Ribka

- Всех чудовищ мы пронумеруем и катологизируем. Самых отчаянных я подвергну модификациям, будут водорослевые фермы пропалывать. - Сурово заявил Иван и улыбнулся. - А если будут сопротивляться, то отправим их на корм биореактору! - поддержала грозную речь Бьёрк, кормительница упомянутого источника энергии мутантовой... мутированной... в общем, икрой. С каждым новым тостом, стакан становился все пустее, а мысли - чуть путаннее ("Не пей на пустой желудок! Ну, или хотя бы закусывай!" чья-то наука, которой Аника так часто пренебрегала). И стоило то ли пожалеть о первом, то ли о втором. Однако жалость - это последнее чувство, которое ей сейчас хотелось испытывать. Отвлечься ненадолго от проблем, выпить по бокальчику чего-нибудь с приятным собеседником и немного посмеяться - бесценно.

- Так кто их тогда знал, зачем они убегают. - Вздохнул Иван. - Нам все равно нужен был организм для вскрытия и тестов.Теперь мы убедились, что они ребята дружелюбные и не будем обижать их. Марго тоже переживает наверняка, из-за того выстрела. Просто все вышло быстро и не по плану. - Попробовал оправдать капитана биолог. - Что же до изотопа, мы все впишем свои имена в историю науки - мы открыли больше новых видов чем за прошлую сотню лет удавалось исследователям. Сейчас техники навесят торпеды на аппараты и мы полезем глубже. Проф утром верно высказался - если такое творится на глубине в 5000 метров, то что же там в желобе? - Биолог отпил из стакана и продолжил. - Ты не хочешь приручить кальмаротюленя, Аника? Если на борту оборудовать вольер для них, можно будет взять парочку для изучения. Заодно им надо придумать название, мне кажется, у тебя то выйдет лучше. Аника расхохоталась. Совершенно искренне. После "днищенских грызуль" предлагать ей придумывать названия могло быть чревато. Смех помог снять еще частичку груза, лежащего на сердце. Этак, глядишь, и последнего гласа совести не останется, все уйдет, будто и не было. - Мне было бы интереснее изучить их в естественной среде обитания, - она на мгновение задумалась и снова вернулась внимание собеседнику. - Неволя часто негативно влияет на животных. Но, да, я бы точно не отказалась познакомиться с ними поближе! Они совершенно явно приятнее моих прошлых знакомых! Глубже, глубже... Отчего то от этих мыслей возникло легкое оцепенение. Страх? Что ж, вероятнее всего. В конце-концов, страх присущ разумному существу, естественный механизм защиты. Она улыбнулась одним уголком рта, протягивая свой стакан к Ивану: - За то, чтобы мы оказались будущим чудовищам не по зубам! - провозглашенный тост прозвучал чуть серьезнее, чем хотелось бы.

- Да все нормально. - Пожал плечами Иван. - Когда меня покусают, я думаю все остальные тоже поучаствуют в моем спасении. Меня вон только что чуть кальмары-мутанты на дно не уволокли. То ли поиграться решили, то ли размножаться. - Сабельников отпил немного коктейля и покатал водку с соком на языке. Гидропонические апельсины не зря занимали пространство в оранжерее. - Не переживай, Аника, все уже забыли про этот случай и рады, что с тобой все в порядке. Отчего то была уверенность, что их еще покусают. Ну, может не лично их с Иваном, но членов экспедиции вообще. Но сама она говорила вовсе о другой глупости, той которая за много часов вынужденного безделья пошедшего на поправку больного, стала таковой не только в чужих, но и в собственных глазах. Впрочем, развивать собственную мысль Бьёрк не стала - бессмысленное занятие, лишь испортившая бы настроение. А настроение было аккурат тем, что улыбка на губах удерживалась за счет лицевых мышц и той малой дозы жидкости, плещущейся в ее стакане. Пожалуй, стоило сделать еще один глоток и сместить явный перевес. - А мне они напомнили больше тюленей, - живо отклинулась биолог, вспоминая чуть смазанные кадры, что передала команда на Архимед. - Такие милашки! Как ты мог позволить Брук застрелить одно из них?! Образцы можно было бы собрать и в другой раз. Кстати! - вспомнила она об еще одном открытии, но уже другого коллеги. - Профессор обнаружил новый вид изопод! И теперь его имя, наверняка не в первый раз, попадет в очередной реестр новых открытий. Вот так и бывает в ученом мире. Одни делают открытия, вторые считают во сколько им обойдется операция по удалению следов чужих зубов. С чуть завистливой улыбкой доктор биологических наук последовала своему чуть раннему желанию. Разговор прервался ненадолго, пока она восстанавливала сбитое коктейлем дыхание - нет, все же кажется, водки стоило добавлять поменьше. Или апельсинов побольше?

