Ribka

- Хороший вы человек, доктор Бьёрк, - улыбнулся профессор. Он планировал подразнить лейтенанта появлением чудовища сначала, но коллега выложила всё как есть. - Да, это кот. Или кошечка. Но точно не мой, я со своей мигрирующей работой не могу себе завести хвостатика, - с неподдельным сожалением вздохнул профессор. - Никто из экипажа тоже не заявлял. Может, с Даку проскользнул? Там есть парочка, кажется. Удивленная столь неожиданным определением собственной кандидатуры, Аника недоуменно посмотрела на Рэннела, но заострять сейчас внимание на его словах не стала. - В любом случае он голодный, - биолог вздохнула, осматриваясь вокруг, в поисках разбойничьего хвоста. - Сначала рвал листья, но те его не впечатлили. А потом нашел проростки. Не кошачий сублимат, конечно, но набить желудок пошло. Еще как пошло..., - последние слова вышли откровенным ворчанием. - Котик... киии-сааа, выходи... так и быть, не будем тебя бить... киса-киса-киса!

– У меня есть некоторые сомнения в ваших растениях, профессор, Аника, – как прилежная школьница, отчиталась пред двумя докторами наук. – Они не выглядят здоровыми и я не знаю, что могло повлиять на их рост и состояние. Хм... Проход не сразу освободился, давая короткую паузу для размышлений. Грибок? Возможно, но тогда получается, кто-то вслепую грузил их сад, одних суток слишком мало для поднятой Иоко тревоги. Наиболее вероятен вредитель. Что опять же упирается в некомпетентность персонала "Водного дома". Однако открывшая глазам картина начисто перечеркнула прежние теории, если только грузчики не были слепыми идиотами. А они - тут Аника была уверена на 99,9% ими не могли быть. Дыры, оставленные на листьях, были не аккуратно выедены гусеницами, но рваными, колотыми, как если бы их терзали острые зубы. Клыки, если быть более точным. - Кхм.., - догадка никак не вязалась с вероятностями. - Я бы сказала, что у нас тут произошло кого-то очень голодного. Голодного и клыкастого. Никто вчера не пропустил ужин? Женщина обернулась к своим спутникам, разбавив легкой шуткой витающее над разоренными грядками напряжение. - О, креветка горбатая, да как же..., - теперь уже настала ее очередь расстроенно стонать, переходя к разрытой темной земле, еще вчера покрытые нежной зеленью проростков. Разрыла пальцами влажную почву. - Вместе с корнями съел! Дрянь такая! Доктор Бьёрк задумчиво замерла, стряхивая с пальцев налипшую комочки. Предположение было более чем невероятным. - У нас на борту "заяц", - поделилась она своими наблюдениями. Снова кашлянула, прочищая горло. - Вернее... знаю, что звучит невероятно, но я бы сказала, что у нас тут незаконный кот. Она развела руками, предоставляя своим товарищам рассудить эту версию.

– Нужно кое-что показать в гидропонике на третьей палубе, – по глазам Аники полоснуло светом, когда Такараи выбралась из-под ширмы наружу. Она будет ждать доктора у входа в соседний отсек, задумчиво поглядывая внутрь. Нужно, так нужно. Аника тоже не задавала лишних вопросов, привычно сбрасывая с себя остатки сна вместе с одеялом. Еще несколько минут - вероятно длинных для ожидающей, но предельный минимум для проснувшейся - чтобы привести себя в порядок. Иоко молодой биолог догнала лишь немногим позже профессора, на ходу стягивая волосы в высокий хвост. Изо рта торчала яркая ручка зубной щетки, той самой, широко рекламируемой в нейронете и не требующей ни зубной пасты, ни активного участия в процессе очищения ротовой полости. Странный, задушенный звук известил о ее появлении и Бьёрк поспешно спрятала предмет личной гигиены в карман. - Доброе утро, профессор... Иоко..., - Аника перевела неуверенный взгляд с Рэннела на лейтенанта Такараи. В конце-концов, последняя так и не сказала, что именно хотела показать.

– Аника, Аника, – склонившись над спящей, женщина мягко потрясла за плечо. Сон у человека со здоровой совестью крепок, Иоко кольнуло легкое смущение что нарушает такие сладкие планы на утро. - М.. что..., - сон слетел, оставляя легкую дезориентацию от непривычных декораций. Бьёрк приподнялась на локтях, моргая и недоуменно глядя на будившую ее девушку. Взгляд прояснился быстро и голос, чуть хрипловатый со сна, переспросил: - Что случилось?

