Ribka

Офис шерифа -Тааак....и что здесь у нас? Двум нарушителям закона беспокоиться было не о чем, шериф и его помощники давно уже ушли домой и, если бы ночью кому-то срочно понадобилась их помощь, то жители знали, что звонить надо на домашний номер шефа Рида. Внутри царили мрак и тишина. Свет уличного фонаря, льющийся через незанавешенное окно, освещал помещение. Два рабочих стола, карта города на стене. Два продавленных кресла для посетителей. Металлическая картотека напротив окна. И пыльный фикус в углу. Из кабинета выходила еще одна дверь, со стеклянной вставкой, вероятно, ведущая в туалет. Полицейское управление Холлоуэя было совсем небольшим. _____ Диана - сверхъестественное чутье. Поиск - Бдительность. Пишите, где ищете информацию, я даю результат. *** Морг - Протоколы вскрытия. - Осмотр трупов. Уже подхватывая папку со стола патологоанатома, добавил: - Для начала. В последнем отчете о вскрытии, который Гранд держал в руках, значилось, что некая Сара Пибоди 78 лет умерла от естественных причин. Была ли эта неизвестная старушка одной из тех девяти, о которых говорили Жнецы? Спеша в город, никто не догадался спросить хотя бы имена умерших. Девять. Исчерпывались ли только этим числом городские смерти за последнее время? Девять за последний месяц, сказала Ева и хотя бы это можно было считать некой отправной точкой в поисках. Мистеру Гранду предстояло в буквальном смысле закопаться в бумаги. Оставалось лишь надеяться, что хранятся они не в алфавитном порядке, а по хронологии. Отчего бы все-таки не взглянуть на трупы? Дважды просить не пришлось. Мартин заглянул в холодильник, и после короткого осмотра его выбор пал на труп еще довольно молодого парня. Лет тридцати. От трупа, привлекшего внимания Мартина больше прочих, ощутимо веяло холодом после холодильной камеры. Кожа была очень белая, а вдоль груди виднелся анатомический разрез, стянутый аккуратными стежками. В правой подвздошной области - старый шрам от удаленного аппендицита. На шее обнаружилось несколько глубоких царапин. ____ Осмотр трупа: Бросок на Бдительность для завершения визуального осмотра. Бросок на Телепатию, чтобы поискать иные следы. Бумажная работа: Можно перебрать все отчеты за последний месяц, информацию я напишу в личку тогда. Либо скажите, по каким конкретно критериям Гранд хочет выбрать протоколы вскрытия для изучения и тогда подумаем, что дальше ) *** Бар - Труди, подойдите, пожалуйста. - Труди, простите, моего агента, - начал сразу с главного. - Она очень добрый и сочувствующий человек. Большое сердце, - две ладони направились от его груди вперед. - Уверен, она желает помочь с поисками. Считает, что раз я писатель, то и детектив, - развел руками мужчина. - Не буду спорить, я умею подмечать детали, на которые не все обращают внимание. И мне, кажется, что в таких делах, как пропажа человека, любая помощь дороже всякого золота. Официантка нехотя вернулась, но доверия в ее взгляде не было ни на грош. И слова писателя ее совсем не убедили. Такие что угодно скажут, лишь бы добиться своего. - Шериф Рид проводит расследование, - сухо ответила она. - Если и правда хотите помочь, обратитесь к нему. Подвыпивший горожанин, чье почти искреннее предложение помощи осталось проигнорированным, обиженно засопел и отвернулся, крутанувшись на стуле и высматривая в зале более сговорчивых собеседников.