- О, давай его сюда. - Обрадовался Иван. До завтрашнего дня никаких заплывов не предвиделось, поэтому можно было попробовать коктейль и даже чего нибудь покрепче. Сабельников подхватил один из стаканов и устроился в кресле. - Твое здоровье. - Отсалютовал Иван стаканом и сделал пробный глоток. - На здоровье уже не жалуюсь! - Аника повторила жест собеседника, исподволь наблюдая за его реакцией, и тоже аккуратно пригубила. Вполне сносно. Почти также как во времена ее студенчества. Жуткое время, надо сказать. - Стараниями доктора Леманна и твоими. В общем-то, потому и решила зайти, сказать спасибо, - она замолчала, сделала еще один глоточек студенческого коктейля и осторожно улыбнулась. - И.. заодно извиниться за доставленное беспокойство. Довольно глупая история, но... кто из нас не без греха?

- Привет, не заперто. - Произнес Иван пропуская Анику внутрь комнатушки. - Присаживайся - Сабельников указал рукой на стул и кресло, другой подходящей мебели в комнате не было, а в том, что доктор Бьерк усядется на стол биолог сомневался. - А! - почувствовав, что преграда исчезла, Аника поспешно обернулась и с улыбкой продемонстрировала то, чем были заняты руки. - Кажется, берег нам не скоро светит, а я уже дважды твоя должница... Так что, я устроила набег на грядку с апельсинами, а в изготовителе нашелся чертеж сублимата водки и... Она пожала плечами, всем своим видом показывая, что смесь водки с апельсиновым соком вполне могла сойти за обещанный коктейль.

Водный дом. Время поздне-вечернее. - Новость плохая - паразиты быстро размножаются. Новость хорошая - продолжительность жизни у паразитов весьма короткая. Видимо встроенные в днк осьминога гены пиявки не пошли на пользу мутанту. Создания они хоть и крайне агрессивные, способные преследовать свою добычу продолжительное время и на продолжительное расстояние, тем не менее слабые и нежизнеспособные. Вздох. Конечно, вся эта болтовня лишь вслух, дабы забить чем-то осточертевшую за день тишину. В отчет пойдет лишь сухое изложение фактов. "Тебе бы сказки писать" пошутил один из коллег... из бывших коллег Аники, услышав ее своеобразное бормотание. Та в ответ лишь покрутила пальцем у виска. Это было давно, тогда она была просто Бьёрк, без всяких докторов. И еще не научилась заново смеяться. - Новость хорошая - икра паразитов отличное топливо для биореактора. Даже жаль, что нашли лишь одну кладку. По видимому, преследовала не вся стая, а лишь одна... или несколько отдельных особей. Что тоже хорошая новость. Ну, вот. Сохранить новые данные по "Кровососу". Задумчиво побуравить взглядом только что добавленные изменения. С чувством выполненного долга потянуться и подвести черту: - По итогу, хороших новостей больше, чем плохих... хоть в чем-то... Немногим позже Вернувшись после заплыва, Сабельников отправился в душ и после, посвежевший и повеселевший, устроился у себя в комнате с экзокортексом. Здесь было уютно и можно было привести нервы в порядок. Та немногая роскошь доступная рядовым и невозможная для руководителей. Если понадобится кого нибудь подменить, он сможет это сделать, а пока не понадобилось - ознакомится с новостями и перепиской. В дверь постучали. Громко. И судя по звуку, идущему как будто снизу - ногой. Хозяин комнаты, решивший бы открыть ее, непременно узрел женский затылок - по цвету волос несомненно можно было идентифицировать свою европейскую коллегу - ритмично (и как хотелось бы верить деликатно) стучавшую пяткой в ту самую дверь. Ваня!

- Ну, как хотите, - он улыбнулся в ответ. - Не выгонять же вас. - Да, со мной лучше дружить, - в шутку пригрозила Аника. - Тогда ты пока закончи с водозаборником, а я пока отнесу контейнер. Потом вернусь и займемся осмотром. Махнула рукой и прихватив одной рукой наживу, энергично погребла второй к ближайшему шлюзу. Попутно вышла на связь с Такараи. - Иоко, я тебе сейчас перешлю данные. Просканируй область вокруг базы на предмет этих образцов. И сообщи проф... кх..капитану Брук... но, да профессору Рэннелу тоже, что на водозаборнике была обнаружена кладка икры ваших вчерашних знакомых. Предварительное название "Кровососы". Пусть не беспокоится, кладку я уже несу в биореактор. Потом с Максом произведем визуальный осмотр местности. В общем, скажи им, что ситуация под контролем, но пусть все же будут внимательны на обратном пути.