- Доктор, найдите куда ухватиться. - резко бросил он через плечо и перехватывая рукоятки мануального управления кораблём. Эту команду Аника выполнила без ненужных сейчас вопросов. Завертела головой, ища хоть что-то, ухватилась за ближайший выход трубы какой-то корабельной системы, выглядящую не слишком надежной, но зато ближайшей и, возможно, даже единственной. Тело сковал липкий страх, но сил хотя бы закрыть глаза, не оказалось. Зрелище, жуткое и невероятное в своей мощи и смертоносности, притягивало взгляд почти что против воли. Если рай она нашла накануне днем, сейчас же воочию наблюдала преисподнюю, желающую перемолоть их корабль, как жертвенное подношение своих жрецов. Несколько раз ее швырнула о переборку, когда “Архимед” совершал очередной маневр, но за воем сигнала тревоги и собственным испугом, Бьёрк даже не замечала этого, изо всех сил продолжая цепляться за свою “соломинку”, покуда время вытягивалось в бесконечный луч, на острие которого Хозяйка морей все же сжалилась над ними, вернув в свои владения. - Уф, это было весело. - с бесшабашной улыбкой выдохнул Эд, разжимая рукоятки руля и встряхивая взмокшие ладони. - Д-да..., - потрясенно выдохнула Аника, отвечая скорее по инерции. Разжала пальцы, отпуская спасительную трубу и отрешенно удивляясь, что та все еще на своем месте, а не вырвана из стены. Сделала глубокий вдох, проводя подрагивающей после напряжения рукой по растрепанным волосам. Улыбнулась бледными дрожащими губами, чувствуя, как схлынувший адреналин оставил некую слабость в ногах. Не то, чтобы она сомневалась в прочности “Архимеда”, но некоторые вещи, пожалуй, лучше наблюдать в нейронете, а не из кабины пилота подводной субмарины. - Последний снаряд летел прямо на нас! Ох... Молодая женщина скорчила гримасу, потирая ушибленное плечо и чувствуя, что ее начинает разбирать нервный смех. Закусила губу, удерживая его внутри. - Не уверена насчет веселья, но пилот вы и впрямь первоклассный, Эдвард.., - короткий смешок все же вырвался наружу, снимая напряжение и сбивая возможность сказать что-то еще.  — Решили покорить доктора эффектными манёврами? — послышалось угрожающее над левым плечом пилота. В нос ударил запах мяты, что солдат принёс с собой и успел пропитать её волосы. За шумом и кавалькадой манёвров прибытие ещё одного в рубку пилота осталось незамеченным, если только не смотреть на сигнатуры. Аника, все еще потирая плечо, улыбнулась Иоко. “Совершенно определенно ему это удалось” думала она, прощаясь с хозяином рубки и его новой гостьей и осторожно спускаясь по узким ступенькам вниз. Вот только к кому были обращены столь крамольные мысли - их пилоту или океану, подарившему целую главу мемуаров, буде доктор биологических наук захочет написать на пенсии. Ей уже доводилось видеть дым над исландскими вулканами, правда с весьма безопасного расстояния и больше отдавая внимание китам, нежели проявлению природного гнева. И несколько раз попадать в шторма, когда катер швыряло волнами так, что к горлу поднималась тошнота, а волны, переливающиеся раз за разом через борта не переворачивали вдруг ставшее таким утлым суденышно лишь благодаря нововведениям в кораблестроении, изобретенным еще в прошлом веке. В последний раз она даже сломала руку, когда очередной вал швырнул хрупкую человечью фигурку на ящики с оборудованием. Уже на берегу врач зафиксировал руку скотчкастом вырвиглазного розового цвета и выписал больничный. А Институт отказался возмещаться ущерб здоровью, сославшись на какой-то пункт про непредвиденные обстоятельства. Сегодня Аника получила новый опыт. Весьма интересный, если подумать о нем чуток подуспокоившись, хоть и несколько... болезненный. Но набивать синяки морскому исследователю было не впервые и подобные мелочи не стоило слишком долго мусолить своим вниманием.

- По большей части на мне лежат только мелкие и точные манёвры. Хоть где-то электроника ещё не вытеснила человека.  Он хмыкнул, чуть прикрывая глаза. Удивляться в 22 веке чуду технического прогресса было бы глупо. Технологии не стояли на месте и то, что всего двадцать лет назад казалось простому обывателю чудом, стало лишь обыденной реальностью. Но все-равно хотелось. По примеру собеседника Бьёрк тоже, еще раз, обвела взглядом рубку, одобрительно хмыкнула на выданный ВИ отчет. Тонкие пальцы коснулись прохладного металла, ловя отклик стального левиафана на работающие двигатели. В отношении этого гиганта как то не вязалось слово "мелкие". Взгляд вернулся к обзорному окну - или как оно правильно именуется в технической терминологии? Там все также невесомо стремилась навстречу вода, спокойно, тихо, незаметно обтекала их субмарину, будто "Архимед" плыл где-то в фантастических небесах. Четыре дня пути... - Значит, нам не грозят неприятности, когда вы пойдете спать, Эдвард? - задала вопрос Аника. Это не было попыткой принизить важность работы их пилота, совсем напротив.

- Там что-то есть такое? - усомнился он в своих способностях к наблюдательности. Там... Даже в радужке глаз будто прибавилось синевы, словно теплые воды тропических широт вытеснили собой свинец северных морей. - Да..., - блуждающую улыбку обратили к мистеру Симидзу. Вряд ли его заинтересовали бы пространные мысли, что владели сейчас Аникой. Да и она предпочла бы эгоистично сохранить это чувство лишь для себя. Поэтому отделалась коротким смешком: - Там определенно что-то есть. Совершенно точно. Что ж, день складывался удачно. Пилот не только не выгнал непрошеную гостью, но даже заговорил с ней. Поэтому Бьёрк подошла поближе. Оглядела внимательнее демонстрируемую обстановку. То ли ее собеседник нарочно принижал свое рабочее место, то ли привык к подобному. Конечно, не картинная галерея, но по сравнению с теми рубками, что обычно были на исследовательских катерах Института, здесь было на что посмотреть, чему поудивляться и даже немного позадовидовать. Современное, совершенное, совершенно порой непонятное оборудование. И даже странно, что для управления и контроля всех этих систем хватает лишь одного человека. - Нет, отчего же. Я впервые на судне такого класса. Мне интересно.