Бар - Как ужасно... - прошептала Аманда, хмурясь. - Прошло немало времени, но вдруг кто-нибудь ещё поможет найти девочку живой, - выразила искреннюю надежду она, возвращая взгляд к усталому лицу Труди. - Джеффри молодец, что оставил объявление. Дом родителей Патрисии находится недалеко отсюда? Труди выпрямилась, а вся ее приветливость испарилась. - Весь город надеется на это, мисс.. как вас там, Рози, да? Но я вот что вам скажу. Это происшествие не история для ваших книжек! А огромное горе для ее родных! - официантка с негодованием покачала головой и взяла поднос. Буркнула: - Мне надо работать. - Она права, - раздался захмелевший голос откуда-то сбоку. Мужчина, уже в изрядном подпитии смотрел на парочку чужаков, но враждебности в его взгляде не было.- Я слышал ваш разговор, - без тени смущения пояснил он. - Писатель, да? И чо пишете? Хотите, я вам чо-нить расскажу? Только горло бы сперва смочить, - и он красноречиво посмотрел на свой пустой бокал с остатками пены на боках. Больница Понимающая мягкая улыбка. Он навалился локтями на стойку, внушая своей собеседнице необъяснимую тягу сесть в кресло и вздремнуть. Хватит немного. Так бывает. Нет смысла сопротивляться. Просто закрыть глаза. Вот чего уж не умел мистер Гранд, так это за-во-ра-жи-вать. Тем более взглядом. Тем более дам. Обычно от его взгляда отворачивались, избегая прямого контакта. Некоторые предусмотрительно обходили стороной, словно на расстоянии ощущая замкнутость и нелюдимость хмурого человека. Поэтому сейчас он намеренно привлёк внимание сестры, тенью возникнув из-за спины потерявшего невесту в столь неурочный час и быстро зацепился за ответную реакцию женщины, дополнив псионическое воздействие молодого соблазнителя. - Сейчас посмотрю..., - взгляд незнакомца превратился в два синих омута, затягивающих в свою глубину. Медсестра Хэттуэй медленно моргнула, покачнулась и почти упала на свой стул. Рука ее заторможенно потянулась к журналу регистрации пациентов. Какая-то темная тень возникла за спиной ночного посетителя и Роуз непроизвольно прикрыла глаза, испугавшись вдруг этой тени. Через миг голова женщины упала на стол и ровное сопение раздалось из-за стойки дежурного. Путь был свободен, на этаже тихо и пусто. Как и говорила Ева, дверь, ведущая в подвал, находилась в конце длинного коридора с погашенными лампами. Дверь была заперта на символический засов, скорее от сквозняка, чем от чужаков. Внизу их ждало темное мрачное в силу специфики помещение. Стол для вскрытия был пустым. Зато в трех холодильных камерах обнаружились тела. Два из них принадлежали женщинам в весьма преклонном возрасте и одно - мужчине лет за тридцать. За дверью напротив обнаружился вполне себе типичный рабочий кабинет, со старым столом и стеллажами, на которых хранились отчеты о вскрытии. _____ 4 степени успеха, Роуз уснула на час. Пишите, что хотите сделать/найти, я напишу, какие броски кидать.

Бар - Истории бывают разные, - пожал плечами англичанин, перебирая орешки. - Не все из них приятные. Но иногда их стоит рассказать. - Он повернул голову ко входу, потом вернул взгляд на Труди. - Мы заметили объявление о пропаже девочки Патрисии Грин. Ее так и не нашли? - Да, расскажите, пожалуйста, - попросила она негромко. - Девочка нашлась? - Ох, - протяжно выдохнула Труди. Она еще раз пробежалась взглядом по посетителям бара и оперлась локтями о стойку, наклоняясь к собеседникам. - Бедный ребенок! Это ее родители расклеили объявление, Джеффри разрешил повесить одно у входа. Когда малышка пропала, чуть не весь город собрался, прочесывали улицы, лес. К сожалению, ничего. И никто не знает, что случилось. Женщина с соседней улицы... не помню, как ее зовут, в общем она видела, как Патрисия возвращалась из школы в тот день. Школьный автобус останавливается как раз напротив ее дома. Но домой девочка так и не дошла. Женщина снова тяжело вздохнула и выпрямилась, вспомнив о своих обязанностях.

Больница - Простите, мисс, вы... здесь одна? И без того прямая спина ночной дежурной стала еще прямее. Странный вопрос от неурочного посетителя. Городок их был не особо криминальным, но кто знает, какой извращенец мог скрываться под маской молодого пижона. Или наркоман. Но сестра Хэттуэй была не из пугливых. - Нет, не одна, - строгим и нетерпеливым голосом ответила Роуз. - Скажите, что вам нужно и я решу, позвать ли еще кого-нибудь для оказания медицинской помощи. Бар ]- Труди, можете нам помочь? Понимаете, мой агент Рози, - указал ладонью на Аманду, - подвигла меня на поиски реальных историй, а не вымышленных. Поэтому мы, собственно, и путешествуем по маленьким городкам. Так вот, может вы подскажите, что у вас происходит в городе? Может что-то необычное? Читатели любят мистические рассказы. - Шутите что-ли? - официантка даже фыркнула. - Да что у нас тут может происходить необычное? Она оглядела зал, убеждаясь, что пока никто ее не зовет, и снова посмотрела на гостей города. - У нас маленький городок, - улыбнулась она устало и немного грустно. - Скучный. Пока еще не загнивающий, но молодежь в большинстве своем уже уезжают в города покрупнее. И таких, как Холлоуэй, полно. Не знаю, мистер, какие истории вы надеетесь в них найти, но тут вряд ли найдется хоть одна мало-мальски стоящая. За их спинами разгоралось две дискуссии - одна была посвящена возможной ядерной войне с Союзами, другая - неверным женам. - Вон, - кивнула в ту сторону Труди, - все наши истории.