- Можно поступить проще. Сжечь лазерным резаком на месте, но давайте бросим их в биореактор для надёжности, - он с трудом отделил икринки от сетки водозабора и поместил в контейнер, который передал биологу. - Ну, вот и всё. Вы идите, Аника. А я обойду базу на предмет таких же неожиданных гостей и вернусь. - Уверен? Я бы могла помочь. Вдвоем мы бы и управились быстрее, да и две пары глаз лучше одной, - в темноте было не видно лица биолога, но по голосу чувствовалось, что она снова улыбается. Она еще и сама не успела заметить за собой этого действия, привычного и естественного, но да, действительно улыбалась, немного сбросив груз собственных печалей.

- "Эту гадость" в контейнер собираем всю? - спросил Макс, открывая прозрачный ящик, который копировал условия жизни той самой среды откуда были взяты образцы. - Мне кажется при атмосферном давлении эти друзья долго не протянут.  Он глянул на Анику, ожидая её распоряжений. - Исследуемые образцы не обязательно должны быть живыми. Иногда их лучше исследовать мертвыми..., - она задумалась над вопросом напарника. Невидимо пожала скованными плечами. - Для исследования хватит небольшого образца, но... я не знаю, что делать с остальным. Кладку надо уничтожить однозначно. Биореактор мне кажется не плохим решением этой задачи.

- Ну что? - поинтересовался Макс, когда сканер удовлетворённо мигнул. Аника сердито цокнула языком. Она до последнего надеялась, что ошиблась в своих предположениях. Впрочем, может оно и лучше, по крайней мере сейчас они знают, с кем имеют дело. И она все-таки в стилсьюте. Непрокусываемом стилсьюте. Благослови Нептун его создателя! - Да, к сожалению, это те вчерашние твари... И они... или она где-то тут,- проговорила биолог, убирая сканер и подтягивая к себе колышущийся в водной толще контейнер. - Давай так. Эту гадость соберем... Знать бы как быстро они вылупляются и могут ли прогрызть дыру в пластике... и жить в воздушной среде, - голос дрогнул, но не от страха, а от отвращения к паразитическим созданиям. - Потом ты починишь водозаборник. А я тем временем передам данные в сканерную. Пусть загрузит новые и старые данные по этим тварям, так должно быть быстрее обнаружить другие кладки или новые особи... И попрошу предупредить уплывших, чтобы были осторожнее на обратной дороге.

- Да вы не торопитесь, Аника, - как можно спокойнее сказал он. - Меня тут никто не ест. И у меня есть все инструменты. И фонарь. Вот только сканер я не взял. Так что захватите. Что в этот раз она наденет стил он даже не сомневался. В этот раз Аника действительно была в стилстюта. Но вовсе не из страха - об этом аспекте своей вылазки за пределы металлических стен она даже не подумала. Но выбирая между неудобством и барокамерой, выбрала первое. Следуя указаниям механика, она уже через несколько минут добралась до водозаборника. Зависла в воде напротив инженера. - Ну-с, - пробормотала, крепче сжимая сканер в неудобных перчатках и наводя прибор на обнаруженную кладку, - посмотрим, кого мы там ожидаем...

- Может, мне лучше остаться и подождать вас? - не уверенно проговорил Макс, сомневаясь в решении руководящего лица. - К тому же, у меня есть чем это уничтожить. - Отлично! - ответил бодрый, но явно запыхавшийся голос Аники. Кажется, этот доктор биологических наук куда-то уже бежала. - А сканер? Ладно, я все-равно захвачу... Только будь внимательнее... Хотя может это и не те твари... Но какие-нибудь другие... Какая, к морской хозяйке, разница... Их икре не место на нашей базе... Да, и контейнер, надо собрать образец... А остальное уничтожить...О! Их можно будет пустить на корм биореактору! Ведь можно же?.. Придется осмотреть всю базу... Кладки могут быть еще... У тебя есть с собой фонарь? Я возьму запасной, если нет... Кажется, собеседницу Макса мало интересовали ответы. Кажется, она готова была развернуть полномасштабную исследовательскую миссию. Кажется, она командным голосом передавала кому-то свой наблюдательный пост и стул, облитый старым кофе (Док, Иоко, Эд). Кажется, она не могла справиться со стилсьютом. Или могла, но в тихих неразборчивых ругательствах, ее невольный слушатель мог узнать не только новые выражения, но и без труда решить уравнение, чьей же крови больше в этой наследнице двух народов. Звук сменился, говоря о том, что биолог, наконец, упаковалась. Несколько секунд тишины и обескураженный вопрос: - Макс, а где находится водозаборник?...