- Даку, заблокировать люк и отсоединить коридор. Шимидзу-сан, выводите нас по готовности. Напутственную речь их командира Аника слушала, поднимаясь на первую палубу. И несколько переживала, как отреагирует их пилот на появление постороннего в рубке. - Можно? - осторожно спросила она. - Можно понаблюдать за отплытием из рубки? Я не буду мешать.. Она не врала, когда говорила ранее Иоко, что впервые на таком судне. И сейчас посмотреть, как толща воды устремится им навстречу, разрезаемая тупым носом субмарины, во всей красе, а не через крохотный иллюминатор, совсем по-детски захватило доктора биологических наук из далекого Берлина. Обзор из рубки был просто о-бал-ден-ный! Вот этого не хватало ей сейчас, поняла Бьёрк, воды, этой видимой соленой массы, окружающей тебя со всех сторон, подавляя своим величием. Воды, раскрывающей ей навстречу объятия, как мать, встречающая свое дитя.

Майте. Самая пока что незаметная среди троицы, свалившейся им вчера на головы. Ее Аника мысленно окрестила разведчицей, что тенью проникнет и похитит твои секреты, покуда ты будешь искать зубы в заднице у новой единицы животного мира. На лице биолога все еще блуждала улыбка, но в глубине серо-голубых глаз появилось какое-то напряжение. Опустив взгляд, она изучила светло-коричневые разводы, оставленные сублимированной имитацией кофе на стенке имитации тонкого фарфора. - Что ж, рада с вами познакомиться чуточку ближе, - взгляд и улыбка вернулись к новым собеседницам. - Вчера у нас не было возможности. Если не трудно, меня зовите по имени. Так будет быстрее, чем кричать "доктор Бьёрк", если вдруг возникнет такая необходимость, - намекнула она на озвученную вчера цель участия военных в этой экспедиции.

Кают-компания – А что вы будете делать с существом, когда мы его найдём? – входящие могли услышать очередной вопрос. - Очевидно, налаживать межвидовой контакт, - вернула сказанную ранее шутку Аника и пригубила свой напиток. За светлым бочком чашки спряталась ее улыбка и лишь лучистые глаза продолжали изучать собеседницу. Она отвечала охотно на вопросы лейтенанта Такараи, что подобно экзотической бабочке кружила вокруг, тонкой линией ведя допрос. Хотя, возможно, это слово было несколько громковато для изучения гражданского подопечного, и тем не менее в небрежной доверительно атмосфере, царящей за этим столом, спрашивала именно она. Шутила. Намекала. И ни слова не сказала о себе. Профессиональная привычка? Особенность натуры? И тем еще интереснее. Живая. Умело располагающая к себе. Северянка не была подозрительной. Встречала людей улыбкой. Протягивала руку. Часто обжигалась, но опыт этот был подобен памяти мотылька, с упрямым упорством бьющимся о разогретый колпак ночного фонаря. Вот и сейчас получала искреннее удовольствие от общения, не ища в лице собеседницы врага. На звук чужих шагов Бьёрк повернула голову. "Окружают!" - мысль была шутливой и оттого приветственная улыбка вышла более смешливой, чем следовало бы. - Капитан Брук! Доброе утро! Присоединитесь к нам на чашечку кофе, пока идут последние приготовления?

– Наверняка собственных исследований? – уточнила Иоко и спохватилась. – О, кстати, не спешишь? В кают-компании беседовать удобнее, чем в коридоре на проходе.  Могла помочь и с погрузкой. Такарай глянула на часы, до отплытия оставалось недолго. Её сумка продолжала висеть за спиной, словно чёрные сложенные крылья. И кто знает, как и чем они распахнутся в будущем. – Я покажу, где, если ещё не видела. А то по разговорам механиков, уже не один затерялся в переходах.. - Полагаю, прямо сейчас я абсолютно свободна! Аника последовала за лейтенантом, усмехнувшись ее словам о собственных исследованиях. Не того она полета птица. Любые экспедиции, спонсированные Институтом, ему же и принадлежали, равно как и результаты. Заслуги участников, конечно, складывались к их репутации, но выйти из своей тени ЕИМБИ не позволяли.

– Это первый корабль, настолько мимикрирующий под водную среду. Словно вы желаете не изучить животных, а провести первый межвидовой контакт на официальном кровне, – глаза азиатки смеялись, представив подобную дипломатическую миссию. Аника рассмеялась. - Ну, может не на официальном..., - протянула она, но отбросила нарочитый тон. В глазах появилась мечтательная задумчивость. - Я бы сказала, что наше взаимодействие с другими представителями животного мира и есть межвидовой контакт. Мы изучаем их, а они - нас. Изучают, наблюдают и делают свои выводы. Ну, разве что в каталоги не заносят. Правда не все мои коллеги разделяют это мнение, - она снова усмехнулась, вспомнив о неком профессоре Мейерсе, однажды своим храпом сплотившим их с Элеазаром Рэннелом. Вот уж кто считал человека единственно разумным существом на планете. Если, конечно, этот человек не пытался опровергать слова самого Мейерса. Взгляд вернулся к Иоко. С небрежным пожатием плеч пришло признание, возвращавшее их к предыдущей теме: - Мне тоже не приходилось. На таком. Прежде мне доводилось быть участницей гораздо более скромных экспедиций.