Бар - Простите, - поднял руки, широко улыбнувшись, располагая к себе и не ворча, что напитки пришлось выбирать не те. - Миллер и орешки, - кивнул. - Да, не местные. Путешествуем вот по стране, так сказать, знакомимся с такими вот городками. - Путешествуем в поисках вдохновения. Вернее, вдохновение ищет вот этот красавчик, - Аманда кивнула на Маркуса. - Он писатель, - понизив голос, раскрыла она тайну личности своего спутника. - Автор будущего бестселлера, я уверена. Принесите мне Миллер и орешки, Труди, пожалуйста, - заключила Аманда с улыбкой, надеясь, что своеобразное приглашение поболтать сработает. Вряд ли здесь часто бывают проездом писатели. Да ещё столь привлекательные, как сидящий рядом с ней атлетического сложения мужчина. - Писатель? - удивилась, но без особого энтузиазма Труди. Взгляд ее непроизвольно скользнул к рукам Аманды, выискивая на безымянном пальце объяснение кем та приходится автору будущего бестселлера. Но то ли сработала профессиональная этика, то ли просто эта женщина не спешила с суждением, но улыбка ее нисколько не потеряла дружелюбия. - А в нашем захолустье, значит, проездом? - дежурный вопрос, на который, похоже ответа не ожидали. - Пойду, принесу ваш заказ. - Труди, еще бокальчик! - раздалось откуда-то из-за спин Маркуса и Аманды. - Тебе бы хватит на сегодня, Джон, - откликнулась официантка, но как-то скорее по привычке, нежели отказываясь принести заказ. Из общего гула голосов возвысились два: - А она мне опять, давай строить бункер! Делать мне больше нечего! - Вот зачем нормальному человеку хранить у себя зубы?! И опять потонули в нем.

Больница — Ну… пожелай мне удачи, - шепнул неизвестно кому из троих присутствующих и направился к освещенному посту, засунув руки в карманы кофты, нарочно неспеша шагая, так, чтобы и мысли не возникло, что этот спокойный, неплохо одетый и красивый человек забрел в больницу не на законных основаниях. Сестра Роуз Хэттуэй любила ночные смены. Сиди себе с кроссвордом под дребезжание радиоприемника, разгоняющего гулкую тишину ночных коридоров. Больные, как правило спят, происшествий мало. И начальство не стоит над душой. Бывает, конечно, что привезут роженицу или с острым животом, или пьяная драка зайдет далеко. И тогда Роуз приходилось откладывать свою газету и звонить на домашние телефоны врачей, в зависимости от того, кто требовался. А если дело ограничивалось лишь разбитым носом, то сестра Хэттуэй справлялась и сама. И каждый такой случай она встречала с раздражанием, прикрытым холодной профессиональной улыбкой. Вот и теперь, когда по коридору зазвучали шаги, она вздохнула, отложила ручку и поднялась со своего места. Припозднившийся больной оказался неожиданно молодым, привлекательным и на первый взгляд абсолютно здоровым. Незнакомым, но Роуз никогда и не говорила, что знает всех горожан в лицо. Оценивающий взгляд ночной дежурной сопровождал каждый шаг молодого человека, пока тот не остановился напротив. Судя по неспешности, с которой посетитель подходил, никто не умирал и не рожал. Роуз подавила вздох, раздвинула накрашенные розовой помадой губы в улыбке и спросила: - Что вы хотели?

- Виски, пожалуйста, - сделал заказ для себя, предоставив Аманде подбирать алкоголь на свой вкус. - Добрый вечер , Труди, - дружелюбно улыбнулась девушке Аманда. - Мне апельсиновый Дайкири, пожалуйста, - заказала она следом за Маркусом, решив, раз более опытный охотник не начал с вопросов сразу, то и ей не стоит. - Ой, вы не местные? - во взгляде Труди появилась заинтересованность, а улыбка стала чуть более приветливой. - Извините, у нас тут только пиво. Есть Будвайзер, Миллер, дабл и сливочный эль. Еще есть орешки и кукурузные чипсы. Если хотите есть, могу сделать вам по бургеру. С провинциальной простодушностью женщина озвучила нехитрый ассортимент "Пивной Джеффри" и выжидательно умолкла.