- Доктор Бьёрк, - связался Макс с биологом, - система исправна. Но... тут что-то странное на сетке водозаборника снаружи. Оно... оно полностью перекрыло доступ воды. Очень плотное. По виду биологическое. Сейчас дам картинку. - М..., - невнятно ответила доктор Бьёрк. - Похоже на икру, но... Конечно, она не была таким уж большим экспертом по морским рыбам, работая и изучая все же морских млекопитающих, но все же имеющиеся знания явно не находили аналогов в знаниях памяти. Склонив голову к плечу и покусывая пальцы - словно от этого ей лучше думалось - Аника рассматривала изображение. - Погоди... сейчас прогоню через нейронет... Так не могу сходу узнать... Почему то она заранее знала, что поиск не даст результата. Все ее знания говорили о том, что вряд ли это была обычная рыбина, которая вдруг сошла с ума и решила отложить свое потомство на водозаборнике, вместо, например, уютных зарослей анемонов. Опустила руку, выстукивая дробь покусанными пальцами рядом с планшетом. Пальцы замерли, подрагивая в воздухе, но не смея нарушить тишину, дабы не вспугнуть нечаянную мысль. "... Название вида: аналогов не найдено, предварительно «Кровосос»... Способ размножения: яйцекладущий, стремительно размножающийся"... Враждебны к любому существу, как мертвому, так и живому... Особенности поведения: активное, агрессивное..." - Макс! - в голосе доктора слышалось нешуточная озабоченность. - Я не уверена, но мне кажется... что это могут быть яйца очередных мутантов... У тебя есть сканер? Наверняка я не могу сказать, что это может быть за вид... Но, передо мной данные вчерашних исследований, те твари, что напали на Леманна и Иоко... по полученной информации они описываются как активные и агрессивные хищники... Теоретически, они могли преследовать свою добычу... Не знаю, правда каким именно образом, слишком мало информации по образцам, но я бы не исключала такую возможность. Нужно просканировать эту икру и... уничтожить, пока никто из нее не вылупился. Для исследования достаточно будет небольшого образца. Она осеклась, спохватившись, что чудовищные родители могут быть совсем рядом. - Макс, будь начеку, - предупредила водолаза. - Рыбины, которые отложили икру, могут быть рядом... Звук чего-то бьющегося и глухие ругательства на несколько мгновений прервали речь собеседницы. Потом Макс снова услышал ее голос: -Я... я сейчас найду кого-нибудь и присоединюсь к тебе! А.. ты лучше пока вернись....

- Ммм... - почти болезненно промычал создатель и связался со скан-комнатой. - Доктор Бьёрк, что у вас случилось? Доктор Бьёрк, от души занявшаяся после собрания и писем домой самобичеванием, пропустила все действо, что происходило на базе в это самое время. А потому и обновления стилсьютов, и критический недосып их инженера остались для нее тайной. Если бы кто открыл ей сейчас всю суть ее приказа по срочной побудке, бедная доктор Бьёрк пришла бы в ужас и не на шутку усомнилась в своих навыках социализации и вообще целесообразности дальнейшей работы с другими людьми. И, может быть, даже спела колыбельную, чтобы хоть как-то исправить свою очередную ошибку. Но озабоченная возникшей проблемой, несведущая в делах текущих, доктор Бьёрк сказала следующее: - Макс, ты занят? У нас проблема с гидропонными установками. Почему то не подается вода к землянике. Нужно проверить линии подачи. Сможешь заняться?

- Он вряд ли вас услышит, доктор Бьёрк, - махнул манипулятором Шифти, имитируя досаду. - Он спит. А зуммер экзокортекса отключён. Обычно я его бужу в таких случаях. Женщина закатила глаза. Начни их подводная база разрушаться, а Шифти в то время окажется на зарядке, все, не станет больше Макса Ферранта, инженера Водного дома. Хотя, этот Феррант не так то просто, не вылезает из своего стилсьюта, куда нормальный человек влезет лишь из необходимости. Да и поселился в одном из стыковочных отсеков. А значит, начни их временное жилье разрушаться, это она, Аника погибнет под обломками, захлебнется, ее расплющит внешним давлением. А Макс как раз благополучно спасется. Если, конечно, проснется. В общем, очень сомнительная привычка вот так спать, отключив все средства связи. - Тогда будь добр, разбуди его. Пусть срочно со мной свяжется, - дала своему нынешнему помощнику новое задание. Покидать сканерную комнату, в свете всех вчерашних, да и сегодняшних тоже, событий могло быть чревато.