– ... утро. Лейтенант Иоко Такарай, можно просто по имени, если вам будет удобно, – женщина склонила голову в приветствии, – Вы всё верно запомнили, доктор Бьёрк. - Лучше просто Аника. На ты, - еще одна улыбка. - Не люблю официальности. Она тоже разглядывала собеседницу и в светлых глазах сквозил неприкрытый интерес к человеку чужой культуры. - Как вам "Архимед"? Доводилось раньше бывать на чем-то столь же масштабном?

Ее звали... Эм... Эту девушку, пожалуй, несколько высоковатую для своего происхождения. Ее звали... - Доброе утро! Лейтенант.., - Аника улыбнулась с обезоруживающей гримаской вины на лице идущей на встречу ей подопечной капитана Брук, одновременно поднимая руку в приветственном жесте. - Простите, я забыла ваше имя. Надеюсь, что хотя бы звание не перепутала?

7-15 утра. На этот раз Бьёрк прибыла не только без опозданий, но даже с приличным запасом времени. Перед экспедицией сон привычно спешил убежать, прогоняемый жгучей смесью волнения, предвкушения и нетерпения. В этот раз ей не надо было принимать личное участие в инспектировании готовности к экспедиции, что давало дополнительную свободу этим утром. Вокруг стоял гомон, производимый работающими людьми и погрузчиками, несколько раз ее окликали разноязычные голоса, кричащие одинаково-недовольное “Эй, дамочка!”, велящее немедленно убраться с их дороги. Дамочка из далекой северный страны отвечала им улыбкой и спешила выполнить грозное требование, впитывая в себя эту привычную атмосферу предстартовой суеты. Нет. Все же не настолько привычную. Здесь не было техников с длинными списками погруженного оборудования, требующих у нее тщательной сверки по инвентарным номерам. Не было катеров с ржавыми потеками вдоль бортов и гостиниц или наскоро поставленных временных баз, откуда приносили обжигающие руки кружки с исходящими паром напитками. Не было теплых парок и хлюпающих носов. Как и крутящихся под ногами собак, выпрашивающих ласку. Даже крики чаек были не такие гортанные, заставлявшие бы испуганно вздрагивать, раздаваясь внезапно за спиной. И не было знакомых лиц. И под знакомством здесь подразумевалось несколько более продолжительное общение, нежели короткое представление и демонстрация целей их экспедиции. Да, определенно молодая женщина чувствовала некий укол лирической грусти, покуда служба безопасности проверяла ее личность и наличие доступа. Но ровно до того момента, как оказалась в подводном стыковочном коридоре, за прозрачными стенками которого горделиво красовался “Архимед”. - Вау.., - тихо присвистнула Аника, сторонясь с дороги очередных грузчиков и едва не расплющивая нос о стекло, чтобы полюбоваться на впечатляющую субмарину, чьи изображения не передавали даже десятой доли ее величия. На подобном транспорте ей бывать еще не приходилось. Разве что управлять Мотыльком, но сама мысль о подобном сравнении была крамольной и могла запросто вызвать гнев Нептуна. Захотелось немедленно, прямо сейчас нырнуть под воду, чтобы благоговейно коснуться ладошкой его гладкого бока, на котором бесновались солнечные блики. Но пришлось довольствоваться лишь легким поглаживанием его вида.

Ее теория об ошибочности первого впечатления уже находила первые подтверждения. Слова русского коллеги слишком сильно отдавали паранаидальной мнительностью, когда он красочно описывал ожидающие их опасности. Право же, от молодого ученого-океанолога ожидалась несколько иная реакция. Впрочем, еще не известно, какое впечатление оставила о себе сама Бьёрк. Если оставила, конечно. Но, как говорится, у них у всех еще будет возможность показать себя во всей.. кхм, красе. Да, будет. А пока все прощались, тихими тенями растворяясь из поля зрения. Аника без сожаления оставила оккупированное ранее мягкое кресло и вышла за ворота особняка, окунаясь в душную тропическую ночь. Береговой бриз не нес желанной свежести, укутывая будто в кокон и заставляя непривычную к такому климату северянку немного задыхаться. - Транспортная служба FANRAN приветствует вас! - оповестил жизнерадостный голос ВИ-программы. - Благодарим за обращение и напоминаем, что у вас есть неиспользованная скидка в размере десяти процентов на новую поездку! FANRAN - мы заботимся о вашем комфорте! “Проклятые монополисты”,- думала Аника, заказывая примамод. Конечно, не стоило ожидать от небольшого острова в Тихом океане большого разнообразия, но подобное единичное владение всеми службами такси было за гранью наглости. - Благодарим вас за заказ! Мы рады, что вы выбрали именно нашу службу!.. “Будто бы у меня был выбор...” - Ваш примамод будет на месте через..., - легкий треск, - двадцать минут. Приносим извинения за необходимость ожидания! Молодая женщина вздохнула, посетовав про себя, что так непредусмотрительно покинула гостеприимный особняк, но возвращаться назад было бы совсем дурным тоном. Взгляд поднятый к небесам, испещренным чужими созвездиями, стал мечтательный. Губы тронула усмешка. Что ж, завтра рано утром она уедет. Почему бы прежде сейчас не воспользоваться внезапной возможностью для тихой прогулки, наполненной пьянящим ароматом сампагиты?