Тихо кашлянув, Маркус занялся делом. Ненавязчиво осмотрелся, на предмет еще каких-нибудь важных объявлений и на количество посетителей. Затем он сел на барный стул - был готов заказывать и общаться с барменом. В баре было не так, чтобы не протолкнуться, но все же любителей посидеть за бокалом пива и почесать языками хватало. На несколько секунд, когда только дверь открылась и впустила внутрь высокого представительного мужчину с усами и его рыжеволосую спутницу, повисла тишина. Взгляды собравшихся проводили парочку незнакомцев, покуда те шли к свободным местам у стойки. А потом зал снова наполнился многоголосым гулом. - Говорю вам, это все происки Советов!... - Эй, Тодд, как там твоя скотина?... - Помяните мое слово, дальше будет только хуже!... - Клянусь богом, я своими глазами это видел!.. - Ну, я ей и говорю, хватит, значит, милочка, мне нервы трепать!.. - Три сотни, верите или нет! Да откуда же я такие деньжищи возьму!... Собравшиеся, разбившись на группки, обсуждали насущные проблемы, то, что волновало их сердца в этот вечер. Относились ли эти проблемы к тем, что заботили нынче вошедших или нет, сказать сходу было трудно. В конце-концов, Жнецы не зря упомянули, что все люди, чьи души были похищены, умерли в результате несчастных случаев или самоубийств. Такое, конечно же, всегда становится поводом для пересудов, вот только разговоры эти быстро сгорают. Среди общего гама постепенно вычленилось два голоса, мужской, заметно захмелевший, и усталый женский. - Труди, от Деборы так и нет вестей? - Нет, Дик. - Вот ведь какая погань неблагодарная! - Как скажешь, Дик. За барную стойку зашла женщина, держа в руках пустой поднос. Увидела новых посетителей и поспешила к ним с дежурной улыбкой: - Что будете заказывать, ребятки? К карману фирменной блузки был пришит бейджик с надписью "Труди" и, кажется, именно она тут занималась обслуживанием посетителя.

Когда последние габаритные огни скрылись во тьме крытого моста, Дом-у-Озера замер. Стих ветер, застыли в воздухе опадающие листья. Казалось замер сам этот осенний вечер. Только неприкаянный дух лохматого щенка тоскливо обнюхивал то место, откуда черный роллс-ройс увез его хозяина. Открылась входная дверь и на крыльцо вышли Жнецы. Адам в алом костюме с белой розой на лацкане. И Ева, вновь сменившая наряд, в твидовом пальто, будто опасаясь прохлады подступающей ночи. - Что ты думаешь о них? - спросил мужчина. - О наших гостях? - девушка задумчиво улыбнулась. - Непривычные... - Слишком живые? - с хитринкой в бархатном теноре уточнил собеседник. - И это тоже, - согласилась она. - Они милые. И довольно спокойно восприняли правду о нас. И не боятся своих способностей. Надеюсь, им удастся докопаться до правды. - Я тоже, моя дорогая, я тоже... Повисло недолгое молчание. - Ну, не будем предаваться унынию! - Адам первым сбросил с себя ореол тревожности. Он поднял взгляд на окно гостевого крыла, где горел свет. - А! Наша очаровательная ведьмочка оставила своего фамильяра! Пожалуй, покажу ему дом, чтобы не скучал. А он не даст заскучать мне! Ева тихо рассмеялась. - Они так быстро уехали. Я совсем забыла, что обещала экскурсию его хозяйке! - к девушке снова вернулась задумчивость. Она кивнула собеседнику. - Иди, я побуду еще тут. Присмотрю за ними. - Если заскучаешь, ты знаешь, где меня искать! - седовласый Жрец ласково похлопал Еву по плечу и скрылся в доме. Девушка снова устремила взгляд туда, где за осенним лесом был скрыт Холлоуэй. К крыльцу подошел щенок, заскулил, жалуясь на одиночество. - Привет, Снупи! - белокурая хозяйка дома спустилась по ступенькам и потрепала малыша по мягкой шерстке. Выпрямилась, опустила руку в глубокий карман пальто и извлекла оттуда маленький резиновый мячик. Улыбнулась: - Смотри, что у меня есть для тебя!

-О,кстати-чароплет лукаво улыбнулся.-Если все пройдет удачно и нас не закроют-мы потом можем встретиться в баре.Кто-нибудь пробовал коктейль "Виселица"?А "Кот Шредингера"? - Мы с Адамом тоже будем ждать вашего возвращения с новостями, - Ева вернулась с листком бумаги в руке. Она улыбнулась ведьмаку, не то намекая, не то напоминая, зачем собственно их пригласили. - Вот, Клирик, карта, о которой вы просили.

- Бар закрывается в двенадцать, кажется, - Ева слегка пожала плечами. - У нас тут довольно... провинциально. У шерифа есть два помощника, но не думаю, что вы можете столкнуться с кем-то из них. Впрочем, я никогда не была в участке, там никто еще не умирал. Она осеклась, спохватившись, что такие подробности могут быть не особо приятны слушателям. - В морг можно попасть из больничного крыла, но есть и вход с улицы. Я отмечу на карте, где что в городе находится. Наш шофер отвезет по нужному адресу. Еще в гараже есть седан, если кто-то хочет сам сесть за руль... - И два велосипеда! - вставил Адама таким воодушевленным тоном, будто ночная поездка на велосипедах через лес могла быть пределом мечтаний. - Кхм.. да, - Ева с улыбкой качнула головой. - Но, думаю, что на машине будет все же удобнее. Затем она обернулась к мисс Нейсмит. - Диана права. Горожане несколько старомодны и будет, действительно, лучше, если в бар Аманду будет сопровождать кто-то из мужчин. И, - она на секунду замялась. - Я на самом деле не знаю, где чьи способности могут быть наиболее полезны. И каким образом будет продуктивнее поделиться на группы. Так что решать вам. А я пока займусь картой. Она поднялась с дивана и отошла к этажерке у одной из стен.