- Почти прекращена подача воды в резервуары. Причину надо искать на линии подачи. Проверить фильтры, трубы, насосы, наружный водозаборник, - отрапортовал Шифти. Вот же.. дерьмо собачье. - Ясно..., - минутная заминка в раздумьях, от кого же все-таки в Шифти больше, от обычного робота-помощника или все же зародыша ИИ. Выбрала второе. На всякий случай. Ходили слухи, что непризнанные ИИ могли быть очень обидчивыми. И быть может даже мстительными. - Спасибо за бдительность, Шифти. Бьёрк связалась с инженером: - Макс? Это Аника. У нас проблема в теплицах. Прекращена подача воды к землянике. Твой помощник уже провел калибровку системы. Говорит, что причину надо искать в линии подачи. Займешься? Не хотелось бы потерять первый урожай.

- Да, - Шифти подпрыгнул, развернулся и умчался в гидропонный отсек. Где через несколько минут Аника могла наблюдать завядшие кустики земляники. На правой стороне оранжереи все растения опустили листья и стебли, а показатель обеспечения питательной смесью ушёл далеко за красный индикатор. Какая полезная... мм... мм... назвать Шифти машиной как то язык не поворачивался. Это не робот-уборщик, выполняющий лишь набор заданных команд и которого хоть упосылайся в теплицы, но толку не будет. - Когда ты это обнаружил? - задала вопрос Бьёрк, оглядывая поникшие растения. По ее дальнейшим рассуждениям сложно было понять, продолжает ли она разговор со своим механизированным собеседником или рассуждает сама с собой. Возможно, она делала это одновременно. - Хм.. почему уровень питательной смеси опустился ниже нормы?... Нет, судя по внешнему виду, дело не в этом. Шифти, можешь приблизить изображение? Угу... Нет, тут явно проблемы с водой. Растениям не хватает влаги.. А что могло случиться?... Шифти, ты можешь проверить, как осуществляется подача воды?... В голосе все явственнее слышалось волнение. Вчера, высадив рассаду, она лично проверила, что все системы теплиц работают в штатном режиме. Что же могло случиться за сутки? Почему мог произойти сбой? Она задумчиво закусила губу, ожидая ответа детища их инженера.

- Так вы ответите на мой вопрос о ваших цветах земляники в теплицах, доктор Бьёрк? - Они не мои, - машинально поправила биолог, хмурясь сильнее. Что могло случиться в теплицах? По ее расчетам скоро можно было снимать пробу первого урожая. - В теплицах есть камеры? - в черный глаз пристально уставились два серо-голубых. - Можешь показать, что там с земляникой приключилось?