За массовое появление новых видов Аника не спешила бы соглашаться. Верить бредням местных рыбаков стоило бы не больше, чем в отмену налогов для населения. Всегда были кто-то, кто видел, кто рассказывал и кто верил. Она и сама была такой, замороченная стариковскими сказками, покуда в школе-интернате ее не закидали камнями. Не в прямом смысле, но отмыться от белой краски вороне не легко. Это тогда, подогреваемое потерей, обидой и отсутствием понимания, появилось желание стать исследователем морским глубин. Чтобы всем доказать, что она была права. Потом, конечно же, пришло взросление, расставив все по своим местам, но прежде принятый вектор остался, лишь став более обличеным. А аборигены... только во время Колумба, да Кука можно было обдурить их дешевыми бусами. Теперь любой из них даст фору любому туристу, лишь бы те чаще доставали свои кредитки. - О, сколько нам открытий чудных..., - тихо пробормотала Аника, пряча лицо за поднятой рукою, отводящей темно-каштановые пряди. Обсуждения будущих открытий - чудных или все же не очень, покажет время - сидя в мягком кресле уютной гостиной, было сродни ста двадцати часам лекций, что обязали ее читать ежегодно. Ну, то есть, занятие вроде и нужное, но все же.. Скажем так, доктор из Европейского Института более предпочитала теоретизировать в полевых условиях.

Имена. Лица. Одни уже знакомые (не считая хозяина дома, конечно же) - Кейна и Иван. Другие новые, которых еще только предстоит узнать более, чем внимательный взгляд чуть прищуренных глаз. Вот доктор. Пилот субмарины. Механик и инженер. Три боевые единицы, что будут их защищать. От чего? Конечно, цели их экспедиции куда глубже, нежели кажется на первый взгляд, но так ли не всегда? Рутиной их работу может назвать лишь невежда. И безопасность в ней тоже относительна. А может - мысль вызвала легкую усмешку - это руководство Института жмется, экономя собственные премии на простых сотрудниках, отпуская их в открытые моря и даже океаны без сопровождения военизированной охраны? Взгляд чуть дольше задержался на капитане Брук, но Аника решила, что задавать этот вопрос не в ее компетенции. Официальная версия уже озвучена, неофициальная - при условии, что она есть - не для этой беседы. Итак, капитан Брук, ее подчиненная номер один и - совсем внезапно в другом конце комнаты - номер два. Опять инженер. Механик. Ее коллега из России. Пилот и врач. Бьёрк не спешила формировать в голове свое мнение обо всех этих людях. Ее жизненный опыт - не такой уж оказывается и маленький, если вспомнить утреннее знакомство - подсказывал, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Во всяком случае самой Бьёрк приходилось не раз так ошибаться. Узнать всех этих людей ей только предстояло. Пока что они все ей нравились заочно. Ну, может быть военные чуть меньше - сказывался обывательский иррациональный страх перед силу имеющими, в прямом смысле силу. Взгляд северянки, немного более участливый, остановился на профессоре Рэннеле. Он... будто бы потерял за вечер часть своей моложавой энергичности. Конечно, знакомство их хоть и можно было назвать старым, но было весьма ограниченным и женщина не бралась делать поспешных выводов. И все же он казался сейчас немного тюленем на берегу, каким бы сомнительным не было сравнение, зато отлично описывало впечатление гостьи. Начатая демонстрация отвлекла от мыслей об их гостеприимном хозяине и главе экспедиции. Этот снимок.. Аника потратила не один час своего личного времени на его изучение. Не подвергая сомнению компетентность проверки подлинности фото профессором, она тем не менее хотела пройти по его следам. - За эти полтора месяца.,- подала голос второй биолог, - было еще что-то? Какие-то слухи, рассказы пьяных ныряльщиков о русалках.. “Заметки на сайтах про НЛО?” Выразительный взмах рукой закончил вопрос. Это существо - больной дюгонь, тюлень в противогазе или новая роботизированная игрушка, сбежавшая в морские пучины от особо извращенного зоофила, не суть важно - появилось рядом с берегом, на мелководье, ниоткуда и исчезло в никуда. И хотя личный опыт говорил, что последнее более чем возможно, но точно ли все обстояло именно так? Аника пыталась сама найти ответ на этот вопрос, но возможности профессора, несомненно, были более перспективные. Да и поверить в то, что Элеазар Рэннел полтора месяца спокойно занимался волокитой, связанной со сбором экспедиции было трудно. Какие то поиски он уже наверняка вел. Хотя бы информационные?

