Ribka

Ужин ненадолго согрел не только желудки уставших людей, но и их души, позволил почувствовать себя живыми в этом царстве мертвых. Но теперь атмосфера за столом поменялась. Вместе с сырым холодным воздухом, тянущимся изо всех щелей, в форт вернулась и его напряженная тишина. Тени от огня плясали по стенам заброшенной кухни, словно живые воспоминания о тех, кто когда-то здесь был. Усталость давила на каждого из них. Долгий день с его ужасными находками, истлевшими останками, разгромленными комнатами, загадками без ответов и необъяснимыми шепотками в углах форта наложил свой отпечаток. - Что ж. Кенет, проводишь завтра Надджу к телу разведчика. Остальные - попробуем пробраться через завалы. Раналли поднялась из-за стола, взгляд ее был тяжелым. - Сегодня был трудный день, - она оглядела лица своих людей. - Надеюсь, хоть ночь пройдет без сюрпризов. Миллиан, Кенет, вы дежурите первыми. Остальные - отдыхайте. Айсвен и Надджа сменят вас в полночь. Туари, у нас третий караул.

- Можно взорвать завалы... - не слишком уверенно предложил Кеннет. - Но могут обрушиться уцелевшие перекрытия. Во взгляде, брошенном долийкой на юного Стража, читалось желание засунуть того в мешок и не доставать до самого Вейсхаупта. Так, на всякий случай. - Нет, взрывать мы ничего не будем, - решительным отказом ответила Раналли, но добавила: - Прибереги свои изобретения для врагов. - Непонятно, зачем Порождения пришли сюда. Тогда и сейчас, – подал голос Туари, допивая травяной чай. – Зачем здесь стоит крепость – тоже. - Крепость могли поставить здесь затем, чтобы следить за перемещениями порождений. Хотя других причин тоже исключать не стоит. - Айсвен задумчиво обвел взглядом кухню, - А вот зачем вернулись твари бездны, сказать сложно. Но если их поблизости больше двух десятков, как говорилось в донесении, хотелось бы, чтобы наличие жизни в форте они заметили как можно позже. - Айсвен прав, - ответила эльфийка. - После Моров наш Орден был гораздо многочисленнее, чем сейчас. Имел много крепостей и гарнизонов, особенно здесь, в Андерфелсе. К тому же здесь, в горах, должны быть проходы на Глубинные тропы. Короткая пауза. Раналли задумалась, но лишь покачала головой: - Если есть другая, более весомая причина, то искать ответ следует в Вейсхаупте.

- Отчаяние может толкнуть на безумные поступки, то, на что в обычном состоянии никто бы не решился. Магия крови сильна и, возможно, могла бы помочь, - Надджа осеклась, прикусила губу, словно само это предположение уже могло сплести заклинание запретной магии. - Но тогда наверняка должны были остаться следы применения магии крови. Хотя мы ведь не всё осмотрели. Проходы во многие помещения преграждают завалы, которые так просто не преодолеть. - Я всего лишь высказал свои мысли. Но, если задуматься, комендант крепости должен был вести журнал... Делать какие-то заметки. Где-то в форте должен быть его кабинет... если, конечно, он не погребен под завалами. - Что ж, наши мысли совпадают..., - Раналли недолго помолчала, собираясь с мыслями. - Разведчики упоминали о большом отряде порождений тьмы, больше двух десятков говорилось в их последнем донесении. И здесь, в форте, что бы не случилось полвека назад, была ли это магия крови или что-то другое, но целый гарнизон погиб. Целый гарнизон не мог справиться с врагами, что послал гонца в Вейсхаупт, умоляя о помощи. А ведь здесь наверняка должны были быть почтовые вороны. Долийка снова взяла паузу. - И вот, что не дает мне покоя. Мы все знаем, что порождения тьмы не организованы, если их не ведет Архидемон. И редко выходят с Глубинных троп. Только поэтому наш мир до сих пор не погиб. Даже два десятка этих тварей, действующих вместе, выглядит необычно. Мы видели, какой разнородный отряд на нас напал. Я бы подумала, что грядет новый Мор, но наши находки здесь скорее говорят, что мы имеем дело с чем-то другим. С чем-то, чему я не могу найти объяснений. Раналли тяжело вздохнула. Ее, как и любого, пугала мысль о новом Море. Не о долге, который готов принести каждый Серый Страж, а о тысячах смертей, об отравленной земле, о моровой болезни, уничтожающей все на своем пути. Но даже Мор укладывался в порядок вещей в этом мире. То, с чем они столкнулись здесь - нет. И это не давало покоя не только своей загадкой, но и возможной опасностью, которая могла грозить не только ее небольшому отряду. - Я думаю, что мы должны попытаться пробраться через завалы. В некоторых местах они кажутся не слишком непроходимыми. Здесь был свой хранитель, его имя тоже стоит в списке павших, он или комендант крепости, я согласна с Айсвеном, могли оставить какие-то записи. Что-то могло уцелеть, если нам повезет.

