутников, не желающих договариваться с демоном. Единственный голос, что не сказал "нет". Каллен повернулся к Наддже. - Прерванный ритуал привязал меня к этому месту. Но разорвать путы просто, нужна твоя оскверненная кровь, Страж, отданная добровольно. Немного, - сущность успокаивающе вскинула руки. - Никому не нужно умирать. Поможешь мне, маг? Я открою тебе тайное знание.

- Ты - не Каллен, - успокоив всколыхнувшиеся чувства, негромко сказала Надджа. - Он был готов пожертвовать собой ради других, но тебе этого не понять - вот, что я чувствую. Если же всё-таки Каллен ещё здесь, то наш брат Серый Страж нам поможет. Если же нет, в этот раз придётся справляться без него. Да поможет нам Создатель! - Какие же вы, смертные, предсказуемые..., - произнес Каллен - или тот, кто им притворялся - с легким оттенком насмешки в голосе, словно упрекая целительницу в одномоментной перемене настроения. - Только что ты, Надджа, искала ответы и готова была слушать, а теперь... Жаждешь сразиться, даже не выслушав ответ на свой вопрос? - Возможно, Раналли не самый лучший командир, и не все ее решения правильны - но решать это не тебе. - произнес Айсвен, твердо глядя на рыжеволосого мага, - Никто из нас не идеален. И да - мы знаем, зачем спустились в пещеры. Вопрос же звучал иначе - зачем ты привел наши души сюда, в Тень? - Ты плохо слушал, Айсвен. Я предложил вам помощь в обмен на вашу. Вы пришли сюда, чтобы попытаться сделать то, что не удалось вашим предшественникам. Готовы пожертвовать собой ради мира, который вас забудет. Как забыли тех, кто был до вас. Но задумывались ли вы, что будет после обрушения прохода? Остановите ли вы орду? Нет. Она найдет другой путь. И орда пройдет по нему и будет убивать, как убивала пол века назад. Что даст ваш поступок миру, кроме небольшой отсрочки? Но вместе мы можем сделать гораздо больше. Скверна - это не враг, которого можно убить. Не война, которую можно выиграть. Но вы можете выиграть эту битву. Вот почему я привел вас в Тень. Чтобы предложить сделку. - Может, потому что не может отсюда выйти? - предположила Надджа, посмотрев на Айсвена. - А занять нас до прибытия подконтрольных ему Порождений тьмы надо... – Мёртвые не должны лезть в дела живых, – всё же проговорил Туари, хоть это и мало походило на попытку установить контакт. Кем бы ни оказалось стоявшее перед ними существо – озлобленным духом или отголоском души погибшего малефикара – с точки зрения сегеронского воина это мало что меняло. – Нового ритуала не будет, – категорично высказался он по единственной возможной причине, побудившей Каллена увлечь отряд Стражей в потусторонний мир. - О, ты умная, Надджа. Но недостаточно. Думаешь, мои цепи - это слабость? Думаешь, я жду, пока мои "подконтрольные" твари найдут вас? Нет. Твои предположения лестны, но наивны. Но кое в чем ты все же права. Нарушив ход ритуала, комендант связал меня с этим место и я обречен ждать вас или тех, кто придет за вами, чтобы обрести свободу. - Мертвые не должны лезть в дела живых? Ах, если бы это было так просто. Но скажи мне, воин, разве вы, Серые Стражи, не живете, имя частицу смерти внутри себя? Не тянет ли вас эта тьма в Бездну? Вы - ее дети. Ее песня ведет вас. Каллен расправил плечи и холодно посмотрел на присутствующих: - Новый ритуал? Нет. Мне нужно другое, - его образ словно стал больше, заполнив собой окружающую Тень. Голос звучал глубже, мягче, но каждое слово било в самое сердце, словно стальные когти. - Я уничтожу орду, которая копится внизу, сотру их всех с лица этой земли. И вы сможете вернуться с победой, станете героями, теми, кто смог сделать то, что не удалось вашим предшественникам, Каллен поднял руку и в воздухе перед ним появился иллюзорный образ - невидимая сила сметала порождений тьмы, сминала их, рвала на части. Картинка была настолько реальной, что казалось можно было почувствовать жар огня и слышать вопли умирающих тварей. - Но для этого мне нужно лишь одно - освободите меня, разорвите цепи, что приковали меня к этому месту и дайте мне уйти. Тишина, установившаяся вслед за этими словами, стала невыносимой, наполняя стражей тяжестью сомнений и страхов.