Как то так незаметно она осталась одна. Дабы не маячить одинокой статуей посреди гостиной, Аника отошла в сторону, с непринужденным удобством устроившись в одном из кресел и терпеливо ожидая, когда начнется собрание, ради которого она преодолела свыше десяти тысяч километров и не меньшее сопротивление руководства ЕИМБИ. Пока что происходящее немного напоминало декорации к какому-нибудь приключенческому фильму - одному из тех, о которых громко кричала реклама, но ни один из которых Бьёрк так и не удосужилась посмотреть. Лишь отсутствие ультра-коротких нанолатексных платьев на спустившихся с неба десантницах убеждало ее в том, что происходящее реально. Женский взгляд устало опустился к собственным ладоням. Все же смена часовых поясов сказывалась не в ее пользу. Разгладила несуществующую складку на собственном наряде. И снова обратила внимание к собравшимся.

- А я с восторгом читал ваши труды и рад, что нам предстоит работать вместе. Если мы наконец-то научимся комбинировать живые виды так, как нам нужно, вопрос исчезновения редких животных перестанет быть актуальным. Новый коллега совершенно точно нравился Анике. Увлеченный своей профессией, амбициозный, энергичный. Были все основания предполагать их успешное будущее сотрудничество. А еще Иван был кареглазым. Нет, никаких крамольных планов не возникло в женской головке, но карие глаза - не черные, как у азиатов, а вот такого цвета утреннего кофе - были маленькой слабостью доктора Бьёрк. Десант столь неожиданный и впечатляющий - отвлек своим появлением внимание от созерцания чужих колодцев души. - Профессор, кажется у вас новые гости. Во всяком случае ей хотелось верить, что новая встреча с профессором не закончится так же, как последняя - в камере временного содержания.

- Доктор Бьёрк, солнце наше северное, с прибытием! - заулыбался профессор и старомодно коснулся губами воздуха в сантиметрах от изящной кисти - старомодно даже по меркам века прошлого, века его и Айзека. - Проходите, дорогая. С каждой новой встречей профессор Рэннел становился все более обаятельным. - Приятно видеть вас снова, профессор, - с улыбкой отвечала Аника на приветствие. - Нам биологам стоит держаться вместе. Доктор Бьёрк - Иван Сабельников, кандидат наук, наш молодой коллега из России. Интереснейшая работа по выведению нерп. Господин Сабельников - доктор Аника Бьёрк, блестящий эксперт и практик по спасению видов, находящихся под угрозой. - Рада знакомству! Аника протянула молодому человеку руку - не для лобызания той, оставив подобные приветствия на откуп старшему коллеге, но для энергичного уверенного пожатия. - Знакома с вашим проектом. Весьма неординарный подход, но главное - приносящий нужные плоды.

У ворот особняка плавно затормозил примамод. - Приносим свои извинения за возникшие осложнения во время поездки..., - вещал внутри на китайском языке приятный женский голос. Аника закатила глаза. - ... и дарим вам десятипроцентную скидку на следующую поездку, - продолжал все тот же голос. “Да лучше пешком идти...” - FANRAN! Мы заботимся о вашем комфорте! - пафосно возвысился голос на саморекламе. - Угу, конечно, - пробормотала пассажирка, нетерпеливо помахивая карточкой, дабы покинуть адское средство передвижения. - Пожалуйста, оплатите вашу поездку, - предложил голос, наконец-то, открывая доступ к терминалу. Аника приложила карточку, но заветного сигнала, что оплата прошла, почему то не последовало. - Пожалуйста, оплатите вашу поездку, - повторил голос. - Пожалуйста, выпустите меня отсюда, - передразнила Бьёрк ненавистный примамод. Терминал отказывался реагировать хоть как-то на попытки оплаты. - Пожалуйста, оплатите вашу поездку. Если поездка не будет оплачена, мы будем вынуждены вызвать полицию. Аника бросила взгляд в окно, на белоснежные стены и приветливо приоткрытую калитку дома профессора Рэннела. В серо-голубых глазах отчетливо читалось безысходное “Помогите!”, но увы, перед домом было пусто. Новая попытка совладать с терминалом закончилась неожиданной победой. - Благодарим вас за поездку! - радостно оповестил голос. - Приятного вам дня! Щелкнул разблокированный замок двери, выпуская пленницу примамода. Оправив платье в невыходящем из моды стиле Коко Шанель (правда в нежно-желтом цвете с черными геометрическими вставками) и пригладив распущенные волосы, доктор биологических наук из далекой от Филиппин северной страны решительно выдохнула, улыбнулась грядущему продолжению вечера и, не спеша, прошла по дорожке от калитки до входной двери. Дверной звонок отозвался мелодичной трелью внутри дома.