- Если в форте нет следов тех кого мы ищем, они прятались в другом месте? Тут есть пещеры? Или их окружили на подходе и всех перебили? Мы отбились, но их было меньше чем нас и они не смогли... - горло перехватил комок и Кенет замолчал. - Мы у подножия Гор Охотничьего рога, полагаю здесь множество пещер, - ответила Раналли. Она кивнула словам юного стража. - В последнем донесении говорилось, что они обнаружили следы большого отряда порождений тьмы. Не думаю, что будет ошибкой предположить, что разведчики должны были проследить куда те ведут... - Думаю, изначально женщины здесь были. И их либо отправили отсюда, либо... либо именно они были жертвой. - ладони обнимали кружку с горячим чаем, изредка оглаживая кончиками пальцев ее борта, - В списке имен только два женских и здесь два женских скелета. Но, если даже женщин принесли в жертву, забыть их никак не могли. И в тоже время - если они ушли, почему остались те две? Разведчица и кухарка, я полагаю. Дальше. - Айсвен неторопливо сделал глоток. - Женщин было больше двух, - вставила долийка. - Я нашла еще несколько скелетов. - Кому и зачем была принесена жертва. Почему тела не были преданы огню, даже когда этим было, кому заняться? Что, если это была жертва Тени? Может, они просили скрыть форт, огородить куполом от порождений, чтобы суметь продержаться до прибытия подмоги? Скелеты в беспорядке лежат по всему большому залу. Оставшимся стало все равно или они умерли все одновременно? Или... часть оказалась одержима и они перебили друг друга. Это бы объяснило то, что скелетов порождений тут слишком мало по сравнению с защитниками форта. - качнув кружкой, он задумчиво сделал еще глоток. - Итак. Допустим, отчаявшись защитить форт и выжить при этом, защитники принесли жертву Тени. Скажем, на том месте, где на нас напали - костей там слишком много. - пауза, - Или же жертвой был как раз отказ от погребения? Как бы то ни было, жертва была принесена и дала плоды. Возможно, итогом стал теневой купол, закрывший форт. Или скрывший его от чужих глаз. За помощью был послан один из Стражей, но не доехал. Почему Вейсхаупт не послал сюда людей, когда форт перестал присылать гонцов с донесениями? Или сюда приезжал отряд, но отвод глаз сработал и на них?.. Помощь не пришла, тела не предавались огню и стали одержимы. Восстав в чужих телах, демоны перебили оставшихся в живых защитников, а вот потом... - темные глаза, оторвавшись от созерцания пламени, коснулись Раналли, - Возможно, барьер, не пускающий сюда порождений, не выпустил их отсюда. Тела быстро разрушаются от присутствия в них демонов. Барьер пал, как только здесь остались только скелеты и духи, невольно привязанные к этому месту. А разведчики... полагаю, они просто не ожидали встретить тут такое количество порождений и погибли, пытаясь выбраться. - Не слышала о таких заклинаниях, - в голосе долийки звучало сомнение. Она посмотрела на Надджу, в надежде, что та знает больше. Раналли признавала, что ее познания ограничены. Она задумчиво кивнула, показывая, что принимает версию мужчины. Заинтересовавшись его познаниями, спросила: - Вы учились на храмовника, Айсвен?

Вряд ли кто не унюхал аппетитный запах, вроде как сопливых и простуженных в отряде не было, но на всякий случай Кен пробежался по всему форту, громко вопя "Ужин, ужин!" и отстукивая какой-то дикий аккомпанемент двумя мисками. Пока не получил суровый выговор от Раналли, напомнившей о мнимой безопасности их сегодняшнего приюта. Пламя огня плясало в старой каменной печи, разгоняя мрак, окутавший заброшенную кухню форта. Когда-то здесь шумели, готовили, передавали друг другу тяжелые котлы, смеялись. Теперь же все, что осталось - это пыльные деревянные столы, облупившиеся стены и печь, чудом уцелевшая среди разрушений. В центре стола стоял большой котел с похлебкой, запах которой казался настоящим чудом в этом месте, полном следов трагедии. Раналли села на ближайший стул с едва держащейся на месте спинкой, следя, как разливают еду по мискам - половник каждый раз громко брякал о край котла. Остальные тоже расселись рядом, находя место на стульях, табуретках и длинной общей лавке. В заброшенной кухне воцарился странный уют - сочетание тепла от огня, аромата похлебки и негромких голосов людей, собравшихся за одним столом. Долийка взяла протянутую ей миску, осторожно зачерпнула ложкой горячую еду и, попробовав, одобрительно кивнула: - Вкусно. Молодцы. Похлебка была простой, но сытной, идеально подходящей для восстановления сил после долгого дня. Казалось, что усталость слегка ослабевает с каждой съеденной ложкой. Печально потрескивали полусгнившие балки под потолком, ветер свистел сквозь кое-как прикрытое окно, за ним зашумел дождь. Но в этом небольшом кругу тепла и света можно было забыть, где они находились. Это был редкий момент спокойствия, который позволял хотя бы ненадолго отвлечься от мыслей о том, что их ждет впереди. И Раналли отчаянно не хотелось нарушать этот момент умиротворения, но позволить себе откладывать насущные вопросы дольше она тоже не могла. Когда по кружкам был разлит душистый травяной чай, слишком горячий, чтобы она смогла сделать хоть глоток, долийка негромким голосом произнесла: - Нам нужно обменяться новостями и решить, как действовать дальше. Сперва она рассказала о том, что они обнаружили в форте. Не только про многочисленные свидетельства разыгравшейся в этих стенах бойне. Но также о видении, возникшей посреди зала, о найденной Миллианом записке с упоминанием некой жертвы. И, наконец, о списке павших и тех выводах, которые приходили на ум после его изучения. В самом конце она упомянула о том, что среди останков стражей почти не встречаются женские - Раналли честно обошла доступные помещения, определяя по доспехам, кому те могли принадлежать. - Само по себе это может ничего и не значить, - с сомнением проговорила она и добавила: - Но я не встречала еще форта, где бы было такое сильное разделение по полу. Дав слушателям время переварить информацию, но не задать вопросы, долийка коротко рассказала о находке двух стражей. - Вероятно это один из пропавших разведчиков. Завтра необходимо будет вернуться к телу, попробовать выяснить, что с ними случилось. Сломанная спинка стула не давала возможности откинуться на нее и потому долийка наклонилась к столу, сложила руки перед кружкой остывающего чая. Плечи ее снова устало поникли. Быть лидером даже такого маленького отряда было невероятно тяжело. А ведь она должна была однажды стать Хранительницей клана, если бы не... - Хочу услышать ваши мысли обо всем, что мы нашли. Любые. Потом поделюсь своими.