- Мы возвращаемся. Не сердитесь. Кхм. Как себя чувствуете? - Да, хорошо, в смысле хорошо себя чувствую, спасибо. Хорошо, что связь исключительно аудио, было несколько неловко перед Маргаритой. Она так и не удосужилась зайти ни к ней, ни к Ивану, чтобы лично поблагодарить за помощь. И извиниться перед первой за то, что так необдуманно подставила их обеих под угрозу. Хотела, но затягивала и затягивала, пока первая партия исследователей не отбыла в сопровождении Мотылька. Гораздо проще признать собственную неправоту перед собой, чем признаться в том же другим. Может поэтому в голосе проскачила капелька вины. А может это просто были помехи в динамике. - Капитан, у вас есть еще запас хода? Хотела предложить повторно исследовать координату 15 км. Эта та точка, где были доктор Леманн и лейтенант Такараи, электрический импульс неизвестного происхождения отключил электронные системы стилсьютов..., - в голосе явно чувствовалось сомнение. - Правда, это может быть опасно, возможно стоит дождаться возвращения МУЛа... Или вы могли бы захватить точку 11км (юг) - большое скопление органических масс. Возможно сканер Мотылька сможет дать более четкое представление, с чем мы имеем дело, без необходимости непосредственного контакта. В общем, решайте сами, капитан. - Доктор Бьёрк! - раздался немного скрежещущий металлический голос, уже знакомый северянке. Шифти подкатил к креслу Аники, поприветствовал, подняв манипулятор, и проговорил. - Сопоставив некоторые архивные данные с недавно полученными, я пришёл к выводу, что мне не хватает информации, чтобы оценить полученный килобайт информации. Поскольку моя обучающая программа требует решения поставленной задачи, я хотел бы у вас проконсультироваться. Почему загнулись ваши цветы? Да. Извините. Наверное. Я применяю жаргонные обороты для более качественной надстройки в социализации. У вас есть данные, доктор Бьёрк, по этому вопросу? Аника подпрыгнула от неожиданности, едва не опрокинув чашку злополучного кофе и повернулась к маленькому роботу. Облегчение, что это всего ли Шифти, а не злостное нечто, явившееся по ее душу, мешалось с явным замешательством от выданной в ее адрес тирады: - Э..., - тонкие брови сошлись над переносицей в тяжелом процессе осмысления растущего ИИ. Вот поэтому у нее и не было детей, маленьких, непонятных, любопытных существ, речь которых до определенного возраста могли перевести лишь их родители. Дети, кстати, тоже умели подкрадываться незаметно. Непонимание рождало раздражение и ответ вышел резче, чем можно, и нужно, было бы: - У нас нет цветов. У меня нет цветов. О каких данных ты говоришь? Возможно что-то случилось в гидропонных теплицах? Но что там могло вообще случиться? Автоматика работала безукоризненно.

Быть дежурным. Нести вахту. Стоять на посту. Временно исполнять обязанности начальника. Как не назови - суть одна. Ты сидишь в сканерной, принимаешь редкие сводки, попутно добавляя свои правки во вчерашний отчет. Рядом стоит псевдо-фарфоровая чашка с давно остывшим кофе. Отплыла первая группа - сделай соответствую отметку. Отплыла вторая - опять сделай отметку. Точки на 3д-карте помигивают, навевая дремоту. Где-то в Водном доме есть еще люди, можно даже найти их местоположение, если захочешь, но не хочется. Ощущение, что ты здесь одна, внутри пустых металлических стен, очень странное. Немного завораживающее, но совсем не пугающее. - Капитан Брук, - со вздохом выражает Аника свое недовольство. - Вы могли бы применять нелетальное оружие к мирным особям? Право слово, она много передумала и переоценила за прошедший день, но примириться со словом "война" так и не смогла. Увольте, капитан. Исследованная координата подмигивает последний раз и гаснет, более не интересная и не нужная. Доктор Бьёрк берется за чужие отчеты, изучает их более внимательно и вдумчиво, чем это было сделано утром. Ровные строчки сухой информации забивают голову будто ватой. Время от времени в сканерной раздаются тихие вздохи.