- Ещё хотел, чтобы тебя запомнили, Каллен, - сказала Надджа, возвращаясь взглядом к фигуре мага. - Как мы здесь оказались? Ты же не сомниари. Или я ошибаюсь? Зачем мы здесь? - То есть, ты хотел подчинить тьму, но в итоге это она подчинила тебя? - Зачем вы здесь? - алые всполохи взметнулись вокруг Стража-духа, подобные гигантским извивающимся змеям. Опутанная ими фигура затряслась в беззвучном смехе. - Разве вы не помните, зачем пришли? Тени опали и перед ними снова стоял Каллен, печальный, поникший. - Вы тоже хотите уничтожить порождений тьмы... Как когда то хотел это сделать я. Но мне не удалось. И не удастся вам. Но мы можем помочь друг другу. - Не слушайте его, - резко бросила Раналли. Долийка вцепилась в свой посох с такой силой, что казалось, могла упасть, сжимай она руки чуть слабее. - Это не Каллен. - Нет? - голова собеседника из Тени повернулась к эльфийке. - А кого же они должны слушать? Ту, что так жадно ждет смерти? Почему ты не вернулась в Вейсхаупт, Старший Страж? Он замолчал на мгновение, словно смакуя напряжение, а затем его голос стал мягким и низким, как шелест листвы в мертвом лесу: - Ты сама знаешь, Раналли, что угроза орды была не так страшна. У вас было время. Ты могла их спасти. Увести прочь. Принести сведения, которых хватило бы, чтобы собрать армию. Но ты, ты привела их прямо в логово порождений тьмы. Хватит ли у тебя смелости признать, что ты не командир? Ты - приговор. Раналли сжала зубы и лишь молча качала головой - то ли не хотела отвечать этому существу, то ли не могла вслух отрицать то, что было правдой. Дух Стража отвернулся от нее. Сделал шаг вперед, к Айсвену и Наддже. Его фигура выглядела удивительно ясной и живой для места вроде Тени. Взгляд, полный горечи и упрека, скользнул по лицам, прежде чем он заговорил. - Все шло, как должно было, - начал он почти с пафосом. - Ритуал мог стать нашим ключом к спасению. Обрести контроль над силой, направить ее против самой Скверны, уничтожить орду... Но он...,- Каллен остановился, словно борясь с нахлынувшими чувствами. - Он испугался. Этот трус - комендант форта - прервал все. Боялся того, чего не понимал. И убил меня. Каллен указал на свое сердце, будто показывая на невидимую рану. - И теперь они все мертвы. И Каллен мертв тоже. Я - это все, что от него осталось. Его мечты, его надежды, его боль. Я здесь, потому что он этого хотел.Чтобы его жертва не была забыта. Чтобы его стремление победить Тьму продолжило жить. Разве вы не чувствуете? Разве не видите, как все это дышит вокруг вас? Он вложил свою душу в этот ритуал и теперь я - то, чем он стал.