- Он задушил её быстро, она даже не поняла. Но он не виноват, он это сделал из милосердия. А потом уложил акккуратно сюда, на поленницу, поджёг её, и... и сам отправился в последний бой. Просто... хм... может, пламя само затухло. Труп не так-то просто сжкчь, на самом деле. Нам с братом Ленни объяснил, что нам туда лучше не лезть. И ещё он нам рассказал, почему порождениям тьмы бывают нужны женщины. Это не так, как нам они нужны, это гораздо хуже. В общем, я тут стою и думаю, что ты была права, когда тихонько ей сказала, что ей повезло. Она была счастливая. Её любили. Миллиан снова шмыгнул носом и добавил: - Давай, чё, если вдруг они припрутся и мы завтра вдроём одни останемся, я тоже мог бы это сделать для тебя. Но я так не хочу. Я хочу, чтобы вы все ещё нормально жили, сколько захотите. Давайте, будем просто драться. Раналли замерла, ее острый взгляд изучал серьезное лицо Миллиана. Она позволила его словам повиснуть в воздухе на мгновение, чувствуя, как тяжесть его простодушной доброты задела что-то глубоко внутри. Наконец, долийка произнесла: - Ох, Миллиан... Строгие черты женского лица смягчились. - Ты добрый человек, - начала она мягко, хотя голос все же выдавал привычную строгость. - Но ты не должен мучить себя такими мыслями. Эльфийка снова замолчала, оглянулась вокруг, словно пытаясь найти еще какие-то правильные слова, чтобы донести свою мысль и не обидеть чужое доверие. Потом снова посмотрела прямо в глаза Миллиана. - Возможно ты прав и эту девушку любили, и в том была ее счастливая доля. Но тебе не нужно нести чужое бремя. Слышишь? Ни для нее, ни для меня, ни для Надджи. Не позволяй своей доброте превратиться в отчаяние. Она мгновение колебалась, затем протянула руку и коснулась плеча собеседника. - Мы обязательно будем драться, - дала она самое понятное обещание. - Мы здесь, чтобы жить, пока можем, и драться за тех, кто еще жив. Помни это. Раналли отступила назад, рука ее упала. - Пойдем, проверим периметр, пока ужин готовится, - долийка кивнула в сторону выхода, приглашая молодого воина присоединиться к ее обходу. Но через два шага обернулась и с легкой улыбкой добавила: - И не шмыгай больше носом. Ты не обязан быть героем каждый день.

Шум мужских шагов давно стих, а Раналли все обдумывала их разговор. Она знала, что была права. Найти пропавших, восстановить цепь событий - их первоочередная задача. Нельзя были просто пройти мимо, положившись на случай и удачу, ведь - могло быть и такое - что от этих ответов зависят и их собственные жизни. И всё же... Может, она слишком строга? Айсвен и Кеннет нашли сбежавшую лошадь, спасли припасы, а это важно. Она могла бы сказать об этом, похвалить за упорство. Это укрепило бы их дух, особенно сейчас, когда вокруг сгустились опасность и тьма. Долийка вздохнула. Слишком многое висело на волоске, слишком многое ещё предстояло сделать. Возможно, она говорила бы по-другому в обстоятельствах чуть менее мрачных. "В другой раз", — подумала она. Раналли вдруг ощутила, как холодно и мертвенно тихо стало в зале, если не считать легкого потрескивания факела. А ведь в поклаже беглой Брюквы тоже были факелы. Пожалуй, теперь она увидела ситуацию глазами Айсвена. Хорошо, что стражи не зажгли огня - в темноте свет могли увидеть порождения тьмы. А в том, что убитые сегодня твари не были единственными, эльфийка не сомневалась - в своем донесении пропавшие разведчики говорили о большой группе, больше двух десятков. - Fenedhis lasa! - выругалась женщина, направляясь к выходу. Стражу-коменданту стоило крепко подумать, прежде чем назначать ее командиром. Нужно было убедиться, что их появление в форте не слишком заметно за его стенами. И назначить караулы на ночь.

- Холодно, сыро, пахнет тленом и смертью. Как временное пристанище сойдет, за неимением лучшего. Особенно если есть вода и тяга в камине - мы вернули почти все припасы, можно приготовить ужин. - темные глаза задумчиво осмотрели прорехи в крыше. - Хотя для ночлега лучше бы выбрать помещение с целой крышей. Его охранять проще. Что ж, этот человек бил все рекорды невозмутимости. Его первого не смутили останки стражей, покинутые при жизни и забытые после смерти. Можно было спросить, не сталкивался ли с подобными случаями Айсвен раньше, но последний не выглядел тем, кто хочет продолжать их диалог. - Здесь есть кухня и столовая, вполне целые, - вместо этого ответила Раналли. - Можете идти. Найдите Кеннета, сегодня вы отвечаете за ужин. Очередь была не их, но долийка решила так.

- Не испугались. - спокойно отозвался Айсвен, - Но разве фразу "постарайтесь вернуться до темноты" можно толковать как-то иначе? - вопросительно вздернулась тонкая бровь, - К тому же, учитывая раненую лошадь и то, что мы несли часть поклажи, а следовательно не смогли бы быстро среагировать на опасность, я посчитал логичным отложить осмотр. При дневном свете мы сможем увидеть больше, чем в сумерках. - чуть сузились холодные темные глаза, - Считаете иначе? Я не верно понял приказ? Прикажете вернуться и провести осмотр сейчас? Раналли заметила, как похолодел голос собеседника. Рафе Ньето, давая краткую характеристику ее будущим подчиненным, сказал, что Страж Геллит прибыл из очень холодной страны. Долийка никогда не бывала за Морозными горами, но ощутила частичку той в непроницаемом темном взгляде. В прошлой жизни она нашла бы парочку язвительных замечаний в ответ, колкостью проверила бы насколько крепок чужой лед. Пожалуй, у Айсвена тот не сразу дал бы трещину. Он бы ответил ее же монетой. Но в конце-концов выхватил бы свои клинки. А она сотворила духовный клинок - шемлены всегда пугались этой незнакомой эльфийской магии. И ей бы хватило этого краткого мига, чтобы убить. В этой жизни Раналли не хотела убивать никого, кроме порождений тьмы. По правде говоря, она даже не сердилась, просто была не согласна с принятым Айсвеном решением, хотя в доводах последнего была своя правда. Поэтому, совершенно неожиданно, эльфийка улыбнулась в ответ: - Нет, не прикажу. Вы сами указали, что теперь слишком темно. Отложим осмотр на утро. Она обвела широким жестом помещение: - Скажите, лучше, что думаете об этом?