Гости с энтузиазмом принялись обсуждать, что и как лучше сделать, выдавая один план за другим и Адам с Евой переглянулись. - Кхм... позвольте..., - Ева подняла руку, привлекая внимание собравшихся. Когда все взоры обратились к ней, улыбнулась: - Позвольте я отвечу на те вопросы, что смогу. Спасибо. Она на мгновение задумалась. - Местный морг находится в подвале больницы. Нового священника в городе до сих пор нет, но не думаю, что усопшие до сих пор не погребены. По крайней мере те, что умерли первыми. Но, может, найдутся подсказки в отчетах о вскрытии? - Мы встречали шерифа на многих местах смерти, возможно, он мог обнаружить какие-то улики? Но Мартин прав, Холлоуэй городок маленький, все друг друга знают, вряд ли разумно приходить туда и пытаться выпытать информацию у шерифа. Мы хотели, - тут щеки мисс Анхель окрасились очаровательным румянцем. - Мы хотели попросить вас нарушить закон. Чтобы шериф Рид не знал, что кто-то сунет нос в его бумаги. - Мы не знаем с чем имеем дело, но думаем, что стоит соблюдать осторожность в своих поисках, - поддержал ее Адам. - В том числе и чтобы не выдать настоящей цели вашего визита в город и не вспугнуть этого похитителя! - последнее слово мужчина произнес с негодованием. И тяжело вздохнул, будто даже сдулся: - Если, конечно, он все еще в городе. - Мы хотели предложить, - снова заговорила Ева, - чтобы сегодня ночью вы проникли в офис шерифа и морг. Рабочий день там закончился в семь. И думаю, что кто-то в это время может сходить в бар, узнать, что говорят в городе обо всех этих смертях. И говорят ли вообще...

Ева, наконец, подняла голову и благодарно улыбнулась Мартину и Маркусу. Не только за то, что не сбежали прочь с криками ужаса. Плечи ее расслабились. По крайней мере энтузиазма ее гостям было не занимать, вопросы посыпались со всех сторон и более того - весьма по существу. Но первым заговорил ее “коллега”. - Чушь какая! - взмахнул он рукой, будто отмахиваясь от столь нелепого предположения мисс Нейсмит. - Души не платят с тех пор, как живые перестали верить в Аида! Очевидно, и Адаму было не чуждо волнение, потому что сейчас, убедившись, что никто не пытается убежать, к нему вернулись прежняя легкомысленность и немного сумасбродства. - Не думаю, что эта информация так уж важна, - мягко одернула мисс Анхель седовласого мужчину. Потом оглядела окружающих: - Что ж, постараюсь ответить на все по порядку. - Обмануть Смерть нельзя, Он всегда берет свое, - поправила она ведьмака. - И мы говорим об убийствах, потому что не знаем, как при естественном порядке вещей мы могли не знать об умерших. Затем повернулась к Гранду. - Если не считать самоубийства священника, - судя по тону, сама блондинка так и делала, - то ничего необычного. Электрик упал со столба во время ремонтных работ. Машина молочника потеряла управление, врезалась в дерево и загорелась. Пожилой мужчина умер в центре города. Женщина бросилась с моста в реку. Ева остановилась и покачала головой. - Я не знаю, есть ли в них что-то странное. Мне.. сложно судить об этом, - она улыбнулась, извиняясь. - Ева хочет сказать, что для Жнеца неважно, как именно Смерть обрезал нить жизни. Но вот вы, Диана, - он наставил указательный палец на девушку, а взгляд голубых глаз заметно смягчился: - Вы зрите в корень! Именно это мы и хотели предложить, как отправную точку в расследовании этого безобразия! - Наши возможности ограничены нашей же природой, - вставила Ева. - Поэтому мы надеялись, что вы сможете поискать информацию об умерших в офисе шерифа и в морге. Быть может, обнаружится что-то, что даст нам какую-то подсказку о том, кто стоит за всем этим. - Городская сумасшедшая, кстати, тоже в списке этих девяти, - седоволосый Жрец снова вставил свое слово. - Но мы с Евой тоже думали, что возможно стоит поговорить с родственниками умерших. - Во всяком случае, в кино и книгах именно так и делают, - смущенно проговорила хозяйка дома. - А местные слухи, наверное, можно узнать в городском баре.