Здесь солнце лениво катилось по небосклону, начав свой ежевечерний путь в пучины моря. А в столице Швеции только-только перевалило за полдень. И тем не менее абонент, несомненно в этот момент находящийся дома, не хотел отвечать на входящий звонок. В тот момент, когда Аника уже готова была прекратить попытки связаться с родителями, раздался сигнал, оповещающий об установлении связи. Но вместо ожидаемого изображения собеседника экзокортекс продемонстрировал лишь свою осточертевшую эмблему. Аника скривила лицо, наплевав на то, что ее то как раз видят, и довольно сухо произнесла: - Здравствуй, мама. - Добрый день, Аника, - раздался сдержанный женский голос. - Или что там у тебя сейчас. - Вечер... Непослушная дщерь не смогла сдержать вздоха. Все как всегда. Ее родителям не хватило месяца, чтобы смириться с очередной ее экспедицией и даже сейчас ее мать не может найти в себе сил, чтобы забыть обиды и просто поговорить. Или хотя бы не прятаться от взгляда собеседницы. - Ты что-то хотела? Ну, конечно, зачем же еще звонить родителям? Ведь вовсе не за отеческим благословением на новое дело. Или пожеланиями удачи в грядущем предприятии. И даже не потому, что последним положено свое чадо любить, даже если оно не отвечает их чаяниям. Впрочем, младшая Бьерк не ждала от них ни одного, ни другого, давно уже не нуждалась в их одобрении и лишь проводила негласный ритуал, призванный показать, что связь поколений еще не оборвана и семейные узы все также.. да, все также имеют место быть. - Просто хотела сказать, что я уже на Филиппинах и.. чтобы вы не волновались.. Ее прервал голос матери, напряженный от сдерживаемой обиды: - Ты знаешь, как мы с отцом относимся к твоей новой экспедиции. - Да, знаю. "Как и всегда". Вероятно стоило бы чувствовать вину за причиняемые переживания, а может быть даже тоже толику обиды за вечное непонимание и неразделяемые радости. Но Аника не чувствовала ни-че-го-шень-ки. Лишь тяготящую обязанность позвонить, напомнив о себе, дать повод еще раз поперемывать косточки неблагодарному дитя между ужином и просмотром вечерних новостей. Не было даже потребности объясниться, попыток успокоить раненое самолюбие тех, кто привел ее в этот мир. - - Он, кстати, дома? - Нет, у твоего отца сегодня встреча с Советом попечителей. И это не новость. У отца всегда были дела. Даже на фактической пенсии, он продолжал работать. Много работать. Иногда у его дочери возникали крамольные мысли, что делал он это лишь бы поменьше находиться рядом со своей женой. - Что ж.. передавай ему от меня привет. - Как скажешь... Аника еще несколько секунд послушала тишину, не нарушаемую даже вздохами или хотя бы шуршанием одежды. Может она говорит на самом деле с примитивно запрограммированным ВИ? Набор коротких, ничего не значащих фраз, приличествующих разве что в отношении абонента, ошибшегося номером. - Тогда до свидания. Все-таки она что-то услышала. Какой-то звук, свидетельствующий о жизни на той стороне связи. Вздох? Всхлип? Или зевок? - До свидания, Аника. Связь оборвалась. Разговор не занял и пяти минут. Молодая женщина в номере отеля осторожно опустилась на кровать, чувствуя себя какой-то хрупкой вазой, и задумчиво воззрилась идеально белоснежный потолок. Подобные звонки - редкие и короткие - каждый раз оставляли в ней чувство сомнения в собственном существовании. Родителей не было рядом в ее рано оборвавшемся детстве. Не было в закрытом пансионате, где она училась после Ирландии. Они появились ненадолго с разговорами о выборе будущей профессии: юриста или врача. Но вновь исчезли после твердого, несгибаемого намерения учиться на океанолога. После гибели Суони они считали море своим личным врагом. А оставшуюся дочь, не разделившую их ненависть - лазутчиком в своем стане. Бррр. Мерзкие, разъедающие мысли. Аника перекатилась на бок, села, встряхнулась всем телом, будто сбрасывая с себя невидимые оковы старых комплексов. И снова бросила взгляд на время - начало восьмого. Пожалуй, стоило поторопиться, если она не хочет выставить себя в нелицеприятном свете. Сообщение о том, что доктор Бьерк задерживается по независящим от нее причинам, пришло заместителю профессора Рэннела за десять минут до назначенного времени общей встречи.