Долийку он нашел в большом общем зале, доложил, что они вернулись, так же упомянул о находке и о том, почему не стал ее осматривать. - Вы нашли тело предположительно одного из разведчиков, но не стали его осматривать, потому что... испугались темноты? - голос долийки звучал спокойно и неодобрение поступку выдавала разве что морщинка, пролегшая меж нахмуренных бровей. Их прямым приказом был поиск пропавших стражей, но напоминать об этом Раналли не стала, теперь уже поздно было сыпать упреками. Она смотрела прямо на собеседника, чувствуя неимоверную усталость от всех этих костей вокруг, от загадок этого места. От того, что стоящий напротив Страж так вольно распорядился возможностью найти хоть какие-то ответы.

- Она была как ты, такая, ростом и в ширину. А эта вот, что возле кухни упокоилась, у ней шнурки там от корсета, продеты в золотые пуговки, и таз такой… приличный. У мужиков такого таза не бывает. Хм… я ж говорю, красавица была. Хотя, пиндисят сем годов прошло, ты говоришь. Она сейчас была бы очень старая. Всё равно жалко. Эх, не надо бабам в армию идти! В Стражи тем более. Бабы – они для красоты нужны, и чтобы это… - ну, я пойду, воду-то разыщу, - всё больше стесняясь, добавил парень. Раналли не слушала смущенное бормотание собеседника. От посеянного Миллианом ужасного подозрения вдоль позвоночника долийки пробежал ледяной озноб. Она бессознательно покивала ему в след, но сама уже забыла про необходимость найти приют в этом проклятом Бездной месте. Казалось, каждая минута пребывания здесь порождало новые - неприятные - вопросы. "О, Митал, великая мать всего сущего, защитница нашего народа, будь с нами на этом опасном пути. Укрой нас от тьмы, как делала в дни былые, а мы воздадим хвалу твоему имени под звездами", - мысленно обратилась женщина к богине, ибо есть участь хуже смерти. Опустив взгляд на скелет в лохмотьях, долийка негромко сказала ему: - Возможно, тебе повезло. Когда Стражи Айсвен и Кенет добрались вместе с беглянкой до форта, на долину плотным покрывалом легли сумерки. С гор налетел колючий, пронизывающий насквозь ветер, гнавший перед собой тяжелые тучи. Наполнявшая их влага пока только ощущалась в воздухе, как обещание пролиться на мертвую землю холодным осенним дождем.

- Тут, вроде это. Списки. Ну... кто когда помер. Как в церкви пишут. Посмотри-ка. Вот это, вроде, месяцов названья, а это - цифры. Это щас какой-то год? - Миллиан, разумеется, считать умел гораздо лучше, чем читать и уж, тем более, писать. Добро и деньги все считать умеют. Но в уме вычесть, сколько лет прошло, он не сумел. И, от волнения, от догадки, что держит в руках самую грустную книгу в своей жизни, он несколько расстроился. Раналли взяла тетрадку и посмотрела в записи. Читала она медленно, шевеля губами, но уже через несколько имен поняла, о чем говорит Миллиан и весь список зачитывать не стала. - Последняя запись, - насупилась, увидев рядом с последним именем слово "Хранитель". Эти шемлены своего названия не придумают, но чужое возьмут и на свой лад переделают. Но продолжила: - 37 год. И в письме, что нашли у погибшего гонца, тот же год стоял. Задумалась, производя в уме вычисления: - Значит прошло.. 57 лет. Долийка покачала головой, снова про себя удивляясь, что за все эти годы Вейсхаупт будто и не знал о трагедии. Или усиленно делал такой вид. Боясь прикасаться к ветхим страницам она осторожно вела пальцем по воздуху вдоль исписанных строк. - Чем ближе к концу списка, тем больше имен... словно в это время столкновения с врагами участились... Раналли подняла взгляд на собеседника, обратила внимание на то, что на записи тот и не глядит. - Это важная находка, Миллиан, у тебя острый глаз, - она подбодрила его все такой же невеселой улыбкой, коснувшейся лишь уголков губ. - Про воду ты верно говоришь. Нужно отыскать источник... Но прежде, чем воин отправился на поиски, эльфийка снова остановила его: - Что ты там говорил про скелеты? Про этот и тот, что в зале, женский?

Раналли не нравилось это место. Развалины форта, многочисленные скелеты, хруст каменной крошки под ногами - все это не оказывало такого гнетущего воздействие, как понимание факта, что здесь кроется какой-то секрет Ордена. Да, гонец, чьи останки они нашли незадолго до появления порождений тьмы, не довез послание до Вейсхаупта. Помощь не пришла, стражи погибли. А что дальше? Почему командование не отреагировала на отсутствие известий из своего гарнизона? А если отреагировала, то почему оставило павших товарищей гнить, всеми забытыми? Не было возможности предать тела огню? Та сила, что убила всех этих людей, все еще представляла опасность? Возможно... Но Рафе Ньето сказал просто "заброшенный форт", ни словом, ни движением не выдав, что на самом деле скрывается за этими словами. Что-то не сходилось между трагедией прошлого и обыденностью настоящего во внутреннем мироустройстве долийки. Она так погрузилась в свои мысли, что почти не смотрела кругом, бродя вслед за Миллианом, и очнулась только, когда парень остановился рядом со скелетом в грязно-бурых лохмотьях и произнес: Глянь, какая справная Раналли послушно поглядела, куда указывали, и оторопело застыла. Ну, надо же, справная... Ее спутник еще что-то говорил, кажется оценивая другой женский скелет и эльфийка сурово покосилась ему в спину. Кровь у парня, конечно, молодая, горячая, но не настолько же, чтобы считать скелеты мертвых женщин. Сама она даже не приглядывалась чьи останки встречались на пути. Но этот да, скорее всего и правда принадлежал кухарке, в лохмотьях угадывалось бывшее платье. Неясная мысль мелькнула, но исчезла, когда Миллиан снова позвал, каким-то странным, не похожим на свой, голосом. Парень скорее почувствовал, чем понял, что эта вещь печальная и значимая. И может потому позвал Раналли по-имени, а не «леди-командир». - Нашел что-то? - женщина подошла к Миллиану, державшему в руках незнакомую тетрадь.