- Ясно, - начал, после молчания. Перебрал в воздухе пальцами. Озорство, которое было за ужином пропало из волчьих глаз, на смену пришла серьезность, которая придавала лицу англичанина не меньше шарма. - Есть что-то общее между убитыми? Или какие-то особенности в них? Что-то подсказывает, хотя бы на первый взгляд, что убивают неслучайных людей. Начать кровавый пусть со священника - может и не спроста. - Мысли вертелись вокруг одного слова: "Культисты!" - Может идет подготовка к... какому-нибудь особенному дню? - На ум приходил один. - Хэллоуин? - Общее? - переспросила Ева. Неуверенно пожала плечами. - Нет, пожалуй. Мужчины, женщины, был даже ребенок. Молодые и старые. Кто-то умер на глазах у свидетелей. Ничто на первый взгляд не выглядит необычным. - Как вы узнали, что души изъяты? - спросил Гранд у хозяев дома, устанавливая чёрную ладью точно в центр белой клетки. Хозяева дома синхронно повернулись к медиуму, а потом друг к другу. И словно снова между ними произошел неслышимый диалог, всего за миг. Но Ева покорно вздохнула, первой отводя свой взгляд, а Адам ободряюще улыбнулся ей. Потом мужчина снова посмотрел на Эдварда. - Потому что это мы с Евой должны были забрать эти души. Мы - жнецы, - Ева, опустив взгляд, смотрела на свои сцепленные руки*. - Слуги Смерти, если так понятнее. Именно мы приходим к человеку в его смертный час и забираем душу. Но в этих случаях мы даже не знали, что человек должен умереть. *Бросок на проницательность по желанию.

Гости - по крайней мере большая их часть - заметно оживились за время ужина и к тому времени, как подали лаймовый пирог разговор приобрел весьма дружеский характер. Ева от десерта отказалась и встала из-за стола. - Клерик, - негромко позвала она медиума, единственного, кому явно было неуютно в этой комнате. - Пойдемте со мной. Нужно разжечь камин в гостиной. Почти наверняка такой работой занималась прислуга. Но почему-то сейчас белокурая хозяйка дома просила о помощи своего гостя. Быть может чувствовала, как тот задыхается в излишне шумной многолюдной обстановке. Или по какой-то причине хотела побыть с ним наедине. Но если и так, то ничем не показала этого и даже не оглянулась, выходя, чтобы посмотреть услышал ли Гранд ее просьбу. В гостиной она методично прикрыла распахнутые для проветривания окна, поправила и без того идеально уложенные мягкие подушки на диванах. Включила дополнительно к верхнему свету настольные лампы, изгоняя последние тени из углов. К тому времени, как в столовой завершили трапезу, комната наполнилась приятным потрескиванием поленьев в очаге, а сырость вечернего воздуха осталась за окнами. Гостиная была огромной. Пара больших мягких диванов, несколько разномастных кресел в середине комнаты и по ее углам. Журнальные и кофейные столики, книжные полки, бесчисленные вазочки, статуэтки и огромный полосатый кот с потерянным в уличных боях ухом, безмятежно возлежащий на одном из мягких пуфов. Его звали Лаки и, не смотря на внешний вид, удача сопутствовала ему. Ведь именно он отыскал вервольфа в родовом гнезде на другом конце света. Адам занял глубокое кресло с высокой спинкой. Ева села на край одного из диванов, изящно скрестив ноги в лодыжках и спокойно сложив ладони на коленях, накрыв одной рукой другую. - Полагаю, мы вас уже достаточно томили неведением, - из облика Адама ушла добродушная хитринка. Взгляд под кустистыми бровями посуровел и поторапливал гостей садиться, если те не хотят пропустить что-то важное. Нетерпеливо поторопил самых нерешительных: - Садитесь, садитесь! Он дал собравшимся не больше полминуты, дожидаясь внимания к тому, что собирался рассказать, и начал. - В Холлоуэе происходят убийства... Нет, не так, - перебил он себя. - В городе случаются несчастные случаи, иногда самоубийства. Но есть все основания полагать, что это все же убийства, искусные и с неизвестной нам целью. Первым был священник местной церкви. Повесился. В нарушение заповедей божьих, конечно, но все же это вполне бы могло быть самоубийством. - Всего с начала месяца произошло девять таких случаев, - взяла слово Ева. - Мы называем их убийствами, потому что кто-то... или что-то украло души этих людей. - К сожалению, своими силами мы не смогли ни выяснить кто это делает, ни с какой целью, ни как-то предотвратить подобные случаи, - хмуро продолжил Адам. - Одно мы можем сказать наверняка. Души являются мощнейшим источником энергии. И если кто-то похищает их, то последствия этого могут быть самыми непредсказуемыми. Хозяева дома замолчали, давая гостям время осмыслить услышанное.

Но за столом якорем, возвращавшим к мысли, что все это не розыгрыш, восседала мисс Анхель. И к ней вновь метнулся взгляд молодого человека, привыкшего к тому, что является отклонением от нормы, но не преобладающей нормой. Ева с укором взглянула на перебившего ее седоволосого мужчину, но тот уже отдал свое внимание ведьмаку. Перехватив же взгляд Мартина, ободряюще улыбнулась в ответ. Мистер Донг напрасно беспокоился о мерах нормы. Как она сказала минутой ранее, найти людей с необычными способностями оказалось очень и очень непросто. Как самого растерянного медиума, чей дар вышел далеко за границы просто развитой интуиции. - Все это очень интересно, - пробормотал он в который раз, принимая эту реальность. - Про вас можно сказать то же самое, Мартин, - заметила она негромко, напоминая о той недосказанности, что осталась после их первой встречи.