Где-то после собрания С собрания Аника уходила в весьма подавленном настроении. Говоря по правде, настроение было такое, когда хочется, например, швырнуть о стену что-нибудь легко бьющееся. Или от души что-нибудь попинать. Но утилизатор в кают-компании оказался далековат от выбранной ею комнаты, чтобы ради потакания душевной слабости вновь проходить весь этот путь. Потому Бьёрк просто села с ногами на кровать, обняв себя за колени и уставившись в одну точку. Экзокортекс тихонько напоминал о пропущенном сообщение. Он делал это с самого утра, когда биолог только вернулась в свою комнату из лазарета, но тогда у нее не оказалось времени на просмотр видео-звонка, да и желания, если уж быть честной. И все же... проклятая напоминалка сведет ее с ума! Звонок повышенной важности! Ну, кто бы мог подумать иначе! “Аника, здравствуй! Это папа...” В представлении не было смысла, она не только отлично видела собеседника, но и вряд ли спутала с кем-то его размеренный, будто запрограммированный голос. В каком-то старом историческом фильме показывали аппараты, называемые телефонами, состоящими из трубки, соединенной длинным проводом с небольшой коробочкой, на которой нужно было нажимать кнопки с цифрами. Принимающий звонок никак не мог видеть звонящего и последний неизменно начинал разговор с того, что называл свое имя. “Маме приснилась Суони и она попросила связаться с тобой, узнать все ли у тебя хорошо...” Почему бы в таком случае ей не позвонить и не спросить самой? Почему бы вам обоим просто иногда не звонить и не интересоваться жизнью дочери, а не только тогда, когда фру Бьёрк видит во сне своего потерянного ребенка? Отчего вообще человек, не верящий ни в Бога, ни в рай и ад, ни во что-то, кроме собственных абмиций, приписывает некую мистическую связь между возможными опасностями, грозящими первой и своими снами о второй? И почему, почему, папа, ее сны всегда так зловеще подтверждают это придуманное ею же правило?! “У тебя все в порядке?...” Нет, папа. Я облажалась по полной. Я бы даже сказала, что лоханулась, но ты не выносишь подобных словечек-паразитов. А я не выношу твоих нравоучений. Мы живем в 22 веке, папа, покоряем космос и глубины земных океанов. За последний век мы шагнули так далеко, что люди прошлого не поверили бы в возможность такого прогресса! Но машину времени, о которой грезят фантасты всех времен, так и не смогли изобрести. Нам остается только сетовать на собственные неудачи, жалеть о сказанных в запальчивости словах и более того - о сделанных выборах. “Пожалуйста, ответь как только сможешь, твоя мать волнуется.” Меньше минуты на весь разговор. Безукоризненно выглядящий. Тщательно проговаривающий каждую букву. С абсолютно пустым взглядом, без какого-либо намека на волнение. На любую эмоцию. Быть может, Аника отстала от жизни и уже давно научились заменять живых людей их андроидными копиями? “До свидания, дочка.” Силы записать ответ, нашлись не сразу. - Здравствуй, папа. Да, у меня все хорошо... Пауза. Что обычно принято говорить дальше? Ведь она уже ответила на волнующий родителей вопрос. Ну, и что, что правды в нем ни на цент. Старшие Бьёрк хотят услышать именно его, так отчего не дать им желаемое? - Передай маме, чтобы не волновалась.... Пауза. Сны это только сны. Естественное физиологическое состояние. Возбуждение нейронов нашего мозга. Нет никакой связи между сновидениями и происходящими событиями. Не больше, чем правды в сказках о роанах. Не больше, чем Суони в том глупом тюлене, что не побоялся однажды маленькой девочки, прежде щедро подкармливающей его рыбой. Зудят свежие шрамы. К вечеру швы уже рассосутся, равно как и пленка скрывающих их “бинтов”. И тогда она увидит, что там, под ними. Обычное женское тщеславие, страх перед малейшим искажением, уродством. - Папа, я хотела... “снова попросить о помощи”. Он поможет, конечно. Мистер Бьёрк не откажет своей дочери. В этом ей никогда не приходилось сомневаться. Но какой смысл сейчас заводить разговор, если результат от него все-равно будет не раньше, чем она вернется домой? Нет, не стоит говорить о вчерашнем происшествии. А что тогда сказать? Чем закончить повисшую паузу? Что принято говорить в таких случаях? “Хотела сказать, что люблю вас”? Но о любви она не говорила слишком давно, так давно, что кажется, и не было этого чувства никогда в ее жизни. - ...сказать, что у меня много работы. Исследования, анализ данных, отчеты, собрания... Не стоит растягивать объяснения. Не стоит показывать собственное смущение и нервное состояние. - Не надо отвлекать меня без особой надобности. Я свяжусь с вами, когда вернусь домой. Меньше минуты. По секундам сравнивать не станет. - До свидания, папа. Остановить запись. Отправить выбранному адресату. Выйти из нейронета. Стоном выразить всю свою горечь.

Второй день села за игру. Первые достижения и впечатления

- Доктор Бьёрк, я сейчас сделаю вам один раз скидку - очень большую скидку - на то, что вы только-только начали оправляться от тяжёлой физической и нервно-психологической травмы. Только поэтому я сделаю вид, что ваших неуместно эмоциональных слов не слышал. Потому что звёзды на моих погонах слишком яркие и большие, чтобы я позволил кому-либо разговаривать со мной в подобном тоне. Упомянутый доктор хотел что-то сказать. Может быть продолжить спор, а может приняла сделанное послабление. Но, получив звонкий щелчок по задранному носу, застыла, с окаменелым лицом, будто зависший андроид, а потом отодвинулась как можно дальше по сидению стула, пока твердая пластмасса не вжалась в спину. - Прошу прощения, - глухо проговорила женщина, - профессор Рэнелл. Экзокортекс подняли с шеи на голову, голографический экран с точно такими же данными по обнаруженным вчера видам, отгородил лицо северянки полупрозрачной ширмой, скрывая побледневшие щеки. Если что сейчас она и могла сделать правильного, так это сосредоточиться на своей работе.