Четверть часа спустя перевьюченная лошадка, слегка прихрамывая, сумела подняться по обходной тропинке на ровную площадку. Кенет, как и обещал, тащил три тючка, правда самых легких, в том числе уполовиненный мешок с крупой, замотанный в одеяло, дабы сохранить то, что не успело из него высыпаться. Тропа шла неровно, то поворачивая влево, то забирая вправо, но все же направление было верным - они возвращались к форту. Сделав очередной поворот, Айсвен и Кенет увидели страшную картину. Чуть в стороне от тропинки лежало тело Серого Стража. Сломанное древко копья торчало из его груди, а рука все еще сжимала меч, словно даже в смерти он не выпустил оружия. На пальцах, сжимающей рукоять, застыла корка черной, потрескавшейся от времени крови. Пространство вокруг тела выдавало, что бой был жестоким, но недавним его нельзя было назвать. Следы и пятна крови затерлись ветрами. Пахло разложением и чем-то едким, от чего хотелось зажать нос и не дышать. Лицо мертвеца побледнело и иссохло, кожа приобрела землисто-гнилостный оттенок, как у тех, кого не предали погребальному огню. Брюква до того покорно семенящая вслед за стражами, встала и испуганно всхрапнула за спиной последних. ______ Бдительность. Интеллект/Медицина, чтобы прикинуть давно ли он умер

Форт - Тут нам письмо оставили! - позвал Мил товарищей, догадываясь, что кто-то из них умеет читать получше. Он не стал сознаваться им в своей неграмотности, просто отступил, пропуская поближе Раналли и Надджу. Они-то, небось, разберутся. Вот тебе и деревенский лопух! Раналли меньше бы поразилась, если бы Миллиан задал стрекоча до самого Вейсхаупта, едва только отголосок прошлого возник перед их взорами. А вот, гляди ж ты, не только не испугался, что было бы естественно даже для мага, но, кажется и вовсе не придал значения. А впрочем, какая разница, если не возникло проблемы. – Нам не только письмо оставили, – она повела рукой в ту сторону, где недавно стояли призрачные Стражи. – Духи Тени хотят что-то сказать. Их привлекает это место, но не аурой боли и множеством смертей. Здесь есть какая-то загадка, и любопытные духи пытаются нас ею увлечь. Долийка осторожно перевела дух, крепче сжала посох, расправила скованные напряжением плечи. Конечно, она знала о что в местах, где Завеса ослаблена, духи иногда являют видения, но сама впервые стала свидетельницей такого события. И хотя ничего плохо не случилось, все же чувствовала себя некомфортно. Хотелось немного обдумать случившееся, попытаться понять, что духам нужно от них. Этот проклятый форт оказался совсем не тем, что Раналли ожидала увидеть, но времени на собственные слабости не было. От нее ждали решений. – Зачем сюда пришли Порождения – тоже загадка. Возможно, ответ один, – сказал Туари и перевёл взгляд на эльфийку. – Ищем место для привала? - Да, ищем, - кивнула та в ответ, не замечая раздражительности собеседника от этого места (проницательность - провал). - Мы с Миллианом осмотримся тут. Туари, Надджа, вы обыщите двор. Может, там найдется более гостеприимное строение. Сухо усмехнувшись собственной шутке, Раналли подошла к молодому воину, чтобы взглянуть на найденное письмо.

Кенет и сам не понял, как очутился на той стороне. Жалость к пострадавшей беглянке вытеснила страх перед ненадежной тропой и пропастью. Парнишка быстро осмотрел ногу, на которую беглянка вроде как не хотела наступать, но ничего не понял. Этому его никто не учил, может Лорд лучше разбирается в лошадях и поймет что к чему? Но сперва надо помочь ему перебраться на эту сторону. Все то время, пока Кенет перебирался через обрыв, лошадь неподвижно стояла на месте, покачивая поврежденной ногой. Она тяжело дышала, ноздри раздувались, выдавая перенесенный страх и усталость. Но как только страж оказался на ее стороне, медленно подошла к нему. Ступала она осторожно, делая короткие шаги и сильнее опираясь на здоровую ногу. С каждым шагом травмированная нога подкашивалась, копыто скользило по камням, словно лошадь боялась лишний раз перенести на нее вес тела. И несмотря на боль, казалось, она была рада видеть людей - тихонько заржала и потянулась к Кенету носом, будто надеясь, что знакомые руки принесут помощь и спокойствие. Пока стражи возились с веревкой, Брюква, и прежде отличавшаяся исключительно покладистым нравом, стояла с опущенной головой, терпеливо перенося боль и доверяя своим спасителям найти выход из сложившейся ситуации.

– Странно, что история не сохранила памяти о том, что здесь произошло, – решила поделиться другими своими мыслями она. – По крайней мере, я ничего такого не слышала, не читала. А здесь братская могила для целого гарнизона Стражей, – она зябко повела плечами, жалея, что они не могут позволить себе поискать укрытие где-нибудь в отдалении отсюда. На Глубинных тропах и то уютнее. – В донесении Горана и Матиаса происходящее с Завесой близ форта упоминалось, как странность. Значит, они тоже не предполагали, что это может быть результатом множества смертей. – Мы первые кто пришёл за столько лет? – сказанное целительницей удивило Туари. Их отряд снарядили на поиски всего двоих Стражей, сложно поверить, что утрата целого форта и смерть множества воинов прошли незамеченными для Ордена. Раналли тоже занимал вопрос, почему Рафе Ньето не упомянул о том, что ожидает их в форте. Хотя бы в приватном разговоре, если не хотел посеять сомнения в вверенном ей отряде. Теперь же у нее не было ответов для своих спутников. Это злило, но злость была плохим советником. - Если выбирать между старыми костями и новыми порождениями тьмы, - долийка говорила медленно, словно ей приходилось вспоминать слова торгового языка, - первые кажутся более безопасными. Она подняла взгляд на стражей, готовая высказать свое решение и к возражениям против. - Переночуем в стенах форта. По крайней мере, тут к нам будет сложнее подобраться. А утром... Закончить Раналли не успела. В воздухе вдруг возникло напряжение, какое бывает за миг до удара молнии. Вот только вместо молнии прямо посреди зала, где они стояли, возникли несколько призрачных фигур в знакомой, хоть и несколько устаревшей броне Серых Стражей. Они стояли в кругу, суровые, мрачные. И словно слушали фигуру в центре, но слов было не разобрать, лишь неразборчивый шелест, как шорох пергамента на ветру. Видение длилось лишь пару ударов сердца и пропало так же внезапно, как и возникло, оставив после себя чувство невероятной усталости, как после тяжелого боя, куда более трудного чем тот, что состоялся ранее. ____ Бдительность - до 1 успеха одного из персонажей. Надджи - знания +10