Вопреки напутствию, сами хозяева дома ели весьма сдержанно, больше слушая разговоры гостей. Адам поворачивал голову то к брюнету, умеющему говорить с мёртвыми, то к рыжеволосой ведьме. Его подвижное лицо активно двигалось, выражая то интерес, то удивление, то восхищение их способностям. Ева же поглядывала туда, где вели свой диалог бесплотные духи. - Мисс Анхель,как вы вообще смогли найти столько людей с необычными способностями? Хозяева дома синхронно посмотрели друг на друга, коротко и пристально, будто перекинулись парочкой никому не слышных фраз. Потом повернулись к ведьмаку. Может последний и не нуждался в ответе, но в этот раз хозяйка дома предпочла не оставлять его вопрос без внимания. Быть может, в качестве компенсации за прежнюю скрытность. - Это, действительно, было не просто сделать, Роуэн..., - улыбнулась она, но седовласый ее перебил. - Коты, - бросил Адам, будто это все объясняло. В конце-концов, если никого из присутствующих не удивляли способности друг друга, то коты тем более не могли этого сделать.

-Благодарю вас за гостеприимство.-начал он,глядя прямо на хозяев дома.-К сожалению,светские беседы не моя сильная сторона,поэтому позвольте говорить прямо.Насколько я понимаю,вы собрали нас здесь,потому что нам предстоит важная работа.Хотелось бы узнать в чем она заключается-и хотелось бы узнать немного больше о тех,с кем я сижу за этим столом.Очень вероятно,что нам придется доверить друг другу свои жизни в предстоящем мероприятии.Я...-он коротко выдохнул,ощутив что волнуется и слегка качнул головой.-Прошу прощения,если выразился не особенно складно. - Отлично сказано, Роуэн, - без тени иронии прогудел Адам. Под белоснежными усами появилась одобрительная улыбка. - С удовольствием познакомлюсь со всеми получше. Пока мы успели пообщаться только с Эдвардом, - кивок в сторону медиума. - А о цели вашего приезда поговорим после ужина, - проговорила со своего конца стола Ева. И с улыбкой заверила: - Обещаю. - Ничто так не портит аппетит, как разговоры о делах, - поддержал ее седоволосый. - А ужину стоит отдать должное, чтобы были силы для этих самых дел!

На какое-то время столовую наполнили звуки отодвигаемых стульев и шелест расправляемых салфеток. При рассадке среди гостей неожиданно возникла заминка, но прежде, чем потребовалось вмешательство хозяев, все заняли места за столом. - Эээ....А у вас полагается аперитив к ужину?-ничего более умного после такого сокрушительного фиаско в голову не приходило. Слова мистера Ибриана опередили поданый обслуге знак и Ева повернулась к ведьмаку, бросив на него быстрый, обеспокоенный взгляд, будто каким-то образом знала причину расстройства мужчины. К счастью, заминка оказалась слишком короткой, чтобы и придавать ей значение. Вокруг стола засуетились служанки, наполняя бокалы гостей, согласно предпочтений последних. Адам поднял свой с кроваво-рубиновым содержимым. Он не стал вставать или стучать по бокалу столовым прибором, привлекая всеобщее внимание. Его голос без труда полнялся над общим шумом. - Что ж, Роуэн, - голубые глаза под кустистыми бровями хитро блеснули, - раз уж вы взяли первое слово, предлагаю вам и задавать тон ужину! Уголки губ Евы дрогнули в сдерживаемой улыбке, когда хозяин дома переложил свои обязанности на гостя. Она подняла свой бокал, с белым вином, и снова посмотрела на ведьмака, теперь - с весёлым ожиданием его следующего слова.