Аника сокрушенно покачала головой. Что происходит? Безумие нарастает с скоростью, которой позавидуют появляющиеся перед их носом мутанты. И остро ощутила укол сожаления о том, что от решения ответить “нет” ее отделяют пол километра воды и несколько суток времени. Потому что они не экспедиция, не группа, работающая в общих интересах, а просто кучка людей, преследующих каждый свои интересы. Даже если последние порой совпадают. Вновь чувствуя себя разбитой и больной, женщина прошла к последнему свободному стулу и осторожно присела на краешек. Запустила пальцы в мягкие пряди, чтобы укрыться за их каштановым водопадом от чужих фраз. Слушала, слушала, слушала что говорят другие. - Рэннел, какого... вы творите?! Раздери вас Нептун, вы ли это вообще?! Бьёрк вспыхнула. Плотно сжала зубы, чтобы немного успокоиться. Вдохнула. Выдохнула. - Вы из лаборатории впервые вышли? Первый раз в море? Что, что такого ужасного случилось, что вы едва ли не готовы свернуть наше дело? Все живы, здоровы и готовы дальше продолжать работу. Ни стилсьюты, ни Мотыльки, ни КРАБы могут не уберечь нас от опасности, мы сами не знаем с чем можем еще столкнуться. Но разве не такова наша работа? Мы всегда подвергаемся риску. Всегда есть агрессивные акулы, ядовитые медузы, электрические скаты и прочая живность, населяющая Мировой океан. Всегда есть опасность кессонной болезни, нехватки кислорода и прочая, прочая, прочая. И даже вчера моя ошибка состояла вовсе не в выборе костюма для плавания, а в желании заполучить контрольный образец при явственной угрозе в свой адрес. Но это было мое решение. Да, ошибочное, но я за него и расплатилась. Бьёрк вскинула голову, глядя сердито на внезапно расклеившегося профессора: - Те ученые, что боятся любой опасности, остаются на суше, Рэннел. Как наш общий знакомый Майерс. Остальным приходится рисковать. Некоторые платят за то здоровьем, конечностями, редко, но бывает, что и жизнями. От всего невозможно уберечься. И если мы будем каждый момент, каждую координату, каждый новый метр обследовать гурьбой, то можем уже запаковывать Водный дом обратно. Потому что так нас хватит только на сбор топлива для биореактора. Нос, покрытый веснушками, что так порой привлекали чужое внимание, вызывающе задрали вверх. - И да. Я буду рисковать и дальше. Без этого мы ничего не добьемся и ничего не найдем. Готова пожертвовать собой еще раз, коль понадобится, если это будет приносить нам результаты. В медикаментах, к счастью, равно как и в перевязочных материалах, недостатка у нас нет. В отличии от КРАБов и МУЛов, предназначенных совершенно для другой работы.

- Поскольку здесь все взрослые и самостоятельные люди, я не стану разоряться о неисполнении моего второго приказа: о наличии руководящего состава на борту, - в голосе Рэннела прозвенел металл, а ледяные глаза прошлись по капитану, лейтенанту, старому другу, смягчившись лишь на Анике. Шторм мелькнул и ушёл, сменившись мягкой улыбкой и грустным спокойствием. - Но разве я могу винить пылкую молодость за нежелание жить в подводной темнице из стали? Поэтому с сегодняшнего дня я становлюсь бессменным дежурным и буду сопровождать транспортные средства с помощью дронов сканерной комнаты. И всё? Все загодя приготовленные возражения, объяснения и даже оправдания остались втуне. - Профессор, - быть может несколько поспешно перебила Аника столь самоотверженную речь. Улыбнулась, то ли извиняясь, то ли надеясь таким образом расположить собеседника к своим словам. - Раз уж мы тут все взрослые и самостоятельные люди, то давайте договоримся о каком-то дежурстве, общей координации... Прошу прощения, мне не доводилось прежде работать в столь большом составе и потому сложно вносить рацпредложения, но ваш опыт, профессор, ваши знания нужны там, за пределами "Водного дома", а не в сканерной комнате. Я рада и признательна каждому за желание помочь в наших исследованиях, но именно помочь! Техник или медицинский врач, наш спецназ не смогут полноценно заменить ученого-океанолога! К тому же, - до собрания она все же успела мельком глянуть вчерашние отчеты, - связь тут тоже может подвести. Она оглядела присутствующих, настойчивым взглядом требуя поддержать ее, а не списывать их руководителя на почетную пенсию. - Если вы считаете, что кто-то из биолог должен обязательно вести дежурство на базе, окей, пусть так, но тогда по очереди. Отчеты тоже надо читать. И писать. Но не бессменно.