Форт Такого Раналли не ожидала увидеть, получая задание от Стража-коменданта. Заброшенная крепость, да, таких многих по всему Тедасу. Увы, Орден переживает не лучшие времена. Людская память коротка и спустя почти четыреста лет после предыдущего Мора численность Серых Стражей заметно сократилась. Здесь же лежали кости их братьев, забытые, оставленные на съедение тлену - во дворе и внутри крепости. - Во имя Ужасного Волка, - пробормотала она, хмурясь и оглядываясь вокруг, - что здесь произошло? Вопрос не был обращен к кому-либо и, кажется, ответа долийка не ждала. – Духи любят такие места. Места, где много мертвецов, – сказал воин. Раналли и Наддже не требовалось лишних напоминаний, но Туари всё равно хотел узнать, стоил ли им ждать беспокойных визитёров из потустороннего мира. Раналли обернулась. Этот чужеземный шемлен выказывал знания, какие обычно можно услышать от магов и тех, кто к ним близок. - Ты что-то чувствуешь? - спросила она, с любопытством глядя на мужчину. Ей доводилось слышать о воинах, умеющих слышать духов Тени, хотя эльфийка не слишком то верила в эти рассказы. Может быть, Туари как раз из таких? Колебания Завесы, которые долийка почувствовала еще рядом с первым мертвецом, здесь не просто усилились. Завеса здесь была истончена и Раналли чувствовала шепот духов, привлеченных их появлением. - Я не чувствую присутствия злонамеренных духов, - осторожно проговорила она и взглянула на Надджи, желая узнать, что ощущает целительница.

Форт Закатный форт мрачно стоял на возвышенности, забытый миром и временем. Каменные стены, обветренные и изъеденные непогодой, покосились, покрылись сетью трещин и мха, словно ранами. Главная башня, некогда гордо возвышавшаяся над мёртвыми пустошами, теперь была лишь тенью былого величия — верхний ее ярус обрушился, а от флюгера остался лишь ржавый остов. Там, где некогда возвышались мощные деревянные ворота, теперь зиял рваный проем, створки ворот давно исчезли, выбитые тараном в яростной атаке, следы которой до сих пор проступали в форме глубоких трещин в каменных опорах. Вокруг них валялись остатки древних баррикад, доски и балки, покрытые пепельными следами давнего пожара. Тёмные проёмы окон казались зияющими глазницами, напоминая о давно угасших огнях и людях, которые когда-то обитали здесь. Внутри форт выглядел еще более зловеще. Завалы камней и рухнувшие балки преграждали путь в большинство коридоров, вынуждая тех, кто осмелится войти, пробираться через узкие проломы и обрушившиеся лестницы. Между грудами обломков кругом виднелись останки. Скелеты, покрытые пылью и тронутые временем, лежали в хаотичном порядке — в некоторых местах их было так много, что приходилось перешагивать через них. Под слоем ржавчины и пыли на их доспехах угадывались очертания грифонов. Обрывки потемневших от времени гобеленов с гербом Серых Стражей, висели по углам, цепляясь за последние клочья своей славы. Сквозь проломы в крыше внутрь проникал мертвый свет серого неба, зажигая в пустых глазницах черепов холодные, равнодушные взгляды. Тишина в форте казалась неестественной. Только редкий шёпот ветра или слабое дребезжание камней под ногами нарушали ее, создавая ощущение, что это место хранит свою мрачную историю. Это был не просто заброшенный форт. Это была братская могила, место, где Серые Стражи приняли свою последнюю битву, не оставившей им шансов на выживание. ___________ Поиск лошади Следы копыт беглянки протянулись вдоль неприметной тропы, проложенной по дну ущелья, ныряя в полусгнившие кустарники и исчезая на каменистых участках. Отыскивать новые становилось все сложнее. Казалось, что кроме камней и случайных пятен грязи здесь не было ничего вот уже добрую сотню лет. Лишь уверенность, что лошадь где-то впереди, заставляла стражей двигаться вперед. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только стуком шагов по камням, да собственными голосами. Ни звона горного ручья, ни пения птиц, ни даже жужжания надоедливых мух, только ветер изредка постанывал среди валунов, за каждым из которых мог притаиться враг. Оставалось лишь недоумевать, как лошадь могла забрести так далеко. Одного из путников, обошедшего узкий склон, чуть не сбило с ног — песок под ногами предательски осыпался, заставив его вцепиться в ближайший камень. Тем временем другой Страж снова нашел направление, заметив обломанные ветки мертвого дерева и обрывок ткани от порванного мешка. След из зерен уверенно вел к обрыву, где узкая тропинка пролегала прямо вдоль края пропасти. Земля здесь была выдолблена ветрами, и огромные валуны, нависая над пустотой, грозили обрушиться в любую минуту. Под ногами захрустели мелкие камни, которые, перекатываясь, срывались вниз и пропадали в мрачной глубине. Один неверный шаг, и можно было распрощаться с жизнью, даже ветер казался врагом. Сложно было поверить, что здесь могла пройти лошадь, груженная мешками. И все же с той стороны обрыва послышалось слабое ржание. В небольшом разломе среди камней стояла их пропажа. Бока ее тяжело вздымались, шерсть блестела от пота, а передняя нога была заметно приподнята, как будто животное старалось не наступать на нее. Ноша на ее спине перекосилась, один из мешков ощутимо потерял в объеме. Лошадь снова заржала, вытянув шею в сторону людей, будто прося о помощи. _____ Чтобы перебраться через обрыв к лошади: - ловкость/акробатика - чтобы аккуратно пройти по тропе. - сила/атлетика - чтобы удержать подскользнувшегося товарища.