2121 год, 7 мая. Утро. Чужачка сразу выделялась на пляже. И даже не потому, что тот был пустынен по причине раннего утра, но в первую очередь своей одеждой, состоящей из юбки и легкой блузы с длинным рукавом. Так никто не ходил здесь. Максимум, что одевали поверх купальников - шорты и иногда майки. Даже покрытые солнечными ожогами туристы продолжали оставлять свои телеса открытыми. А на незнакомке вдобавок была еще и большая, просто таки огромная шляпа, укрывающая своими полями нежную кожу северянки от жгучего тропического солнца. Она шла босиком вдоль кромки прибоя, держа одной рукой легкие парусиновые туфли, а второй расслабленно покачивая взад и вперед. И ничуть не боялась набегающих волн, закручивающихся белыми барашками вокруг стройных щиколоток. Стайка местных ребятишек остановила игру и пристально разглядывала гостью острова, когда та проходила мимо. Это место походило на Эдем. После кошмарного перелета, с задержками рейса, с плачущими детьми на борту и нервничающими взрослыми - вдвойне. Не важно, что говорили церковные заветы, но по мнению Аники именно такой должна была быть обитель блаженных - с белоснежным песком, бирюзовым океаном и зелеными пальмами, лениво качающими своими ветвями. И умиротворенной тишиной, сотканной из естественных звуков природы, лишь кое-где, легкими штрихами украшенной детскими звонкими голосами, напоминающими что и человек тоже ее часть. И это - лишь врата рая. Женский взгляд любовно скользнул вслед за отступающей волной к заманчивой синеве на горизонте, а губы тронула мечтательная улыбка. “ Где-то там, на глубине На морском, песчаном дне Жду тебя в одной, затерянной стране. Ждет тебя подводный рай Давай смелее к нам ныряй...”* Легкомысленные слова детской песенки всплыли откуда-то из недр памяти. Соломенная шляпа качнула своими широкими полями в так пританцовывающим шагам своей хозяйки. Ноги окатило очередным водным потоком и что-то сверкнуло под ними, в песке. Женщина остановилась, всматриваясь, наклонилась, поднимая свою находку и рассматривая ее на просвет. Солнечный луч отразился от сверкающего между тонкими пальчиками морского подношения и заставил зажмуриться. - Что это у тебя? - в раздавшемся за спиной тонком голоске было столь много наивного любопытства и требовательности немедленного ответа, что по лицу Аники расползлась улыбка. Обернувшись, она увидела смуглую девчушку лет, наверное, четырех или пяти, отбившейся от старших товарищей ради удовлетворения своего интереса. Склонив лохматую головку к плечу, та смотрела пытливо и без страха. - О..., - протянула гостья острова, будто бы раздумывая стоит ли делиться своей тайной с первым встречным. - Это сокровище. В черных глазах ребенка вспыхнул недоверчивый восторг. Аника протянула к ней сомкнутую ладонь и медленно разжала пальцы, демонстрируя розоватую, обкатанную волнами стекляшку. Детская физиономия разочарованно вытянулась. - Разве это сокровище? - с обидой произнесла девчушка, сердясь на взрослого, что так глупо разыграл ее. - Конечно сокровище! - однако, в голосе старшей собеседницы не было даже намека на сомнение в собственных словах. - А моя мама говорит, что это мусор! - продолжала настаивать на своем девчоночка. Ее оппонент вновь подняла стеклянный кругляшок к солнцу, позволяя солнечным лучам заиграть на его выглаженной поверхности, и пожала плечами: - Значит твоя мама не верит в волшебство. Малышка открыла рот. Если что и уяснила она за свою недолгую жизнь, так это то, что чудес, кроме как в мультиках, не бывает. Но эта незнакомка говорила так уверенно и так.. искренне. И камешек блестел так красиво.. - А ты веришь? - понизив голос до доверительного шепота и подойдя ближе еще на шаг, спросила уроженка Минданао. Из-под шляпы на нее посмотрели удивленно и, кажется, вовсе без насмешки. - Конечно. А ты разве нет? - Но ведь.., - совсем растерялась девочка, - это же просто стекляшка.. - Нет, это морской подарок. В подтверждении слов последний вновь продемонстрировали ребенку, позволяя лично убедиться, что и гладкие его, округлые, бока, и необычный розоватый цвет, становящийся совсем прозрачным на солнце и гораздо темнее в тени шляпных полей, все вместе это самое настоящее сокровище, а не какой-то там мусор. - Когда я приезжаю на море, - между тем продолжала Аника свою доверительную исповедь, - я всегда иду его поприветствовать. И если я нравлюсь морю, то оно дарит мне какой-нибудь подарок. - У тебя есть еще такие подарки? - Ну..., - маленькому конфиденту достались лукавая улыбка и подмигивание. - Пока что я нравилась всем морям, с которыми знакомилась. У меня дома целая коллекция из сокровищ. На это девочка не нашлась, что ответить. Ее охватило новое чувство, какого не найти ни в нейронете, ни в играх со старшими братьями, ни даже в разговорах с вечно занятой мамой. Разве что в гостях у бабули, когда она оставалась там с ночевкой - ее старая lola** ни разу не повторилась в своих выдуманных историях. По коже будто забегали маленькие щекотливые мурашки, заставляя отчего-то счастливо улыбнуться от уха до уха. А меж тем ее неназванная знакомая уходила, спрятав свое “сокровище” на дне сумки. - А кто угодно может найти сокровище? - прокричала девчушка ей в спину. Аника обернулась и, продолжая идти теперь спиной вперед, весело крикнула в ответ: - Нет! - ухнувшее в мгновение сердце и разочарование, готовое уже выплеснуться слезами, останавливают следующие слова: - Только тот, кто верит! Малышка шмыгнула все-таки носом, помахала в ответ и опустила голову, напряженно рассматривая песок у себя под ногами. Нет, пока что никаких сокровищ не было. Понуро вздохнув, маленькая аборигенка побежала назад к друзьям - поделиться тем, что услышала. _____________ * OST «Монстры на каникулах 3: море зовет» ** бабушка (филлипинский)

- До встречи, доктор Бьёрк, с нетерпением буду ждать, - кивнул профессор Рэннел и помахал рукой перед отключением связи. Аника еще некоторое время сидела неподвижно, осмысливая состоявшийся разговор и с некоторым удивлением отмечая, что тот был наяву, а не пригрезившимся сновидением. Вернувшись в кровать - пустую, вопреки мнению давешнего собеседника - она совершенно по-детски упала в объятия одеяла, радостная и озабоченная грядущими переменами. Свернулась, как кошка, смяла, прижимая к себе, подушку. Не то. Перевернулась на спину, выискивая на темном потолке тайные сигналы вселенной. - Русалочья икра! - с усмешкой прошептала молодая женщина, понимая, что профессор Рэннел надежно отогнал ее сон. Что ж, бессонной ночью всегда можно найти более практичный способ скоротать время до рассвета, нежели таращиться по углам. Утро нового дня началось для доктора Бьёрк в три часа сорок восемь минут по местному времени.