В шесть вечера, раньше, чем предполагало неписаное правило, по дому разнеслись звучные удары гонга, созывающего гостей к ужину. Одновременно с ними появились горничные, чтобы передать личное приглашение. На первом этаже, в столовой их ждал накрытый на восемь персон стол, во главе которого возвышался седовласый мужчина с великолепной белоснежной бородой, встреченный Эдвардом Грандом ранее. Рядом с ним, казавшаяся на его фоне еще более маленькой и изящной, стояла Ева Анхель, сменившая синий цвет на красную клетку. Исследователи библиотеки спустились вместе, заслужив одобрительный взгляд блондинки и любопытный седовласого мужчины. Им не потребовалось много времени, чтобы составить некую команду. Медиумы же явились поодиночке - во всяком случае в глазах остальных приглашенных. Знакомство не было долгим. Ева представила гостей их полными именами, а о своем спутнике (партнере, коллеге, отце?) сказала просто: - А это Адам. Последний крепко пожал руки мужчинам и со старомодной галантностью приложился к ручкам девушек. А Гранда, составившему приятную компанию старику, приветствовал еще более широкой улыбкой и приветственно вскинутой рукой. - Очень рад знакомству! - отозвался Адам, подытоживая момент встречи. Его голос, глубокий, насыщенный, заполнял все пространство столовой. - И если никто не возражает, я бы предложил обойтись без всех этих “мистеров” и “мисс”. Век человека слишком короток, чтобы тратить время на ненужные формальности! Видимо, формальности были уделом мисс Анхель. Ее спутник говорил с большей непринужденностью, как если бы находился в кругу старых друзей. - Прошу всех к столу! А еще он был галантен, выдвинув для Евы ее стул и тем самым подавая сигнал другим мужчинам в комнате поухаживать за дамами.

Одни гости уже свели знакомство друг с другом, другие - пока еще предпочитали одиночество или компанию более знакомую. Постепенно до самых чутких носов стали доноситься ароматы, пробуждающие аппетит и говорящие о том, что обещанный ужин не за горами. Внизу, в просторной столовой доставали льняные салфетки, выставляли хрупкий фарфор и хрустальные бокалы для вина - или воды, в зависимости от предпочтений гостей, раскладывались столовые приборы из идеально начищенного фамильного серебра, с гербом давно исчезнувшего рода. Свежесрезанные цветы украшали стол, не закрывая обзор на тех, кому предстояло сидеть за ним. Их тонкий, едва уловимый аромат, смешивался с запахами запеченного мяса, свежих овощей, печеного картофеля со шпинатом, жареного платана и зеленой фасоли. Горничные сновали между кухней и гостиной, внося накрытые клошами горячие блюда. Бутылки из винного погреба Дома-у-Озера пока что ожидали своего часа, дабы сохранить хрупкий букет их выдержанного содержимого до начала ужина. Х

Библиотека. Когда в библиотеку вошла мисс Нейсмит, из-за ближайшего к ней стеллажа появился серый кот. Точь-в-точь такой, как тот приблуда из Сент-Луиса, появившийся в доме девушки незадолго до получения судьбоносного письма. Кот на секунду замер, оглядел собравшихся, недовольно дернув из стороны в сторону хвостом с загнутым кончиком, когда желтые глаза уставились на вервольфа. Затем кот демонстративно зевнул, продемонстрировав свернутый в трубочку розовый язык, и выказав тем самым свое презрение к двуногим, как ни в чем не бывало вышел прочь.

- Вы очень внимательны к своим гостям, мисс Анхель, - не преминула отметить наличие библиотеки в гостевом крыле Аманда. - Обещаю, что не позволю себе злоупотреблять вашим гостеприимством, - улыбнулась Аманда, демонстрируя отсутствие намерений самовольно пересекать деликатно обозначенные хозяйкой границы. Ева чуть склонила голову: - Надеюсь, вам здесь понравится, - с искренней заботой пожелала она. Этот дом должен был стать тихой гаванью, безопасным убежищем для ее гостей. Но что ждало их за пределами усадьбы, блондинка не знала. - И, пожалуйста, продолжайте называть меня просто по имени. Она улыбнулась напоследок и оставила Аманду. Все гости прибыли.

- Он уйдёт. Нужно время. Он сильно привязан ко мне. А я к нему. Но есть периодичность. Он долго не задержится. Общаться мысленно было на порядок легче. По какой причине медиум решил, что седовласый тоже телепат, можно было только догадываться. - Как скажете, - пожал плечами седовласый. Он помолчал, глядя на спокойную в безветрии гладь озера. - Люблю осень, - прозвучало внезапное и какое-то несвоевременное признание. - Кто-то называет ее временем увядания, временем смерти, - мужчина фыркнул в густые усы и выразительно посмотрел на то место, где находился невидимый спутник Гранда. - Я всегда считал это переходом к иной форме бытия. Седовласый дружелюбно улыбнулся и сдвинулся вдоль лавки, словно освобождая место для кого-то третьего.

- Это Снупи, - кратко резюмировал весь случившийся хаос и присел на скамью. Скамейка была достаточно широкой, чтобы двое мужчин не стесняли друг друга. Тот, что был старше, повернул голову к тому, что был гораздо моложе, в белоснежной бороде родилась благожелательная улыбка. - Хорошее имя, - ответил он. - Значит, Снупи пришел за вами! Не вопрос, а утверждение. Седовласый чуть тянул гласные, будто радовался, что сумел найти ответ на эту загадку. - Возьмите малыша в дом. Здесь ему безопасно, но скучно, - как ни в чем не бывало, предложил он, будто не было на свете ничего естественнее, чем призрачные щенки, оказавшиеся в недостаточно комфортных условиях.