- Все гады сдулись, леди-командир! А что, лошадь ещё не привели? Раналли негромко хмыкнула на подобное обращение. Два стража, посланные на поиски сбежавшей лошади, уже углубились в ущелье и пропали из виду. Или Брюква - ну, и прозвища придумывает этот парень! - все же оказалась достаточно тупой, или вой крикунов напугал ее так, чтобы бежать прочь, забыв все свои лошадиные привычки. Чем дольше долийка думала о беглянке, тем больше склонялась к мысли, что Старший конюх нарочно подгадил им, дав самую ненадежную кобылу из вейсхауптских конюшен. Тело, отпустившее жар битвы, пробрало ледяным ветром и долийка поежилась, плотнее запахивая старый плащ. - Не беспокойся, Миллиан, - несколько отрешенно, все еще погруженная в свои мысли, ответила она собеседнику. - Порождениям тьмы лошадь ни к чему, значит Айсвен и Кенет скоро приведут ее.

- Будьте начеку, возможно получится обнаружить следы разведчиков, - добавила Раналли. - Но первоочередной задачей является поиск припасов. Остальные, выдвигаемся к форту! Вопреки своим же словам долийка задержалась, отчего-то обратив задумчивый взгляд к останкам неизвестного стража. Вспомнился шепот из-за Завесы, вырвавший ее из кошмара. По телу прошелся озноб, к горлу подкатил ком. - Миллиан, проверь еще раз этих тварей, убедись, что все мертвы. Не хотелось бы случайно допустить ошибку и позволить раненому порождению тьмы сбежать.

Надджа проводила взглядом Айсвена, посмотрела на остальных членов отряда, понимая, что новая порция целебной магии для большинства лишней не будет. Она сконцентрировалась, пробудила магические потоки, пропустила через себя, чтобы по очереди направить исцеляющие волны соратникам. И вновь удались не все заклинания, хотя даже Кеннет почувствовал облегчение – его тело забыло тяготы путешествия верхом. Раналли благодарно кивнула целительнице, ощутив почти мгновенное облегчение в месте ранения. Она распрямилась, глубоко вздохнув и поводя плечами, чтобы убедиться, что рана перестала кровоточить и края ее, наверняка, затянулись. И мысленно поблагодарила Стража-коменданта, включившего в их небольшой отряд целительницу - даже если ранение не было серьезным, исцеление магией здорово облегчало жизнь раненого. - Все верховые на месте, - вернувшись, доложил он Раналли, - Вьючная с припасами пропала. Следы ведут к россыпи валунов, сразу за ними начинается ущелье. Не факт, что мы найдем беглянку, но шансы на это все же есть. - Я готов искать беглянку! Нельзя ее упускать, - брякнул парнишка, позабыв, что именно он в отряде самый малоопытный. - Fenedhis! - выругалась долийка. Прикрыла глаза, сдерживая раздражение. Посмотрела на Кенета. Да, он хорошо зарекомендовал себя в пустоши, когда отряд искал следы пропавших разведчиков. Глаз у парнишки острый. Кивнула ему. - Да, без припасов нам долго не протянуть. Страж Кенет, отправишься на поиски. Страж... Раналли огляделась. Ей хотелось бы отправить Туари - он тоже хорошо показал себя, отыскивая следы, а также для защиты юного стража, если не повезет и снова появятся порождения тьмы. Но последний был ранен, целительная магия не помогла. - ... Айсвен, составишь ему пару. Постарайтесь вернуться до темноты. И будьте осторожны, здесь могут быть еще порождения тьмы. Я отведу остальных в форт, надеюсь, удастся найти там укрытие. В свете случившегося боя ставить лагерь под открытым небом не хотелось.