- Каллен. - холодно упало в пустоту, чуть сузившиеся черные глаза оглядывали малефикара. К которому у Стража была масса вопросов. - Зачем ты затянул нас сюда? - пауза, - Что было не так с тем ритуалом? Каллен повернул голову к говорившему и улыбнулся, вроде бы доброжелательно, но что-то в этой улыбке все-равно вызывало тревогу. - Мы долго ждали подмогу. Мы не хотели верить, что наши братья могли нас бросить. Но день проходил за днем, мы умирали и стало понятно, что никто не придет. Окружающее пространство начало менять форму. То, что выглядело, как пустынный пейзаж, преобразилось в изображение боли, борьбы, крови и огня, отчаяние. - Я только хотел спасти их... спасти нас всех... Я верил, что могу направить эту силу, подчинить тьму, превратить ее в оружие. Уничтожить порождений тьмы.. Голос вдруг загрохотал, разбивая изменчивый мир вокруг на осколки, которые падали на голову стражей, не причиняя, впрочем, вреда. - НО ВСЕ, ЧТО Я ПОЛУЧИЛ, ЭТО ВЕЧНОЕ ПРОКЛЯТИЕ! Рыжеволосая голова поникла.

С каждой минутой пребывания в этом месте ощущение, что за ними кто-то наблюдает, становилось все более навязчивым. Это не походило ни на привычную песнь скверны в крови, ни на близость порождений тьмы. Нечто иное - чужеродное, липкое, словно скользкий взгляд, который на мгновение замирал мурашками на коже, касался сознания бесплотным шепотом и пропадал. Маги отряда обменялись встревоженными взглядами, ощутив напряжение в Завесе. “Стражи...” Амулет на шее Надджи похолодел, испуская слабое, предостерегающее сияние. Тела стали тяжелыми, веки налились свинцом, мир вокруг потускнел. Стражи, потерявшие контроль над своими телами, оседали на холодный каменный пол, а их сознания соскальзывали в глубины сна. Тень встретила их пугающей пустотой. Здесь было ни темно, ни светло, ни холодно, ни тепло - все казалось зыбким, как поверхность воды, на которую смотришь с закрытыми глазами. - Стражи... Голос всколыхнул тени и из бесплотной серости начал проступать облик человека - высокий худощавый молодой мужчина с короткими рыжими волосами. Его мантия Серого Стража была почти не тронута временем, как будто он только что вернулся с патруля. Лицо его было бесстрастным, но в глазах горел странный свет, одновременно притягательный и пугающий. Его присутствие казалось искаженным, словно некая невидимая сила делала его больше, чем он был при жизни. Вокруг фигуры проступили едва заметные, кроваво-красные всполохи, закручивающиеся пульсирующими спиралями. - Вы пришли.

- Командир, может и остальные заряды я установлю сам? - чуть не простонал он. - Запалить фитиль любой сможет, а вот установить заряд, направить... Ведь не справятся же! Айс и Туари, конечно, воины не чета мне, но опыта подрывника никакого! Раналли слабо улыбнулась. Таким ей еще не доводилось видеть юного стража - лицо раскраснелось, глаза горят, руки беспрестанно движутся, куда и подевался тихий молчаливый паренек. Вейсхаупту следует не сокрушаться по поводу отживших свой век развалюх, а приставить Кенета к правильному делу. - Думаю, будет правильным, если ты проверишь и остальные заряды, - разрешила долийка.

– Иногда это бывает сложно, – согласилась она с предостережением. – Спасибо за напоминание, Раналли. Долийка сдержанно кивнула и потерла лоб. Все то время, что Стражи спускались вниз, они ощущали песнь скверны, привычный фон, сопровождающий их с момента Посвящения. Здесь, рядом с ордой и наростами скверны она усилилась, но сейчас они начали замечать и нечто иное - слабый, едва уловимый шепот, отличающийся от привычного звучания Скверны. Этот неясный, воспринимаемый на уровне подсознания, а не слухом звук был таким тонким, что его легко было принять за игру воображения или последствия усталости. Меж тем Айсвен и Кенет устанавливали свои заряды. Раналли, как не пыталась, так и не поняла, каким образом выбирать подходящие места для них (Интеллект- провал), а потому могла лишь положиться на чужое мнение. В душе постепенно крепла надежда - еще один заряд и они смогут осуществить задуманное (бдительность-провал).