Вопль, раздавшийся будто со всех сторон сразу, резанул по ушам, по нервам, заставив долийку покачнуться от нахлынувшего ужаса. Духи Тени взволнованно зашептали, заворчали на краю сознания, вылавливая из недр памяти ночь, когда Раналли впервые узнала о крикунах. ... треск горящих аравелей... ... кровь на посохе из железной коры - кровь погибшего Хранителя... ... голос старшей дочери за спиной и испуганная, сердитая мысль “Я же велела прятаться!”... “Победа в войне...” Незнакомый мужской шепот, дошедший до мага из-за Завесы, такой слабой в этом месте. Первая строка девиза Серых Стражей. Она - Страж. Раналли потянулась к Тени, желая создать нападавшим помехи и даже не удивилась, что заклинание сорвалось. Внутри все еще дрожало от дикого яростного визга, казалось, замершего в воздухе, даже когда гибкие звероподобные тени крикунов метнулись к ее соратникам. Долийка до боли в пальцах стиснула древко посоха, быстро оглянулась, оценивая обстановку вокруг. Айсвен сошелся в ближнем бою с одним из крикунов. Надджи и Кенет пока угрожали только лучники. Миллиан удерживал сразу двоих, еще двое наседали на Туари - брызнула кровь из-под лезвий, нашедших брешь в броне воина. Дальше долийка действовала интуитивно, не тратя время на дальнейшую оценку ситуации. Взмахнув посохом, она сконцентрировала энергию Тени вокруг Туари, чтобы помочь продержаться до помощи целителя. Затем бегом к Айсвену и насевшего на него крикуна. В свободной руке на ходу соткался духовный клинок чистой магии. Хранитель давно погибшего клана владел магией древних элвенов, которые совершенствовали магию и боевое искусство, превращая их в единое целое. Это редкое умение он передал своей Первой. Выстоять против двух противников у крикуна не было шансов и Раналли добила его с помощью короткого заклинания. Быстрый взгляд на напарника, чтобы без слов понять дальнейшие действия. Их воины в тяжелых доспехах пока хорошо держались, Кенет и Надджи помогали им. Оставались лучники. Раннали побежала к ближайшему, чувствуя, как чужая магия всколыхнула Завесу вокруг нее, преобразуясь в защитное заклинание. Эльфийка коротко улыбнулась. Схватка с лучником была короткой, но Раналли недооценила врага и тот сумел выстрелить в упор. Стрела вошла под ключицу, как раз над кромкой металлического нагрудника. Вскрикнув от боли, ей все же удалось не утратить концентрации боя и добить противника. К счастью, стрела вошла неглубоко. Долийка дернула за древко и, отбросив в сторону, побежала к Миллиану, чтобы добить его оставшегося противника последнего духовным клинком. Помочь Туари ей не удалось, но воин и сам отлично справился, А Раналли оставалось лишь увидеть, как добили последнюю тварь. Звон оружия, крики, все вдруг стихло, будто кто-то на минуту - пока Стражи убеждались в победе - накрыл поле битвы толстым одеялом. Эльфийка разжала ладонь, позволяя магическому клинку рассеяться. Оперлась на посох - в ране жгло и дергало. Быстрым взглядом она оценила состояние своих соратников. Все живы, по крайней мере все стоят на ногах. Раналли повернулась к белобрысому пареньку: - С боевым почином, Кенет. Ты молодец, - усталая улыбка в адрес юного стража, несмотря на вечную печаль во взгляде, оказалась теплой. - Все молодцы. Она вздохнула. На сколько же проще было подчиняться чужим приказам, а не пытаться быть лидером. - Мне бы тоже хотелось это знать, - задумчиво произнес Айсвен, оглядывая поле боя, попутно вытирая мечи и убирая их в ножны, - Интересно, что это далеко не первое сражение, и даже не второе, судя по наличию и количеству костей. Что-то не так с этим местом. Но можно попробовать поискать следы... если в подобной местности это вообще возможно. - Отставить поиски. До заката не так много времени, нам нужно найти укрытие, - эльфийка перевела взгляд с черноволосого стража на заброшенный форт и снова повернулась к мужчине. - Проверь лошадей. Лошади Серых стражей привычны к смраду порождений тьмы, их всю жизнь учат не разбегаться при виде последних. Но нужно было убедиться, что звуки сражения, а пуще визг крикунов не напугал их.

- Вериментис, 8:37, но число не разобрать, - сказала она, передавая письмо Раналли. - Больше полувека прошло, - Раналли вгляделась в выцветшие чернила. Она свободно говорила на торговом языке, а вступив в Орден, выучилась писать и читать на нем, но все же не слишком хорошо. - Примерно в то время форт был заброшен. Долийка бросила короткий взгляд на развалины форта, неприветливо раззявившего проем на месте бывших ворот. - Так можно и похоронить. По-человечьи будет. Только тут ни одной дровины нету на костёр. Давайте его просто закопаем, так небось в ихнем Орлее и делают. А это что такое? - поинтересовался он серебряными крыльями. И, когда объяснили, помечтал вслух: - Стоит ли тревожить останки? - с сомнением проговорила страж. На сколько долийка знала, люди, да и эльфы, перенявшие повадки последних, своих мертвецов сжигали, чтобы уберечь останки от возможного осквернения демонами Тени. Но костям безымянного стража уже не один десяток лет, так не все ли равно, продолжат они лежать под хмурым осенним небом или будут зарыты в мертвую землю. – Значит, гонец не прорвался. Помощь из Вейсхаупта не пришла, – скорее обращаясь к самому себе озвучил мысль он, пока, под разговоры остальных Стражей, прохаживался рядом с основательно потрёпанной временем дорогой в форт. Туари не особенно рассчитывал что-то найти. Если в крепость и направился большой отряд Порождений, о котором писали Горан с Матиасом, всё уже давно занесло песком. Чудовищ питает скверна и регулярные обозы с припасами им совершенно без надобности. - Убит буквально под стенами форта...., - Раннали задумчиво покивала, не желая углубляться в старую трагедию, хоть и чувствовала, что та скрывает больше, чем недоставленную просьбу о помощи. А вместо этого высказала упущенную остальными мысль: - Пропавшие разведчики тут не проходили, хоть и направлялись в эту сторону. И в самом деле, пропавшие стражи должны были наткнуться на останки и почти наверняка нашли бы письмо или оставили другие следы. Но развить эту мысль долийка не успела. Песня скверны в крови стражей вдруг зазвучала громче, глаза засветились, предупреждая о приближении порождений тьмы. И одновременно ужасный звук расколол окружающую тишину. Это был не просто крик - вопль, полный злобы, боли и безумия. Он взрезал воздух, как острый клинок, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Вопль звучал одновременно низко и хрипло, с пронзительными высокими нотами. В тот момент, когда крик достиг своего пика, казалось, он заполнил все вокруг: воздух, уши, мысли. Он проникал в самую глубину сознания, вызывая первобытный ужас и желание просто сбежать, закрыв уши, вытягивал силу воли, отзываясь тупой болью в груди. БОЙ Гарлок-вожак 2 крикуна 2 генлока-лучника 2 генлока-щитовика Перед боем все персонажи кидают Силу воли, чтобы противостоять воплю крикунов. Если бросок провален, то на все действия в 1 раунде накладывается штраф -10 и не имеют бонуса к Инициативе от Миллиана

- Серебряные крылья. - произнес он, - Награда за доблесть. Ее вручают Стражам Орлея. - взгляд скользнул по грифону на доспехе. - Кем бы он ни был, но он приехал из Орлея. Или Ферелдена, там служит много орлесианцев. Видимо, тоже направлялся в форт. - пауза. - Или из него. - В какую бы сторону он не ехал, этот Страж попал в засаду, - поделилась Раналли. - Лошадь была ранена лучниками, потом ей перерубили шею. Долийка оглянулась на лошадиный скелет, потом огляделась вокруг, считая уродливые черепа порождений тьмы и мысленно рисуя себе картину развернувшегося некогда сражения на этом месте.